引子
1945年8月的一个晚上，在美国五角大楼的第三休息室里，一个名叫迪安·里斯克的年轻上校，和他的同事接受了国防部长助理的命令。命令的内容是，如何防止已经开始对日作战的苏联军队推进过快，从而影响战后美国在远东的长远利益。
问题的关键是，苏联红军已将百万日本关东军击溃，挺进朝鲜半岛北部，很快就会向南推进。而远在太平洋上的美军，想抢在苏联军队之前进入朝鲜已是不可能的。那么究竟在哪里要求苏军停下来，才是合理的呢?这必须是一个能让斯大林接受，而且能满足美国的政治意愿，又符合军事现状的折中方案。迪安·里斯克只有30分钟的时间，因为美国国防部、陆军部和海军部的协调大员们，就坐在隔壁的会议室里一筹莫展。
面对着眼前一张陌生的朝鲜半岛地图，上面既没有现存的行政区域的划分，也没有任何有关军事、政治和经济因素的参考，迪安·里斯克用手中的红色铅笔，干脆利索地在半岛的中部，画下了一条笔直的斜线。就这样，一个完整的主权国家，被一个从来没有到过那里的美军参谋，分割成了两半，这条红线，就是著名的北纬38度线。
朝鲜原本是个独立国家。根据中国西汉史书记载，三国时期，朝鲜半岛北部及中国东北分布着夫余、沃沮、濊貊、东濊，半岛南部为三韩部落。进入4世纪以后，高句丽在鸭绿江流域兴起，统一北部的各部落及汉四郡。在西南部，百济消灭了马韩54国。东南部的辰韩也由12国合并为新罗。朝鲜半岛形成高句丽、新罗、百济三国鼎立时期，史称“朝鲜三国时代”。
公元7世纪，新罗在唐朝的帮助下统一朝鲜半岛大同江以南，史称“统一新罗时代”。大同江以北的高句丽故地被唐朝渤海国等继承。
公元904年，新罗僧人金弓裔建立“后高句丽”。918年，后高句丽大将王建建立高丽政权，亦称“王氏高丽”，并深受中国儒家思想以及佛教的影响。1392年，高丽大将李成桂发动兵变废黜高丽国王，自立为王，改国号为朝鲜，定都汉城(今韩国首都首尔)。
1636年，清太宗皇太极率兵攻占朝鲜京都汉城，后攻占朝鲜全境，朝鲜国王投降，改向清朝朝贡，成为清朝的藩属国。
1894年，日本军队袭击驻朝清军，挑起甲午战争。1895年4月，清朝战败，与日本签订《马关条约》，承认朝鲜独立，于是日本控制下的朝鲜政府宣布终止与清朝的藩属关系。
1896年，朝鲜在俄国支持下，成立大韩帝国，将朝鲜改国号为“韩”。
1905年，俄国在日俄战争中失败，日本强迫朝鲜签订《乙巳保护条约》，朝鲜成为日本的保护国。1910年，日本强迫朝鲜签订《日韩合并条约》，朝鲜正式被日本合并。
1945年2月，盟军攻陷德国首都柏林，二战欧洲战场进入尾声，苏联立即抽调数十万兵力横跨欧洲大陆赶赴东北亚。此时，亚洲太平洋地区战事正酣，美军步步进逼日本本土。美苏两个最强大的国家都要赶在战争结束前占领更多的地盘。
7月，确立二战后世界政治格局的波茨坦会议召开，会上，美、英、苏等大国对太平洋战争作出部署：由美国全歼太平洋地区和日本本土的日军，由苏联对付驻扎在中国东三省的关东军，由中国军队歼灭除东三省以外驻扎在中国大陆的其他日军。会议对各国军事行动区域大体作了上述划分，但究竟由谁来解决朝鲜半岛的日军问题没有提及。另外，在行政区划上，朝鲜已被日本列为日本版图的一个行省，而朝鲜半岛上的日军又隶属于驻扎在中国东三省的关东军，于是朝鲜半岛出现了行动空白和模糊区域，为以后战争的全面爆发埋下了伏笔。
8月6日，美军在日本广岛投下第一颗原子弹。8月8日，苏联对日宣战。
美国没有料到，苏联早已蓄势待发。
根据《雅尔塔协定》的规定，在欧洲战争结束后的两个月到三个月内，苏联对日宣战。为了与日本关东军作战，1945年春季，苏联政府从西部向远东紧急调运大批兵员与物资。
此时，日本驻扎在中国东北的关东军编有31个步兵师团，11个步兵和坦克旅团，1个敢死队旅团和2个航空军，加上满洲国部队等，共约120万人。这支上百万人的大军配备有5000多门火炮，1000多辆坦克和不足2000架飞机。
在对日作战准备期间，苏联约有13万6升节满载部队和物资的车皮从西部驶抵远东和后贝加尔。到1945年8月，苏联在远东共集中了11个诸兵种合成集团军1个坦克集团军，3个空军集团军和3个防空集团军，包括后勤部队在内共有150多万人，26000多门火炮，5500多辆坦克和3800多架飞机。
至此，与关东军相比，苏军在兵力人数上所占优势并不大，但在技术兵器上却占有压倒性优势。
8月9日，苏联驻日本大使雅可夫·马立克向日本国政府递交了苏联政府的声明：从8月9日起，苏联将认为其本身已与日本进入战争状态。
在对日宣战之后，苏联红军以迅雷不及掩耳之势，于9日对日本精锐之师关东军发起总攻。百万关东军全无斗志，土崩瓦解，苏联红军摧枯拉朽，长驱直入中国东北。苏联红军第25集团军由契斯季亚科夫上将指挥，从中国东北攻入朝鲜，对驻朝鲜的日军部队发起全歼之战。10日，苏军占领雄基，12日和13日又登陆罗津和清津。
苏联对日宣战后，美国有着自己的小算盘。在美国看来，日军在朝鲜半岛一定会跟苏联红军打几次仗，等苏联红军元气消耗殆尽，美国军队再去收拾残局。正因为这样，当时美国军队待命于离朝鲜半岛几百公里以外的冲绳。
然而，美国的如意算盘很快被苏联红军的强大攻势所打破。8月10日，苏联红军很快挺进朝鲜半岛北部，大有一扫朝鲜半岛南部之势。
美国倘若不马上想出阻止苏联红军南进的对策，整个朝鲜半岛就会全部落入苏军之手。
同日，从东京传出日本准备无条件投降的消息，美国这下着急了。
当天夜里，美国国务院、陆军部、海军部在国防部长助理麦克洛伊的办公室里举行协调委员会紧急会议，研究对策。就在这次匆忙的会议上，有了出自迪安·里斯克上校之手的北纬38度线。
迪安·里斯克上校的建议得到了美国国务院、陆军部、海军部的赞同，并在8月14日得到美国总统杜鲁门的批准。
8月15日，日本宣布无条件投降。当天，杜鲁门总统就把以“三八线”作为美苏两国在朝鲜半岛接受日军投降的临时分界线的建议，还有他给远东盟军总司令、陆军五星上将道格拉斯·麦克阿瑟的有关接受日军投降细节的“总统命令第一号”，一起致电苏联部长会议主席、苏军最高统帅斯大林。
第二天，斯大林给杜鲁门回电表示同意。
斯大林的快速回电和态度，多少还是出乎美国国防部的意料。美方当时最大的担心是，苏联会不会接受里斯克上校用铅笔画在朝鲜半岛地图上的那条线——三八线?斯大林会不会讨价还价?
但，斯大林没提任何条件。事实上，斯大林非常精明，他在信的末尾写了一句话：以三八线为界的建议他接受，但这个三八线应继续延长。三八线往东延长，就把日本的北海道划到三八线以北。斯大林的想法是，我让你在朝鲜半岛登陆，你让我在日本本土登陆。杜鲁门当然明白其中的含义，于是给斯大林回信说你的想法不错，但这事我管不了，你要征询盟军司令麦克阿瑟的意见。结果，斯大林找麦克阿瑟，麦克阿瑟坚决反对。斯大林又说，我的命令已经下达，怎么办?麦克阿瑟答复，苏联敢有一兵一卒登陆日本本土，我就把苏联派驻远东委员会的全部委员都撤掉。斯大林吃了哑巴亏，就将军队撤回了三八线。
朝鲜是一个向南延伸至黄海和日本海南端的半岛国家，国土面积相当于美国的犹他州，最长达1022公里，最宽达242公里，距离日本的主要岛屿仅193公里。从地理位置上看，它与苏联、中国和日本几个重要的国家相邻，而且正好位于它们中间，这也是美国对朝鲜深感兴趣的原因所在。
9月4日，美军登陆朝鲜半岛，足足比苏军迟到将近一个月，但这并没有妨碍美军顺利挺进三八线。
按照美苏的设想，三八线只是一个受降的分界线，不是一个政治分界线，朝鲜应该是统一的，要搞统一选举，要重建一个政府，南北朝鲜应当各自推选一个政治精英参与竞选。人选的标准，当然在意识形态、政治立场方面趋同为好。
1946年，美苏共同筹备成立的朝鲜问题联合委员会正式启动运转，到1947年，共召开了三次会议，没有达成一致，其原因来自朝鲜内部。
在北朝鲜，斯大林支持金日成。
金日成原名金成柱，1912年4月15日在朝鲜平壤附近的万景台出生，在吉林省抚松县第一小学上学，其后进入吉林市毓文中学。他在毓文中学参加过反对日本修筑吉珲铁路的斗争，曾经被逮捕进监狱，后来被释放。
1930年1月，中共派苏文与共产国际的代表韩斌、李春山一同回到哈尔滨，召集中共满洲省委和在满洲的朝鲜共产党代表，举行联席会议，会议协商达成在满洲的朝鲜共产主义者都以个人名义加入中国共产党，直接参与中国革命的协议。正是因为这个协议，金日成加入了中国共产党，并参加到了中国的抗日斗争中。后来他受中国共产党的委托，到吉林安图创建安图抗日游击队，先后担任汪清反日游击大队政委，东北人民革命军第二军独立师第三团政委、第二军第三团政委，东北抗日联军第二军第三师(后改为第六师)师长、第一路军第二方面军(兵力约一个营)指挥。
1938年，金日成任东北抗日联军第一路军(总指挥杨靖宇，政委魏拯民)第二军(兵力相当于一个营)指挥，在此期间他取名为金一星，后改为金日成。
1938年11月25日，东北抗日联军第一路军总司令杨靖宇与二军六师师长金日成在吉林省蒙江县实现了历史性的会晤。
1941年，在日本关东军重兵围剿下，东北抗日联军第一路军损失惨重，部队缩编为东北抗日联军第一支队，金日成任支队长，率部撤往苏联境内。1945年8月率部返回朝鲜，配合苏军解放朝鲜北部地区。
南朝鲜方面，有金九和李承晚两个人，都曾在中国生活过。在中国期间，两派就矛盾重重，派系斗争激烈。后来李承晚跑到美国，同麦克阿瑟相处甚好，取得了他的支持，而蒋介石和当时美国在朝鲜的驻军又支持金九。金九知识分子意识浓厚，遇到什么手腕都使得出的李承晚，最终被杀。
就这样，在人选问题上，双方一直没有达成统一意见。
1947年底，冷战爆发，美苏双方不再积极促成统一选举，相反，甚至鼓动各自支持的人打压对方。到1948年，美苏联合委员会的工作无法继续开展下去。此时，美国认为谈判已无实际意义，就将朝鲜问题提交联合国，由联合国成立的朝鲜问题委员会着手组织朝鲜大选。因此，联合国决定，在联合国力所能及的地方举行选举，这就是说，选举工作只在南朝鲜进行。在选举结果的基础上，8月15日，大韩民国宣布成立。北部反应迅速，9月9日，金日成宣布成立朝鲜民主主义人民共和国。至1948年底，朝鲜半岛最终分裂成两个国家。
所有的朝鲜人民都渴望国家统一，李承晚、金日成都梦想统一全国，经常为此展开唇枪舌战。种种迹象表明，他们都很有可能通过战争来打击对方。
1948年底和1949年6月，苏联和美国留下大量军事物资在朝鲜半岛，先后撤走所有军队。三八线两侧双方迅速扩充自己的军事力量，准备实现武力统一。
美苏双方最初都不想在朝鲜半岛问题上发生正面冲突。
美国认为，李承晚看起来更有可能首先采取敌对态度，打破远东地区得来不易的平衡。因此，美国有意识地拒绝给予南朝鲜任何防御武器，以阻止战争的爆发，因为他们认为，如果李承晚拥有具有杀伤力的武器的话，就会进攻北朝鲜，给北朝鲜造成巨大损失。为此，韩国军队不具备任何能够阻止北朝鲜坦克进攻的武器。
斯大林从内心深处不想由苏联来承担挑起这场战争冲突的责任。事实也是如此，苏军撤离时，仅给北朝鲜留下巡逻艇、机枪等轻武器，用于维护社会治安，而将飞机、坦克、大型军舰等重型武器全部带走。
苏军撤离后的1949年3月，金日成以签订经济文化协定的名义访问莫斯科。在同斯大林的谈话中，金日成问：将来统一了怎么办?我是否应通过军事手段解决半岛统一问题?斯大林答：绝对不能采取军事行动，你要多搞点宣传，做好群众思想工作，多在舆论上做些文章。同时，要做好军事准备，除非李承晚首先进攻，你反击过去，将他打败，这样的统一是可以接受的。
在莫斯科，金日成没有如愿，悻悻返回。
1949年4月，金日成派朝鲜人民军总政治部主任金一以朝鲜劳动党中央代表的名义访问中国。访问中金一向毛泽东转交金日成的信，请求必要时把中国人民解放军中的朝鲜师转属朝鲜政府。
1932年，中共满洲省委按照共产国际的指示，从秘密状态转入了公开活动，很快就在延边地区成立起了磐石游击队、密山游击队等朝鲜族游击队，其中朝鲜族人李红光和他组建的磐石游击队最为出名。
1941年1月，在中国境内前线参加抗日的朝鲜青年在太行抗日根据地成立了华北朝鲜青年联合会。同年7月，青年联合会吸收大批重庆、洛阳来的朝鲜革命青年，组成朝鲜义勇军。八路军副总司令彭德怀出席成立大会，并发表讲话说，无论多么困难，中国共产党和八路军也一定会帮助朝鲜同志。一语成谶，10年后，彭德怀将军果然领着部队帮助朝鲜人去了。
1945年11月4日，朝鲜义勇军到达沈阳。在当天的全军大会上，义勇军司令武亭说，根据中共中央的指示，确定派少数领导干部回朝鲜，大部分指战员留在东北，参加东北地区的建设。他号召全体指战员深入东北各地，广泛发动朝鲜人，扩编队伍。
根据朝鲜义勇军总部的命令，义勇军分为三个支队，分赴南满、北满、东满，在那里各负责再扩编出一个支队。后来第一支队留在沈阳，到1946年时兵力已扩大到五千余人，辽沈战役后，被改编为中国人民解放军第166师。到了解放战争后期，朝鲜义勇军和其他朝鲜族部队已经被全部改编为解放军，其主要战斗序列为166师、164师、156师。
对金日成把中国人民解放军中的朝鲜师转属朝鲜政府的请求，毛泽东表示同意。
1949年7月13日，金日成决定将朝鲜师调遣回国。不久166师从安东进入朝鲜，164师从图们入朝。临行前，这些部队又补充了大量兵员，仅延边地区一周之内就有1390名朝鲜人报名参军。
这些转战中国南北，具有丰富战斗经验的部队，在朝鲜战争中屡立战功，发挥了举足轻重的作用。