第五章 鸿门宴集
1.杀妾
夤夜，秦王府书斋内烛影摇红，赵廷美还在研习翰墨。字如心绪，那一幅草书写得直如乱麻，颇失章法。赵廷美看得愈发烦躁，索性一把将整幅字扯下，揉成一团抛于地上。
那纸团一路滚向前，直滚到了此刻进到房中的一人足下。
那人身披斗篷，脸被风帽遮住大半，露出的嘴角微微一扬，旋即俯身，将纸团拾起，展开看看，然后道：“殿下这字有龙腾之状，是吉兆，若再沉着几分，显隐自如，呼风唤雨便更得心应手了。”
赵廷美眉头微锁，举目看去。那人含笑抬首，揭去风帽，却是卢多逊。
赵廷美立即上前相迎，关切地问：“你怎么亲自来？可有人看见？”
卢多逊道：“殿下放心，我乔装后随王府亲从入内，应该不会引人注目。”
赵廷美走到门边左右探看，旋即将门关上。卢多逊与其相对而坐，将日间与潘美叙谈内容细细说了一番，又道：“言辞之间，潘美对曹彬颇有嫉恨之意，也透露应对今上如履薄冰。我适时将‘大使可斩副使’内幕告之，他果然十分震惊。”
赵廷美颔首：“怪不得，他黄昏后差人送来一些珍稀药材，说是请我转交陈国夫人。”
卢多逊笑道：“那便是决心依附殿下的意思了。”
赵廷美道：“想当年，先帝突然驾崩，朝野议论纷纷，官家即位，许多人质疑，并不肯就此认他为新君。这时候，是曹彬率先站了出来，向他跪拜，行君臣之礼，才有臣子陆续效仿，终使官家兵不血刃便接掌江山。因此，官家待曹彬自与他人不同。潘美想必也是顾及这点，才有了拥立新君的心思。”
卢多逊抚掌道：“正是如此。我已几番试探，潘美确有此意，我约他明日再谈，只须反复许之以富贵，事可成矣。金明池一事，若有他里应外合，我们就有十足把握了。”
赵廷美默然，少顷，郑重地点了点头。
卢多逊微微一笑，话锋一转：“多日不见，殿下憔悴许多……陈国夫人还不见好转？”
赵廷美摇摇头，眼中可见隐忧：“太医说她年岁大了，动了气又着了风寒，现下也不宜用猛药，且慢慢静养吧。”
翌日，不待卢多逊动身，潘美即遣了个小厮来，将卢多逊带到城南一有小桥流水的院落。院中植有名花嘉木，湖石堆砌的假山上有溪流潺湲，景色怡人，拂面而来的晚风亦带有淡淡草木香。
卢多逊由小厮指引，乘夜色快步进入花园，见潘美正在神情专注地练习一套拳法。卢多逊隐身于一旁，静待潘美。小厮转身离开。
不多时，潘美收功，卢多逊立即上前施礼，含笑道：“代国公身手了得，在下佩服！”
潘美哈哈一笑：“这套拳法为先帝所创，要求‘囚身似猫，抖身如虎，行似游龙，动如闪电’。我当初年轻，练得稀里糊涂，不得要领。听说秦王擅长此拳，还望卢尚书引荐，改日请秦王指点在下。”
卢多逊笑道：“这有何难！来日方长，代国公与秦王大可慢慢切磋。”
两人相顾大笑。
潘美请卢多逊在花园石桌边坐下。卢多逊打量四周，对这处别墅赞誉有加。潘美笑而摆首：“说来惭愧。我偏宠我家五娘子，但夫人容不得她，我便买了这园子给五娘子住，隔三岔五来上一回。我们谈论之事不足与外人道，此处隐秘，所以请卢尚书来这里，还望卢尚书勿见怪。”
卢多逊忙称此地甚佳，十分合适
潘美又压低声音，探首向卢多逊耳边，道：“卢尚书昨日所言在理，我愿惟秦王马首是瞻，共谋大计。”
卢多逊喜而朝潘美一揖：“秦王有国公相助，如虎添翼，何事不成？”
卢多逊随后将赵廷美信任并冀望于潘美相助之情细述一番，并再三代表秦王承诺，事成之后对潘美封侯拜相，尊荣礼遇远超曹彬。潘美亦唯唯诺诺，不时目露喜色，朝秦王府方向拱手，状甚恭谨。
待卢多逊说完，潘美再次肯定将拥立秦王，然后低首请教：“只是不知秦王如何安排……”
卢多逊道：“金明池水心殿即将建成，官家会在那里设庆功宴，宴请宗室及群臣。我等看秦王指挥行事，国公须稍作部署，领奉宸队在外等待……
潘美神色凝重，愈发靠近卢多逊，垂目倾听。卢多逊亦字斟句酌，语速缓慢，说得不是十分详细。
这时旁边花丛中有个人影一闪，卢多逊惊觉噤声，旋即喝道：“谁在哪里？”
人影动了动，未现身，亦未离去。
潘美蹙眉，一跃而上，一把把那人揪了出来。卢多逊凝神看去，见是一名容貌娇俏的女子，衣饰不俗，此刻盯着潘美，颇有愠怒之色。
潘美锐利眼风退去，语气和缓地问道：“五娘子，你怎么在这里？”
五娘子气恼地甩开潘美的手，又将一食盒塞到他怀里，以撒娇的口吻忿忿道：“奴家煮了些浮元子，想请夫君与贵客品尝，见你们聊得兴起，想暂避一下，没想到夫君像防贼一样防我！”
潘美一手提食盒，一手轻拍她背，安抚地道：“好了好了，浮元子我们稍后便品尝，你先回去，我晚些时候再来向你赔罪。”
五娘子转嗔为喜，含情瞪了潘美一眼，又朝卢多逊远远地福了一福，然后转身离去。
潘美默默打开食盒，取出一个银盏，待五娘子走到水池虹桥上，潘美目光一冷，手腕一转，银盏朝五娘子后背飞去。
五娘子闻见风声，讶然回首，见银盏如利刃一般朝自己飞来，大为恐慌，躲闪不及，足下一滑，整个人跌入池中。
池水不算太深，但底部有淤泥，五娘子双足触及，更是害怕，不敢站直，不住地在水中扑腾，间歇地唤：“夫君救我！”
潘美缓步上桥，双目紧盯书中浮沉的爱妾，然而并没有施以援手之意。
卢多逊匆匆赶来，手指五娘子，惊问：“国公快将她救上来吧！”
潘美摆首，一直袖手旁观，直到五娘子沉入水中，涟漪散尽。
卢多逊连声叹惋：“国公何须如此！”
潘美方才一声长叹：“适才我们的话，她多半听见了。秦王大计不容有闪失，只能出此下策。”
卢多逊朝潘美深深一揖：“国公的诚意，在下已然领会，必会向秦王转述。”
潘美恻然笑笑：“多谢卢尚书。金明池之事，事关重大，我自会悉心部署，确保万无一失。”
2.蜀绣
德妃册封礼之日，外命妇要随夫入宫道贺，潘宝璐之前对刘娥买去为德妃薰衣的清泉香饼动了手脚，便颇惦记其后果，一心想看看那炭饼有没有爆炸烧损衣裳，那件衣裳是否依旧被送入宫，抑或被撤换。这两日秦王府并无任何消息传出，也不知刘娥是否受罚……潘宝璐遂央求母亲带自己入宫一同拜贺德妃。潘夫人禁不住女儿再三恳求，请潘美请示于赵炅，赵炅倒毫不介意，称公卿之女入宫参加庆典早有先例，潘夫人大可携女同往。
那日潘宝璐母女乘车来到宫城丹凤门前，潘宝璐不待叶子搀扶便先跳下车，抬眼仰望面前巍峨城阙，一双杏目眸光流转，满是好奇。
一辆四匹高头大马驾着的革辂自后方来，停在潘氏母女犊车不远处。潘宝璐闻声望去，见那车朱班轮，八鸾在衡，有螭龙的纹饰，与此前所见楚王所乘之车类似，是亲王的车舆。
潘宝璐疑惑地沿着革辂纹饰向上看，还在想是否冤家路窄再遇楚王，却见一神仪明秀、朗目疏眉的少年自车上下来，带领着一众侍从昂首阔步地向宫门走去。
那少年正是潘宝璐魂牵梦萦的赵元侃，此时穿戴着亲王冠冕礼衣，风仪亦与当日潘宝璐所见楚王相似。潘宝璐追寻着他掠过自己眼前的侧影，不由怔住。赵元侃浑然不觉，继续目不斜视地朝前走。
潘夫人此刻亦自车中下来，见女儿这般痴看亲王，立即上前引袖朝女儿面前一挥，低声告诫：“别这样直视大王，要矜持！”
潘宝璐回过神来，一把抓住母亲手臂，急切道：“是他！母亲，那日策马救我的人正是他！”
潘夫人一怔，然后与宝璐一齐眺望赵元佐背影。
宫门前侍立等待的宦官正在向赵元侃行礼，扬声道：“恭迎襄王，襄王请……”
宦官引导着赵元侃进入宫城。
潘宝璐显示先是错愕，旋即惊喜地笑开来，连声对母亲道：“襄王，他竟然是襄王！”
潘夫人也是乍惊乍喜，回握女儿的手，道：“原来你遇见的恩人是三皇子襄王！”
潘宝璐使劲点头，母女俩握着手相视而笑。
文明殿前，百官与命妇恭立于两侧，身着褕翟，头戴九翚四凤冠的李清瞳出现在大殿正前方，低首垂目，面含微笑，缓步朝文明殿走去。最新最快更新
她是淄州刺史李处耘的第二女。赵炅元配尹氏与继室符氏均早薨，太祖在位时，将李清瞳聘为时为晋王的赵炅之妻，彼时李清瞳尚未成年。但刚行过纳币之礼，太祖即崩，于是婚事暂缓，至太平兴国三年李清瞳始入宫，时年十九，而赵炅并未将其册为皇后，虽然李清瞳颇受宠爱，宫中也只称她为夫人，直至今日她才被册封为德妃。
赵炅坐在文明殿中，含笑看着李清瞳渐行渐近，打量着她的褕翟之衣和钗冠首饰花，目中有柔情浅浅泛起。
李清瞳朝赵炅跪拜。王继恩站在阶前，高声宣制：“后宫李氏，淑慎柔明，温和慈惠。自居近掖，克绍徽声……可进位德妃。”
赵炅起身，亲自将德妃之印授予李清瞳，再引她走到殿前，接受百官命妇的再拜称贺。
李清瞳微笑着看面前众人拜贺，随后侧首转视身边的赵炅，与他目光相触，忽然觉得他此刻神思恍惚，虽看着自己，但眼神不似起初和煦，有些落寞，甚至伤感，凝视着她，却像在打量一个陌生人。
册礼之后，众命妇又来到后苑玉华殿内，再次拜谒德妃。
阳光透过殿中门窗洒在陈列于十几张长案的各家贺礼上。德妃阁中的内侍周怀政引导着李清瞳看贺礼，向她解释是何人所献。李清瞳缓步前行，一一看去，一众宫人和命妇们于其身后亦步亦趋。
李清瞳停在一对通体莹绿的镯子前，着意看了看，问道：“这对镯子，似是玉质，但这绿色比碧玉明艳，却不知是何材质？”
周怀政躬身答道：“禀德妃娘子，这镯子是由翡翠琢成，举世罕有，是陈国夫人悉心准备的贺礼。”
陈国夫人在两位宫人搀扶下上前行礼，气息微弱地道：“德妃娘子，这对镯子是我从南边的蒲甘国来的商人那里买来的。”
李清瞳对陈国夫人微笑道：“陈国夫人贵体欠安，今日惊动夫人来观礼我已十分不安，又怎好接受夫人如此厚礼。”
陈国夫人欠身道：“这镯子戴在德妃娘子手上才相得益彰。德妃娘子温柔和厚，高雅大度，一向是后宫典范，今日位列四妃，众望所归，我心里高兴，这病也像是好了几分，岂会不来？”
潘夫人朝陈国夫人一福，道：“原来喜事真能治病。妾身是觉陈国夫人气色大好，竟像年轻了十来岁，还想问问是哪位太医妙手回春呢！”
众命妇皆笑，纷纷向陈国夫人道贺。
德妃随众人笑笑，又继续看向旁边的一枝珊瑚，正欲开口，却闻门外宦官禀报：“襄王殿外求见。”
李清瞳有些诧异：“他怎么来了？”旋即吩咐，“请襄王入内。”
少顷，赵元侃健步进来，从潘宝璐身边走过。
适才一听襄王之名，潘宝璐已是芳心暗喜，自他入内，她喜悦的目光便一直追随着他。一旁的潘夫人看不下去，轻咳一声，潘宝璐这才收敛，低下头去。
赵元侃朝李清瞳躬身行礼：“元侃拜见德妃娘子，德妃娘子大喜！”
李清瞳神情严肃，语气却并不严厉，带着几分责备子侄的慈和口吻：“这殿中都是女眷，你就这么莽莽撞撞地跑来了？”
身后的陈国夫人忙上前打圆场：“德妃娘子与襄王生母李夫人容貌相似，襄王自小就与娘子亲近，小孩子不懂事，毛躁莽撞些也是寻常。他年纪还小，想必夫人们也不会介意，娘子就不要责怪他了。”
李清瞳遂笑对陈国夫人摇头：“官家这几个十几岁的皇子，就他还一副小孩心性。”
赵元侃笑，向李清瞳连连作揖：“臣知罪，只是臣刚找到个宝贝，此前没列入礼单中，一门心思要赶紧送来给德妃娘子，所以才这么莽撞地跑来。”
说完朝身后跟来的宫人示意，宫人呈上一个细长的锦匣，周怀政接过，打开呈给德妃看，原来是一支粗状的人参。
赵元侃道：“这株人参已有百年参龄，臣好不容易才从高丽商人手中购得。听说此物有补气活血，驻颜美容之奇效，便觉献给德妃娘子最合宜。”
李清瞳笑道：“我看这个给你爹爹是最好，他常说你淘气，惹他烦恼不已，可见他需要补补气。”
众命妇见德妃面露笑容，也跟着笑出声来。潘宝璐则一直凝视赵元侃，目不转睛，面泛红晕，许是自己都觉得双颊灼热，忍不住伸手摸了摸。
德妃回身继续往前走去，赵元侃跟在她身后，也兴致勃勃地打量贺礼。
德妃走到一个打开的礼盒前，周怀政躬身说明：“这是楚国夫人献给德妃娘子的缂丝大袖衣。”
李清瞳垂目细看盒中衣物，颔首道：“这花纹十分独特。”伸手轻抚布料，又道，“这缂丝花纹看似雕镂一般，摸上去却柔软之极。不知何等匠人织成，竟这般巧夺天工。”
楚国夫人朝李清瞳微微欠身，隐有自矜之色：“禀德妃娘子，这件缂丝衣裳出自江南朱家，今年织成这等图案的只得一件，堪称独一无二的孤品。”
众人啧啧称奇，交口称赞。
隐于人群中的潘宝璐依稀闻到那件衣裳上飘来的香气，心知这多半是刘娥当初要薰的衣裳了，颇想求证这衣裳是否损坏，但李清瞳并不翻动那衣裳，衣裳仍是折叠好的样子。潘宝璐见李清瞳已走向下一件礼品，焦急之下不及细思，猛地一抬头，扬声道：“启禀德妃娘子！”
德妃及众命妇齐刷刷地回头看潘宝璐，脸上均是不解的神色，不知她何以陡然出声。潘夫人吓了一跳，蹙眉看着女儿，尴尬不已。赵元侃则衔着笑意好整以暇地端详着潘宝璐。
潘宝璐见自己忽然成了殿中众人注目的对象，略显慌乱，结舌道：“啊……奴，奴家曾听说……缂丝名家的织物珍贵无比，可遇不可求……这又是件孤品，想必……想必这衣裳定是漂亮极了……宝璐斗胆，想请娘子命人展开，展示一下……”
李清瞳的眼光在潘宝璐脸上略一迂回，旋即又露出了浅笑：“年轻姑娘果然喜欢看漂亮衣裳。不瞒你说，我现下也很想瞧瞧这件衣服到底是什么样儿。”
李清瞳目示身后宫女，立即有两个宫女上前，轻轻从盒中取出衣裳，左右展开。
潘宝璐悄然抿去浮上嘴角的一缕笑意，随众人将目光投向缂丝大袖衣。
天青色的大袖衣下方绣有荷塘小景，芙蕖初绽，鸳鸯戏水，草木迎风摇曳，白鹭飞向天际，而荷花与草丛中另有几只翠鸟、蜻蜓及蝴蝶，或展翅飞翔，或驻足品香，姿态各异，栩栩如生。
殿外的日光穿过窗棂投射进来，映在大袖衣上，更显得衣裳上的纹样颜色绚丽，流光溢彩。德妃满意地颔首微笑。
潘宝璐不顾礼仪挤到前面，睁大眼睛细看，然而并不能在衣裳上找到一个火星灼烧的破洞。她脸色煞白，难以置信地伸手翻看，还是没找到丝毫破绽。
潘夫人上前拉宝璐回自己身后，朝李清瞳掩饰地赔笑道：“这衣裳确实巧夺天工。”又恭维楚国夫人，“楚国夫人眼光果然非常人能及。”
楚国夫人嘴上道：“哪里，我只是按德妃娘子的喜好寻来的。”得意神情却溢于言表。
陈国夫人忽然指着衣裳上的蜻蜓蝴蝶，道：“你们看，这些草虫蝴蝶，似乎和缂丝纹饰不大一样，更为凸显，像要从画中飞出来一般。”
李清瞳用手抚了抚草虫蝴蝶以及翠鸟，道：“唔，这虫鸟图案，果然不一样，是绣上去的。”随即翻看布料背面，又道，“还是双面绣法，内外一样。”
赵元侃亦上前轻触衣裳，仔细品鉴后道：“针法齐整，温润光亮，气韵灵动，这位绣娘的针法看起来像蜀绣，真是精巧细腻。而且将虫鸟以刺绣呈现，更为立体，就如陈国夫人所言，虫鸟似乎要从画中飞出一般，实为这件衣裳的点睛之笔。”
李清瞳笑对赵元侃道：“你这孩子，竟然对女工也有研究。”
赵元侃哈哈一笑：“臣不学无术，平日就爱研究旁门左道。”
李清瞳又转顾楚国夫人：“楚国夫人的确品位不凡，缂丝加蜀绣，倒是少见，难得能如此相辅相成。这份厚礼，我很喜欢，夫人真是有心了。”
楚国夫人对李清瞳欠身道：“这衣裳若能惬德妃娘子之意，妾身欢喜不尽。这件大袖衣上，原无绣花，妾身府中一名来自蜀地的侍女向妾身建议说，缂丝虽好，但德妃娘子见多识广，必不会觉得多新颖。若绣上虫鸟，一则可使景象更为生动，二则，两种技法融于此中，或可令娘子驻足一观。”
李清瞳含笑道：“你府上这侍女，可真是心思玲珑。所以这蜀绣……”
楚国夫人道：“也是她绣的。”
赵元侃闻言，目中似有笑意倏忽闪过。
潘宝璐看在眼里，又恼又恨，双手隐于袖中用力绞着一方丝巾，几欲将丝巾绞破。
3.春晓
翌日赵元佐来到秦王府，刚进至花园，便见刘娥疾步迎上前来，朝他深深一福，道：“大王，这次你又救了我一回。若非你在德妃册礼之前入宫取回缂丝衣裳，此事还不知要牵连多少人。”
赵元佐含笑摆首：“我所做的算不得什么。是你自己先感觉出其中蹊跷，再则，我虽受你所托入宫，但这衣裳却是我三弟襄王帮你取回的。那天急着给你衣裳，忘了告诉你，你应该感谢的人是襄王。”
刘娥疑惑道：“襄王？”
“正是，”赵元佐肯定，进一步说明：“襄王元侃。”
小妍离开王府后，刘娥虽觉意外，但暂未多想，一心只惦记着自己要迅速熟悉薰衣过程，以备楚国夫人不时之需。因此当日便再度练习，不料点燃一枚清泉香饼后不久便见炭饼爆炸，她惊讶之余迅速检查了剩下的炭饼，觉察出末端有异，捶开一看，发现里面的火硝。回想购买清泉香饼时叶子与小丫鬟的举动，以及小妍匆匆告假之事，遂将事情经过猜了个大概。
她原准备立即告诉楚国夫人此事，请夫人收回这件礼品，但又担心若衣裳未损坏，楚国夫人贸然请求收回礼品，会触怒德妃和官家，且自己也会落得个胡乱猜疑，诬蔑同伴的罪名。因此便请龚美找到赵元佐，请元佐入宫，设法暗中将缂丝衣裳取出，看看是否完好如初。
而这日赵元侃入宫见父亲，从万岁殿出来，见有运送物品的车辆络绎不绝地朝内藏库驶去，他一时好奇，想知道今日入库的是何宝物，便到内藏库前查看。
内藏库前，宦官们在按秩序卸货、搬运，步履匆匆，车上卸下的货物被有序地列成几排。
一位小黄门取了堆起来高过他头的好几个盒子，转身向库房走，不慎与快步走来的赵元侃撞了个满怀，礼盒散落一地，其中一个盒盖因此打开，赵元侃立即闻到从中散发出的，融有黑角沉气息的浓郁香气。
小黄门抬头一看，发现与他相撞的人是襄王，忙跪下向赵元侃磕头，忙不迭地道：“襄王恕罪。”
赵元侃问：“这些物件，是哪里送来的？”
小黄门答道：“是宗室贵戚送给德妃的贺礼，官家吩咐先入库存着，册礼那日在玉华殿呈出来，宴集结束再送入德妃阁中。”
赵元侃目光落在盒盖被撞开的盒子中，注视那件薰过香的衣裳，注意到盒子上贴有纸条，以小楷字写着“楚国夫人”等字样，而盒中跌落出的衣裳背面几个火烧的破洞赫然可见。
那黑角沉的香味令赵元侃隐约感觉到此事与刘娥有关，立即半蹲下，用身体遮住小黄门及其他人的视线，快速地把破洞一面翻转于下叠好，整理衣裳入盒，合上盖子，再递给小黄门：“这衣裳珍贵，你别再乱翻了，可别留下污渍。”
小黄门连声答应，千恩万谢地接过盒子，再次向赵元侃行礼后即送往库房。
赵元侃遂往陈国夫人阁中去，待到近黄昏时才提了陈国夫人酿的酒出来，让自己带的小内侍请看守内藏库的宦官饮酒，趁几人喝得醉眼迷蒙之际潜入内藏库，找到楚国夫人的缂丝衣裳盒子，打开把衣裳取出，用布裹成包袱带走。
赵元侃以大袖罩着那包袱欲出宫，刚至丹凤门，便见赵元佐快马加鞭地赶来，状甚焦急。
赵元侃上前相迎，笑问大哥有何要事此刻入宫。赵元佐下马，只朝他颔首示意，却不多话，阔步朝内走。
赵元侃跟上，道：“大哥不说，那我只好猜了……大哥是来宫中找一个要紧物事吧？”
赵元佐步履一滞，回首看了看弟弟。
赵元侃悠悠踱步至大哥面前，扬手朝他亮出包袱。
赵元佐接过，打开一角翻看，顿时心神一慑，眉头蹙起。抬首再顾元侃，见他在自己隐含疑问的目光中笑得怡然自得。
赵元佐将衣裳带回秦王府交给刘娥。刘娥暗忖直接告知楚国夫人实情，她必方寸大乱，多半会求助于秦王，秦王很可能也只会设法收回缂丝衣裳，而秦王此刻处境微妙，若收回礼品，就算告诉皇帝实情，以皇帝多疑的性情也必不会相信，倒是会引发他的猜忌。如今想出个两全之计，将此事掩饰过去方为上策。
缂丝衣裳被刘娥置于房中桌上铺开，刘娥手指在破洞之间抚过，颦眉凝思。
窗外暮色沉沉，室内蜡烛“啪”地爆出一朵灯花，一滴烛泪流出，附于蜡烛柱体上，凝结成珠。
刘娥眉头一展，剔亮蜡烛，找来绣架，将缂丝衣裳有破洞处绷于绣架上，开始穿针引线。
刘娥纤长的手指拈着绣花针，在破洞最细小处落针，手在绷起的衣裳处上下起伏，那破洞处渐渐多了一只绣成的蜻蜓。她继续选择各色丝线，并选取与缂丝衣裳颜色质地相仿的丝质布料，填补较大的破洞，再于其上绣花。随着她纤手起落，衣裳上的破洞依次变成了草虫、蝴蝶、翠鸟。
直绣到蜡炬成灰，刘娥累得双睫低垂，几欲晕倒在绣架上。半梦半醒间，一只绣好的蝴蝶似乎从衣裳里翩翩飞了起来，刘娥抬首，喜悦的目光循着蝴蝶从绣架飞向窗外……
天已破晓。
刘娥带着绣好花的缂丝大袖衣去见楚国夫人，将来龙去脉一并讲清。楚国夫人果然十分焦虑惊惧，连声道：“这可如何是好？要不要请大王向官家好好解释……”
刘娥将顾虑说出，建议暂时别告诉秦王，楚国夫人亦觉她所言有理。刘娥再展开衣裳请楚国夫人过目。楚国夫人见绣花精致，完美地遮住了所有破洞才稍稍宽心，对刘娥道：“你竟有这般手艺，我以往倒是不知。”
刘娥叹道：“我从小就被舅母逼着绣花，做针线活挣钱。那时常叫苦不已，没想到如今倒派上用场了。”
两人商议后将赵元佐请来，托他将缂丝衣裳送回内藏库。赵元佐又另备一批礼品，趁自己送礼的机会让亲信宦官神不知鬼不觉地把衣裳送了回去。楚国夫人回顾此事，对畏罪潜逃的小妍愤恨不已，暗暗派人去搜捕捉拿不提。
如今听赵元佐说，衣裳是襄王取出的，刘娥想了想，倒不记得这位亲王是何模样。因赵元侃对四叔不似赵元佐亲近，若非必要的应酬，便不怎么来秦王府。偶有两三次因节庆拜谒叔父，刘娥不是在织房就是在为楚国夫人做事，并不在秦王身边，因此两人并未相见。
赵元佐道：“我这三弟一向顽皮，爹爹常说他淘气，但我倒觉得他大事上一点不糊涂。从他取缂丝衣裳这事就可看出，他甚是机智，若非宗室身份所限，将来必有一番作为。”
刘娥亦道：“京中纨绔子弟甚多，多是斗鸡走马、千金买笑之徒……”说到这里，不免想起了此前几次三番遇见的那金紫少年郎，刘娥摇了摇头，鄙夷地将他身影自此刻脑海中抹去，继续道，“难得襄王年纪轻轻，竟如此明事理，行事又果断机警……也难怪，有楚王这样的大哥，他这弟弟又能差到哪里去？都是一样的芝兰玉树。”
赵元佐微笑：“你这样夸他，回头我见了他一定转述，他对你的绣工赞不绝口，知道获你称赞，必会欢喜。”
刘娥道：“大王若遇见襄王，还请代我致谢。若不是你们冒险相助，我受罚事小，就怕此事会连累到秦王和楚国夫人。”
赵元佐点点头，又道：“此事颇为蹊跷，多半是有人想暗中陷害你，以后凡事多小心。”
刘娥蹙眉，想到潘宝璐，心知多半是她从中作梗，然而若她矢口否认，自己也无法证明清泉香饼是她指使人换的。如今秦王与代国公似乎时有往来，自己倒不宜再提此事了。
一阵风袭过，带来些许飘落的花瓣，有一片落在刘娥发际，赵元佐为她拂落，顺便轻轻抚平她暗锁的眉心。
他垂目看她剪水双眸，柔声道：“不过，别怕，我在。”
刘娥双唇动了动，似乎想笑，然而眼中湿润，两睫一低，珠泪夺眶而出，被她迅速抹去。
“我是在做梦么？”她强笑着说，“我是一个运气太差的女子，好像不配听到这么动听的话。”
“嗯，我希望你是在做梦。”赵元佐道，“我很高兴你的梦中有我。”
刘娥无言地与他相对，但觉在他温柔目光下自己的喜悦无处可遁，最后转身回避，伸出双手微笑着迎接飘落的花瓣雨，裙袂轻扬如莲花开落。
赵元佐长身玉立于她之后，犹萦笑意注视她。这些年他身边虽奴婢环绕，美人如云，但他始终是寂寞的。风光尊荣的背后，他行走于父亲布下的政局间，何尝不是步步惊心，常觉得自己孤身于暗夜中逆水行舟，从没有一个人能登上他的渡船。
然后，她出现了。她足下的路满布荆棘，然而她不认命，不退缩，不屈不挠，在他一直探视着的眼中活得朝气蓬勃。
他很喜欢她在他面前周身光明地美丽着，成为他孤舟边的江渚月明，翠堤春晓，以及可以映照他人生晦暗处的光亮。
4.水嬉
赵炅于即位后的太平兴国元年开凿兴建金明池，引金水河注之，以备游幸及演习水军之用。四年后金明池初具规模，然而池中央的水心殿却直到太平兴国七年三月才建成，且连接水心殿与对岸的桥梁彼时尚未完工。水心殿落成庆典早已选定吉日，赵炅对桥梁工期延迟一事虽十分不满，却也不欲为此更改庆典日期，遂命庆典如期举行，届时皇帝与宗室、大臣乘舟前往水心殿。
掐指算来，离水心殿庆功宴之日仅余七天，卢多逊与潘美谋划好当日举事细节后又秘访秦王府，向赵廷美禀报：“潘美已加以部署，届时护送官家及随后守卫在水心殿外的人皆是奉宸队亲从官，官家身边也有大珰策应，届时只要殿下示意，臣等便会一呼百应。”
赵廷美想起潘美，仍有些许疑虑：“潘美所为，关系成败，他，真的信得过么？”
卢多逊道：“殿下放心，上次臣与潘美议事，被他爱妾听到几句，他即将那美妾逼得落水而亡，可见他决意效忠殿下，严守机密，再则，也是杀妾明志，手上先沾到了血，便不会走回头路了。”
赵廷美低喟：“这潘美，也是个狠辣之人。”
卢多逊意味深长地笑笑：“潘美终究是个有勇无谋的莽夫，逊曹彬远矣，将来殿下若觉他可用便留着，否则，要除去，亦非难事。”
赵廷美点点头，又道：“此前桥梁监工之人你打点得不错，一再拖延，桥没有完工，官家便必须乘舟前往……水嬉的舞伎我也安排好了，若她们能完成任务是最好，我也省得亲自动手。”
卢多逊含笑欠身：“殿下宅心仁厚，总是不忍心动刀剑。”
赵廷美想起兄长赵炅，不禁又是一声长叹。
卢多逊见状，垂目思量一番，再朝赵廷美深深一揖：“还有一事，臣不得不提醒殿下，恳请殿下务必留意。”
赵廷美道：“但说无妨。”
卢多逊道：“若舞伎之事不成，殿下便要与楚王舞剑……殿下一向与楚王交好，此前殿下一定不能让楚王看出一丝端倪。”
赵廷美叹道：“元佐素来最信任我，倒是绝不会生疑。”
卢多逊上前一步，低声道：“臣斗胆，请问殿下，可曾想过，事成之后如何处置楚王？”
“处置？”这个词令赵廷美有些错愕，不禁重复了一遍。
卢多逊在他面前窃窃低语：“殿下今日与楚王叔侄相称，若无金明池之事，官家必传位于他，异日他成九五之尊，殿下就要向他三拜九叩了。金明池事成，殿下也应当机立断，斩草除根，对楚王切莫有半分妇人之仁！”
赵廷美凝眸直视卢多逊：“你是说，要我，杀了他？”
卢多逊默然颔首，然后道：“否则，即便事成，楚王也是一大隐患。朝中必然有不肯归附殿下之臣，他们若有异心，首先想到的，当是辅佐今上的长子，借皇长子之名再谋夺帝位。”
“元佐……”赵廷美低唤着这个名字，目光惘然投向窗外无边夜色。良久后，他落于案上的长袖下探出一只颤抖的手，伸向案上酒注子，稍作停留，旋即提起注子自斟一盏，举盏一饮而尽。
春风吹绿的秦王府花园，一泓碧水映出池边垂柳，艳若云锦的碧桃花影下，朱唇轻启笛声，女子的眼波应着音律如水漾动。
吹笛女子的对面，二十多名容貌姣好的妙龄女子分列两排，摆出一致的舞蹈身段。一名身材高挑、年龄略长的女子神情倨傲地漫步于众女之间，不时扬手击打姿势不到位的侍女，指点她们将手足腰肢摆到相应的位置。
刘娥与碧瑶各自手托着几个茶盏汤瓶自园中经过，见众舞伎于池边练习，不由放缓步履，目光在众女子身上游移。
碧瑶朝那年长女子努努嘴，对刘娥道：“喏，那人据说是汴京城里有名的舞伎行首，绝技是水嬉……就是在水中舞蹈……大王亲自请来的，要她训练这些舞伎，几天后在金明池水心殿庆典上给官家表演水嬉。
刘娥赞叹道：“要在水中舞蹈，她们一定很会泅水。”
碧瑶道：“可不是么,挑选的都是很懂水性的女子，在汴京找这么多位，可想而知有多难，几乎万里挑一了。大王也格外重视，眼见庆典在即，还把她们召到府里来亲自教导。”
刘娥凝眸远眺，虽未驻足细观，但仍侧首观察着舞伎们的动作，将她们每一个扬手抬足、旋转下腰的细节都在心里过了一遍，暗暗思索这些动作在水里该如何完成。
次日赵廷美如常召舞伎行首窈娘前来，询问众舞伎训练情况，不料窈娘却苍白着脸跪下，向他禀报了有三名舞伎潜逃的消息：“本来进展很好，她们技艺已十分娴熟，足可完成任务。但我将金明池要做之事告诉她们后，那三人就连夜逃跑了……”
赵廷美如罹雷殛，迅速唤来顾都监，要他即刻派人抓捕那三名舞伎，又吩咐对其余舞伎加强监控，再问窈娘：“金明池水嬉，官家已知会有二十四人，如今三人逃走，可还有候补的？”
窈娘道：“水嬉二十四人，原来备的是二十六人，二人为替补之用。如今逃走三人，余下二十三人，就算不设替补，也不足原计划人数。”
赵廷美不由恼火：“你怎不多备上几名替补？”
窈娘哀叹：“大王，这金明池献艺的舞伎，又要模样好，又要舞技出众，最紧要是会泅水，能在水下闭气多时……妾身找出二十六人已是穷尽毕生人脉，却如何能再多找几个出来？”
赵廷美心知她所言有理，不便苛责，然而如今人数不足，而离金明池庆典仅余五日，若报减人数，必然会引起皇帝对水嬉的额外，甚而生疑，若要补足人数，一时却又去何处寻得一位会泅水舞蹈的美人？
赵廷美思量此事，忧心忡忡，黄昏时来到楚国夫人阁中进晚膳，亦不免愁眉深锁，长吁短叹。
楚国夫人看在眼里，忍不住问他有何烦心事。赵廷美迟疑须臾，随后说出水嬉舞伎缺人之事，但稍作掩饰，不提特殊任务令三人惊惧逃走，只道她们身染瘰疠，必须离开。
楚国夫人沉吟，喃喃低语：“所以大王如今想至少再找一个会泅水的舞伎……”
话音甫落，楚国夫人侧首打量正低身给她斟酒的刘娥，忽然道：“刘娥，我记得大王向我说起，你当初在华阳逃婚，还曾跳进河里过？”
刘娥一怔，旋即颔首：“是的，夫人，我识水性。”
楚国夫人笑而转顾赵廷美：“大王，你要找的人，近在眼前。”
窈娘冷淡却又无奈地看了被赵廷美带到她眼前的刘娥一眼，回头朝乐伎点头示意。
笛声响起，刘娥随领舞的舞伎将她们的舞蹈演绎了一遍。虽舞姿颇显生涩，但她身段柔软，姿态轻盈，短时间内亦可将舞者的关键动作模仿得**不离十。
一曲终了，众舞伎均目含惊异之色，窈娘紧锁的眉头也渐渐舒展开来。
赵廷美引窈娘至一侧，低声询问刘娥是否可用。
窈娘叹道：“她跳得还算是中规中矩，稍后再让她下水试试，若舞姿在水中亦能完成，便用她吧。”
赵廷美点头：“形势紧迫，也顾不得许多了，她能用便用吧，只是……”他顿了顿，斟酌再三，方道：“且先教她水嬉，那额外的任务，暂不要向她提起。”
5.庆典
三月庆典这日，天色湛蓝，金明池一泊碧水与日头相映，泛着金色波光，沿岸垂杨蘸水，烟草铺堤，有重楼玉宇矗立于水中央，画阁飞檐颇显天家气象，便是新建成的水心殿了。
赵炅带着数名宗室、近臣乘龙舟游幸于金明池中，但觉四周楼宇巍峨，芳菲满目，不由频频捋须，欣然解颐。
龙舟上有十数名乐伎，正奏着柔美舒缓的乐曲，待龙舟游至池心，刹那间四周锣鼓齐鸣，如阵阵隐雷滚滚而来，惊起岸边数羽鸥鹭。
龙舟上的赵炅与赵廷美等人都循声望去，只见几十条刻有精美彩绘小型龙船自沿岸垂杨下出发，划过水面，迅速进入池中央。每条船上都有二十多名穿戎装的兵卒，船头船尾各立着一名兵卒，分别击打锣与鼓，其余人则动作整齐地奋力划桨。
船渐渐在池中聚集成几列，然后分为左右两队，向两边划开，迎接一艘高大战船驶入。战船船头上站着一位戎装将领，五十余岁，白面凤目，形容清矍，手举一面旌旗，迎风而立。
那是曹彬。赵廷美心下一颤，不知赵炅何时命令曹彬今日以将领身份在此演练水军。赵廷美不由朝身后不远处的潘美看去，潘美亦微微皱起了眉头。
曹彬的战船行至池心，从容挥旗，在空中划了一个圈，周围两列龙船迅速摆成圆阵。少顷，他又再举旗，向左右一挥，龙船的圆阵散开，分别列为两个方阵。曹彬再将红旗环绕，若龙蛇舞动，两个方阵又形成两个新的圆阵，继而分列为线状，呈两条蛇形交织盘旋。最后曹彬将旌旗朝前一挥。所有的船于紧锣密鼓声中加速朝大龙舟处驶去，然后在龙舟前汇成一个方阵，所有船上的兵卒纷纷站起，跟随曹彬朝皇帝下拜，山呼万岁。
龙舟上各位宗室、大臣及内臣皆随之下拜，连呼“万岁、万岁、万万岁”，龙舟内外声如雷鸣，形象壮阔。赵炅怡然微笑，伸出双手示意众卿平身。
赵廷美隐于他身后影子中，心不在焉地随众下拜又平身，间或扭头，目光掠过潘美，又落在水心殿周围的树木上，想起按此前部署，潘美不仅带领奉宸队随侍皇帝左右，还另派有装扮成百戏艺人的弓箭手隐藏在树木丛中，只不知一切是否如约安排妥当。潘美似明白他心思，在赵廷美再度看过来时，朝他郑重点了点头。
曹彬率水军告退。战船驶入港湾，金明池复又波平如镜。须臾，一缕笛音缓缓飘来，随之渐行渐近的是一叶扁舟，一位男装乐伎独立舟头吹笛，盛妆的行首窈娘坐于船中，衔着笑意悠然举棹，一壁划向池心，一壁曼声唱道：“日日采莲去，洲长多暮归……”
舟边波澜暗涌，一片片荷叶似被歌声唤醒，从水下伸出，渐次伸展开来。龙舟上观者凝神看去，才发现那些“荷叶”是绿色丝织品做成，叶下有竹篾支持若伞状，由水面下潜泳的人举着，随歌声或迎风摇摆，或高低起伏，细细数来有二十四片。
窈娘继续唱：“弄篙莫溅水，畏湿红莲衣。”
扁舟边的荷叶有部分渐渐没入水中，少顷，又见涟漪频生，一枝枝或红或白的“荷花蓓蕾”陆续探出水面。众人注目分辨，见那水面上的“蓓蕾”其实是潜泳者的足尖，足上着的丝履做成荷花蓓蕾状，是以潜泳者在水中伸足，便如小荷尖角乍露。
观者啧啧称奇，赞叹声未已，笛声清婉旋律一变，乐音高扬，激越明媚。“荷叶”与“蓓蕾”随乐音变幻起伏，须臾笛声戛然而止，“荷叶”、“蓓蕾”又都沉入水中，然而仅仅一瞬，乐声再起，依然是明媚欢快的曲调，而水中潜泳者围着扁舟牵手成圆阵，一齐自水下徐徐伸头，头上戴着的荷花冠子逐渐浮出水面，宛若莲花盛开。花冠下二十四名妙龄女子皆戴璎珞，着丝衣，服饰如飞天神女，个个明眸皓齿，面含微笑看向龙舟，美目盼兮，清丽之极。
赵炅笑而击掌，周围人等亦随之鼓掌喝彩，连声赞扬。
窈娘站起，踏着笛声在舟中舞蹈，腰肢纤细，衣袂飘飖，俨然有飞燕之姿。其余水中舞伎或聚或散，或高或低，依次围成莲花、星辰、如意之状，“荷叶”、“蓓蕾”与花冠时隐时现，与窈娘舞姿相呼应。
最后窈娘舞姿渐缓，似乎舞倦了，低身半卧半坐，倚舷闭目若小憩。众舞伎呈陆续缩小的圆形向扁舟聚拢，将荷花冠子取下搁于窈娘周围，又各自转身潜入水中隐去。
乐音转缓，音韵绵长，扁舟载着一船荷花及花中美人逐渐远去，没入池畔真正的藕花深处。
赵炅再次击掌道好，朝臣宗室亦齐声喝彩。惟苏易简与赵元侃兀自凝视涟漪散处，思忖适才所见其中那位面熟舞伎是否为自己猜测的那人。
赵炅回首笑对赵廷美，道：“此番水嬉精彩非常，令人耳目一新。秦王费心了。”
赵廷美忙躬身长揖，道：“区区游戏而已，陛下谬赞，臣惶恐。”
赵炅唤王继恩过来，命他传令赏赐水嬉众舞伎乐伎。赵廷美含笑道：“这些女子是从汴京城中精选出来的，个个容貌出众，又擅水嬉绝技。她们已去更衣，按此前安排，她们稍后会乘船上龙舟随侍陛下，待龙舟至水心殿时，再入水游上岸，为陛下拉纤引船。”
赵炅一顾左右，笑道：“此举太过奢靡，朕本欲谢绝，但又想到你们必有意一睹这香艳盛况，若朕拒绝，你们多半私下会埋怨朕，倒只能接受了。”
群臣皆笑，纷纷道：“臣等多谢陛下体恤。”
赵炅笑着打量众人，忽然发现赵元佐不在其中，遂问王继恩：“楚王呢？”
王继恩欠身答道：“稍后楚王要与秦王在水心殿中表演舞剑，已先行离船，更衣准备去了。”
赵炅点点头，又看了看赵元侃的位置，见其上也是空空如也，不由蹙了蹙眉，心道，刚才还见他在这里，只一会儿工夫，这顽皮孩子又不知跑哪里去了。
方才水嬉的众乐伎在远处上岸，披着等候在那里的小黄门奉上的丝质斗篷，一壁以面巾擦着发上的水，一壁穿过金明池畔的园林，前往另一端的小殿更衣。
更衣之处不大，只有一道屏风将里外隔开。一群年轻姑娘表情各异，有些三两相聚，边更衣边诉说自己在御前表演的感想，叽叽喳喳，好不热闹，而另一些则面含忧色，神思恍惚，不知在想什么。
刘娥留意到别人换上的是统一样式的窄袖褙子，而置于自己面前的却是日常所穿的半臂襦裙。正疑惑间，窈娘入内，瞥了瞥刘娥，道：“秦王吩咐，稍后我率其余舞伎上龙舟随侍官家，你留下，待宴集结束，再一起回秦王府。”
刘娥想询问为何是如此安排，窈娘却转身去更衣，似再不欲与她多说什么。刘娥转念一想，自己原本就是最后才被勉强选入的，御前伺候想必规矩更多，秦王担心自己缺乏训练出差错，所以独独留下自己，也是有道理的。遂释然。
更衣毕，窈娘带着众舞伎离去。刘娥在空荡荡的小殿独坐片刻，猜想离宴集结束还有好一会儿，不如悄悄出门，逛逛这金明池园林，见识见识天家气象，于是待殿外四顾无人，便开门分花拂柳，朝园林深处走去。
赵元侃沿着园中出水的舞伎留于地上的水迹，找到她们退场的方向，一路寻去。
园中十分幽静，浅金的阳光透过花草树木，在地上洒落点点光斑，水迹为阳光所灼，逐渐淡去，赵元侃抬头一看，见不远处小殿有门开启，一个女子身影一闪，朝林中走去。赵元侃放轻步履跟上，依稀辨是刘娥，不禁喜形于色。
刘娥走到池畔，见此处幽静，人都往龙舟方向去了，遂面露微笑，轻盈地跳上一块探出池水的石头，坐下，解开长发，从怀里掏出一柄木梳，徐徐梳理。
赵元侃隐身在几步之外的湖山石后观察刘娥的一举一动。
池水粼粼波光，映在刘娥面颊之上，令她容颜似为光晕笼罩。半湿的黑发垂于腰际，愈发衬得她肌肤胜雪。
赵元侃看得失了神。一只青蛙突然从他身边蹿出，跳上他脚背，赵元侃低头一看，吓了一跳，忙不迭地跳脚甩开那坨湿漉漉的活物，发出一阵声响。
刘娥警觉地循声看去，喝道：“谁在那里？”
赵元侃见无处可遁，只好换上镇静神情，落落大方地走出来：“是我……姑娘可还认得在下？”
刘娥认出是赵元侃，略感意外，蹙了蹙眉，道：“你这人倒也奇了，素日不是囤货倒卖，就是跟踪良家女子。我看你穿得也算体面，怎么做的净是些不体面的事儿？”
赵元侃笑道：“姑娘说我跟踪你？咦，这园子是你家的么，许你来得，不许我逛得？”
刘娥嗤之以鼻：“那这园子是你家的么？你在这里鬼鬼祟祟的，瞧着就不像好人，偷偷溜进来的吧？仔细被禁卫抓去。”
赵元侃却抚掌大笑：“姑娘真是神机妙算，竟知道这园子是我家的……顺便问一句，姑娘跑到我家里……是打算做什么？”
“你家里？”刘娥只觉这人奸诈生意做多了人也愈加胆大妄为，竟敢称金明池是自己家的，不由冷笑,“你说这园子是你家的，你爹知道么？”
赵元侃倒被问得一愣，忍不住想了想父皇若知自己如此说会否多心。
刘娥捕捉到他此刻表情上的微妙变化，继而用手朝赵元侃身后一指，假意道：“看，你爹来了！”
赵元侃惶然回首去看，刘娥趁机跳下大石，想从一侧跑开，赵元侃迅速回身追上，一伸手，将去路封住，笑问：“姑娘是属泥鳅的吗，又想溜？”
刘娥灵巧地一猫腰，从赵元侃手臂下钻出，跑开几步，然后回眸笑道：“你也是神机妙算，我就是属泥鳅的，怎样？”
说完快步沿着池畔奔去。赵元侃并不放弃，阔步追上。
6.柳下
金明池园林中湖山石与花草林立，刘娥在其中奔跑，七拐八绕，身形灵动如游鱼，然而追逐他的赵元侃亦不遑多让，紧跟在她身后，如影随形。
刘娥跑到垂杨掩映下的池畔一隅，见前方碧波如顷，再无去路，回头看看正在迅速逼近的赵元侃，作了个决定，纵身一跃，跳入水中。
赵元侃疾步冲了上去，只见池水涟漪阵阵，刘娥裙袂于波心一旋，即没入水底，再无踪迹。
赵元侃惊惶，对着水面连声唤“姑娘”，却无人回应。
赵元侃不及多想，只疑是自己逼得她坠湖，又急又悔，旋即心一横，也随她跃入水中。
潜于水下的刘娥见赵元侃落水，转身朝远处游去。
水中的赵元侃不停扑腾，击打得水花四溅，口中兀自间歇地唤：“姑……姑娘，你在……哪里？我来……救你……哇，救命！”
话音未落，他已呛了一大口水，受惊之下手足乱动，连呼救命。但此处僻静，金明池禁卫大多守护在龙舟及水心殿附近，这时百戏艺人正在龙舟周围表演水傀儡、水秋千之类水百戏，仙乐飘飘，锣鼓喧天，赵元侃的呼救声被盖过，除了近处的刘娥，并无人听见。
刘娥浮出水面，看着还在水中挣扎的赵元侃鄙夷地笑：“你这旱鸭，还想救人？”
赵元侃呛水呛得涕泪交流，也是这时才意识到自己被刘娥捉弄了：“啊，我忘了，你会水嬉……快拉我……上去……咳咳……”
刘娥从容不迫地游到池边上岸，再回过头来看赵元侃：“这点苦头，请你笑纳。看你以后还敢不敢纠缠我！”
赵元侃继续扑腾，边咳边朝刘娥伸出手：“拉我……上去……”
刘娥挑了挑眉，却不答话，转身作势离开。
赵元侃急唤：“别走……拉我……上……”
话未说完，精疲力竭的他身体如被灌铅一般，止不住地往下坠。他眼前一黑，绝望地睁着空茫的两眼，凝视被池水蔽住的日头，双手无力地向上伸着，沉入水中。
龙舟周围的水百戏表演结束，赵炅命赏赐众艺人，百戏艺人谢恩散去。但见龙舟边有几艘兰舟划来，每艘船上都有数名美女，正是更衣后的水嬉舞伎。
赵廷美见状立即向赵炅禀道：“水嬉舞伎已重理妆容，望陛下许她们上龙舟，随侍陛下，稍后为陛下拉纤引船。”
赵炅笑而不答，起身走到舟头，含笑审视趋近龙舟的舞伎，须臾，忽然问赵廷美：“方才水中表演的舞伎是二十四人，怎么如今少一人？”
赵廷美愣怔，旋即躬身作揖：“陛下恕罪。适才表演后一名舞伎称水中寒凉，她感觉不适，所以行首未让她前来。”
赵廷美此番行动酝酿已久，对豢养多时的舞伎们以荣华相诱，无奈仍有人惊惧逃亡。让刘娥替补实属无奈之举，赵廷美只让她参加水嬉，并不打算命她加入此后针对皇帝的行动。一则刘娥为故人之女，赵廷美对她多少有些顾惜之意，不欲令她以身犯险；再则，刘娥与楚王亲近，赵廷美并非不知，也担心她知道计划后告诉赵元佐，令叔侄反目，计划失败。所以赵廷美再三告诫行首，勿告诉刘娥实情，水嬉后让她独自留下。却不料赵炅对舞伎人数居然十分上心，少了一人都能立即发现。
听到赵廷美回答，赵炅回身注视他，道：“秦王身处龙舟之中，倒是运筹帷幄，对龙舟之外发生的事也能及时知晓，却不知这消息是飞鸽传书来的么？”
赵廷美垂首长揖，手心一片寒凉，赔笑道：“陛下说笑了，臣哪懂养信鸽。舞伎不适的消息是行首遣人适才乘小船靠近龙舟，请船上内臣传递的。”
赵廷美暗暗侧首看赵炅身边数名内臣，立即有人趋前，承认刚才传递了这消息。
赵炅笑而摆手：“朕随口问问，秦王不必如此认真。”
赵廷美讪笑道：“那，臣命那些舞伎此刻上龙舟？”
赵炅问：“她们上龙舟做些什么？”
赵廷美道：“或歌舞，或吹箫，陛下若要她们侑酒，自然也是可以的。”
“吹箫？”赵炅摇头，“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫……虽则风雅，然而如今仅余二十三人，大失意境。”
赵廷美强笑目示一兰舟之上的行首，又道：“行首窈娘加入，仍是二十四人。”
赵炅只是摆首：“你看，二十三名舞伎所着一式的衣裳，而窈娘不一样。再说，窈娘是有名的行首，岂肯混迹于这些舞伎之中吹箫侑酒？朕虽是官家，却也不好如此折辱于她。”
赵廷美默然，旋即再道：“如此，臣先让她们上龙舟，如何献艺但凭陛下吩咐。待龙舟行至水心殿，再让她们下船拉纤。”
赵炅暂未开口表态。此前演习水军的曹彬这时已上龙舟，闻言分别看看赵炅与赵廷美表情，随即上前，朝赵炅抱拳道：“陛下，恕臣直言。臣听闻民间传说，隋炀帝御龙舟，择妙丽女子千人，执雕板缕金楫拉纤，号为‘殿脚女’。此番若陛下亦命舞伎拉纤，或令人联想到殿脚女，以致物议喧哗，将陛下与隋炀帝相较，有损陛下清誉。”
赵炅闻言收敛笑意，肃然道：“朕谢卿谏言。如今天下初定，百废待兴，朕委实不宜行此奢靡之事，令臣民将朕与亡国之君相提并论。”
赵炅随即命王继恩：“传令下去，舞伎勿上龙舟，且退去歇息，今日不必再献艺。”
王继恩领命下去传令。赵廷美见计划有变，心乱如麻，一时却也无计可施。少顷，才又请示赵炅：“那拉纤之事何人来做？”
赵炅笑道：“适才曹卿演习水军千百人，唤几十人来拉纤，又有何难？”
赵元侃往池底沉去，眼中光芒渐渐黯淡，逐渐失去意识。
忽然池面上击水之声骤响，惊乱的涟漪流金漱玉，一个女子身影如箭一般破水而入，在池中激起千百个大大小小珍珠似的气泡。
刘娥拨开水流，四下探寻，看到正在下沉的赵元侃，立即朝他潜去。
潜游数丈后，刘娥终于拉住赵元侃的手。
赵元侃虽已昏迷，但脸上表情甚是平静。
刘娥抓住赵元侃肩膀摇晃，赵元侃并无丝毫反应。刘娥一只手拉住赵元侃，另一手奋力划水，想要上潜，赵元侃却身子一歪，又朝水底沉去。
刘娥凑到赵元侃面前，捧住他的脸，轻轻拍拍。
赵元侃缓缓睁开了眼睛。水中两人散开的长发纠缠，默默凝视对方。
赵元侃眼中含笑，嘴角上扬。伸出一只手，环住刘娥的腰。
刘娥立即将他推开，却被他两只手牢牢抱住。
刘娥竖起眉毛，瞪大眼睛，竭力让自己表情显得凶恶，又指指水面，用力将赵元侃一只手拉开，搭在自己肩头，朝水面使劲划去。
刘娥带着赵元侃游到岸边，又欲拖着他上岸，见赵元侃伏在岸边闭目不言，也不再动，像是又陷入了昏迷。
刘娥“喂喂”两声招呼，又拍了他几下，均不见他回应，以手试他鼻息，觉得虽有生气，但十分微弱，左右一顾，不见有人来，遂伸手想拖他到远离池水之处救治。但岸边碎石甚多，拖了两步，见赵元侃手足有几处被碎石划破，刘娥心下不忍，叹了叹气，扶他半坐，然后一手揽住他腰，一手伸到他膝下，再一咬牙，将他拦腰抱了起来。
刘娥抱着赵元侃，拖着沉重的步伐走了几步，感到赵元侃头微微一动，侧首朝她怀里躲去。刘娥垂目一看，见赵元侃虽仍闭目，但唇角轻扬，似笑非笑，呼吸变得绵长均匀，似在闻她身上的香气。
刘娥两眉倒竖，双手一抛，将赵元侃远远地抛在池畔柳树下。
赵元侃“哎哟”一声坐起，一壁揉着被摔疼的腰臀，一壁似真似假地大声咳嗽，将此前呛的水都咳了出来。
赵元侃偷眼看刘娥，见她一脸漠然，冷眼旁观，遂叹道：“这位妹妹，虽说我落水皆因你而起，但看在你出手相救的份上，我并不怨你，只是……你这一抛，出手忒重了，实非淑女所为。”
“妹妹？”刘娥冷笑，“你确定比我大？素昧平生，就姐姐妹妹地乱叫！”
赵元侃笑道：“是的，未叙年齿便随意称呼，是我不对，失礼失礼……不过妹妹肌肤柔嫩，眸如剪水，应处豆蔻之龄，不可能比我大。”
刘娥上下打量他，不以为然：“瞧你这瘦猴样，显然身量未足，我若穿上重台履，一不留神就比你高了，你会比我大？”
重台履是高底鞋，刘娥身材高挑，如今看来确实不比赵元侃矮多少。面对刘娥的讥讽，赵元侃倒毫不介意，依旧笑道：“我是开宝元年十二月生的，你呢？”
“开宝元年，也是乾德六年……”刘娥嘴角一翘，“我也是这年生的，但生在一月，你果然比我小。”
“一月的哪天？”赵元侃追问。
刘娥见他笑容古灵精怪，才意识到他是在打探自己生辰讯息，旋即将脸一沉，斥道：“刚脱险就又开始动小心思，早知道不救你，且让你在水中冒坏水。”
赵元侃亦不反驳，低头笑笑又道：“方才我落水之时只是在想一件事。”
刘娥漠然侧首不顾他，也不问他想的是什么。
赵元侃自己说了出来：“我在想，死了就死了，原本也没什么大不了，只是我连姑娘叫什么都不知道，这变了水鬼都不知道找谁去喊冤……”说完假意叹息，状甚惆怅。
刘娥嗤笑：“又想套我名字？可是想去开封府告我？”
赵元侃道：“咦，姑娘冰雪聪明，竟知我想告你？”
刘娥“哼”了一声：“告我什么？又不是我把你推下水的，你是想告我打你骂你，还是构陷我偷你东西？”
“嗯，你是偷了我的东西。”赵元侃笑道，然后笑容淡去，徐徐指了指自己的心，“喏，你偷了这个。”
刘娥一怔，满含疑惑地瞪他一眼，见赵元侃神情难得地正经，沉默地凝视她，顿感周身不自在，旋即清清喉咙，故作轻快地转移话题：“你虽胡说这园子是你的，但瞧你衣饰不俗，多半真有万贯家财。如此富贵却不惜命，不识水性也敢跳下去，在下佩服……告诉你我名字可以，不过敢问兄台，可否立下字据，下次若落水不治，便把身家交给我保管？以免家产闲置。”
赵元侃立即郑重地朝刘娥一拱手：“如此，请姑娘告知芳名，我这就立字据，请姑娘日后帮我照顾好家人……我全家上下三百余口，全托付给姑娘了！”
“三百余口，你是想说你家大业大？”刘娥鄙夷道，“家大业大还当二道贩子来赚我的钱，必定爱财如命。如此甚好，字据立了，日后你若不慎落水，一想到将来钱财皆落于我手，定会拼死拼活地自个儿游回来。”
赵元侃笑道：“姑娘此言听起来甚是有理，在下无言以对。”
刘娥冷面道：“所以我让你立字据，也算提前救你一命。”
赵元侃仰首长叹：“我真是好感谢苍天，让我认得姑娘这样值得托付的朋友。”
刘娥见他无恙，也不欲与他再多言，疾步朝更衣小殿走。赵元侃迅速跳起来跟上。刘娥转身面对他，沉着面色一步步将他逼退。赵元侃见她眼风凌厉，亦不由自主地向后退去，直至退到柳树下，后脑勺碰到树干，才吃痛止步，见刘娥逼近，双膝一软，身体亦下滑些许。
刘娥左手撑在他肩头上方的树干上，正色告诫：“别再纠缠我，否则下次你不一定有命爬上岸来。”
“我是被你抱上岸的。”赵元侃淡定申明，然后趁刘娥语塞时，站直，探首至她耳边，重又露出微笑，低声道：“我喜欢现在这个瞬间，因为又闻到了你身上的香味。”
7.纸鸢
龙舟行至水心殿，曹彬指引水军数十人拉纤引船，恭迎皇帝登岸。赵炅离船，率宗室近臣进入水心殿，赵廷美朝潘美递了个眼色，潘美会意，命奉宸队禁卫守于水心殿内外，并提醒曹彬水军任务结束，应归驻地。曹彬也不拖延，立即命水军退去。
水心殿中，酒过三巡，赵炅面色微醺。一曲琵琶独奏终了，乐伎行礼退下，赵廷美与赵元佐随后出列，一同面向赵炅行礼。
王继恩含笑朝赵炅躬身：“官家，秦王与楚王要为官家舞剑助兴了。”
赵炅笑而颔首。
赵元佐、赵廷美二人转身相对，分别退后，隔开两丈开外的距离，行礼，拔剑。
坐在不远处、隐于众臣之中的卢多逊身体前倾，屏息凝神地注视着二人。
殿内一片静寂，所有人都着这场筹备已久的剑舞。须臾，赵廷美与赵元佐各自抖出剑花，开始对阵。剑风嗖嗖，切割着空气中的宁谧气氛。
二人身影均矫若游龙，时而飞身掠起，时而闪躲腾挪。赵廷美剑术精湛，而赵元佐年轻，剑气横纵，挥洒之间更见力度，往往逼得赵廷美连连后退，但赵元佐并不追击，见赵廷美有不支状，即故意露出破绽，令叔父可以借势反击，挽回局面。十几个回合下来，赵廷美摸清赵元佐套路，于腾挪间有意主导方向，最后抓住一个破绽，剑光一闪，将赵元佐逼到赵炅面前。
赵元佐背对赵炅，赵廷美直面赵炅，继续激战。卢多逊目光悄然游移于殿内禁卫身上，见他们暗暗按刀，似在待命。
此刻水心殿附近树丛中人影晃动，几个适才表演过水百戏的艺人戴着假面具，爬到了水心殿旁的大树上，从高处向水心殿的方向眺望。
赵炅依然含笑看廷美叔侄舞剑，身后的内人上前，往他的酒盏中斟上琥珀色的酒液。赵炅举盏饮酒，赵廷美一壁应对赵元佐的攻势，一壁偷眼朝赵炅这方看，目光落在他仰面饮酒时暴露出的咽喉上。
赵廷美眼中杀气乍现，开始加大手中舞剑的力度，霍霍地舞向赵炅的方向。但每次剑锋将要直面赵炅时，赵元佐都闪身阻挡，巧妙地将他攻势化解。
赵炅看着赵廷美近在咫尺的剑以及赵廷美幽深的眼眸，举着酒盏的手微微一颤，旋即又故作镇静地送到嘴边，余光却不敢离开剑锋半寸。
殿外，装扮成百戏艺人的弓箭手潜伏在树桠上，面朝殿内，徐徐拉满了弓。
弓箭手们眼神冷峻，箭在弦上，在浓密的枝叶中若隐若现。
赵廷美忽然凌空一跃，越过赵元佐，握剑震腕，直朝赵炅的咽喉刺来。
赵炅悚然大惊，向旁一闪。只听“当啷”一声，手中金色酒盏被赵廷美手中宝剑劈落在地。
卢多逊猛然起身，与赵廷美对视一眼，点了点头。
赵廷美亦颔首，抬剑再次指向赵炅，正要发力，赵炅忽然直身举目，面对赵廷美一声低唤：“弟弟！”
赵廷美的剑停滞在半空中。
赵炅勉强笑笑，用沙哑的嗓音缓缓道：“你是我的……弟弟。”
赵廷美凝视赵炅面庞，怔住，似想起了什么，目中锐利的锋芒散去，脸上的肌肉也渐渐松弛。
他们赵氏五兄弟，先帝赵匡胤排行第二，赵炅第三，赵廷美第四，之后还有个五弟赵光赞，但赵光赞幼年即夭亡，所以自那以后赵炅口中的“弟弟”便是指赵廷美，再无他人。
赵廷美幼时，与族人中的几名小伙伴玩耍，其间发生口角，那几个小孩即指着他斥骂：“你根本不是夫人的孩子，是三哥乳娘生的野种！”
赵廷美惊得目瞪口呆。从小他便被当作嫡出之子养育，所获待遇与二哥三哥并无差别，一直以为杜夫人是自己生母，这种流言是首次听见。
那些小孩见他震惊，愈发得意，七嘴八舌地继续讲述他们在父母那里听来的传闻，句句直指他原本低贱而不光彩的出身。赵廷美不知如何反驳，甚至隐隐感觉他们说的也许是真相，无措之下只得痛哭。须臾，他被一只强有力的手拉入一个温暖的怀抱，他抬首一看，出现在他朦胧泪眼那端的是大他八岁的三哥。
三哥搂着他，厉声呵斥那几个长舌的小孩，威慑的目光在他们脸上逡巡：“你们听好了，他是我的弟弟，是我的亲弟弟。我不允许任何人污蔑他，欺负他。日后若我再听到这些流言蜚语，必会把造谣者揪出来，一个个教训，决不轻饶！”
那些小孩抱头鼠窜，从此不敢再当面说他闲话。
三哥像变戏法似的从身后取出一个纸鸢递给赵廷美，温言道：“来，跟三哥放纸鸢去。”
幼年的赵廷美举着纸鸢在草地上奔跑，三哥含笑跟在他身后，不时提醒：“弟弟，慢一些，小心脚下！”
赵廷美足绊石头，摔倒在地，伏在地上大哭，三哥迅速跑来，把他扶起来，给他揉膝盖，关切地问：“弟弟，还疼不疼？”
赵廷美摇摇头，脸上犹带泪痕。
三哥给他拭干泪，拾起纸鸢：“三哥帮你放纸鸢吧。”
赵廷美笑着点头。
三哥边跑边放纸鸢，不一会儿就将纸鸢放飞到空中。
赵廷美在赵炅身后亦步亦趋，笑着拍掌。
三哥把纸鸢的线放到赵廷美手里，赵廷美仰面朝天看纸鸢，咯咯地笑……
那时的三哥，叫赵匡义，不是皇帝。他那时叫赵匡美，不是秦王，还没因避皇帝讳而改名。
三哥说，他是他的亲弟弟。他们是兄弟。
赵廷美怆然泪下，握剑的手颤抖了几下，眼中的戾气随之消散。
潘美此时上前，以身挡在赵炅面前，对赵廷美喝道：“代国公，刀剑无情，切勿误伤陛下。”
赵廷美一愣，默默与潘美对视须臾，从对方毫不退缩的眼中看出了他真正的立场。赵廷美在心底朝自己呈出一个嘲讽的笑，然后颓然垂目，收回剑，向赵炅跪下：“臣惊扰圣驾，请陛下降罪。”
赵炅勉强着挤出一丝笑容，抬手示意赵廷美平身：“游戏而已，何须问罪。”
赵廷美神色黯然，跪在赵炅足下，默不作声。
赵元佐此时回神，意识到眼前状况，立即上前两步跪于赵廷美身旁，朝赵炅叩首道：“想是四叔今日高兴，酒喝多了，不慎冒犯天颜，实属无心之过，还望爹爹宽恕。”
赵炅沉吟不语。
赵廷美亦叩首，低声道：“陛下，臣确有不适，耳晕目眩，不辨方向。如今头痛欲裂，望陛下容臣先行告退，稍后再向陛下负荆请罪。”
赵炅冷冷看他，最后终于点了点头：“也好，你回府歇息吧。”
赵廷美叩首谢恩，徐徐退至殿门边，才转身离去。
卢多逊目光追随着赵廷美颓废的背影，怒其不争地暗暗叹气。
赵炅重回御座，笙歌复起。
内人再度为赵炅斟满了酒，赵炅举起酒盏，看到酒液水面映出自己明晃晃的倒影，容颜憔悴，面无人色。
卢多逊悄然离席，无声地走出水心殿。
殿内歌舞升平，浑不见方才刀光剑影。行过数盏酒之后，王继恩探视赵炅神色，轻声请示：“官家，秦王出门后遣人来报，称身染微恙，乞一月不上朝……依官家看，是请太医前往探视，或循前例，御驾亲往秦王府探望？”
赵炅尚未表态，潘美即高呼一声“不可”，然后出列跪下，取出一封密函，双手举过头，呈给赵炅。
赵炅迟疑道：“这是什么？”
潘美道：“此时臣不便明说。臣所知内情尽写于此中，望陛下过目。”
赵炅接过潘美密函，取出信笺，目光迅速扫过，顿时两目怒睁，攥着信的手朝案上猛地一拍，手背上青筋凸起。
周遭所有乐声与窃窃私语声都在这一声巨响后戛然而止。
赵炅厉声喝道：“曹彬听令！”
曹彬出列领命。
赵炅沉声道：“立即调皇城司禁卫，包围秦王府！”
曹彬领命，迅速外出。众大臣面面相觑。苏易简默默观察赵炅表情，又着意看了看对面的赵元佐。
赵元佐的脸已然煞白，此时再度于御前跪下，恳切劝道：“爹爹息怒，此举事关重大，望爹爹三思！”
赵炅怒瞪赵元佐，目光如炬：“方才他剑都快刺穿我脖子了，你还让我三思？要我留足时辰让他弑君谋逆么？”
赵元佐再三伏拜，殷殷恳求：“四叔不是用心险恶之人，此中必有隐情，望爹爹收回成命，切勿轻易为四叔定罪！”
赵炅朝他拂袖，吩咐左右：“来人，把楚王拘押回宫，禁足！无我命令，不许踏出宫门半步！”
赵元佐仍要争辩，潘美带着几名奉宸队禁卫上前，左右相挟。赵元佐见赵炅侧首不看他，怒气难遏，渐知已难令父亲回心转意。自己亦心如死灰，黯然起身，不待禁卫挟持便径直朝外走去。
待赵元佐远去，赵炅屏退众臣，唯留赵普与潘美在殿中。
赵炅回头直视前方，一脸疲惫，心神未定。
潘美跪下叩首道：“臣护驾来迟，望陛下责罚。”
赵炅抬眼看看他，暂未开口。赵普代他向潘美发问：“你既知内情，为何现在才说？竟让秦王按计划在御前舞剑。”
潘美面朝赵炅伏首道：“秦王对臣终究有几分顾虑，只命我带兵策应，所有计划并未全然相告。陛下待秦王亲厚，臣恐事前揭发此事，没有证据，陛下未必相信。即便相信，秦王未行动，陛下也不便处置他，所以等到今日……舞剑他有何举动臣之前不知，但臣一直守卫在陛下身边，若秦王有异动，臣必会舍命护驾。”
赵炅颔首：“朕信你。”
潘美转身朝殿外击掌数下，水心殿外树上人影纷纷掠下，数十名百戏艺人身背弓箭，小跑入内，卸去面具装扮，跪在天子脚下。
潘美再向赵炅禀奏：“陛下，适才秦王舞剑之时，这些弓箭手已埋伏于水心殿四周。除此外，臣还在水心殿旁舟船上部署禁卫数百人，另有将士带精兵在金明池外等候调遣。秦王只道这些兵力为他所用，却不知，臣一心惟陛下马首是瞻，从未改变。”
赵炅淡淡笑了：“卿的忠诚，朕十分明了，日后必不会亏待你。稍后，还烦请你追查秦王党羽……”沉吟片刻，又道：“那些舞伎，只怕也有些蹊跷……”
然而他倦怠地摆了摆首，以手抚额，没有说下去，只叹道：“卿退下吧，朕今日累了。”
潘美行礼退去。
赵炅眼神幽暗，望向夕阳下波平如镜的金明池水，莫名地，想起了那个多年前与自己一起放纸鸢的孩子。
8.阿湄
兀自在池畔的赵元侃与刘娥浑然不知水心殿发生之事。刘娥急欲摆脱赵元侃，一脸冷漠地朝更衣小殿走，赵元侃仍亦步亦趋地跟随，颊上带着方才被刘娥一拳揍出的青肿痕迹。
赵元侃笑吟吟地，丝毫未被刘娥的拳头激怒，一壁走一壁说：“哎，你还没告诉我你的名字呢。你若不说，我以后再见你，只能‘喂喂’地叫了哦……”
刘娥完全不想理他，径直往前走。
赵元侃又道：“你不说你的名字，那我只好给你取个名字了……”琢磨一下，他双目一亮，“叫阿湄如何？”
“阿霉？”刘娥头也不回，没好气地问，“霉气的霉？”
“我得见姑娘，三生有幸，姑娘芳名岂可与霉气沾边。”赵元侃笑道，“《诗》曰：‘所谓伊人，在水之湄。’我们今儿在水边遇见，也算有缘，我就叫你阿湄吧！”
刘娥本想拒绝，转念一想，日后反正不会与他有何瓜葛，随他贫嘴去，不理便是了。遂保持沉默，继续前行。
到了更衣小殿，见殿门已锁，并无人影。刘娥一惊，喃喃自语：“莫非她们已回秦王府？”
赵元侃上前道：“别急，水心殿宴集未结束，秦王不会走，你的同伴应该也还在水心殿附近伺候。我带你去看看。”
二人便又赶往水心殿。到达后举目一顾，但见殿内杯盘狼藉，只剩下几名宫人在打扫。
赵元侃与刘娥对视一眼，亦心生疑惑，问殿中宫人：“官家和大王们呢？宴集这就结束了？”
一名宫女走过来，朝赵元侃行礼：“回禀襄王，适才官家说觉得累，宴集提前散了，官家已回宫。”
刘娥一怔，侧首审视赵元侃：“襄王？你是襄王？”
赵元侃得意地扬扬眉，探首至她耳边，低声道：“嗯，你没说错，这园子真的是我家的。”
刘娥看着他那与王者之风毫不搭界的少年笑颜，不由腹诽，这家伙，哪有半点亲王的样子……心中浮现赵元佐充耳琇莹，会弁如星的君子形象，又不禁暗暗感慨，楚王善良和厚，想来对幼弟关爱有加，有求必应，所以养出个纨绔败家子弟弟也不足为奇……罢了，看在这襄王曾出手相助取回缂丝衣裳的份上，不跟他计较。
刘娥转顾那名宫女，问：“秦王呢？”
宫女着意打量她，迟疑道：“秦王嘛……”
刘娥蹙眉，追问：“秦王怎么了？”
话音未落，便见一位宦官带着一群禁卫疾步过来，匆匆朝赵元侃施了一礼，然后围着刘娥端详须臾，那宦官沉声问：“你可是秦王带进来表演水嬉的舞伎？”
刘娥但觉来者不善，遂未立即答话，沉默不语。
赵元侃觉出此间异状，迈出两步挡在刘娥身前，对那宦官道：“她是我带来的侍女，并非舞伎。”
宦官十分怀疑，犹打量着刘娥，问：“那她衣裳为何是湿的？”
赵元侃笑道：“我的衣裳还是湿的呢，也是表演水嬉的舞伎？”
宦官回头看看赵元侃，见他果然周身湿漉漉地，旋即躬身做惊讶探视状：“哎呀呀，大王这是怎么了？”
赵元侃道：“无妨。适才与侍女路过池边，足一滑，与她一齐跌进水里。”
说完对刘娥暧昧一笑。那宦官窥见，了然地笑，对赵元侃递个心领神会的眼神，窃窃低语：“臣明白，明白……要不臣命人找身衣裳给大王换上？”
赵元侃道：“不必。我这便回府了。”
宦官让道，率众禁卫行礼：“恭送襄王。”
赵元侃拉着刘娥上了自己的马车离开金明池。刘娥忆及水心殿宫女的神情，心中有不详预感，执意要求回秦王府。赵元侃也从宦官追捕舞伎一事隐隐感到秦王凶多吉少，但见刘娥坚持，亦只好送她往秦王府去。
此时夜幕降临，尚未行至秦王府大门前。二人便见前方火光耀眼，似有很多人高举火炬照明，另有马蹄声与少许兵戈声传来。
赵元侃命驾车的小黄门将车停下，自己与刘娥下车，步行前往秦王府。至秦王府门前大道转角处，赵元侃见前方人影幢幢，是成百上千的皇城司禁卫，已密密地将秦王府包围起来。
赵元侃忙把欲上前的刘娥拉到附近隐蔽处，再小心翼翼地探头窥视王府门前一举一动。
刘娥焦虑地问他：“秦王出了什么事？为何会这样？”
离他们最近的一名禁卫似听到声响，警觉地朝他们的方向看过来。赵元侃迅速捂住刘娥的嘴，带她躲进阴影里。
禁卫过来探看，未见异样，转头回去。
刘娥掰开赵元侃的手，喘了口气。赵元侃忽然又捉住她的手，朝秦王府反方向跑去。刘娥使劲甩手，但赵元侃神色凝重，加大了力道，令刘娥挣不脱他的掌握。
刘娥一壁被他拖着跌跌撞撞地跑，一壁恼怒道：“放开我！不知秦王境况如何，我要回去看看。”
赵元侃压低声音道：“此地不宜久留，先设法问明状况，咱们再做打算。”
此时一阵马蹄声由远及近，一个熟悉的身影策马奔来，在将要经过赵元侃、刘娥身边时猛然拉缰绳停下。
他们同时认出彼此。赵元侃先唤道：“苏内翰。”
苏易简目含喜色，迅速下马，朝赵元侃拱手，唤了声“襄王”，再迎上刘娥犹带疑问的目光，道：“好在姑娘未回秦王府……暂时别回了。”
苏易简将二人引至僻静处，才将水心殿秦王之事告之，又道：“方才我从金明池出来，远远地见刘姑娘上了襄王的车，朝秦王府方向去。如今官家已下令搜捕秦王带往金明池的舞伎乐伎与艺人，刘姑娘此时若回秦王府，无异于自投罗网，所以我追来，为姑娘报讯。”
刘娥兀自摇头：“秦王会谋逆？我不信，我要回去。”
刘娥欲往回跑，被赵元侃一把拽住：“你现在回去干什么？刚才没看到么？秦王府里里外外都是我父皇派来的禁卫。”
刘娥忧心如焚：“我要设法入府看看，不知秦王与楚国夫人现在怎样了。”
苏易简摆首道：“此事姑娘自身难保。秦王之事，若定为谋逆，阖府上下皆会受严惩。你参与金明池水嬉，只怕会罪加一等。姑娘当务之急，是找个可以容身的安全之处，待事态明朗，再作打算。”
刘娥叹道：“我不能就这样一走了之。秦王、夫人待我这样好，就算被当成罪臣家眷，我也要与他们共存亡。”
赵元侃从旁劝导：“谋逆之事还有待细查。若秦王是被奸人构陷，你在外面，或许还可以与我一起想想对策去救他。”
苏易简甚为赞同：“襄王所言极是。刘姑娘切勿意气用事，留在外面尚有生机，回去则是九死一生。”
刘娥眉头深锁，左右为难。少顷，忽然想起什么，再问苏易简：“楚王，与秦王舞剑的楚王呢？”
苏易简道：“他替秦王求情，官家盛怒，下令将他禁足在宫里。如今他大概被人严密看守着，寸步难行。”
刘娥神情一黯，赵元侃看在眼里，继续相劝：“现在情况危急，你还是暂时与我回襄王府吧。我大哥尚不能保全四叔，你又何必此时回去，飞蛾扑火，以卵击石，白白牺牲而于事无补。”
苏易简亦认为此为上策：“对，刘姑娘不如先去襄王府。若有人追查，想必襄王也能护你周全。”
刘娥抬头转顾二人，见他们都一脸凝重，期待自己应允。自己心里也是一片茫然，不知何去何从。思忖良久，渐渐感到他们所言有理，自己回去是螳臂当车，于秦王毫无助益，遂终于点了点头。
崇政殿中，赵炅连夜与赵普、曹彬、潘美、王继恩等人议秦王之事。曹彬已在秦王府中将窈娘及除刘娥外的舞伎搜出，窈娘扑在禁卫刀剑上自尽，曹彬对剩下舞伎及龙舟上与秦王传递眼色的宦官严加拷问，逼问出了秦王完整的谋逆计划：
赵廷美买通龙舟监造官，于龙舟底部设计机关，可开合底板。水嬉后众舞伎上龙舟，伺机打开底板，令龙舟进水。众舞伎分为两组，一组拽赵炅沉入水下，将其溺亡，一组护卫赵廷美，虽也令其落水，但护他游上岸。如此宣称皇帝意外溺亡，秦王凭金匮之盟即位。
若此计不成，赵廷美借与楚王舞剑之机刺杀皇帝，然后封锁水心殿，命奉宸队禁卫杀死不肯拥立秦王的臣子及宗室。随后称皇帝暴病而亡，秦王即位。
若此计划仍未完成，赵廷美便称病回府，待赵炅御驾亲临探视，再于府中将其刺杀。
赵炅听得暴怒，一把将案上什物扫落在地，拍案道：“岂有此理！朕即位以来，待秦王如何，天下人皆知。他身处万人之上，迟早会是大宋储君，不想他连这区区几年也等不得了！”
赵普躬身长揖：“陛下息怒。日月昭昭，陛下仁慈，秦王阴鸷，上天让秦王行此谋逆之事，也是令其自取灭亡，以免日后贻害万民。”
王继恩上前禀道：“官家但请宽心，秦王党羽多数已落网。兵部尚书卢多逊也已被押入大牢听候发落。”
赵炅颔首，叹了叹气，又转顾潘美，道：“今日幸亏代国公及时揭发秦王阴谋，才避免了一场谋逆之灾。”
潘美立即下拜，恳切道：“臣只是尽了臣子的本分，忠心护主，岂敢居功！”
赵炅淡淡一笑：“朕明日会在朝堂上宣布，你护驾有功，改任忠武军节度使，进封韩国公。”
潘美忙推辞婉拒，请皇帝收回成命，赵炅坚持，执意要他接受，潘美最后才伏拜领命：“臣谢主隆恩。”
赵炅命潘美先退去。待他身影消失，赵普带几分疑虑，轻声询问赵炅：“此番潘美临时投诚，揭发秦王，陛下便全信他所言么？恕臣直言，他亦有可能手握兵柄，静观其变，若秦王得势，便依附秦王谋逆，见秦王气馁，才向陛下投诚。”
赵炅看看曹彬，微微一笑：“也许他原本是有这打算，但自看见曹卿演练水军那一刻，便知他没有选择了。若听命秦王，于水心殿杀了我，他也不可能杀出曹卿麾下水军重围，全身而退。”
赵普道：“虽则如此，但潘美有参与秦王计划的嫌疑，陛下日后亦不便再重用了吧？”
赵炅摇摇头：“潘美一向谨小慎微，无多大野心，如今这岁数，但求平安富贵而已。秦王既除，他除了继续对我俯首称臣，还能如何？他善于用兵，是个良将。我许他富贵，着意安抚，他为求平安，自会殚精竭虑，涌泉相报。”
赵普含笑长揖：“陛下英明。”
曹彬亦浅笑：“陛下此前已猜到秦王会借金明池宴集有所行动，命我暗中部署。”又面向赵炅欠身，“臣只是未曾想到，陛下竟还允许秦王于水心殿舞剑，若他那一剑刺中陛下，后果不堪设想。”
赵炅叹道：“若不引他现形，怎好将其连根拔除？我也是知他优柔寡断，赌他这一剑刺不下去。”