36 地下室 · 1
内特利的死讯几乎要了牧师的命。当时塔普曼牧师正坐在帐篷里，戴着老花眼镜辛苦地处理文件，这时电话铃响了，机场向他通报了飞机半空相撞的消息，他的心一下子枯焦了。他放下电话，手在颤抖，另一只手也开始颤抖。这场灾难真是大得无法想象，十二个人阵亡——这是多么恐怖，多么、多么地可怕呀！他的恐惧感越来越强烈。他本能地祈祷约塞连、内特利、饿鬼乔以及别的朋友不要在阵亡者之列，随后又懊悔地责备自己，因为祈求他们平安就是祈求他根本不认识的别的年轻人死亡。祈祷也太晚了，不过他会做的只有这个。他的心怦怦直跳，声音好像来自外面什么地方；他知道，往后只要坐上牙医的治疗椅，只要瞥见外科手术器械，只要目击汽车事故，只要在夜里听见呼喊声，他的心都会同样疯狂地咚咚乱跳，并且害怕自己马上就要死去。往后他只要再看见有人斗殴，就会担心自己会晕过去，在人行道上把脑袋摔裂，或者遭受致命的心脏病或脑溢血发作。他不知道还能不能再见到妻子和三个孩子。他不知道是否应该再见到妻子，因为布莱克上尉已经在他的心目中埋下了对所有女性的忠诚与品德如此强烈的怀疑。有那么多别的男人，他觉得，能够给予他妻子更多的性满足。如今他想到死亡的时候，总是想到妻子，而他想到妻子的时候，总是想到失去她。
又过了一分钟，牧师觉得有力气站起来了，于是他心情阴郁、步履艰难地走去隔壁帐篷找惠特科姆中士。他们开着惠特科姆中士的吉普车，牧师双手握成拳头，免得它们在腿上颤抖。他咬紧牙关，尽力不去听惠特科姆中士对这次灾难性事件兴高采烈的喋喋不休。十二个人阵亡意味着另外十二封吊唁通函，经卡思卡特上校签字后，可以捆成一捆邮寄给阵亡者亲属。这十二人的阵亡使惠特科姆中士产生了一线希望，复活节之前可以在《星期六晚邮报》上发表一篇关于卡思卡特上校的文章。
机场上，沉重的寂静笼罩着一切，压制着运动，像一道残忍无情的魔咒囚禁了仅有的可能打破它的人们。牧师不禁心生敬畏之情。他从来没有见过如此深远、骇人的寂静。近两百名疲倦、憔悴又沮丧的空勤人员提着降落伞包，阴郁地、一动不动地聚成一群，站在简令室外面，面无表情地盯着不同的方向，神情呆滞而委顿。他们似乎不愿离开，也无法移动了。牧师走近时，敏锐地听到了自己轻微的脚步声。他的眼睛在呆呆静立、虚弱无力的身形的迷宫中急切而狂乱地搜寻着，终于看见了约塞连，不禁一阵狂喜，随后他的嘴就惊骇万分地慢慢张开了，因为他注意到约塞连疲惫肮脏的脸上鲜明地流露出深沉而麻木的绝望。他立刻明白内特利已经死了，于是痛苦地退缩几步，摇着脑袋，一脸苦相，像是在抗议，又像是在哀求。这个消息打得他全身麻木，他突然抽泣起来。他双腿瘫软，好像马上就要倒下去。内特利死了，他满心希望是自己弄错了，而这一线希望也破灭了，因为他突然第一次意识到，周围几乎听不见的、含糊的喃喃之声中，内特利的名字正反复、清晰地冒出来。内特利死了，这个小伙子已经战死了。牧师喉咙里发出一声呜咽，下巴开始颤抖。他的眼睛充满泪水，他在哭泣。他踮起脚尖朝约塞连走去，到他身边哀悼内特利，分担他无言的悲伤。就在这时，一只手粗鲁地抓住他的胳膊，一个无礼的声音问道：
“是塔普曼牧师吗？”
他吃惊地转过身来，只见眼前站着一个矮胖、好斗的上校，他脑袋很大，蓄着八字胡，皮肤光滑红润。他以前从未见过这个人。“是我。什么事？”牧师的胳膊被这人的手指捏得生疼，拼命地想挣脱出来。
“跟我来。”
牧师惊恐而慌乱地退缩着。“去哪儿？为什么？你究竟是谁？”
“你最好跟我们走，神父。”牧师的另一侧，一个身材瘦削、长着鹰一样脸的少校带着恭敬的悲伤，拖腔拖调地说，“我们是政府派来的，想问你几个问题。”
“什么样的问题？出了什么事？”
“你不是塔普曼牧师吗？”胖上校问道。
“就是他。”惠特科姆中士回答道。
“跟他们走吧，”布莱克上尉恶意而轻蔑地冷笑一声，冲牧师大声叫道，“识相的话就上车吧。”