第一章 新桐初引
1.乐舞
大宋太平兴国年间，阳春令月，时和气清，益州华阳河洲之上的王雎鸿雁正叫得关关嘤嘤。最新最快更新河边两岸植有数重桃花，花开灼灼，树下流水以一脉花影染成的胭脂色遥遥相映。
陌上草薰风暖，花瓣零落如雨，十数位乐伎于其间踏歌曼舞，在唱一首蜀地宫词：“冰肌玉骨清无汗，水殿风来暗香满……”
才唱得两句，一位男装的乐伎脚下一绊，身子晃了晃，停止了舞蹈。
与她对舞的乐伎行首蹙了蹙眉，颇为不满：“练了多次，还未熟练？”
男装乐伎赧然道：“这主君的衣裳我穿原长了些，起舞时常绊到。”
“那就换一个人。”行首侧首四顾，“谁来？”
众乐伎相顾而笑，均不领命，其中一位道：“她已是我们之中最高的，若她也不能穿主君衣裳，谁还能呢？”
未待行首回答，一个清亮的女子声音忽从侧面应道：“我能。”
众乐伎循声望去，见一位高挑秀颀的姑娘自杨柳堆烟处走来，十六七岁光景，延颈秀项，铅华不御，一头乌发很简单地在头顶绾了个髻，新鲜而干净，像柳丝梢头那一抹烟黄。
她穿着棉麻制成的长裤短衫，是男子的打扮，乐伎行首把对那不够精致衣物的蔑视掩藏于无澜的凤目中，不动声色地问她：“你会跳我们的舞？”
“会。”她从容答道，“你们每天在这练习，我看都看会了。”
“那好。”行首朝那男装乐伎递了个眼色，“你把行头换下，交给这位姑娘。”
不消多时，这年轻的姑娘已换上了那丝质的襴衫与漆纱幞头，身量相当，款款舞了个男子身段，果然巍峨如玉山倾。行首满意地点头，让她跳主君舞，自己则扮与之对舞的美人。
新任的主君广袖当风，揽美人入怀。两人共舞于桃花影中，美人呈出一如既往含情凝睇的表情看向主君，主君亦温柔回顾。阳光吹落的幞头阴影落在袅袅长衫上，她带着悠懒笑意俯视美人，桃花如面，春风拂眼，美得雌雄莫辨。美人流转的目光便奇异地滞了滞。
主君双睫含笑地微垂又扬起，联娟修眉下亮出的双眸宛若一泓幽潭，那见惯世面的美人竟觉魂魄不自禁地随着她眼波往里漩，不由双颊微热，失措地捂住心口，浑然忘了下一段水袖该往何处舞。
而周围的乐伎一壁伴舞，一壁继续唱刚才的宫词：“冰肌玉骨清无汗，水殿风来暗香满。绣帘一点月窥人，欹枕钗横云鬓乱……”
一群美丽的人儿衣袂飘飞，载歌载舞，言笑晏晏，在这云卷云舒的春洲，在这花开花落的芳甸。一直舞到日悬中天，桃花淡墨色的影子被太阳熨干。
河对岸有中年女子的呼唤声隐约传来：“小娥，小娥……刘娥！”
最后那声“刘娥”带有明显的怒意。歌舞中的主君立即停下，脱下行头，迅速穿回原来的短衫，边换边对众乐伎说：“舅母找我，我该回家了，姐姐们再会。”
行首问：“你以后还来么？”
她答：“还来。”
行首笑：“除了歌舞，你还跟我们偷学了什么？”
“鼗鼓，”姑娘坦诚答道，“我还跟你们学了鼗鼓。下回若缺人，我来补上。”
言罢，她匆匆穿过桃花林，走到河边，轻盈地跳入水中，潜泳离去。
刘娥的发髻在水下散开，青丝如水草扬起，温柔地抚过她的脸，她纤长的双手拨开扑面而来的水流，像两朵辛夷花舒展于风中。那颗因舅母的怒唤而收缩的心，也随之渐渐平复开来。
她从小便不惧水，七岁时不慎坠入水中，她手足在无措的摆动中奇迹般地找到了频率，渐渐感到水的浮力足以承载她幼小的身体，便平静下来，开始探索这至柔之物的奥秘。
从此后她经常像条鱼儿般穿行于水中，避开尘世纷扰，让自己不甚愉快的童年如水滑过，随着每一夜的明月白露，寂然无声地终了。
潜游到家附近，刘娥从水里浮出，上岸。
刚起身，一只手便从她身侧揪住了她耳朵。
刘娥吃痛扭头，见揪她耳朵的正是舅母。
此刻她乌发垂肩，白皙柔嫩的小脸上带着湛露般的水珠，清丽若出水芙蕖，看在枯发黄皮的舅母眼里，这真是令人生气。
舅母怒火益盛：“死丫头，大白天不待在闺房里绣花，跑哪里浪去了？”
刘娥辩解：“舅母，我没偷懒，你让我绣的花我全都绣好了，就搁在房里，正准备送给你看呢。”
舅母抓起她双手一看指头，斥道：“针眼这么少，肯定偷懒了。”
刘娥笑道：“是女红精进了……”
舅母哪里肯信，伸手去掐刘娥的脸：“看你这狐媚样，小小年纪不学好，天天跑出去学窑姐儿歌舞，难不成想勾引野汉子么？让你继续待在我家，迟早会败坏我庞家名声……
舅母喋喋不休地继续怒斥。拖着刘娥朝家走去。
舅母把刘娥锁进房中，直到月上柳梢，仍未有把她放出来的意思。
刘娥左右等不来人，便从内推门，探手出去摸索，想看那锁有无可能自己撬开。
舅母冷笑着走到刘娥闺房窗外：“你且死了这条心，这时候别想出去，等着徐员外家的花轿来接吧。”
徐员外，这个名字令刘娥感受到了舅母之前所有行径都抵不过的恶意。她知道这位乡绅，曾在上元节见过他一面，彼时她头插火杨梅，与邻居家的姑娘们一起舞着花灯游行于街上，路过他家楼下，清楚地听见他在楼上问家仆这个戴火杨梅的姑娘是谁家的。
她闻声抬头朝楼上望去，看见了一张层层叠叠地密布着皱纹和斑点的脸，老得就像昨天刚出土，带着一身斑驳厚重洗之不去的绿锈。
她压下心头的厌恶，尽量让语调显得平静：“你要我嫁给徐员外？舅母，敢问徐员外高寿？”
舅母回答：“徐员外是戊辰年的，跟你一样。”
“嗯，我们都是戊辰年生的，”刘娥在心底讥诮地笑，“只不过我和徐员外之间隔了个花甲。”
舅母被这句话激怒了：“你还挑三拣四？你爹死得早，刘家不肯收留你母女，你娘就带着你回娘家让你舅舅养着，活活把你舅舅累死了。你娘做惯了将军夫人，吃不下我家粗茶淡饭，也撒手而去，却把你这赔钱货扔给我。没有丰厚嫁妆，你还想嫁个好儿郎？难得徐员外看上你，愿意纳你为妾，是你的福分，运气好与他生个一男半女，将来家产少不得也分你一份，够你衣食无忧一辈子……”
所以她把丧夫的怨恨都转嫁到了刘氏母女身上。刘娥默不作声，手指沿着窗格徐徐攀爬，在舅母停歇的间隙感觉桐间露落，柳下风来，抚上窗棂的手收集了流转于夜色中所有的不安。
待舅母数落完，刘娥镇静地开口：“舅母所言有理，我想明白了，愿意嫁到徐家过好日子，如今只是想请舅母帮我置办一身好行头，好歹我也是好人家出身，不能穿戴太寒酸，将来被徐家看轻。”
如此爽快地答应倒令舅母难以置信了：“你真愿意嫁过去？”
刘娥道：“全凭舅母做主。”
舅母舒了口气：“好吧，行头好办。说，你想要什么样的？”
在刘娥的坚持下，舅母无奈地为她选择了华阳县最好的银匠龚美来为她打造首饰。一想到可能付出的昂贵工钱，舅母顿觉心头被剜掉一块肉，带着刘娥去厅堂见龚美的路上，仍在边走边数落：“我真是倒了八辈子霉才摊上你这丫头，白养了十几年，好不容易有人来娶，你又讹我一大笔嫁妆。”
刘娥笑道：“我知道舅母疼我，为我安排这门婚事也是为了我能享大半辈子福。索性就送佛送到西，送我一副好行头。让我戴上好首饰风风光光地嫁到徐家，将来若获得徐员外宠爱，我自不会忘舅母大恩，金山银山地往娘家送。”
随着她语意想到那美好前景，舅母终于忍不住笑了，去捏她唇角：“你这抹了蜜的小刁嘴，真让人又爱又恨！”
银匠龚美早已候在堂中，寒暄之后，把首饰图样在刘娥及舅母面前展开，指着图样说：“最时兴的样式都在上面了，请小娘子过目，看中哪个告诉我便是，我必在小娘子婚期前打造好，送到府上。”
刘娥看看图样，指其中一个簪子给舅母看：“这个好不好？”
舅母没立即回答，但问龚美：“这个贵不贵？”
龚美道：“若用银鎏金，造价不会很高，工价好说，我一定按最低的熟客价来算。”
舅母略略放心，对刘娥道：“你且先挑吧。”
刘娥微笑，继续指看中的几个款式给龚美看，龚美在图样上做记录。
家中丫鬟自后院进来，向舅母禀报：“夫人，你供的财神爷面前的长明灯灭了。”
舅母十分恼火：“灭了你不会马上点上呀？”
丫鬟唯唯诺诺地答应，转身欲去，舅母却又把她唤住：“算了，你笨手笨脚的，别冲撞了神明，还是我自己去吧。”
舅母朝外走，丫鬟欲跟上，舅母制止她，目示刘娥及龚美，低声嘱咐丫鬟：“你留下，看好姑娘。”
丫鬟答应，舅母快步出去。
刘娥待舅母远去，回眸吩咐丫鬟：“龚师傅远道而来，怎的没备上茶水？快去点一盏热茶来。”
丫鬟见龚美面前果然没有杯盏，忙道：“呀，真是失礼了，我这就去。”
龚美见丫鬟身影消失，立即侧首急切地问刘娥：“妹妹，你舅母要把你嫁给何人？”
他们原是熟识的。
龚美是并州人，背井离乡来华阳县谋生计。他手艺本不错，但初时人生地不熟，没什么客人。刘娥从小没被舅母当闺秀养，好处是常可以溜出家门四处闲逛。她爽朗大方，模样又好，城中姑娘争相与她交友。
刘娥认识龚美后，觉得他淳朴善良，遂把他介绍给她那些女友打首饰。龚美的首饰铺因此迅速崛起，傲视同侪。龚美感激刘娥，他比刘娥大七岁，在他建议下，两人以兄妹相称。这些事，刘娥自然是瞒着舅母的，也要求龚美不要泄露出去。
刘娥四顾无人，才转头朝龚美叹了叹气：“龚大哥，我舅母要我嫁到徐员外家为妾，那个我一见就恶心想吐的徐员外。”
龚美思忖道：“要不我拿出所有积蓄给你舅母，让她推掉这门婚事？”
刘娥立即否决：“那可不行，你一个异乡人在华阳打拼这么久才攒了这点钱，哪能为我全贴进去。”
龚美道：“若非你相助，我怎能在华阳立足。我们既已结为兄妹，如今妹妹有难，哥哥拿出积蓄帮你是天经地义的。”
刘娥摆首：“你挣的钱要用来成家立业，何况我舅母胃口那么大，你再存几年的钱估计她也看不上，就别为我操这个心了。”
龚美叹道：“那你真要嫁去徐家？”
刘娥不置可否地笑笑，手指刚才龚美做好标记的簪子图样：“这个簪子你就用银鎏金给我做，但簪铤要做得特别一点……”
龚美狐疑地看看簪子图样，又看看刘娥，然后低首垂目，认真聆听她改造首饰的要求。
2.逃婚
舅母防着刘娥，嫁期之前一直将她禁足，锁在房里不许她出来。一日晚膳后，舅母前往街上茶坊听说书，叮嘱家中丫鬟看守刘娥，而刘娥的几位闺中好友闻讯赶来，以几盒胭脂水粉收买了丫鬟，让她容她们来到刘娥窗前，与她叙谈。
女友们提起刘娥这不如意的婚事，都是忧心忡忡。一位说：“徐员外这喜事还办得真快，上个月才埋了一个，这又要迎进去一位。”
另一位说：“横竖徐员外有钱，以前的妾室有投井的，有悬梁的，有遍体鳞伤地死的，娘家人来闹，不过给了些银子就摆平了，照样爱纳谁就纳谁。”
还有一位猛点头：“上次那个九娘子，进洞房时还好好的，第二天就上吊死了……”
有人听不过去了：“呸呸呸！你们千万别在娥姐跟前说触霉头的话。”
众人顿时噤声。少顷，一个姑娘换了话题，幽幽对刘娥道：“你嫁人了，以后我翻篱笆出去玩，谁抱我下来呢？”
这话引得其余姑娘也是悲从心起，一位道：“以后下雨天外出，谁来给我撑伞呢？“
另一位续道：“以后我拔不开的瓶塞，谁来给我拔呢？”
最后表示担忧的是刘娥邻居陈家的一对双生女儿。大双道：“以后我摘果子时够不到的桃子李子，谁来帮我摘呢？”
小双抹着眼泪嘀咕：“以后我吃不完的桃子李子，谁来帮我吃呢？”
刘娥不禁笑出声来，对小双道：“你赢了。”
小双毫无喜色，霎时放声哭：“你竟然同意给人做妾？该纳妾的人难道不是你么？”
刘娥想笑，鼻中却一阵酸楚。庭中那株苍郁梧桐枝桠横斜，影子从月光中坠落，随风一点一点敲击着她面前的窗纱。刘娥瞬了瞬目，笑对窗外的小双道：“小双，你朝右看。”
小双愕然问：“看什么？”
刘娥道：“看，星星在眨眼。
小双闻声向右望去，她的侧影随之映在窗纱上，少女稚嫩的五官轮廓美好。
室内的刘娥也侧首，朝小双侧影倾身，在小双影子额上印下一个轻柔的吻。
“小双，”刘娥对室外愣怔的少女微笑，“我会好好的，你也要照顾好自己。邻村阿牛如果要娶你，一定不要准他纳妾。”
不久之后，刘娥被一顶小轿抬进徐家大宅。沿途没有礼乐相送，有的是围观路人窃窃私语声，议论的无非是她与徐员外的年龄差距，以及徐家妻妾诡异的不明死因。
刘娥表情淡漠地听着，镇静地伸手摸了摸头上照此前选定图样打造的簪子。
到了徐家，在堂中与徐员外及其妻妾一一见了礼，她便被送入新房，徐员外仍在堂中应酬宾客，房中看守刘娥的是他的七娘子，房外另有两名丫鬟侍立。
七娘子显然对徐员外再度纳妾这事有怨气，并不搭理刘娥，自己在房中梳妆床上盘腿坐下，抓了一把松子自顾自地咔咔地嗑着。
刘娥坐在床沿观察七娘子，见她个头比自己矮一点，但身材比自己壮实，细白面皮，略显丰腴，倒没有多少刻薄之气。
两人沉默地对坐良久，房中仅余七娘子嗑松子的声音，最后是刘娥先开口，朝七娘子笑道：“姐姐在吃什么？”
七娘子眼皮也未抬，继续响亮地磕完一颗，才冷冷答道：“松子。”
刘娥遂问：“姐姐能赏点给我吃么？”
七娘子有些诧异，斜睨她一眼。
刘娥微笑无懈可击。
七娘子面无表情地道：“自己过来拿。”
刘娥欣然起身，走到七娘子对面坐下，在梳妆床案上的松子盘中抓了一把，也随七娘子嗑了起来。
七娘子边嗑边上下打量刘娥，然后问：“你饿了？”
刘娥道：“是呢，这一整天都没进食。”
七娘子一指房中桌上摆着的酒菜：“那些是为你和员外准备的，你若饿了，不如先吃一点。”
刘娥扫视酒菜，一时沉吟不语。七娘子在心底冷笑：这是你和员外的喜酒，你若现在先吃了，是不懂规矩，对员外不敬。你不吃，看来倒也不傻。
见刘娥无言，七娘子忍不住又揶揄她：“怎么，怕吃多了发胖？别担心，你这小身板，怎么吃也不会胖。”
“也是会胖的，”刘娥含笑应道，“若胖先胖脸，若瘦先瘦胸。”
七娘子噗嗤一笑，对刘娥的敌意竟瞬间淡去了不少，带有几分真意地劝道：“你饿了一天，多少吃一点，见了员外也有力气说话。吃完我给你收拾。”
刘娥颔首道：“那就有劳姐姐，稍后我跟姐姐一同收拾。”
七娘子带着刘娥来到桌边坐下。桌上菜肴多为点心和冷盘，另有一些虾蟹。七娘子琢磨一下，拈起一只大青蟹放在刘娥面前的碟中。
七娘子目示青蟹：“这蟹肉厚实清甜，你尝尝。”
七娘子有许多识人的手段，其中之一便是请人吃蟹，尤其是女人。若这人要求旁人将蟹拆好她再吃，或者要求用工具，吃时小心翼翼，唯恐露出一丝不雅吃相，那此人必是难缠的妖精，做作的贱人；若这人见了整蟹两眼放光，抓起就啃，必是缺乏教养，肠直脑小，心思不多，倒是不足为惧。
而刘娥似乎是后一种人，毫不推辞地一手拾起蟹，一手径直掰下一只大蟹螯，也不问工具，直接伸进嘴里咔地一声咬碎硬壳，然后搁下蟹身，专注剥去大螯上的碎壳，完美地剥出整只蟹肉，满意地看看，正要放入口中，忽然想起一旁的七娘子，遂立即把蟹肉递到七娘子面前：“请姐姐先尝。”
七娘子忙摆手：“你自己吃。”
刘娥笑道：“那我就不客气了。”言罢一啃蟹肉，双目微眯，露出满足的笑容。
吃完蟹螯，刘娥继续吃蟹身，或牙咬或拳捶，房中不时咔咔啪啪作响，一整只青螃蟹很快被她消灭于口腹中。
刘娥意犹未尽，又伸手去取另一只蟹。七娘子见她胃口如此之好，不由叹道：“看来你还真是怎么吃都吃不胖呀。”
刘娥笑道：“谢姐姐夸奖，我当恭维听了。”
七娘子亦笑：“不用谢，关键在‘怎么吃”上。”
刘娥似恍然大悟：“原来姐姐是笑我吃得多。”
七娘子笑而不语，自己也拈起一只螃蟹，道：“我陪你吃。”
于是两人相对啃蟹，伴以小酒，推杯换盏，不多时已将桌上螃蟹及其余酒菜风卷残云般吃了个大半。
七娘子几乎完全放心了。徐员外爱细腰女子，宅中妻妾大多瘦得跟纸人一般，只有七娘子稍显丰腴，也令她耿耿于怀。她原本爱美食，也有吃夜宵的习惯，为此决意断绝夜宵，饿得不行便嗑点松子。八娘子偏借此摆了她一道，先让人夜夜做夜宵送到八娘子房中，对外宣称只要按时饮食，吃夜宵也不会胖。七娘子信了，恢复宵夜习惯。岂料不久后发现，八娘子原来并不吃送到房中的膳食，全给丫鬟吃了。
这些事七娘子想起便心酸，只觉宅中处处是贱人，难得遇见刘娥这种毫不掩饰和控制食欲的。以她自觉丰富的人生阅历看来，只有老夫老妻和闺中密友才会毫不做作地相对大吃畅饮，何况空手啃螃蟹这种事，刚勾搭上的狗男女必不会做，有意争男人的两位女子更不会如此不顾吃相，能允许别人看到，必是心无芥蒂的莫逆之交了。
两人进食完毕，仍不见徐员外进来。七娘子站起，带着微醺醉意说：“我再去取一些新鲜的水果来。”
刘娥微笑：“多谢姐姐。”
七娘子开门出去，回自己房取私藏的甘美水果。刘娥迅速拔下头上龚美做的簪子，握住簪头簪铤轻轻一旋，簪铤从中断开，露出里面的褐色粉末。
刘娥把粉末倾入酒注子，提起晃了晃，然后搁在桌上，静待七娘子。
七娘子很快提着一篮水果回来。刘娥提起酒注子，将琥珀色的酒液斟满两人的酒盏，举杯向七娘子道：“刘娥在这宅中举目无亲，难得与姐姐一见如故，再敬姐姐一杯，谢姐姐悉心照料我这半日。”
七娘子亦举杯，道：“客气的话无须多说，总之你以后就是我亲妹妹，若别人欺负你，你只管告诉我，有姐护着你呢。”
七娘子仰首将酒饮尽，刘娥趁她闭目饮酒，左手引袖蔽面，右手举杯向左侧身后，轻轻把酒无声地倒于身后的裙上。
此前刘娥倾于酒注子中的是助眠的药。是她请龚美买来，置入中空的簪子中，原本是要给徐员外用的，如今见七娘子独自看守她，便改变了计划，先请七娘子用了。
不消多时，七娘子已在药物作用下伏案睡去。刘娥把她扶到床上睡下，脱了她外面衣裙，给自己换上，再摘下头面首饰，用布包了搁入七娘子带来的水果篮中，再房中四处搜寻，想寻找一些防身的工具，不想却在衣柜中发现一些鞭子匕首和绳索之类的刑具一般的物事。
刘娥怔了怔，迅速想起关于徐家妻妾死因的传闻，又是愤怒又是恶心，从中随便选了把匕首便匆匆关上柜门，搁在篮子中用布掩好，便欲离去。
开门之前刘娥回首看躺在床上沉睡的七娘子，又过去帮她掖了掖被子，低声道：“姐姐，情非得已，对不住了。”然后快步走到门边，开门低首出去。
她身量与七娘子相差不多，穿着七娘子的衣裳颇合身。彼时夜色渐浓，她又低着头，门外的两位丫鬟看不真切，只道她是七娘子，看着她的背影问：“七娘子要回去了？”
刘娥跟乐伎们偷学过鼗鼓说书，模仿别人的语音也能有七八分像，遂学着七娘子的声音头也不回地道：“新娘子想吃隔壁店铺的点心，我去帮她买点回来。”
丫鬟笑道：“七娘子心善，对新娘子真好。”
这日徐宅因有喜事，宾客往来，门禁不严，刘娥便趁着宾客出入，混迹其中，从侧门逃出了徐宅。
3.翠峤
刘娥自知徐家会很快知道出逃之事，不敢在华阳多逗留，抛下篮子，把其中物件用布包成包裹背在身上，迅速出了城，择一条车马不易行走的狭窄山道，连夜朝外逃去。
那山道一直蜿蜒向上，刘娥也不知走了多久，天色渐渐明朗起来，晨光清美，但见周围峭壁巍峨，翠峤横天，丝絮般轻白的山岚萦绕于山腰间。刘娥暗暗赞叹此中美景，却也不多停驻，继续前行。
山路在山巅处陡然消失，前方是一悬崖，崖下澄江如练，对岸也是一陡峭山峰，两座山峰之间有一铁索吊桥相接。只是那吊桥似乎已使用多年，风吹雨淋之下锈腐不堪，踏脚的木板缺失不少，锁链多有断裂，虽关键处被人以藤条缠绑固定，看上去若要行走其间也甚是凶险。
刘娥正在犹豫是冒险从吊桥上通过还是下山另寻新路，却闻山腰间人声喧哗，脚步迭沓。她回首下顾，见一人为首，后方另有十来位身强力壮的青年男子，正阔步攀越，迅速朝山巅赶来。
为首那人遥遥领先，已窥见刘娥身影，立时朝她一指，对身后众人道：“快！她就在那里！”
刘娥明白这些人必是徐家派来捉她回去的家仆，面前已无退路，遂决然进入吊桥，双手分别扶着两边绳索，一步一晃地朝对岸走去。
彼时风烟俱净，天山共色，两壁翠峤下江水流光缥碧，一叶扁舟自远处漂来，一位青衫磊落的仕子负手立于舟头，带着浅浅笑意流眄于河川之上，看郁茂原隰中百草滋荣，衣袂迎风，携两袖风露，于天水之间感受这如洗新凉。
他身后的船家已将扁舟划至吊桥之下。忽有一块木板从天而降，击破扁舟附近的水面，水花四溅。
那仕子仰首向上看，适才在吊桥上踏破木板的刘娥与他目光相触，立即尴尬地向他拱了拱手以致歉，又继续摇摇晃晃地朝前走。此时她桥上路程已过半，而身后最先追来的家仆已至桥边，也试探着上了桥。
舟划过吊桥，仕子转身示意船家暂停举棹划船，又抬头注视刘娥，看着她一步步走到吊桥那端。
刘娥足踏实地，才舒了口气。回看那为首家仆，见他行走之下桥晃得更厉害，他也颇紧张，双手紧抓两边绳索，挪步甚慢。
刘娥一瞥桥头两端，见系在桥柱上的铁索已然断裂，替代捆绑的藤条也磨损大半，可以利器割断。遂取出匕首，笑吟吟地向吊桥走近数步，在桥上家仆惊惶注视下把匕首刀刃置于藤条之上，笑问：“你猜，是你先走到桥这端，还是我先把绳索割断？”
家仆一愣，迅速评估了藤条的牢固度、匕首的锐利度及自己前行的速度，然后骤然转身，大步逃回离自己更近的山巅。
刘娥待他上岸，立即以匕首猛割藤条，迅速把连接在桥柱上的几处都割断，吊桥随之断裂，垂于另一端峭壁间。
徐家众家仆此时已尽数赶到，但见吊桥已断，一时无计可施，只得面面相觑。
刘娥含笑收好匕首，立于峭壁边回顾对岸峻岭之下的华阳县，笑容逐渐敛去。
她怀念家中长着梧桐树的院落，怀念随朝阳透窗而入的捣衣声，怀念鸡犬相闻的邻里，更怀念这座即将沦为旧日回忆的小城，以及那些循着年少不羁的心意散落于明衢于暗巷的步履。
然而都过去了，再难舍的记忆都如面前碧色的水，一逝不复返，终将延续的，是足下的路。
她转身向前，疾步离去。
仕子一直在旁观上方情景，目睹这结果，亦不禁唇角扬起，目露赞许。
“秀才，”也在默默观察的船家开了口，评论道，“这小丫头挺机灵，只是这吊桥建好不易，她就这样割断了，不知会妨碍多少百姓通行。”
仕子摆首：“这吊桥年久失修，她能以匕首割断，可见已腐朽不堪。此前她一人通过已很凶险，若不割断，稍后追赶她的那群人如决心上桥，此桥必不能承重，彼时断裂，更会危及众人性命。所以她割断绳索，既为自己化解了危机，也不失为积德之举。”
船家想想，也连连点头：“也对，若她心肠不好，大可在领头追赶她的那人尚在桥上时把桥割断，何必等他上岸再割。”
仕子微笑，又回身目视前方，道：“走吧。”
刘娥前行许久，见山路越来越崎岖，树影幢幢，荆棘密布，也怕迷失在丛林中。想到之前看见的扁舟，觉得如从水路离开，或许更快，遂下山，朝河边走去。
河中有一艘小船正从华阳县方向划来，一背着行囊的男子坐在船头，身后一名船家正在撑船。
刘娥蔽于暗处观察，待船划近，辨出坐于船头的人竟是龚美，不由大喜，跑到河边朝龚美挥手：“龚大哥！”
龚美闻声转顾，看见刘娥立即站起，颇为惊喜：“妹妹，是你！”
龚美忙招呼船家将船划到岸边，接刘娥上船，低声问：“你怎么从徐家出来的？”
刘娥道：“说来话长，我们快离开这里。”
龚美答应一声，请船家继续撑船，带着刘娥朝河中划去。
刘娥见有船家在侧，暂未提自己的事，看看龚美的行囊，问道：“龚大哥，你为何要离开华阳？”
龚美叹道：“承蒙你关照，为我带来许多客户。我最近生意红火，却得罪了华阳城中最大那家首饰铺……”
两人相对而坐叙谈，都未发现船后方有一艘渔船正在朝这边划来，而不远处水面下暗潮涌动，不时泛出阵阵涟漪。
龚美继续道：“那家掌柜差人扮成客人找我打金首饰，我打好了他却将首饰掉包，取出一套银鎏金的说给我的是黄金，我却打了银鎏金的糊弄他，要去报官。”
刘娥蹙眉：“岂有此理！龚大哥索性就去县衙与他理论，不能忍气吞声被他们欺负。”
水面下泛起的涟漪越来越近，离他们的船仅一两丈远了，涟漪中心有黑影如鱼般自水下掠过。
龚美仍然未觉，还在说自己的事：“我也苦于没留证据，怕上了公堂浑身是嘴也说不清。这时候他们提出，如果我离开华阳就不追究。我想他们既存心为难，我这没根基的异乡人也待不下去了，就决定离开。”
刘娥问：“龚大哥准备去哪里？”
龚美道：“我想去汴京，那里地广人多，想必容得下我这小小银匠。”
刘娥若有所思地重复：“汴京……”
此时船猛地颠簸起来，刘娥仓皇站起，展开双臂和龚美在不断晃动的船上找平衡。
刘娥左右四顾，只见水下冒出一双双男人的手，陆续扣在了船舷上。
刘娥愣怔，旋即明白将他们包围的必是徐家派来的人。她立即纵身鱼跃，越过正欲爬上船的男子，跳入他们身后的水中，迅速潜行。那些男子也纷纷潜泳追来，刘娥身姿轻盈，本已将他们遥遥甩于后方，忽然感觉上方有阴云掠过，抬首一看，才发现是有人从渔船上撒下一面大网，将她这条脱逃的鱼儿从水中捕了出来。
刘娥手足被缚，横伏在一匹马上，一位徐宅家仆策马，押着她回徐家，其后有数名家仆亦骑马相随。
龚美在后面狂奔追赶，扬声呼喊：“放开她！光天化日之下，你们不能做伤天害理之事！”
为首的徐宅家仆朝其余几人使了个眼色，那几人立即下马，对龚美拳打脚踢，将龚美打倒在地上。
徐宅家仆见龚美已无力反抗，掸掸身上灰尘，仍旧上马，继续押着刘娥扬长而去。
刘娥口被布塞着，举目四顾，发现他们正经过华阳县衙门前，遂拼命挣扎着看看龚美，又看看县衙匾额。
趴在地上的龚美凝视刘娥远去的身影，忽然恍然大悟，迅速爬起来，冲到县衙门口，朝内疾呼：“冤枉呀，徐员外强抢民女了……”
华阳县衙署花园之中，县令何光逢正与坐于他对面的一位秀才赏花小酌。
何光逢朝秀才举杯：“贤侄才高八斗，此番乡举，独占鳌头，已中解元。这一杯，我来敬解元，预祝你礼部、廷试继续夺魁，连中三元。”
那秀才年逾弱冠，眉目清雅，一身青衫，风姿奇秀，正是此前乘舟于吊桥之下经过的仕子。此刻他双手举杯以谢县令，含笑道：“全仗何叔叔栽培。易简自幼多蒙叔叔照料与教诲，此番进京赴试，必全力以赴，但求不负叔叔期望。”
这秀才名为苏易简，梓州铜山人，其父苏协原为后蜀的进士，归宋后累任多地县令与知州，苏易简自幼随母生活于盐泉县，彼时何光逢在盐泉县任县令，他是苏协多年的好友，又见苏易简聪颖，十分喜爱，便对苏氏母子颇多照顾，还亲自教苏易简读书。苏易简感恩，遂在进京赴试之前专程来到何光逢如今任职的华阳县，当面致谢。
苏易简与何光逢各自扬首饮尽杯中酒，正欲继续叙谈，却有一名衙吏疾步自外进来，躬身禀报：“启禀县令，衙署外有人鸣冤告状。”
何光逢皱眉，与闻言向他看来的苏易简默默相视一眼。
4.宝璐
何光逢受理此案，让龚美备好讼状，再派推勘官前往徐宅及庞宅了解案情，并将刘娥从徐宅接到衙署询问。最新最快更新待三方证人、证物、供词齐备后，通知涉案人等到衙署听审。
何光逢端坐衙署庭中，苏易简在一侧坐着旁听，衙吏分列两侧，龚美、刘娥、徐员外、刘娥舅母等人均站立于庭下。
推勘官陈述了刘娥舅母将刘娥许配给徐员外为妾，刘娥出逃的事实，并呈上徐家提供的礼单、文书，及刘娥自己的供词。
徐员外随即赔笑道：“其中有我纳刘氏为妾的凭证，请县令过目。刘氏私自出逃，我只是命家仆把她寻回来，并非强抢民女，望县令明鉴。”
何光逢翻阅文书供词，然后上下打量着刘娥，问：“刘氏，你父亲是虎捷都指挥使刘通？
刘娥面朝县令敛衽行礼：“小女子祖籍太原，父亲曾任虎捷都指挥使、嘉州刺史，后来随秦王从征太原，逝于沙场之上。”
何光逢再问：“父亲去世后，你就随母亲回华阳娘家居住？”
刘娥颔首：“是的。”
何光逢转顾刘娥舅母：“刘氏的婚事是你定的？”
舅母忙不迭地回答：“是，她父母双亡，由我抚养长大，婚事可不就应该是我定么？”
何光逢瞥瞥舅母，再扫视众人，道：“推勘已毕，现在开始录问。本官复核案情，若有人喊冤，便陈述原由，翻异别勘。都明白了？”
庭下众人均称“明白”。何光逢点点头，继续道：“龚美以义兄之名代刘娥控告徐家强抢民女，徐家出示证据表明刘氏是由舅母做主许与徐员外为妾。因此强抢民女之说并不成立。”
话音甫落，刘娥即喊“冤枉”，随后上前一步，道：“县令明鉴，我母亲告诉过我，我父亲当年在秦王麾下作战，秦王曾向父亲许诺，会为我择一门亲事。母亲去世后，舅母擅自为我做主，将我卖与徐员外为妾，是违背我父母意愿之举。她非我父母，不能主宰我姻缘，望县令明断，还我自由身。”
她所说的秦王，是指当今皇帝的四弟，秦王赵廷美。
何光逢沉吟不语。刘娥恳切地注视何光逢，又道：“望县令念在我父亲尽忠报国份上，为小女子做主，勿令小女子再陷囹圄。”
徐员外见何光逢久不表态，顿时急了，扬声道：“我纳妾财礼皆备，刘氏舅母尽数收下，如今刘氏想逃走，若县令不秉公执法，难道要我人财两失吗？”
何光逢微露难色，手指轻敲桌面，良久不言。
旁听的苏易简见状，起身朝县令一揖，道：“我平日无事，也曾研读大宋律法。县令可否容我就此事略说两句？”
何光逢颔首：“苏解元但说无妨。”
苏易简道：“大宋律法规定，儿女婚嫁由父亲决定，父亡母在，则从其母。若刘通曾授意其妻，刘氏婚事须待秦王决定，此即父命。庞氏又转告女儿，亦是母命。父母之命均明确，故刘氏舅母并无为刘氏定亲的权力。”
何光逢连连颔首：“有道理。刘氏与徐员外的婚约非父母之命，原本无效。”
舅母怒了，冲上前直斥道：“刘娥一派胡言！她家与秦王若真如此亲厚，怎会衰败到要来我家容身？所谓秦王要为她订亲，一定是她编造的谎言！”
刘娥转朝舅母，从容道：“我父亲战死沙场后我母亲与我远离京城，与秦王疏于联络，母亲病来如山倒，无时间先修书秦王托孤，是以我落到如今这般田地。若舅母不信，大可亲自去京城问秦王。”
舅母又气又急，一时又不知该如何辩驳，怒指刘娥：“你，你……”然后又转而面对何光逢，拍胸道：“县令切勿听她狡辩！她是我养大的，婚事就应该我来做主！”
苏易简见状，又镇静地道：“即便无秦王之事，刘氏父亲不曾留下遗命，依据大宋律法，刘氏的婚事也应该先由刘通一脉房族尊长决定，而不是她的舅母。不知刘家小娘子可还有叔伯尊长么？”
刘娥答道：“有的，我有个叔叔在太原，当时叔叔年纪尚小，无力照顾母亲与我，母亲才回娘家的。”
何光逢双目一亮：“刘通这位兄弟，可是名叫刘述？”
刘娥道：“正是。”
何光逢朗然一笑：“我也是太原人，倒也认识刘通这位兄弟……”他不再多言，旋即目视众人宣布，“根据大宋律法，若有父亲遗命，刘氏的婚事由秦王来定，若无，则由其叔父来定，轮不到她舅母做主，所以徐员外纳妾无效，即日起，刘氏恢复自由身，不必回徐家。”
刘娥与龚美目露喜色，苏易简亦微笑，只有徐员外与刘娥舅母大为失望，相视一眼，都忿忿不平，满脸不甘。
何光逢转顾徐员外：“你回去向刘氏舅母讨回礼金，此事作罢。
刘娥舅母立即像被火燎一般惊跳起来：“县令！可不能这样胡乱断案呀……”
何光逢拍案：“此案卷宗，自有法司检断，容不得你在此处质疑。退堂！”
刘娥与龚美朝何光逢施礼告退，其余众人也在衙吏驱赶下离去。最后苏易简见庭中再无他人，遂轻声对何光逢道：“何叔叔决案果断，易简佩服。只是方才叔叔说认识刘通的兄弟，却是大为不妥。依据大宋律法，断案官员须与涉案人等完全无关，若有亲嫌关系便须回避。叔叔若认识刘通兄弟，会有包庇刘氏之嫌。将来检法官核查卷宗，有可能会以此为由退回重审。”
何光逢扬手一挥：“贤侄过虑了。这些乡野小民哪懂得这些，检法官的事你无须担心，我自有分寸。庭上我那样说，不过是为了肯定刘氏的说辞，塞住徐家和刘娥舅母的嘴。我也是看你为了帮刘氏急于出头，才为她说话的……你处处提大宋律法，却又可知，你目前布衣白身的，若按律法，又岂能在庭上帮腔分析案情？”
苏易简沉默。何光逢笑着拍拍他的肩：“虽说法不容情，但也并非全无应变通融的余地。这些为官之道，待你出仕之后再慢慢体会吧。”
苏易简从县衙内出来，刘娥与龚美迎上。苏易简与刘娥之前已认出对方就是吊桥处相逢之人，却均未说破，两厢只是微笑。
龚美先开口：“苏解元，这次多亏你仗义直言，义妹才逃过一劫，请受我等一拜。”
龚美与刘娥朝苏易简行礼，苏易简忙以手虚扶，道：“二位不必多礼。易简只是依照律法判断是非，你们一位是忠良之后，一位乃侠义之士，本无过错，自可逢凶化吉。”
刘娥摆首：“虽无过错，但若遇上个糊涂官儿来断案，后果也不堪设想。多谢苏解元于我危难之际相助。今年春闱，刘娥祝苏解元高中状元，将来封侯拜相，为万民谋福。”
苏易简含笑作揖：“谢刘姑娘吉言……姑娘官司虽已了结，但舅母家是回不得了。徐员外铩羽而归，必不甘心，多半还会再生事端。此地亦不可久留。却不知姑娘如今有何打算？”
刘娥两睫微低，一时无言。
苏易简见状道：“适才县衙内，姑娘曾提起秦王，却不知秦王有意为姑娘定亲一事，可属实么？”
刘娥道：“那是我杜撰的，想用秦王来打消他们抓我回去的念头……不过我父亲确实曾随秦王出生入死，秦王十分看重他。母亲临终前曾与我说过，若舅舅家待不下去，可设法进京去找秦王，秦王必会善待我。”
苏易简遂建议：“既如此，姑娘不如赴京投奔秦王，有秦王庇护，便无人再拿婚事与你为难。”
刘娥迟疑：“只是此地赴京山水迢遥……”
龚美从旁道：“无妨，我护送妹妹去便是。早听说东京汴梁繁华无比，正想去见识一下。”
苏易简亦颔首：“如此甚好。我也将赴京，说不定在京城还有相见之时。”
龚美笑道：“那就这样定了。”
三人相视而笑。
苏易简与刘娥、龚美虽同时启程，但并不同行。苏易简心无旁骛，径直乘马赴京，而刘娥与龚美一路步行，偶尔搭车，中途往往会停下来摆摊做点小生意筹集路费，待终于抵达东京汴梁城时，已值季春。
两人久慕京城盛名，从南薰门进入，一路走到州桥，一直好奇地左右张望。但见城廓高耸，楼阁鳞次栉比，汴河之中烟波浩渺，店铺林立，百肆杂陈，一派大都市景象，果然迥异于华阳，惟街上行人不多，且都行色匆匆。
龚美有些诧异道：“东京和我想的一样，屋宇楼阁，气象恢宏，只是人比我原来想的少了很多。”
刘娥亦赞同：“不错，街上的人还没华阳的多。”
一个从他们身边经过的路人闻言嗤笑：“小姑娘是异乡人吧？京城的人怎么会不多？这里人少，是因为今日官家赐宴琼林苑，宴请众进士。稍后状元要在金明池畔游街，人都往那里去了。”
刘娥立即追问：“状元？已经放榜了吗？状元是谁？”
路人答道：“状元是梓州铜山人，叫苏易简。”
刘娥闻言惊喜，笑对龚美道：“龚大哥，是苏解元，苏解元真的高中状元了。”
龚美亦十分喜悦：“太好了！我们赶紧去看看。”
路人道：“快去吧。今日代国公潘美的小女儿要榜下择婿，潘宅也在金明池附近，这些难得的热闹，你们可以一并看了。”
代国公幼女潘宝璐坐在闺房榻上，蛾眉用螺子黛精心描过，青山缥缈，身披的褙子轻如绮霞薄雾，是由湖州织绫务刚送至京城的绫绢裁成，隐约透出她手臂上戴着的錾刻牡丹芝草缠臂金。怀中托着个幽香袅袅的金鸭香炉，背后乌漆隐几有流云般柔润的弧度，她懒洋洋向后斜凭，一手支颐，一手引袖罩于金鸭嘴上，让其中香气沿着她玉臂洇染褙子每一处纹理。
潘宝璐的贴身侍婢叶子跪在她榻前，双手举着一册翻开的书。潘宝璐凝神看书，看完这两页便瞬一瞬目，叶子立即会意地翻开下一页供她阅览。
潘夫人与潘美缓步自外走来，潘夫人在门边驻足朝内看，旋即露出微笑，轻轻拉过夫君潘美，手指潘宝璐在看的书，示意潘美看封面书名。
封面上写着二字——女诫。
潘美目光从书名上移至女儿脸上，见她看得全神贯注，丝毫未觉察父母来临，不由转顾夫人，捋须而笑。
潘夫人对潘美私语：“今日午后宝璐将要择婿，她竟还不忘研读《女诫》，真是个懂事的孩子。”
潘美欣然道：“宝璐如此淑慎柔嘉，颇类夫人性情。”
潘夫人掩口笑：“皆因夫君教导有方。”
潘美朗然笑，又压低声音对夫人道：“我们一会儿再来，让宝璐多看看书。”
潘夫人颔首，随夫君离去。
潘宝璐浑然不觉，兀自沉迷于书中，半晌方才抬起头，喃喃自语：“鸳鸯交颈舞，翡翠合欢笼……什么意思？”
窗边垂着一个鹦鹉架，上面五彩斑斓的鹦鹉跟着学舌，重复道：“鸳鸯交颈舞，鸳鸯交颈舞，鸳鸯交颈舞……”
潘宝璐蛾眉倒竖，粉面含怒，起身一把从叶子手中夺过那册书，扑到窗前去打鹦鹉：“让你多嘴！让你多嘴！”
鹦鹉被惊吓得扑腾腾乱扇翅膀。
潘宝璐挑挑眉抬抬眼，眉间翠羽珍珠制成的花钿随之跃动，她示威地对鹦鹉道：“下回你再乱学我说话，我把你羽毛一根根拔下来，做成花钿。”
鹦鹉瑟瑟退到花架角落不敢出声。潘宝璐满意地回到榻边坐下，把手中的书扔在地上，书页翻飞，露出扉页上的真正书名——莺莺传。
潘宝璐微垂着眼帘朝隐几靠去，吩咐叶子：“换《李娃传》。”
叶子答应，拾起地上的书，正准备去换，潘宝璐忽又唤住她：“哎，书皮包好了么？”
“包好了。”叶子笑道，“这次用的是《女则》。”
5.琼林
金明池对面的皇家园林琼林苑牡丹园中，四十二岁的皇帝赵炅赐宴众进士，放眼望去，众进士多为青年俊杰，穿着新科进士的绿襴袍，清新一如金明池畔年年柳色。最新最快更新
赵炅举杯向为首的状元苏易简，含笑唤：“状元郎。”
苏易简忙起身举杯。
赵炅道：“卿才高八斗，辞藻妙绝，朕阅卷之时却没想到，卿人也是俊秀的翩翩少年郎。”
苏易简应道：“陛下施行仁政多年，如今国泰民安，海晏河清，是以大宋英才辈出。臣才疏学浅，忝居进士之列，委实汗颜。日后必鞠躬尽瘁，以报陛下知遇之恩。”
赵炅微笑颔首：“朕与卿一见如故，且共饮此杯。”
苏易简欠身：“谢陛下，圣躬万福。”
二人饮尽杯中酒。
赵炅逐一细观其余进士，目光停驻于一位看上去最年少的绿衣郎脸上：“这位，一定是年仅弱冠的寇准了？”
他身边的宦官行首王继恩立即上前躬身回答：“正是华州下邽寇准。”
赵炅道：“如此年轻，若循唐例，最年少进士赐号探花使，稍后巡游金明池，可于状元前方引路。”
王继恩含笑道：“臣听说，因官家以往不甚录用年轻进士，寇准年纪小，应试之前还有人教他谎报年龄，增加几岁，被他严辞拒绝，说：‘我即将出仕，岂能存欺君罔上之心。’”
赵炅怡然看着寇准捋须笑：“不错，年纪虽小，却明大义，知事理，是可造之材。”又转顾王继恩，“苏易简寇准皆年少，正是戴花吃酒时，赐簪花牡丹。”
王继恩俯身答应，转身命内人摘花。内人们在园中摘下各色牡丹数朵，盛在托盘中奉上。
赵炅看了看，吩咐道：“魏紫赠易简，姚黄赐寇准。”
苏易简与寇准离席跪拜谢恩。内人分别把花给他们簪在黑色的方形垂檐重戴上。
琼林宴后状元与其余进士按例巡游于金明池畔，快行吏役持皇帝诏书敕黄开道，其后黄幡杂沓，有数十百面之多，苏易简骑着白马，于其中缓缓前行，两侧有众进士及侍从相随，后方另有若干后呵殿者殿后。
见新科进士们从琼林苑出来，等候已久的百姓们蜂拥而上，皆为争睹状元。
大道两侧植有两列古松怪柏，树荫下停着一辆京中贵戚女子常乘的犊车，然而此刻却无人驾车，状元队列一来，围观百姓于街道上推搡拥挤，其中还有不少女子，都想占据个离队列近的好位置，那无人驾驭的犊车便被多人猛然推开，牛犊受惊，失控地朝前奔了数十步，车中之人拨开车窗朝外看，窗中露出一位少女莹洁的脸。那少女盈盈十三四，目中含泪，惶然无助地扫视面前人群，带着泣音唤道：“哥哥，哥哥……”
无人应答，她哭泣着朝后望去，继续唤与她失散的哥哥，而此时黄幡渐近，她眼前流过的斑驳人影在吏役开道声中退去，重重叠叠的黄幡被风吹开，白马上状元郎翩翩的身影随即出现在她眸心，牡丹斜倚的垂檐重戴下他颜如冠玉。
少女看得怔住，兀自含泪的眼跟随苏易简渐行渐近的身影移动。
苏易简亦留意到了她，侧身俯首朝身边的侍从说了两句话，那侍从立即上前，与前方数位快行一起，把少女身边推搡着犊车的人呵退。
行至少女车前时，苏易简朝她浅浅欠身，衔着礼数微微一笑，然后回首目示前方，继续前行。
少女扶着车窗的手依旧未动，目光一直追随苏易简，良久亦无意撤回，直到她的车又被追逐队列的人群推动。
犊车一阵颠簸，少女惊惧，此刻道路之侧的古松枝桠上有人飞身跃下，落在犊车驾车的位置上。那人并不回首，径直挥鞭促牛犊朝前方奔去。少女大惊，连声唤停，那人充耳不闻，继续驱车狂奔，直至远远超过了巡游队列才停下，回首朝少女一笑。
是位俊朗的少年，比少女略大两三岁，身形秀直如青竹，眼眸积满阳光的碎金，那朗朗一笑，令天地为之一亮，这阶前路上的松柏树影，连带着少女心头的阴翳也随之淡去。
少女稍稍放下心来，从车中走出，朝少年一福：“襄王万福。”
这少年是今上第三子，襄王赵元侃。
见少女施礼，他抱拳还礼，含笑道：“小郡主不必多礼。许久不见，令尊吴越王可安好？
少女双颊微红，低首道：“家父康宁，即将入宫参加朝会，只是……吴越国已归宋，家父如今的封号是淮海国王，吴越王之称，大王不必再提了。”
吴越王钱俶两年前祭别陵庙归宋，携妻妾儿女来到汴京。这少女便是他的幼女钱砚琳，颇受钱俶宠爱，赵炅因此封她为宜安郡主。
赵元侃也不接此话题，另向她解释道：“适才你哥哥去为你买蜜饯，不想状元巡游队列到来，将你们冲散。碰巧被我看见，便嘱你哥哥来此接你，我从树上跃去找你。”
钱砚琳轻声道：“爹爹不想让我出门，我央求哥哥，所以哥哥悄悄带我出去。”
赵元侃笑道：“今日满城争睹绿衣郎，若我是女子，也会想方设法出门来看。”
钱砚琳心想，你并非女子，却不也悄悄溜出宫来看了么……此话不敢出口，她亦只是低首笑了笑。
此时后方有位少年唤着“砚琳”，气喘吁吁地跑来，砚琳回首看，露出喜色：“哥哥！”
来人是钱俶第十四子钱惟演，与钱砚琳乃一母所生，两人年龄又相近，一向亲厚，故此今日甘愿冒险私下带妹妹出行。
钱惟演先将手中蜜饯递给钱砚琳，道：“喏，你的林檎干芭蕉干。”然后又朝赵元侃抱拳，“今日多亏大王相助，惟演感激不尽。”
赵元侃道：“客套话都不必说了。我也是悄悄溜出来的，遇见你们正好结伴围观绿衣郎……你说，若你我也穿了绿襴袍，会不会也能赢得这被众美女争睹，掷果盈车的景象？”
钱惟演尚未回答，却有一女子声音淡淡从旁响起：“不会。”
赵元侃侧首去看，见是一位二十多岁的路人女子。那女子正从他们身边经过的，漠然瞥瞥他们，道：“就你们这瘦猴样，给你们绿襴袍也撑不起来。多吃点肉，读点书，长长个儿和学问，再去赴试吧。”
赵元侃哑然失笑，也不与她计较，转而对钱惟演和钱砚琳说：“前方有个酒楼临街，在楼上看状元巡游甚佳，我们去那看吧。”
钱氏兄妹答应，随赵元侃前往酒楼。
刘娥与龚美来到金明池附近，见状元队列虽已从琼林苑中出来，但街道两侧可见到状元处早被满城百姓里三层外三层地占据，两人根本不能挤进去围观，只略微从缝隙处窥到一两位绿衣郎的身影。
龚美四顾，发现前方有不少酒楼，皆三四层，楼上窗户栏杆处有不少人翘首以待，遂对刘娥说：“我们今日尚未进膳，不如就上酒楼，即可进食也可在楼上看状元巡游。”
两人择了一间位置上佳的酒楼，进到楼上坐下，发现酒肴颇贵，为了获得位置看看苏易简，却也只得略点两道。
因观者太多，状元队列前行甚慢，还未至酒楼。刘娥百无聊赖地坐着闲看周围顾客，忽然着意打量其中一人。
龚美随着她目光望去，见那人二十岁左右，眉目清秀，但也并非特别俊美，穿着一身交领布衫，身边搁着一个布裹的包袱，正在自斟自饮，看上去平平无奇，也不知为何刘娥看得如此专注。
刘娥见龚美目含疑惑，遂低声对他道：“若我所料不差，那人应该也是一位新科进士。”
龚美细细打量那人，看不出任何端倪，便问刘娥：“妹妹怎么看出的？”
刘娥道：“你看他脚上的皂罗靴，与我们之前看见的绿衣郎穿的是相同样式。”
龚美闻言观察那人足下，点头道：“不错，正是绿衣郎穿的那种。”
刘娥道：“别人都在叽叽喳喳讨论状元和进士，不时去窗边探望队列行至何处，惟有他淡定自若，自斟自饮，似乎对巡游全无兴趣。”
龚美质疑：“会不会是落第的秀才？”
刘娥摆首：“他身边放着的包袱底部线条圆润，上部有物凸出，呈方形，很可能是他换下的冠服，下边是绿衣，上面是方形重戴。”
龚美不由赞叹：“妹妹心细，如今看来，确是如此……只是为何他没参加巡游？”
刘娥道：“人各有志，他不爱出这种风头也未可知。”
话音未落，却闻窗边一阵骚动，有人惊呼：“来了，状元来了！”
楼上众人如水涌去，都争相挤到窗边探看，也只有那布衣进士仍坐着纹丝不动，默默地又饮下一盏酒。
苏易简率队行至酒楼之下，前方是一十字路口，三方不远处皆为达官显贵仕宦世家的豪宅别院。此刻各宅门开启，转瞬间于其中轰隆隆开出十余辆高头大马车。马车驰至状元附近，每辆车上均跳下七八名精壮汉子，争相挤到苏易简面前道：“我家主人请状元郎过府一叙。”
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注：宋太宗赵炅本名赵匡义，后避其兄宋太祖名讳改名为赵光义，即位后改名为赵炅。
太宗之子屡次改名，多次徙封。第三子赵恒初名赵德昌，后改赵元休，再改赵元侃，被立为太子后改名为赵恒。入主东宫之前历封韩王、襄王和寿王。本文为方便叙述，减少读者记忆困扰，在他被立为太子前统称襄王赵元侃。同理，太宗皇长子统称楚王赵元佐，次子统称许王赵元僖。
6.探花
苏易简作揖婉拒，那些人并不退却，都反复出言强邀他上车前去做客。最新最快更新围观的路人纷纷笑了，有人高喊：“他们这是择婿车，状元郎不要去。”
与唐代不同，大宋取士不问门阀，新进官员多为科举出身的仕子，因此无论仕宦之家或富室豪贾，都想让女儿嫁个新科进士，冀望女婿腰金曳紫，平步青云，光耀自己门楣。琼林宴后，往往这些需要择婿的人家往往会在进士们路过的街道停车以待，接进士进门议婚，这些车便被汴京百姓称为“择婿车”。
苏易简无意接受邀请，车上下来的人并不放弃，开始去拉苏易简的马，同时拉住马头的有两位，分别出自两户人家，不免争执起来。一位说：“我家主人即将官封一品，成为宰执。”另一位嗤笑：“即将？我家主人祖上从唐代起就做过宰执，世代簪缨，是你们这暴发之家能比的么？”
这二位各有帮手，斗嘴几句开始推搡，苏易简周围的侍从忙去阻拦劝导，收效甚微，其余开来择婿车的人也加入争抢，场面混乱，苏易简无法前行。
龚美见状叹了叹气，对身边的刘娥说：“本来是苏状元春风得意的好日子，都被这帮人搅了。”
刘娥沉吟不语。龚美见她似在思索，又问：“莫非妹妹有妙计，可为状元解围？”
刘娥从窗边退后几步，看看那仍在堂中饮酒的布衣进士，对龚美道：“办法是有，但需要借那人包袱中的冠服一用。”
龚美一愣，试探着道：“那我们去借？”
刘娥摆首浅笑：“你想想，如果我过去对他说：‘这位仁兄，可否将你公服借我一用？’你猜他会作何反应？”
龚美默然，继而道：“轻则白眼，重则报官。”
刘娥叹息：“没错，所以要借也挺难。”
此时她身后忽有人搭腔：“我来借。”
刘娥回首，见一位少年正笑吟吟地从窗边转身，湛亮的双眸中目光清朗，落落大方地与她四目相触。他身边另有一位比他略小的少年及一位少女，三人衣饰不俗，像是好人家的公子闺秀。
那转身的少年正是带钱惟演与钱砚琳来到酒楼的赵元侃。见刘娥疑惑地打量自己，遂对她微笑，道：“你去楼下稍候片刻，我很快会把冠服送来。”
刘娥迟疑，但见他一派势在必得的样子，也好奇他究竟能否借到冠服，终于点了点头，从附近桌上的花瓶中取了一枝紫色牡丹，然后带龚美往楼下走去。
赵元侃待刘娥身影消失，悠然笑看坐于堂中的布衣进士，旋即两目放光地迎了上去，无比惊喜地扬声唤：“寇准！这不是大名鼎鼎的下邽寇准么，最年轻的新科进士，官家钦点的探花郎！”
寇准沉着脸侧首看他，全没料到在这里竟有人能认出他来。
琼林宴上皇帝赵炅称寇准年轻，循唐例，最年少进士可赐号探花使。原本是句玩笑话，但宴后王继恩找到寇准，问他是否愿做位于巡游队伍前列，为状元引路的探花郎。寇准此番赴试，目标原为一举夺魁，但最终与状元头衔失之交臂，心下已自不乐，此刻见王继恩这宦官曲迎圣意，竟要自己为状元引路，不免反感，当即托辞称不胜酒力，如今头晕目眩，不能参加巡游，便换下公服，自己出了琼林苑，信步至此独坐饮酒。
“在下久慕探花郎高才，今日有幸遇见，探花郎可否赐一幅墨宝与我？我奉之还家必每日观瞻，焚香礼拜。”赵元侃继续高声说，一口一个“探花郎”引得楼上顾客们纷纷回首，注视寇准。
寇准不堪其扰，本想喝止，但又念及此人竟知探花使一事，不知是何身份，便按捺心绪，保持沉默。
“店家，可有笔墨？快呈上来，探花郎寇准要为我题字了。赵元侃扬声招呼，那店家也响亮地答应，迅速从柜台上取来笔墨纸砚。
赵元侃把蘸了墨的笔递到寇准面前：“探花郎请随意为我写几个字吧，不拘什么，诗赋小令，覃思隽语，皆可。如果不欲多写，就写下你的大名赠我，也是很好的……”
众人一见他有望得到进士墨宝，纷纷围聚过去，七嘴八舌地道：“探花郎也为我写一幅吧……”
寇准推开赵元侃递来的笔，欲离去，赵元侃手随之一挥，一滴墨从笔尖落到了寇准身边的包袱上。
赵元侃大惊：“呀，墨染了探花郎的包袱！”立即拾起包袱，“对不住！对不住！我这就拿去清洗，即刻回来。”
赵元侃提着包袱从人群中钻出。寇准蹙眉，随即起身想要追赶，但被身边围观的人硬生生地按坐下去，更多的人围了过来，都高呼请进士题字相赠。看这情形，不写几个字是无法脱身了。
刘娥在楼下听到赵元侃高呼寇准之名，也不禁解颐。很快见赵元侃下来，一见她即把包袱朝她抛去：“给你。”
刘娥接住，却未露喜色，凝视赵元侃问：“这算不算偷？”
赵元侃反问：“你会还来么？”
刘娥道：“会。”
赵元侃笑了：“那怎能算偷，是借。”
刘娥仍未动。赵元侃又微笑促她：“拿去用吧，就当这冠服是我家的。”
刘娥转身欲走开，赵元侃又唤住她：“等等……”他踱步到刘娥身边，上下打量着她，沉吟道：“或许你还需要一些别的东西，例如……马？”
片刻后，一匹白色骏马从酒楼旁边的巷道里急奔而出，驰入金明池畔的紫陌红尘。马上之人勒马，马前蹄扬起，高声嘶鸣，引得正在纠缠抢夺状元的人们停止动作，回首去看。
马上的刘娥穿绿罗公服，系淡黄带子，领上露出一痕淡黄绢衫，头上戴着进士的皂纱重戴，左右两紫丝组为缨垂于颔下，未施口脂，呈桃花色泽的唇弧度之美宛若雕琢而成，双唇之间衔着一朵紫色牡丹，花开盛大，几乎蔽住了她半边脸，露出的那一半白皙如冰玉，两眉斜飞入鬓，点漆双眸闪着寒星一般的光芒。
原本喧哗不已的人群瞬间肃静，所有人都屏息注视马上的美人，只有拉状元马首的人手仍在行动。刘娥长睫下的眸光随即朝马首这边一划，马首两侧的人手势立时凝滞，像是刹那间亦为之冻结。
刘娥取下牡丹，不疾不徐地折断过长的梗，双手引花过头，将紫色牡丹簪在黑色的垂檐重戴上，露出明丽的脸，拈起丝鞭，驻马而立。她风仪端凝的身姿带着春的冶艳，赵元侃隐于人群中，薄露笑意审视她，依稀感觉到，他与她身后的世界、未知的将来，即在此相遇碰触，萦回盘旋。
围观者开始窃窃私语，都在猜测她的身份，忽有一人朗声道：“他这般年轻这般美，莫不是探花郎？”
刘娥闻之，眼波无澜，右侧唇角微微扬起，这微笑显得讳莫如深。
人群又是一阵骚动。拉着苏易简马首的一人顿时放手，说了一声：“也不错呀！”旋即朝刘娥奔去。
刘娥一笑，引马掉头，挥丝鞭策名马，向远处冷清的街衢驰去。
围住状元的不少豪家贵邸家仆也纷纷放手，跳上择婿车，循着刘娥的路一径猛追。如此一来，苏易简周围滋扰的人去了十之六七，剩下一些侍卫尽可对付，停滞已久的队列终于能继续前行。
刘娥策马兜了个大圈，走暗巷进小道，把追逐她的人甩掉，最后换下冠服，依旧包好，乘马回到酒楼。
刘娥提着包袱上了楼，却见楼上空空如也，连龚美也不在，只剩寇准一人坐于原地，不由诧异道：“其他人呢？”
寇准头也不回，徐徐啜了一口酒，道：“追随状元往代国公宅方向去了。”
刘娥看看周遭，欲言又止。
寇准似看出她心思，直言：“我告诉滋扰我的人，他们中了调虎离山之计，想看的探花郎其实在楼下，他们便作鸟兽散了。”
刘娥一笑，走到寇准身边，将包袱搁于他桌上，抱拳道：“多谢。”
寇准瞥她一眼，淡淡道：“不必谢我，这冠服并非我借与你的。”
刘娥亦觉理亏，他不快是理所当然，便深深作揖以致歉，旋即转身要下楼，却闻寇准在她身后道：“你穿上冠服的模样，我也看到了，很美。但，不问自取即为盗，偷的就是偷的，衣裳穿得再美，终究不是你的。”
刘娥闻言回首，又缓步走到寇准面前，迎上他投来的目光，道：“这身衣裳，我可以穿上，也可以脱下，但，终究不是我想要的。”
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注：宋初尚未以“榜眼”、“探花”为第二、第三名代称。
唐代进士及第后会设探花宴，事先在进士中选择最年轻英俊的两人为探花使，遍游名园，迎接状元。
唐人李淖《秦中岁时记》中记载：“进士杏园初宴，谓之探花宴。差少俊二人为探花使，遍游名园，若他人先折花，二使者被罚。”
宋人魏泰在《东轩笔录》中记载：“进士及第后，例期集一月，共醵罚钱奏宴局，什物皆请同年分掌，又选最年少者二人为探花使，赋诗，世谓之探花郎。”
7.择婿
刘娥到楼下问过店家，得知龚美久等她不来，又耐不住好奇心，随人流跟着状元往代国公宅方向走了。刘娥于是迅速出门，也朝代国公宅赶去。
代国公潘美的女儿潘宝璐正于此刻择婿。
潘宝璐是潘美最小的女儿，自幼备受父母宠爱，心气甚高，这两年又酷爱偷读讲述男欢女爱故事的唐传奇，见其中主角并无几人是因父母之命媒妁之言结缘的，闺中女子总有各种机缘结识俊秀才子以为良人，于是颇向往之，也希望终身大事由自己掌控，一定要按自己心意择一才貌兼备的夫婿。
都人近年来愈发热衷榜下择婿，潘美夫妇也不例外，想在新科进士中选一良婿。潘美早早地拿到了参加廷试的秀才名单，筛选出未婚者，准备待唱名后择排名高者前去提亲。潘宝璐却不愿意，说若只看排名，万一那人老丑不堪，自己漫漫半生该如何面对。
潘宝璐提出要自己择婿。她的侍婢叶子是邕州人，向她谈起家乡的一个风俗：“我家乡的青年男女可以自己相亲，约定了时辰聚在一起，男女分开站两边，在五色彩囊里包裹豆粟，姑娘看上谁就抛给谁，接住的人就可以与她喜结良缘了。这种彩囊叫‘飞砣’。”
潘宝璐颇受启发，与父母商议，要求父亲邀众未婚进士来宅中园内，自己于楼上一一看过，再以飞砣抛给心仪者。
潘美初时觉此举轻佻，并不答应：“那么多男子齐聚园中，女儿抛头露面亲自选婿，成何体统！”
无奈潘宝璐几番恳求，兼夫人也劝说：“女儿要与女婿相处一生，必择个她看得顺眼的才好。夫君只将请柬发给新科进士，凡能上榜的多半都差不了，再由女儿选个年貌相当者，何乐而不为？若担心女儿露面不妥，在楼上设一彩幕遮挡即可。”
潘美只得答应，依妻女之计，向未婚的新科进士广发请柬，邀他们琼林宴后直接来园中聚会相亲。
潘宝璐暗喜，决心要让择婿过程尽善尽美，细思每一环节，觉得邕州人用的豆粟飞砣粗鄙，遂精挑黄金、白银、璃、颇梨、砗磲、珍珠、琥珀及锦缎丝线，选定绣花纹样，又连续好几日通宵达旦不眠，熬更守夜地亲自监督叶子缝制好一个璀璨夺目的玲珑七宝绣球，其中填充沉香、檀香、龙脑、麝香及丁香等香药，一心期待届时抛给同样光华满身的完美夫婿。
潘美自恃是开国元勋，如今也颇有权势，料定欲攀这门亲事的进士不少。最新最快更新怎奈未婚进士虽多，但其中少俊者早在廷试前已成各仕宦望族追逐议婚的对象，潘美的门第于其中并不特别耀目，何况潘美又要求众人一同前往，供其女儿选择，优秀的青年才俊更不愿应邀候选。待到了择婿之时，潘家才发现应邀者并不如意。
此时的潘宝璐严妆打扮，手捧玲珑七宝绣球，在园中楼阁栏杆内来回踱步，透过烟罗彩幕，垂目细看楼下的人。
楼下确有不少穿绿襴袍的进士，仰首窥探潘宝璐隐约的身影，均跃跃欲试，准备接绣球。
潘宝璐逐一看去，但觉那些绿衣郎远不是自己设想的模样，非老即丑，一个个面目猥琐。
潘宝璐愤然转身进入阁中，把绣球塞在母亲怀里：“楼下那些人獐头鼠目，非老即丑，女儿瞧着就生气，这球如何抛得下去？”
潘夫人叹道：“消息都放出去了，多少人等着看呢。这要选不出来，我们不就成东京城里的笑柄了。”
潘宝璐又忿忿问父亲：“爹爹不是说今日来的都是新科进士青年才俊么？怎么才俊们都长这样？”
潘美全没料到是这结果，也不知如何安抚女儿，被女儿抢白得面上青红不定，正尴尬不已，忽闻园外传来状元队列快行者的呵道声。
潘美疾步走到栏杆处朝楼外探看，当机立断：“来人，去把状元引到园中来。”
潘宅管事立即带着仆人们开了院门朝状元涌去，拦住苏易简的去路。
潘宅管事满脸堆笑地朝苏易简施礼：“状元郎，代国公听说状元郎经过此地，特命在下前来迎接，请状元郎入园相见，茶叙片刻。”
苏易简此前也收到过潘美请柬，对潘美意图心知肚明，并不欲接受邀请，在马上朝管事微微欠身，道：“久仰代国公威名，今获国公邀请，易简不胜荣幸。无奈队列前行，路线已定，不便改道，还望国公原宥，容易简改日再来拜见。”
那管事道：“状元既已来到门口，便不算改道。稍歇片刻，不妨事的。”言罢朝仆人们使眼色，“来呀，快给状元郎牵马。”
仆人们一涌而上，人多而动作迅猛，苏易简侍从尚未来得及阻止，他们已不由分说地牵苏易简的马，将苏易简强引入园中。
园外原有不少围观的百姓，一些是跟随状元而来，另一些是守在潘宅园外等待潘宝璐择婿结果，如今见园门洞开，状元被拉入园中，显然有一场意料之外的热闹可看，便不顾潘宅仆人阻拦，纷纷蜂拥而入，其中便有龚美。
赵元侃、钱惟演与钱砚琳在状元队列末端，本来已欲离去，见此情形，赵元侃笑而对钱氏兄妹招手，也带着他们顺势而入。
管事把苏易简之马引至潘宝璐楼阁下。苏易简勒马止步，蹙眉朝楼上望去。
潘美看见苏易简，喜而朝内唤女儿。潘夫人忙连哄带劝地把兀自生着气的女儿拉到栏杆边，让她看状元。
潘宝璐撅着嘴，散漫无心的目光掠往楼下，冷冷一扫，忽然滞住，继而她双目大睁，左手抚栏杆，上身微倾，右手将彩幕褰开，连那一层稀薄的遮挡也屏去，略显急切地仔细打量楼下马上的苏易简。
苏易简端然迎视，潘宝璐与他四目相触，似被灼了一般仓促垂睫回避，须臾又悄悄睁眼打量他，目光脉脉，飞霞扑面，退后两步，格外温柔娴淑地侧首对身后的叶子轻声说：“把玲珑七宝球递给我。”
叶子立即将球呈上。潘宝璐接过，又伸手抿了抿鬓发，稳了稳簪钗，再吩咐左右：“卷帘。”
轻罗彩幕被卷起，手持绣球的潘宝璐出现在栏杆后，楼下人群中响起一片如潮音低回的惊艳声。
苏易简明白了眼前处境，冷淡策马，欲转身离去。
潘宝璐全没料到他这般反应，心下着急，立即扑到栏杆边，奋力把绣球朝苏易简掷去。
苏易简侧首抬头，看见绣球朝自己飞来，顿时面露难色。
球继续旋转着落下。
潘宝璐眼神急切，苏易简蹙眉不悦，潘美凝眸紧盯，潘夫人掩口注视，龚美好奇地在人群中仰望，赵元侃冷眼旁观，钱砚琳隐有忧色，其余围观者呆呆仰望。
苏易简一拉马首，调换方向，迅速躲避。
周围观众见状元要走，一涌而上要争夺绣球，龚美被后面的人推搡，不由自主地被推到前方。
绣球落下，正巧打中龚美的头。龚美下意识地去接，把球牢牢接在手中。
潘宝璐定睛朝下一看，龚美也正望上看。
龚美肤色黝黑，五官甚是朴实无华，衣着简素，且是寻常劳作者穿的短衫，此刻表情呆滞，愣怔着看潘宝璐，似还未明白现下情形。
潘宝璐倒抽一口凉气，怒从心中起，一指龚美：“何处来的刁民，竟敢混入代国公宅中，胡乱抢夺绣球！”
龚美听她言辞无礼，心里也有气，忿忿道：“谁抢你绣球？我是被后面的人推上来的！”
潘宝璐道：“你站的位置，方才明明是状元的。”
龚美了然道：“这么说，你是想把球抛给状元，那我还给他。”
龚美径直把球递到附近的苏易简面前。
苏易简笑而摆首：“潘家小娘子以绣球选婿，绣球既击中兄台，想必兄台应有此良缘，易简岂敢违背天意，掠人之美。”
潘宝璐气苦，但觉面临有生以来最危险的境地，惊惧之下口不择言：“什么良缘！什么天意！瞧他这般穷酸，给我家当仆人我都嫌寒碜，竟还有脸混进来抢绣球，谁借他的胆？”旋即目示楼下家仆，命道：“你们快去把球给我取回来！”
众仆答应，就要去抢龚美手中的绣球，一只女子的手忽然从侧面伸来，拨开了绣球。
截下绣球的是刚刚赶到此处的刘娥。球刚要坠地，她以足尖勾起，分别以足弓与膝颠了几下，然后着力一挑，球跃过头又坠下，她以右肩承之，让球沿着右臂滚入手中，手腕再一旋，将球接住，赢得围观者一片喝彩。
刘娥托着绣球笑吟吟地对潘宝璐道：“你既然决定以这种不慎重的方式选婿，自然知道结果随机缘而定，应该有面对意外的准备。众目睽睽之下，你球击中我义兄，不但不认账，还恶言伤人，真是好没道理。”
潘宝璐怒道：“你这野丫头是哪来的？满口胡言乱语！”
刘娥道：“你堂堂一位国公千金，理应一诺千金，却如此不诚信，也不怕被天下人耻笑。”
围观者亦七嘴八舌地表示赞同：“没错，潘家小娘子绣球抛给谁就应该嫁给谁，不能反悔。”
潘宝璐一时无措，气得跺脚，朝刘娥斥道，“你定与你那义兄筹谋好了，今日是来故意捣乱，企图攀龙附凤吧！”又含泪直唤潘美：“爹爹，快把这野丫头和那穷鬼赶出去！”
龚美见潘宅众人虎视眈眈，亦想息事宁人，悄悄拉刘娥袖角：“妹妹，我没想娶她，我们快走吧。”
刘娥却不答应，又上前一步，对潘宝璐道：“你别以己度人，我们从未想攀龙附凤。我义兄或许配不上你的高贵门第，但你又何尝配得上他的淳朴善良？用不着你赶，我们会走。收起你的爪子，别亮出你的牙齿，否则今日你这副尊容，会随着这里的见证者口口相传，令整个汴京城人尽皆知。”
刘娥把手中球抛出，扬手一击，球直直地飞往楼上，险些击到潘宝璐的头。潘宝璐急忙躲避，踉跄之下险些跌倒。
潘美亦怒，手指刘娥：“来人呀，把她押下，送开封府！”
潘宅仆人闻言围聚过去，欲捕刘娥。苏易简立时下马，挡在刘娥身前，向潘美长揖：“代国公请恕易简婚约在身，有负令爱美意。而这位姑娘出言卤莽，惊扰令爱，也因易简而起，易简代她致歉，望代国公及令爱念她年少，原谅她今日所为。异日易简必备礼登门拜访，郑重道歉。”
潘美含怒不言。旁观的赵元侃朝钱惟演附耳说了几句话，钱惟演颔首，站出来朝潘美拱手道：“代国公，婚姻大事须两厢情愿，令爱既不愿意与那位兄台成亲，你们好好协商便是，不宜大动干戈，再生枝节。此事若闹大，恐怕京中物议喧哗，导致代国公遭同僚弹劾。孰轻孰重，还望国公掂量。”
潘美隐有一惊，沉吟须臾，然后对钱惟演微笑：“公子言之有理。小女失态，我会命她闭门思过。”回首对潘宝璐斥道，“还不快回房！”
潘宝璐掩面抽泣着离开。
潘美又不动声色地对龚美、刘娥道：“烦请二位到厅中饮茶，我们叙谈叙谈。”
龚美犹豫，刘娥则开口回应：“叙谈什么？可是要与我义兄商议聘礼嫁妆之事？”
围观者哄笑。潘美恼怒地侧首。
刘娥又道：“没什么好说的，惟望你对你家千金多加教导。就此别过。”
刘娥朝潘美抱拳施了一礼，随即拉着龚美离去。
潘美凝视他们身影，目中阴晴不定。
8.月光
众人来到潘宅外，龚美请钱惟演至一僻静处，向他作揖道谢。刘娥与苏易简站在他身后，也微笑面对钱惟演。
钱惟演还礼，道：“兄台不必客气。其实想出此计帮助你们的另有其人……”转身目示赵元侃，“是这位……赵三郎。”
龚美又朝赵元侃一揖，赵元侃摆手，微笑着走到刘娥的面前，猛地握起她一只手。刘娥蹙眉，迅速抽手，赵元侃加强力道，并不松开。苏易简也是一惊，上前一步，但欲言又止。
赵元侃直视刘娥眼睛，笑问：“我的马好用么？”
刘娥道：“还行，比我故乡放羊的瘦马管用。马就系在那边树下，敬请自取。谢了。”
赵元侃握着她的手，漫视她指尖：“若要谢我，就告诉我你的名字。”
刘娥静静掠他一眼，忽然将手肘朝外，以迅雷不及掩耳之势击在他胸前。赵元侃吃痛，一下放开了她。
刘娥悠然笑道：“我为什么要告诉你我的名字？你让人误会我是贼，瞧着可不像好人。”
赵元侃一笑，朝刘娥拱手：“来日方长，后会有期。”
赵元侃带着钱惟演和钱砚琳朝自己的马走去。
苏易简看看刘娥的手，关切地道：“刘姑娘，你没事吧？”
刘娥摇头：“没事。”
钱砚琳行了数步，不时回首，看见苏易简与刘娥叙话的情形，忍不住问赵元侃：“大王为何径直握那姑娘的手问她的闺名？状元就在她身侧，他们看起来似乎认识……”
赵元侃头也不回地向前走：“你放心，他们也许认识，但肯定没有任何关系。”
钱砚琳脸一红，微垂首：“大王如何知道……”
赵元侃笑道：“苏易简出身世家，此女性情泼辣，举止爽朗，不像书香门第养出的女儿。适才我抓起她的手看了看，指尖有茧，像是长年做针线活的。而抓她的手时状元虽惊，但未阻止，说明他们之间并不十分相熟。若他们关系密切，见别的男子如此轻薄，焉能不动怒？”
钱惟演亦听得笑了：“大王英明，惟演佩服，”
苏易简待元侃等人走远，回眸看刘娥龚美，朝他们一揖：“今日多谢两位为我解围。”
刘娥忙还礼：“状元不必多礼。今日之事纯属巧合，还望状元别嫌我们给你添乱。”
苏易简摆首：“易简只恐代国公不肯善罢甘休，继续为难两位。”
刘娥一哂：“他是国公，不会这么小心眼吧？再说这京城这么大，他要找到我们只怕也不会太容易……”看看不远处勉力拦着围观百姓的快行侍从，刘娥向苏易简道别，“我和龚大哥不耽搁状元了，就此别过。”
苏易简含笑朝她欠身，然后目送他们，直到他们身影消失在街衢深处。
潘宝璐伏在闺房案上失声痛哭，潘夫人又心疼又愤懑，却也只能压下满腔情绪，柔声抚慰悲伤的女儿：“我的儿，你虽与状元郎无缘，但天下好男儿又不是只有他一个，回头咱们另寻个更好的。”
潘宝璐边哭边道：“状元也就罢了，女儿就是气不过凭空被那穷鬼和野丫头羞辱！”
潘美也是怒火难抑：“别说宝璐，我见那丫头如此嚣张，也是气不打一处来。”
潘夫人转念一想，忽觉后怕：“夫君，你说，那穷鬼会不会又回来，要我们把女儿嫁给他？毕竟绣球落在他身上，这么多人都看见了。”
潘宝璐闻言哭声愈大：“要我嫁给那穷鬼，女儿宁可死了！”
潘夫人忙轻拍她肩：“女儿别担心，爹娘怎会把你嫁给他！只是他那干妹妹伶牙俐齿的，若告咱们悔婚，也是个麻烦事儿。”
这是潘美担心之处。他心烦意乱地来回踱步，暗暗做了个决定，冲门外大声唤管事进来，吩咐道：“你派人跟上今日闹事的穷鬼和野丫头，把他们抓回来。”
管事领命离去。
潘美对潘夫人道：“听口音他们是异乡人，抓回来探探口风，若还听话，就把他们送出京城，若想惹事，免不了要教训他们一番了。”旋即又看潘宝璐，“那状元不识抬举，不要也罢，回头爹爹必会为我儿订一门更好的亲事。”
刘娥与龚美四处打听秦王府所在，被路人一阵东南西北地指引绕晕了，好不容易辨出方向，已暮色四合，刘娥买了一盏灯笼，提着与龚美在夜晚的巷道上前行。
感觉离秦王府已不远，两人加快步伐。在一狭窄的巷道中，却见四名壮实的青年男子从前方疾步而来，挡住了他们的去路。
四人皆提着棍棒，目光凶恶地盯着刘娥与龚美。
刘娥后退两步，打量着他们，很快明白了这些人有备而来，意图不善，于是拉着龚美转身就跑。四人追来，龚美回身阻拦，竭力挡住众人，一壁喊“妹妹快跑”一壁挥动双拳，与他们格斗。
刘娥跑了几步，忍不住回首看，见龚美寡不敌众，已被那四人打倒在地，而那些人兀自提着棍棒向他击去。
刘娥记起怀中还揣着一瓶桂花头油，于是迅速折返，取出头油，拔开瓶塞将头油朝四人挥洒，然后挥舞灯笼，灯笼着火，并点燃了四人的衣裳。
他们惊呼着手忙脚乱地拍打火苗。刘娥趁机拉起龚美往前跑。
两人气喘吁吁地跑过几重街道巷陌，再度迷失了方向，但觉越走越静寂，空旷的石板路上杳无人影。
龚美虚脱地滑坐在地上，表示暂无力前行。刘娥正一筹莫展，忽见前方迎面驶来一驾马车，驾车的是位三十余岁的男子。
刘娥眼睛一亮，朝马车挥手。
马车在她们身边停下。刘娥问驾车人可否让她与龚美搭车走一程，那人爽快答应，请他们上车。
刘娥扶龚美上车。那人问：“姑娘要去哪里？”
刘娥道：“秦王府。”
那人挥鞭，马车掉头向前行。
刘娥在车中拭了拭额头上的汗，长吁一口气。
龚美亦放下心来：“我们坐车，想必那些歹人是追不上了。”
刘娥微笑，静坐片刻后四顾马车，但觉内饰颇精致，四壁有浮雕纹饰，细细看去，忽然发现纹饰中赫然有一白虎纹样。
白虎主杀伐，纹饰多用于军中或为将领所用，例如虎符、白虎旗。刘娥父亲做过将领，母亲曾给幼年的她讲解过白虎纹饰的含义。
刘娥顿生疑窦，联想起大名鼎鼎的代国公潘美不但是开国元勋，还一直领兵，去年曾大破偷袭边塞的契丹骑兵，也不知这有白虎纹饰的马车是否与他有关。
刘娥立即褰帘朝外看，脸色随之一变，压低声音对龚美：“马车兜回去了，是往我们来时路的方向。”
龚美一愣，也侧首朝外看，旋即急促地冲驾车之人喊：“停车，快停车！”
驾车人并不回头，加鞭策马朝前冲。
龚美拔出做首饰的刻刀，扑上前去一刀扎在驾车人肩头，驾车人吃痛勒马，反手一鞭朝龚美抽去，将龚美抽落马下。
刘娥随即跳下车。扶起龚美，抬头一看，此前袭击他们的那四人已从前方奔来，将他们围住。
刘娥与龚美均已明白这些人必定是潘宅家仆。龚美踉跄着站起想应战，家仆们随手几拳便把他打晕在地。
刘娥跑了几步被追上，四名家仆抓住她以绳捆绑，刘娥欲呼救，口马上被人用布塞住，随后她被装进一个大口袋里，众人迅速扎好了袋口。
家仆中身材最高者把刘娥扛在肩上，正准备往车里送，冷清的石板路上忽然传来一阵清脆的马蹄声。
家仆们回头看，见一名背着弓箭的男子策马缓缓走近。
那男子渐行渐近，于逆光中呈现的轮廓一如雕塑，线条优雅，夜风袭来，他衣袂飘飞，宛若谪仙。
家仆们侧身让道。男子却在他们身边勒马，冷冷地打量他们被火烧过的衣裳，最后目光停留在装刘娥的口袋上。
那男子手握马鞭，一指口袋，问：“这是什么？”
扛着刘娥的人回答：“是一只刚宰的羊。”
男子收回目光，策马继续前行。
袋中的刘娥感觉到来人逐渐远去，焦急之下奋力一蹬，踢了扛她的家仆一脚。家仆吃痛，把她抛在地上，踢了两脚仍不解恨，拔出匕首就要去刺她。
一支箭从前方飞来，刺中了那家仆的手。家仆痛呼怒骂，其余几人警惕转身，看向箭飞来的方向。
马上的男子驰回，淡定地提着弓箭，引马走到了家仆中间。
潘宅家仆五人围攻那男子，有的举起棍棒，有的挥舞匕首。
那男子一手持弓，一手持箭，从马上飞身跃起，扬腿踢飞两位家仆。落地之后以箭为戈握在手中左右一舞，风驰电掣间另两位家仆已被刺中，相继倒地。剩下一位想跑，奔了数步，男子从容挽弓，一箭射去，正中那人头上发髻。那人吓得腿软，跪倒在地，继而迅速转身，朝男子叩头，不住地叫“公子饶命”。
之前被打倒的四位家仆见状也不再动手，在男子冷淡扫视下，也纷纷下跪，连声告饶。
男子拾起家仆遗落的匕首，走到刘娥身边，挑开袋上的绳子，发现双目紧闭，呈昏迷状的刘娥。
他解开刘娥身上的绳子，取出她口中的布，轻拍她脸颊，唤“姑娘”，刘娥仍无反应。
这时家仆们爬起来迅速逃走，他追了几步，忽闻刘娥叫了一声，便又回来，将她扶坐起来。
刘娥悠悠醒转，茫然睁开眼睛。
彼时的白月光一瞬如千年般漫过她的眼，景象从模糊到清晰，她看见一位年轻男子清澈的面容浮现于月光中。白襴衫沐着冰轮光华，他微锁眉头，见她认真打量自己，温和地朝她呈出了一个优美的微笑。