第77章 敲诈
斜街胡同深处的一座院落里, 周寅之起身送姜雪宁到了门外，只道︰“二姑娘若要探望那尤芳吟，得等晚些时候, 免得人多眼杂。”
娘跟在他身后, 也出来送姜雪宁。
姜雪宁便道︰“那我晚些时候再去。”。
她从门口那缝隙里生了青苔的台阶上下去，却停步回头看了娘一眼，笑道︰“谢谢你今次为我煮的茶。”
娘受宠若惊。
她不过是周寅之的婢女罢了，也不知这位于自家大人有大恩的贵人怎会对自己如此客气, 连忙道︰“上回来没有好茶招待，娘手艺粗苯，只怕姑娘喝得不惯, 您喜欢便好。”
姜雪宁这才告辞离开, 先行回府。
这时尤月与尤芳吟被锦衣卫衙门扣押候审的消息，也已经传到了清远伯府。
众人都只当是尤月出去玩了一趟, 想她晚些时候便能回来。
哪里料到好半晌不见人，竟是被抓？
一时之间整个府里都不得安宁，伯夫人听闻之后险些两眼一闭晕过去, 还是大小姐尤霜稳得住些, 只问来传话的下人︰“妹妹犯了何事，怎会被抓？”
那下人道︰“听人说是在茶楼里和三小姐动起手来，姜侍郎府上的二姑娘就在旁边, 去报了案。没想到锦衣卫一来, 就把两个人都抓走了，说是在茶楼里一时半会儿问不清楚，不如回衙门去交代。”
这些话都是听人传的。
当时其实是尤芳吟动的手, 可众人一听说两个人都抓走了，那自然是认为是这两人相互动的手, 传过来话自然变了。
伯夫人立刻就骂了起来︰“尤芳吟这小蹄子，沾上她总是没好事！”
尤霜却是有些敏锐地注意到了“姜二姑娘”这个存在。
可她并未能被甄选入宫伴读，只听闻过妹妹和姜雪宁的恩怨，对个中细节了解得却并不清楚，虽有些怀疑此事与姜雪宁有关，眼下却还不好妄下定论。
只道︰“妹妹已经被选入宫中为伴读，机会难得。这一回回府本来只是出宫休沐，事情万不敢闹大，不管妹妹是不是清白，传到宫里总是不好。若一个不慎，为有心人钻了空子，只怕这伴读的位置也难保。且再过一天便要回宫，若妹妹还被羁押牢中，便更难办了。我等妇道人家处理不好此事，与公门打交道，还要父亲出面才是。”
伯夫人立刻道︰“对，对，咱们好歹也是勋贵之家！这些个锦衣卫的人，说拿人就拿人，何曾将我们放在眼底？我这便去见伯爷，请伯爷来处理。”
一行人匆匆去禀清远伯。
可谁料到清远伯一问具体情形之后，却是脸色大变，豁然起身问道︰“抓走月儿的是锦衣卫刚晋升的周千户？！”
众人不明所以。
清远伯却已暴跳如雷︰“糊涂！糊涂！好端端的去招惹锦衣卫干什么？原本的周千户与我们府中还能打得上交道，如今刚上任的这位虽然也叫‘周千户’，可我托人去拜访过几次也不曾答复我什么。锦衣卫这一帮都是吃人不吐骨头的恶鬼，眼下要我拿什么去填他们的胃口！净给我惹事！”
伯夫人已然哭了出来︰“可伯爷您要不救，我们月儿可怎么办啊？听说扣押待审的人都与那些犯人一般待在牢里，天知道是什么可怜光景……”
清远伯面色阴沉，也考量起来。
近来宫中有传闻要为临淄王选妃。
月儿好不容易凭借著那日重阳宴上的书画第一，被选入宫中做了伴读，却是个难得的机会，将来若能谋个好亲事，于伯府才有大助益。
可要去牢里待过……
千金大小姐可不是三女儿那个贱妾生的，不能随便放弃，若事情传出去，往后谁愿意娶她？
这可真真是突如其来一遭横祸。伯府虽也是世家传下来，可三代都无人掌实权，在如今的朝廷早就位于边缘，只剩下个空架子好看，却不知还要花多少才能摆平此事！
清远伯越想越怒。
可事情摆在这里也全无办法，只能咬了牙去吩咐管家︰“去，先点点内库银钱，另外立刻备马车，我先去衙门看看！”
姜雪宁回到姜府时，日头已斜。
进门便有婆子对她道︰“您难得从宫里回来一趟，老爷夫人说晚上在正屋摆饭，老奴还担心您回来得晚误了时辰，如今看却是刚好。”
姜雪宁一听，顿了顿，道︰“知道了。”
无论内里相处如何，面上还是一家子。
回来吃顿饭自是该的。
她回到自己房里略作收拾，便去了正屋。
这时庑廊上各处都点了灯。
屋里姜伯游同孟氏已经坐了一会儿。
姜雪蕙坐在孟氏身边。
那桌上放了一封烫金的请帖，姜伯游正低头看著，愁眉紧锁。
姜雪宁进来行礼。
姜伯游便叫她起来，看著她却是欲言又止。
姜雪宁察觉到了，一抬眼看见他手中所持的请帖，那外封上头劲朗有力的字迹竟透著点熟悉——是燕临的字迹。
姜伯游觉著她也该看看，于是将请帖递了出去，道︰“勇毅侯府来的请帖，邀人去观世子的冠礼。”
姜雪宁翻开请帖时，手指便轻轻颤了一下。
只因这封请帖上每一个字都是燕临亲手写就，虽然没有一个字提到她，似乎只是些寻常请帖上的话，可她想也知道勇毅侯府既然朝外送了请帖，便不可能只有这一份，更不可能每一封请帖都由燕临亲自来写。
她这一封请帖，是特殊的。
便是已经当众对旁人撇清过了同她的关系，可这名少年，依旧希望自己能在旁边，亲眼见证他加冠成人的那一刻。
姜雪宁慢慢合上了请帖。
姜伯游问︰“届时去吗？”
姜雪宁道︰“去。”
孟氏听他父女二人这对话，眼底不由泛上几分忧虑，有心想说勇毅侯府已经出了事，还不知后面如何，只怕京中高门大多避之不及，哪儿有他们这样上赶著的？
只是看姜伯游也点了点头，便不好再说。
她道︰“坐下来先用饭吧。”
府里的厨子做菜一般，姜雪宁在“吃”这个字上还有些挑，是以食欲从来一般，吃得也少。
姜雪蕙坐她旁边也不说话。
一顿饭，一家人闷声吃完了，难免觉著有些沉重。
待得饭后端上来几盏茶时，孟氏才道︰“府里总归是老爷拿主意的，有些话妾身也不好讲。只是眼下谁都知道勇毅侯府已遭圣上见弃，咱们宁姐儿与往日受小侯爷颇多照顾，虽然姻亲是不成了，可论情论理这冠礼也的确是要去的。这一点妾身不反对。可蕙姐儿与侯府却向无什么往来，我前些日与定国公夫人等人喝茶的时候，曾听闻临淄王殿下不久后要开始选妃。我看，冠礼那一日，宁姐儿去得，蕙姐儿就算了吧。”
到底姜雪宁入宫伴读，也给家里挣了脸。
虽然觉得她在宫中与人家清远伯府的小姐斗得乌眼鸡似的，难免叫她们这些做大人的在外头见著面难堪尴尬，可孟氏也不多说她什么，只想能把蕙姐儿摘出来些，也多给往后的亲事留分可能。
姜伯游与勇毅侯府虽是关系不浅，可大难当头，胳膊拧不过大腿，自然也得考量考量阖府上下的情况，是以对孟氏这一番言语也不能做什么反驳。
姜雪宁也不说话。
姜伯游便道︰“这样也好。”
但谁也没想到，这时，先前在旁边一句话也没说的姜雪蕙，竟然抬起了头来，道︰“我也要去的。”
孟氏睁大了眼睛︰“蕙姐儿！”
姜雪蕙却看了姜雪宁一眼，并无改主意的意思︰“父亲是一家之主，届时已去了冠礼，我等子女如何选择却并不重要。且如今勇毅侯府之事也未必没有转圜的余地，父亲与妹妹都去了，母亲与我也当去的。”
孟氏顿时愣住。
就连姜伯游都没有想到。
姜雪宁却是定定地望著她，看她容色清丽，神情平静，想她口中之言，在情在理，这样一个大家闺秀，比之萧姝哪里又差？
于是慢慢地笑了一笑。
孟氏一想何不是这个道理？
姜伯游却叹蕙姐儿果然懂事明理。
用过茶后，姜雪宁同姜雪蕙一道从房中退了出来，走在庑廊上，脚步一停，只道︰“我若是你，有这样大好的机会，自然也是不会错过的。毕竟满京城都知道，临淄王殿下同燕临交好，燕临冠礼，他是必定去的。”
姜雪蕙面色一变，似没想到她竟说出这番话来，整个人都不由跟著紧绷。
姜雪宁却是寻常模样。
她垂眸看见她此刻手中说捏著的那一方绣帕，便轻轻伸手将其从她指间抽了出来，摊开来放在掌中，露出面上绣著的一睫浅青蕙兰，角上还有朵小小的红姜花，于是眉梢轻轻一挑，望著姜雪蕙道︰“我希望过些，你最好也拿著这方绣帕入宫。”
那绣帕被姜雪宁重新放回了姜雪蕙手中。
姜雪蕙却看著她，仿佛没懂她说什么。
姜雪宁与她素不亲厚，自己打算自己的，也不想让她听明白，更不会解释什么，心底里还惦记著要去看尤芳吟，把绣帕还她后，一转身便朝府外去了。
这是夜里还要出门。
可阖府上下也无一人敢置喙什么，都像是习惯了一般。
姜雪蕙立在原地瞧她背影，浑然不在乎旁人看法一般，这世间种种加之于内宅女子的规矩，都似被她践踏在脚下，一时竟有些许的艳羨。
可转瞬便都收了起来。
姜雪宁过过的日子，她不曾经历，自然也就没她这样的性情，说到底，都是人各有命。
很晚了，周寅之还待在衙门里，没回去。
下属问他︰“千户大人还不回吗？”
周寅之回︰“有事，你们先去吧。”
那些个锦衣卫们便不敢多问，三个一伙五个一群的，把身上的官袍除了，勾肩搭背出去喝酒，留下周寅之一个人。
姜雪宁是戌时正来的。
外头罩著玄黑的披风，戴著大大的兜帽，里头穿著鹅黄的长裙，却是越发衬得身形纤细，到得衙门时把兜帽一放，一张白生生的脸露出来，眉目皆似图画。
周寅之看一眼，又把目光压下，道︰“下午时候清远伯府那边就来捞人了，不过周某记得二姑娘说休沐两日，倒也暂时不急，想来明日放人也算不得晚。”
他晋升千户不久，却还是头一回感觉到权柄在握，原来这般好用。
下午是清远伯亲自来的，见了他却不大敢说话。
一盒银票递上来，三千两。
周寅之看了他一眼，只把眉头一皱，道︰“伯爷不必如此，衙门回头把人审完了就能放出来，至多七天八天，若令爱确与寻衅滋扰无关，自然不会有事。”
清远伯眼皮直跳。
他又从左边袖中摸出一张五千两的银票来放上。
周寅之眉头便皱得更深︰“都是小辈们的事，锦衣卫这边也拿得分寸，不至于与什么天教乱党的事情扯上关系，伯爷还请回吧。”
清远伯一听差点没给吓跪。
这回才咬紧了牙，好像疼得身上肉都掉下来一般，又从右边袖中摸出一张五千两的银票来放上。
说话时却是差点都要哭出来了，道︰“我那女儿自打出生起就没受过什么苦，家里也都宠著爱著，虽总犯点蠢，可也碍不著谁的事儿。她好不容易才选进宫当伴读，过不一日便要回宫去的，还请千户大人高抬贵手，通融通融。”
周寅之这才道︰“伯爷爱女心切，听著倒也可怜，既如此，我命人连夜提审，您明日来也就是了。”
清远伯这才千恩万谢地去了。
那一万三千两自然是留下了。
至于离开后是不是辱骂他心狠手黑，却是不得而知。
此刻周寅之便从自己袖中取出一只信封来，递给姜雪宁，道︰“伯府明日派人来接那尤月，不过却只字未提府里另一位庶小姐。我同清远伯说，此事还是要留个人候审，且尤芳吟是滋事的那个，暂时不能放人。伯爷便说，那是自然。然后走了。”
姜雪宁将那信封接过。
拆了一看，两张五千两的银票。
她便又将银票塞了回去，暗道破船的确还有三分钉。虽然算不上多，可也绝对不少，且周寅之是什么人她心里清楚，只怕清远伯当时给的更多，给到她手里有这一万罢了。
也不知当时这伯爷神情如何，叫尤月知道又该多恨？
姜雪宁心底一哂。
只道，这钱用来做自流井盐场那件事，自己再回头补点，该差不了多少。
她道︰“捞一个尤月都花了许多，伯府才不会花第二遭冤枉钱。一个是嫡女，一个是庶女，一个入宫伴读，一个爹不疼娘不爱，死在狱中都没人管的，且人家想你还要留个他们的把柄在手里才安心，便故意把尤芳吟留给你，也好叫你这钱收得放心。”
都是官场上司空见惯的手段了。
周寅之听著，点了点头。
姜雪宁又问︰“芳吟怎么样？”
周寅之便带她去了后衙的牢房。
狱卒见著千户大人带个女人来，一身都裹在披风里，虽看不清模样，可也不敢多问什么，得了吩咐二话不说打开门来，引他们进去。
锦衣卫多是为皇帝抓人，涉案的不是王公便是贵族，经常要使一些手段才能让这些人说“真话”，是以这牢狱之中处处摆放著各式狰狞刑具。
姜雪宁前世今生都从未到过这种地方，一眼扫去，只觉触目惊心。
然而下一刻却是不可抑制地想起张遮。
上一世，那人身陷囹圄，审问他的是他仇人，种种熬煎加身，又该是何等的痛楚？
牢狱之中四面都是不开窗的，阴暗潮湿，冬日里还冷得厉害。
有些牢房里关著人，大多已经睡了。
也有一些睁著眼，可看著人过去也没反应，跟行尸走肉似的，眼神里是让人心悸的麻木。
只是越往前走，关著人的牢房越少。
大都空空荡荡。
到得最里面那间时，姜雪宁甚至看见了那牢门外的地上，落下来几片明亮的烛光。再往里进了一看，这一间虽还是牢房，却收拾得干干净净︰搁在角落里的床铺整洁，还放了厚厚的被褥；靠墙置了一张书案，放著笔墨纸砚；此刻正有明亮的灯烛放在案上。有一人伏首灯下，仔细地看著面前一卷册子，发髻散下来简单地绑成一束，从肩膀前面垂落到胸前，却是眉清目秀，有些温婉柔顺姿态。
正是尤芳吟。
姜雪宁顿时就愣住了，站在那牢房外，看著里面，一时都不知该做什么好。
周寅之走在她身后也不说话。
倒是此处寂静，他们从外头走过来时有脚步声，尤芳吟轻易就听见了，转头一看，竟见姜雪宁立在外面，顿时惊喜极了，连忙起身来，直接就把那关著的牢门给拉开了，道︰“二姑娘怎么来了！”
姜雪宁︰“……”
她幽幽地看了周寅之一眼。
不得不说，这人虽有虎狼之心，可上一世她喜欢用这人、偏爱器重这人，都是有原因的。
办事儿太漂亮。
牢门原本就是没锁的，只如寻常人的门一般掩上罢了。
周寅之见这场面，便先退去了远处。
姜雪宁则走进去，一打量，终究还是觉得这地方太狭窄，望著尤芳吟道︰“我突发奇想搞这么一出来，带累得你受这一趟牢狱之灾……”
尤芳吟却是从来没有这样欢喜过。
她左右看自己这间牢房却是舒坦极了，听著姜雪宁此言，连忙摇头，道︰“没有没有，才没有！周大人把我安排得很好，我知道二姑娘也是不想我回府里去受罚，都怪我气上头来太冲动。我、我住在这里，很开心，很开心的。”
姜雪宁一怔︰“开心？”
尤芳吟却是用力地点了点头，掩不住面上的欣喜，便想要同她说这地方可比柴房好了不知多少，且还有灯烛能照著，有账本能学著，只是话要出口时，对上她的目光，却又觉得这事不能让她知道。
所以张了张嘴，她又闭上了。
头也低垂下来，没了方才喜悦，又成了最常见的那畏首畏尾模样。
姜雪宁见她这般，便是不知道也猜著七八分了。
再一看她这瘦削憔悴形容，哪儿能不知道她在宫里这段日子，尤芳吟在府里过著很不容易呢？
心底一时酸楚极了。
她强笑了一下，拉尤芳吟到那干净的床铺上坐下来，眼底有些潮热，只道︰“我知道你在府里受她们欺负，可伯府的事情我却也难插手，不得已之下才想出这种办法。还好这里有千户大人能照应你，别的什么也顾不得了，好歹你在这不是人待的地方，能过点像人的日子。等再过两日，便叫周大人宽限些，能偷偷放你出去。我过不一日就要入宫，那什么自流井盐场的事，任为志的事，可都还要靠你呢。你在这样的地方，若能开心，我自然高兴；可若不开心，也万不能自暴自弃，我可什么事情都要靠芳吟来解决呢。”
话她是笑著说的，可声音里那一股酸楚却搞得尤芳吟心里也酸楚一片，连忙向她保证︰“二姑娘放心，芳吟虽然笨，可这些天来看账本已经会了。这一回见著那位任公子，也已经谈过。家里二姐姐知道这件事后，也想要做。芳吟还记得您说过的话。这牢房既然能出去，也还能出去谈生意，天下再没有比这更好的地方。我、您，我反正很高兴……”
她说得很乱。
末了想说点什么安慰姜雪宁，嘴笨，又不知道该怎么措辞了。
天下竟有人觉得牢里住著比家里舒服……
姜雪宁听了，初时放下心里来，可转念一想，竟觉好笑之余是十分的可怜。
当下也不敢在这话题上多说，只怕自己忍不住问起她在府里过的是什么日子
于是将方才周寅之给自己的那信封从袖中取出，交到尤芳吟的手里，道︰“瘦死的骆驼比马大，自流井任家那盐场，再破败也远超寻常人所想，没点银两办不好事情，这些你都拿在手里。”
尤芳吟打开一看，却是吓住了。
她这辈子都没见过这么多钱。
姜雪宁却知道这钱是清远伯府来的，只道该在尤芳吟手中才是，就当弥补了。只是也不好告诉她，想起眼下的困境来，道︰“清远伯府是不拿人当人看，又有尤月这么个苛待人的姐姐，本不该委屈你继续待在家里。可一时半会儿我还想不到让你脱身的办法……”
尤芳吟忙宽慰她︰“没事，芳吟真的没事，便一辈子住在这里也没事。”
姜雪宁却没笑。
她望著她，第一次觉得这姑娘太招人疼︰“本来离开伯府最好也最名正言顺的办法，是找个稳妥的人嫁了，如此谁也不能说三道四。可偏偏我要保你只能出此下策，叫你进过了一趟牢狱，将来的姻缘却是难找了。”
离开伯府，最好的方法是嫁人。
尤芳吟眨了眨眼。
目光垂下，却是看著自己手中这装了一万两银票的信封，思考起来。