第十二章 朝圣
他们没有沿着流向黄浦江和广东的河湾行进，而是选择了向西流向东莞城的支流：时而随风漂流，时而逆流而上，经过了两岸广阔的方形稻田，稻田里翠绿的嫩芽刚刚冒出水面，肥料的气味像云朵一样飘荡在河面上。
劳伦斯几乎一路上都在打瞌睡，只是隐约听到船员徒劳的要求大家安静。指令重复了三遍后，窸窣的耳语声才逐渐达到了平时的安静程度。任何诸如掉了一卷过重的绳子或绊倒一个横坐板的偶然事件，都会引来一阵比平时更大声的谩骂和斥责——要求他们安静下来。当睡觉时或者有什么东西接近时，他总是会睁开眼睛看看，以确保泰米艾尔仍在头上与他们同步飞行。
黄昏之后，他才从熟睡中醒来。船帆被卷了起来，过一会儿，船轻轻地停靠在码头，打结的水手习惯性地咒骂着。除了船上的灯笼外，几乎没有什么光线，灯笼只能够照见一个通向水里的宽阔的楼梯，楼梯的最后一阶淹没在河面下，边上是搭到岸上的舢板模糊的影子。
远处岸上，一队灯笼向他们走近，当地人显然已经接到了他们到来的通知：深橘红色的丝绸蒙在薄竹的骨架上，灯笼发出的光好像水中的火焰，拿着灯的人沿着河岸站成一列。突然，许多中国人爬到船上，抓起行李，麻利地将它们搬走，丝毫没有征询同意的意思，同时快乐地叫嚷着，如同工作一般。
劳伦斯刚开始时还有点儿抱怨，但却没有什么原因：整个行动的效率很高。一个职员坐在台阶的底部，腿上放着一个类似于画板的东西，搬运的人经过他时，他就在一个册子上计数包裹的数量。劳伦斯站起来，向两边稍稍晃动了一下，活动了一下颈部，没有不雅观地伸懒腰。此刻，永瑆已经离开船到岸上的一个小帐篷里去了，刘豹则在帐篷里叫嚷着，声音很大都传到了外面，以至于劳伦斯都可以隐约听到一个“酒”字。孙凯也没有闲着，在岸上正与当地官员谈着话。
“先生，”劳伦斯对哈蒙德说，“能否请你问问当地官员，泰米艾尔应该在哪里着陆？”
哈蒙德询问了岸上的一个人后，皱着眉头对劳伦斯低声说：“听说他已经被带到静水的宫殿里去了，而我们今晚要去其他的地方。请立刻大声地表示反对，以便我有理由和他们争论，我们不应该开和他分开的先例。”即使不用提醒，劳伦斯也会立刻抱怨起来，但被刻意要求表现之后，他反而有点疑惑。突然，他有点结巴，所以将音调提高一度，用笨拙的声音试探性地说道：“我必须现在就见泰米艾尔，并确保他状况良好。”
哈蒙德立刻转过去对着侍从，抱歉地摊开手，急促地说起话来。面对他们的愁容，劳伦斯尽量使自己看起来严厉、不屈不挠，这让自己感到既可笑又生气。最终，哈蒙德满意地转过身来，说道：“很好，他们同意带我们去他那里。”
劳伦斯如释重负地点点头，转过去面对着队员们。“特瑞普先生，这些先生会告诉你伙计们去哪里睡觉，我早上会在你回‘忠诚号’之前与你见面。”他对那个摸着帽子的上尉说完之后，爬上了楼梯。
没有什么商议，格兰比安排这些男人组成一个松散的编队，跟着向导的灯笼，走了过去。路上，劳伦斯记得两边有很多小房子，深深的车辙压进了石头铺的路，锋利的边缘被磨平了，带着岁月的痕迹。打了一天的瞌睡之后，他现在非常清醒，行走在异国的夜晚，向导黑色的软靴在石头上碰出急促的声响，附近房子上冒出做饭的星火，安静的灯光透出窗户，偶尔听到一个女人唱着不熟悉的歌，一切犹如神奇的梦境一般。
最后他们来到一个又宽又直的路的跟前，向导带着他们登上了宫殿宽敞的楼梯，高大的圆柱雕梁画栋，屋顶隐没在深邃的黑暗之中。此时，龙低沉的呼吸声在半封闭的空间里隆隆地回响着，充斥在他们周围，茶色的灯楼等距离地从各个方向投射着灯光，如同通向中心的走廊堆满了宝藏一般。哈蒙德下意识地走到了随行人员的中间，突然屏住了呼吸，灯笼的光线从龙一只半睁半闭的眼睛上反射过来，仿佛化为一个扁平的闪烁的金盘子。
他们穿过了另外一组圆柱，走进了一个开阔的庭院。黑暗中，水在某个地方滴答滴答地流淌着，头上宽大的树叶发出沙沙的响声。更多的龙躺在这里睡着了，其中一条横卧在路上。向导用灯笼杖捅捅他，他才渐渐挪开，然后又沉沉地睡去。他们顺着台阶爬上了比原先小一点的一个阁楼。最终，他们见到了泰米艾尔，独自蜷曲在充满回声的空荡房间里。
见到他们进来，泰米艾尔抬起头高兴地用鼻子摩挲着他，说道：“劳伦斯，你会留下吗？再次睡在地上感觉很奇怪，我几乎感觉到地面还在晃动着呢。”
“当然！”劳伦斯说。之后随从没有任何抱怨，就在地上安顿下来。夜晚很温暖，很舒服，地板上镶嵌着方形的木头，被岁月磨得很平滑，没有硬的感觉。劳伦斯像往常一样睡在泰米艾尔的前爪上。由于一路上都在睡觉，现在他很清醒，他告诉格兰比由他自己第一个守夜。安顿下来后，他问泰米艾尔：“他们有没有给你吃东西？”
“嗯，是的。”泰米艾尔昏昏欲睡地说道，“一头很大的烤猪，还有一些炖蘑菇，我一点也不饿。毕竟这段飞行不算困难，太阳落山之前也没有见到什么有趣的东西，除了经过一些奇怪的充满水的田地。”
“那是稻田。”劳伦斯说，但是此刻泰米艾尔几乎已经睡着了，很快就开始打起鼾来。尽管宫殿没有墙，但是封闭的空间使噪声听起来更大。夜晚很安静，还好没有太多的蚊子，它们显然对龙身体发出的干热没有兴趣。天空被屋顶遮挡了，在这种环境下根本没有什么可以用来估计时间，一下子劳伦斯失去了时间的概念。除了院子偶尔传来的噪声引起他的警觉之外，几乎没有什么打破这夜晚的宁静。一条龙着陆了，向他们投来珍珠一样凝白的目光，在月光的反射下，几乎像猫的眼睛一样。但是他并没有走近阁楼，而是消失在黑暗深处。
格兰比起来轮班了，接替了劳伦斯，于是劳伦斯开始睡觉了。他自己也重新感觉到了一种熟悉幻觉——地面在晃动。尽管已经远离了海洋，他的身体还是能够感觉到海的运动。
突然，他从诧异中醒来。头上纷繁复杂的色彩让他惊讶，随后他意识到自己见到的是天花板上的装饰。木头的每一个角落都绘上了图画，填上了华丽的油彩，闪着金光。他站起来，兴趣浓厚地四处打量。圆型的柱子被漆成了深红色，立在白色大理石基座上，屋顶至少有30英尺高，泰米艾尔很容易就能进来。
宫殿的正门朝向一个庭院，院子不是很美，但却让他很感兴趣。一条弯曲的小路上铺着红色的石头，而路的周围填的是灰色的石头。院子里布满形状怪异的岩石和树，当然还有龙。五条龙以各种姿势趴在院子里休息着，其中一条龙已经醒了，在院子西北角的大池子旁边挑剔地梳洗着自己。这条龙是灰蓝色的，与现在天空的颜色差不多，有趣的是他的四个爪子的前端是亮红色的。当劳伦斯看着他时，他完成了早晨的洗礼，飞上了天空。
院子里的龙大多属于同一个种类，尽管在体积、颜色以及角的数量和位置上有很大差异。比如，有的背部平滑，有的长了刺。很快从阁楼里走出来一条种类很不一样的龙，体积更大，皮肤呈深红色，有着金色的脚趾，明黄色的多角的脑袋直到背部。他到池子里饮水，大声地打着哈欠，露出两排细小但却尖利的牙齿，中间分布着四个更大的弯曲的獠牙。更狭窄的门厅连着围墙，中间穿插着拱门，向庭院的东西方向延展，连接到两个阁楼上。红龙走到其中的一个拱门上，对着里面的什么东西叫着。
过了一会儿，一个女人跌跌撞撞地穿过拱门，一边擦着脸，一边嘟囔着。劳伦斯很尴尬，因为他发现她一直裸到腰部，于是赶紧望向别处。龙几乎把她推搡到池子里，这样的举动当然有鲜明的效果：她急促地站起来，睁大了眼睛，对着笑得咧开嘴的龙激动地抱怨着，然后走到了厅里。过了几分钟，她又出来了，穿了一个类似于短上衣的东西。深蓝色的棉质上衣带着红色的滚边，宽大的袖子，拎着一个纺织物做成的绳子。劳伦斯觉得这上衣应该是丝绸质地。她爬到龙背上，一边大声地愤恨地说着什么，这让劳伦斯不可避免地想起了波克雷和麦西莫斯，尽管波克雷一辈子也没有说过这么多的话。
系好绳子后，这个中国的飞行员抓紧背部，没有什么仪式就和龙一起飞上了天空，消失在阁楼的视线中。现在，所有的龙都开始躁动，另外三条巨大的深红色龙走出了阁楼，更多的人从厅里走了出来——男人从东边出来，更多的女人从西边出来。
泰米艾尔在劳伦斯下面一阵抽动，然后睁开了眼睛。“早上好！”他打着哈欠，到处打量着复杂的装饰和院子里匆忙的景象说：“我不知道这里有这么多的龙，也不知道这个地方这么宽敞。”然后他有点紧张地说：“我希望他们很友好。”
“我相信当他们知道了你是从这么远的地方过来的，他们肯定会很友善。”劳伦斯说。他爬了下来，以便泰米艾尔可以站起来。空气中满是水汽，天空还是不可捉摸得发灰，他想，可能天又要热了。“你应该尽量多喝水，”他说，“我不知道今天他们要隔多久才会停下来休息。”
“我尽量吧，”泰米艾尔不情愿地说，然后走出宫殿，走到了院子里。持续的吵闹声突然中断，但并完全停住。龙和他们的同伴一起张大眼睛，然后集体向后退去。那一刻，劳伦斯感到十分震惊，突然有一种被冒犯的感觉。但接下来，他看到所有的男人和龙都贴近地面鞠躬，让出了一条通向池塘的路。
那一刻非常安静，泰米艾尔不安地穿过龙的队列走向池塘，匆忙地喝饱水，然后退回到高高的宫殿里。他回来以后，原先喧闹的场景又开始了，但比之前安静一些。尽管大家装作若无其事，但还是不住地往阁楼里窥探。
“他们让我喝水真好，”泰米艾尔几乎是耳语般地说道，“但我还是希望他们不要这么盯着看。”
龙站成了一排，但是又一个接一个地飞走了，只留下一些很老的龙，在院子的石头上晒太阳，他们的鳞片已经从边上开始退化了。格兰比和其余人员在这期间都醒了过来，饶有兴致地打量着这些景观，正如同其他龙对泰米艾尔很有兴趣一样。他们现在完全醒了，开始整理衣服。“我想他们要给我们派一个。”哈蒙德边说，边徒劳地摩擦着满是皱纹的手臂。他穿了正装，没有穿飞行员都要穿得骑手装置。就在此时，船上的一个年轻的中国仆人——叶冰穿过院子，向他们挥手。
早餐只是一些薄的米粥混着干鱼和几片颜色恐怖的鸡蛋，还有几根油腻的又脆又轻的面包，这不是劳伦斯习惯的食品。他将鸡蛋拨到一边，强迫自己吃剩下的食物，并建议泰米艾尔也这样做。但本来应该给他一些烹调得当的鸡蛋和熏肉。刘豹用手杖推推劳伦斯的手臂，指着鸡蛋作了一些评论：很显然他正在吃自己的鸡蛋。
“你认为他们出什么问题了？”格兰比一边低声问道，一边疑惑地戳着自己的鸡蛋。
哈蒙德询问刘豹后，同样疑惑地对大家说道：“他说这是上千年的鸡蛋。”他比其他人都勇敢，选了一片鸡蛋吃了下去，咀嚼，吞咽，若有所思的样子，其他人等着他的评论。“尝起来像是腌制过的，”他说，“绝对不腐烂。”他又吃了另外一片，最后把它们都吃完了。但劳伦斯仍将自己那份里的黄绿色鸡蛋留到了一边。
他们被带到了离龙住的宫殿不远的一个客厅里吃饭，等在那里的士兵也和他们一起吃早饭，士兵们满怀恶意地咧嘴笑着。他们不再像剩下的飞行员那样，为被排除出冒险而高兴，也没有过多评论食物的质量，在余下的旅途中，他们很可能遇到的都是这样的食物。随后，劳伦斯同特瑞普告别。“你一定要告诉瑞雷上校，所有都是船形的，照原话说。”他说。他们之间已经安排好了，任何其他的消息，不管如何小心都会导致严重的错误。
两辆骡子拉的大车在外面等着他们，车辆材质粗糙，没有弹簧。他们的行李已经提前运走了。劳伦斯爬到车里，紧抓住边缘，大车吱吱嘎嘎地沿路驶去。道路在白天给人印象深刻，非常宽阔，上面填了古老的圆形鹅卵石，石头上面的灰泥都已经被磨去。车轮顺着石头之间有坡度的车辙行驶，在不平坦的路上颠簸着。
周围是嘈杂的人群，人们好奇地盯着他们，甚至放下手头的工作跟了他们一段距离。“这里甚至还不是一个城市？”格兰比很有兴趣地环顾四周，想要数清有多少人，“只是一个小镇就有这么多的人？”
“根据我们最新的情报，这个国家大概有两亿人口，”哈蒙德正忙着作旅途笔记，心不在焉地说着。劳伦斯摇摇头，吃惊于这个庞大的数字，这是英格兰人口的十倍。
劳伦斯看到一条龙沿着路从对面走来时，更加地震惊：这是蓝灰色龙中的一条，穿着样式怪异的丝绸甲胄，戴着一个突出的胸垫。与他迎面走过时，他看到了三条小龙，两条和他是同一种类，另外一条是红色的。三只龙在后面跟着，每只都被系在了甲胄上，好像被绳子牵引一样。
这不是街上唯一的一条龙，不久后，他们穿过了一个军营，一小队穿蓝色外衣的步兵在院子里训练。两条巨大的红龙坐在门口，一边交谈，一边对着队长玩的骰子游戏大呼小叫。没有人刻意地注意他们，忙碌的农民挑着自己的担子，一眼都不多看地就走过去了，偶尔当其他的路都堵上了时，农民们就爬上岔路。
泰米艾尔在一个开阔的地方等着他们，旁边有两条蓝灰色的龙，穿着网状的甲胄，背上被侍从放上了行李。其他龙一边窃窃私语，一边打量着泰米艾尔，这让他感觉很不自在，见到劳伦斯时，如释重负。
驼上东西后，龙四只脚都趴在地上，以便随从可以爬到背上，并撑起一个小帐篷。这与英国飞行员长途飞行时用的帐篷很相似。其中一个随从用手指着一条蓝龙，对着哈蒙德说话。
“我们要骑那一条。”哈蒙德对旁边的劳伦斯说。然后他询问侍从其他的事情，侍从摇摇头，强硬地作出答复后，又指了指第二条龙。
在答案还没有被翻译之前，泰米艾尔愤怒地站了起来。“劳伦斯不骑其他的龙！”他一边说，一边伸出一个爪子，几乎将劳伦斯撂倒。这下子劳伦斯跟泰米艾尔的感情更近了。哈蒙德几乎不用向中国人重新强调这样的情绪了。
劳伦斯不太明白中国人为什么不打算要他骑着泰米艾尔，他不希望泰米艾尔在这么长的旅途里没有一个同伴一起飞行，但是他无能为力，只能将这个事情看轻。他们本应结伴飞行、相互照应，这样泰米艾尔就不会处于危险之中了。
“这次旅行就是这样的。”他对泰米艾尔说，但他惊讶地发现自己被哈蒙德，而不是被泰米艾尔反驳了。
“不，这个建议是不能接受的，不能满足他们。”哈蒙德说。
“根本不可能！”泰米艾尔完全同意的说。当侍从要继续争辩时，泰米艾尔咆哮起来。
“哈蒙德先生，”劳伦斯高兴地说，“请告诉他们，如果是甲胄的问题，我能够很容易地把它锁在泰米艾尔垂饰的链子上。只要我不用爬到他背上，应该就很安全了。”
“他们不可能同意。”泰米艾尔立刻打断了争论，作出了评价。事实上，劳伦斯的提议勉强被接受。
“上校，我能说几句吗？”哈蒙德把他拉到一边，“这个尝试是和昨晚的安排联系在一起的。我必须要求您，先生，如果我们被分开了，你绝不能同意继续。如果他们试图把您和泰米艾尔分开，您自己要保持警惕。”“我明白您的意思，先生，谢谢您的建议。”劳伦斯冷酷地说，然后直勾勾地向永瑆看去。尽管王爷从来没有亲自直接涉及这样的讨论，劳伦斯怀疑他在背后指使着他们。他曾经希望使得他们分开的船难并不是有人从中作祟造成的。
旅途开始时有一些争议，而一整天的飞行则没有发生什么事情，只是偶尔泰米艾尔为了看清地面而俯冲下降使得劳伦斯有些反胃。胸甲在飞行中并不是完全静止的，它比甲胄移动得更多。泰米艾尔比其他两条龙要快些，耐力更好。即便因为看风景延误了半小时，他也可以轻松地赶上他们。最让劳伦斯难忘的就是，这里人口稠密，并且每一个重要的水域都挤满了驶向四面八方的船。当然还有这个国家的广阔的地域也给劳伦斯留下很深的印象。他们从早飞到晚，只在中午吃饭时停下一小时，白天的光景很长。
连续几天飞越了小丘陵和连绵起伏的大山之后，一片广阔无垠的平原展现在他们面前。平原上布满了方形的稻田，流淌着很多河流。田野上点缀着许多大小不一的城镇和村落。有时候泰米艾尔飞得很低，此刻他就像一条快活的天龙一样，田野里工作的人们偶尔也会停下来看着他们飞过。劳伦斯起初认为阳澄是另外一个湖泊，面积比较大但不是特别大。他猜测它的宽度可能在一英里之内，东西两岸隐匿在蒙蒙烟雨之中。只有当他们正好飞过它的上空时，他才看见奔腾的江水向看不到尽头的远方滚滚而去，舢板缓缓移动，最终消失在薄雾里。
连续两晚在小镇过夜之后，劳伦斯开始回想起他们第一晚住过的地方，他想那一定是不同寻常的住所。但他们在武昌留宿之后，那个地方就变得微不足道了。八个巨大的宫殿分布成一个对称的八角形，中间有封闭的围墙连接着，中间的院子简直可以被称为公园。罗兰和戴尔开始时还试图数清楚院子里有多少条龙，但是当数到30条时，他们放弃了。一群紫色小龙在院子里着陆，拍打着翅膀穿过阁楼。由于小龙个数很多、跑得又快，他们数不清到底有多少条。
劳伦斯把碗放到了一边，刚才吃的是普通的蔬菜和米饭。人们大多已经蜷缩在斗篷里睡着了，没睡着的人也很安静。泰米艾尔也打起了瞌睡。在阁楼围墙外，雨像冒着热气的帘子一样向下倾泻着，顺着屋顶瓦片向上翘起的边角滴滴答答地流下来。顺着河水的流向，可以模糊地看到没有院墙的小屋下燃烧着微弱的黄色火焰，指引龙在夜间飞行的路径。轻柔的喃喃呼吸声在旁边的阁楼里回响着。尽管雨声嘈杂，还是可以听到远处传来一声尖厉的呼喊。
永瑆在一个更加私密的地方单独过夜，现在，他走到外面，站在阁楼的边缘远眺村落。过了一会儿，呼喊从更近的地方传来。泰米艾尔竖起脑袋仔细听，脖子周围的翎颌也警惕地竖了起来。劳伦斯听到了熟悉的翅膀收折起来时坚韧的声音，石头上的雾气和蒸汽都被到来的龙吹散了，那是一个出现在白色雨幕中的幽灵般的白影。她收起了宽大的白色翅膀，爪子敲击着石块，向着他们踱步而来。站在阁楼之间的侍从急忙转过脸，从她身边退去，而永瑆顺着台阶走到雨里。她向着他低下有宽阔翎颌的巨大脑袋，用清晰甜美的声音叫着他的名字。
“那也是一条天龙吗？”泰米艾尔声音急促但却犹豫地问。劳伦斯回答不了，只好摇摇头。她有着让人震惊的纯白，他从来没有在其他任何龙身上见过一点或是一斑这样的颜色。她的皮毛闪着美丽的透明的光辉，无色得完美。她眼睛的边框是水晶般的粉红，有着充盈的血管，即使在很远处也能看见。但是她有着同样的翎颌，细长的卷须在下巴周围伸展开来。同泰米艾尔的一样，卷须的颜色有些不自然。她脖子上戴了镶红宝石的厚重的黄金转矩，前爪上戴了顶端镶有红宝石的金爪鞘，深邃的颜色与她的眼睛交相辉映。
她关爱地把永瑆推进殿里避雨，抖了抖翅膀让雨水落去后，也跟着他进去了。她几乎没有看他们一眼，只是眨眨眼睛扫视了一下，然后娇纵地缠绕着永瑆，他们在阁楼的一角喃喃私语。侍从们踌躇不安地给她送来了晚饭，但是他们对其他龙没有表现出类似的不情愿，甚至对泰米艾尔的出现还有显而易见的欢欣。可是，她似乎不值得他们恐惧。她迅速而优雅的吃了食物，甚至没有一滴流出盘子，同时，她对他们好像完全没有在意。
第二天早晨，永瑆向大家简单地介绍了一下龙天莲，然后带她到私密的地方吃早饭去了。吃早饭时，哈蒙德讲起了他打听到的事情。“她确实是一条天龙，”他说，“我想这是一种白化病。我不知道她为什么会让他们感觉这么不自在。”
“她生下来就是服丧的颜色，当然，她是不幸的。”当他们小心地问起时，刘豹这样说，仿佛这是不言自明的。他接着说：“乾隆皇帝打算把她送给蒙古的一位王子，避免她的厄运会触及皇帝的儿子。但是永瑆坚持要把她留在身边，不让任何一条天龙离开王室。本来当皇帝的人应该是他，但是带着这样一条龙的人是不可能成为皇帝的，因为那必将是国家的灾难。所以现在他的兄弟当上了皇帝，就是嘉庆皇帝，这就是天意。”说完这个带有哲学意味的评论后，他耸耸肩膀，又吃了一片炸面包。听了这个消息时，哈蒙德有些神色黯淡，而劳伦斯与他一样感到沮丧。尊严是一回事，为了原则而放弃王位则是另外一回事。
充当坐骑的两条龙被更换了，一条换成了蓝灰色龙，一条换成是深绿色带着蓝色条纹的龙，光滑的脑袋没有长角，当然后者体形更大一些。他们还是以同样敬畏的目光看着泰米艾尔，并以不安的尊敬注视着龙天莲，显得都很本分。泰米艾尔现在已经安于这种有尊严的孤独，从侧面好奇地打量着麟，当她转过来直直地回视他时，他不好意思地低下了脑袋。
这个早晨，她穿了一件样式奇特的甲胄，甲胄的金属片之间织着薄丝绸，像遮篷一样挡在眼睛上面。劳伦斯奇怪，在这灰蒙蒙的天空下，这样的装束是否有必要。但是炎热沉闷的天气在飞行几个小时后，突然感觉穿一件甲胄也是有必要的。
他们穿过了大山里蜿蜒的峡谷，看到倾斜的南坡郁郁葱葱，北坡却是光秃秃的一片。飞到小丘上空时，凉风迎面扑来，此时太阳破云而出，光芒耀眼。一大片成熟待割的麦田取代了先前的稻田，随后他们看到一大群棕色的牛在一片草原上埋头吃草。
山上搭了一个照看牛群的小棚子，边上有人升了几堆火，在烤全牛，香味一直往上蹿。“闻起来真香！”泰米艾尔带着渴望的语气说。但他不是唯一一个这么想的。当他们飞近时，同行的一条龙突然加速俯冲。一个男人走出棚子与他交谈，然后又返回了棚子。当他再次出来时，将一个大的厚木板放在龙面前，龙用爪子在木板上刻了一些中国符号。
男人带走了带有中国符号木板，于是龙把烤好的全牛叼走了，很明显他们达成了交易。之后，他立即冲上天空与他们汇合，一边飞，一边高兴地咀嚼着牛肉。很明显他认为做这样的事情时，没必要让它的乘客下来。劳伦斯似乎可以看见当它津津有味地吃着牛肠时，可怜的哈蒙德脸都变绿了。
“如果他们用金子的话，我们可以试试去买一只。”劳伦斯犹豫着对泰米艾尔提议道。他带了金子而不是纸币，但不知道放牧人是否会接受。
“噢，我不是很饿。”泰米艾尔一边说着，心里一边想着另外一件事情，“劳伦斯，那是书法，对吗？他对板子做了什么？”
“我想是这样的，但是我不认为自己是一个中国书法行家，”劳伦斯说，“你应该比我更能认出来那是什么。”
“我想知道是不是所有的中国龙都知道怎么写书法，”泰米艾尔一边说，一边情绪低落地想着，“假如我是唯一不会写的，那么他们一定会认为我很傻。我应该多少学一点儿，我一直认为写字是要用笔的，但我相信我也会做那样的雕刻。”
也许是为了麟着想，由于她不喜欢强烈的阳光，他们在炎热的白天停了下来，在路边的一个小帐篷里吃饭休息，到了夜间再飞行。地上间距不等的烟火照亮了他们前行的路，而且劳伦斯还能够通过星象绘制他们的路径。几英里之后，他们转向西北方向飞。接下来的日子依旧很热，但是不再如此潮湿，夜晚也凉爽宜人。然而，北方严寒的冬天已经露出端倪，所以，帐篷的三面都被围上了，而且是被搭建在带有炉子的石板上，以便加热地板。
北京从围墙开始延伸了很长的距离，城墙绵长而宏伟，带有许多与欧洲城堡不同的方塔和城垛，铺了灰石的大街由城门开始笔直地向内延伸。大街上车水马龙、川流不息。他们呆呆地看着天上和街上的龙不时地腾空而起，一会儿从城市的一边飞到另外一边。有时人们就吊在它们下面，采用这样的交通方式。除了城墙里面四个弯曲的小湖之外，这个城市被划分为极为规整的方型区域。皇宫位于城市的东部，它不是单一的建筑，而是由许多小阁楼组成，周围环绕着流淌着黑水的护城河。夕阳西下时，建筑群里所有屋顶都闪着光芒，如同镀金一般，掩映在春天发出了黄绿嫩芽的树丛里，在广场灰色的石头上投下了长长的影子。
当他们靠近时，一条更小的龙在天空中与他们相遇，黑色的身体上有淡黄色的条纹，穿着深绿色的绸布。虽然背上有乘客，但是他还是直接和另外一条龙说起话来。泰米艾尔跟随着其他的龙，朝着离宫殿围墙不到半英里的最南边的一个环形小岛上飞去。之后，他们停到了一个通向湖水的汉白玉的码头上，因为周围没有什么船只，这码头显然是为龙准备的。
码头的另一端是一个巨大的门，这红色的建筑不仅仅是一堵墙，但又因为太狭窄而不能称为楼。建筑上有三个开着的拱门，其中的两个小门都比泰米艾尔高出许多，宽得足够与他四个同样的龙并排走过。中间的门则更大，两边各有一个巨大的皇家龙在守卫。他们与泰米艾尔非常相像，但是没有他那突出的翎颌，一条是黑的，一条是深蓝的。龙的旁边站着一长队士兵，戴着发亮的钢盔，穿着蓝色长袍，并且手持长矛。
两条随行的龙径直穿过小门，而麟则是从中间的门走过去的。当泰米艾尔想要跟着进去时，带有黄色条纹的龙弯下身子，用抱歉的语气阻止了他，同时用手指着中间的拱门。泰米艾尔简短作出了回答，然后带着仿佛是最后声明的神色，用屁股坐在地上。他的翎颌僵硬地紧贴着脖子，表明了他的不悦。
“出什么事了？”劳伦斯小声问道。他看到那边许多人和龙都聚集在了拱门那头的中庭里，肯定要举行什么仪式。
“他们想要你下来从小门进，而我从大门进，”泰米艾尔说，“但我不会把你独自放下来。总之，在我看来用三个门去同一个地方是十分愚蠢的。”劳伦斯很想得到哈蒙德或者其他人的建议，带斑点的龙和他的骑手同样对于泰米艾尔的顽固非常不解。劳伦斯在其他人的脸上也看到了同样困惑的表情。拱门旁边的龙和士兵都犹如雕像一般纹丝不动，随着时间的推移，另一边集结的人们应该意识到可能是出什么问题了。一个穿着蓝色刺绣长袍的人快步穿过侧边的走廊，对带条纹的龙和他的骑手轻声说了些什么，然后他斜瞟了一眼劳伦斯和泰米艾尔后，匆匆赶回中庭。
一阵低声议论在拱门下回响开来，突然议论被打断了，另外一边的人们让出路来，一条龙穿过拱门向他们走来。她的皮毛与泰米艾尔非常相似，都是水晶般的深黑色，深蓝色的眼睛和翅膀上斑纹的颜色都很相近，她巨大的半透明状的黑色翎颌，分布在朱红色带棱纹的角之间。显然，这又是一条天龙。她站在大家面前，用低沉而洪亮的嗓音说话。劳伦斯感觉到泰米艾尔第一次身体变得僵硬，然后颤抖起来。泰米艾尔的翎颌慢慢立了起来，用缓慢而犹豫的声音说：“劳伦斯，这是我的妈妈。”
《沙丘》六部曲合集
《波西杰克逊》系列合集
《猎魔人》合集
劳伦斯几乎一路上都在打瞌睡，只是隐约听到船员徒劳的要求大家安静。指令重复了三遍后，窸窣的耳语声才逐渐达到了平时的安静程度。任何诸如掉了一卷过重的绳子或绊倒一个横坐板的偶然事件，都会引来一阵比平时更大声的谩骂和斥责——要求他们安静下来。当睡觉时或者有什么东西接近时，他总是会睁开眼睛看看，以确保泰米艾尔仍在头上与他们同步飞行。
黄昏之后，他才从熟睡中醒来。船帆被卷了起来，过一会儿，船轻轻地停靠在码头，打结的水手习惯性地咒骂着。除了船上的灯笼外，几乎没有什么光线，灯笼只能够照见一个通向水里的宽阔的楼梯，楼梯的最后一阶淹没在河面下，边上是搭到岸上的舢板模糊的影子。
远处岸上，一队灯笼向他们走近，当地人显然已经接到了他们到来的通知：深橘红色的丝绸蒙在薄竹的骨架上，灯笼发出的光好像水中的火焰，拿着灯的人沿着河岸站成一列。突然，许多中国人爬到船上，抓起行李，麻利地将它们搬走，丝毫没有征询同意的意思，同时快乐地叫嚷着，如同工作一般。
劳伦斯刚开始时还有点儿抱怨，但却没有什么原因：整个行动的效率很高。一个职员坐在台阶的底部，腿上放着一个类似于画板的东西，搬运的人经过他时，他就在一个册子上计数包裹的数量。劳伦斯站起来，向两边稍稍晃动了一下，活动了一下颈部，没有不雅观地伸懒腰。此刻，永瑆已经离开船到岸上的一个小帐篷里去了，刘豹则在帐篷里叫嚷着，声音很大都传到了外面，以至于劳伦斯都可以隐约听到一个“酒”字。孙凯也没有闲着，在岸上正与当地官员谈着话。
“先生，”劳伦斯对哈蒙德说，“能否请你问问当地官员，泰米艾尔应该在哪里着陆？”
哈蒙德询问了岸上的一个人后，皱着眉头对劳伦斯低声说：“听说他已经被带到静水的宫殿里去了，而我们今晚要去其他的地方。请立刻大声地表示反对，以便我有理由和他们争论，我们不应该开和他分开的先例。”即使不用提醒，劳伦斯也会立刻抱怨起来，但被刻意要求表现之后，他反而有点疑惑。突然，他有点结巴，所以将音调提高一度，用笨拙的声音试探性地说道：“我必须现在就见泰米艾尔，并确保他状况良好。”
哈蒙德立刻转过去对着侍从，抱歉地摊开手，急促地说起话来。面对他们的愁容，劳伦斯尽量使自己看起来严厉、不屈不挠，这让自己感到既可笑又生气。最终，哈蒙德满意地转过身来，说道：“很好，他们同意带我们去他那里。”
劳伦斯如释重负地点点头，转过去面对着队员们。“特瑞普先生，这些先生会告诉你伙计们去哪里睡觉，我早上会在你回‘忠诚号’之前与你见面。”他对那个摸着帽子的上尉说完之后，爬上了楼梯。
没有什么商议，格兰比安排这些男人组成一个松散的编队，跟着向导的灯笼，走了过去。路上，劳伦斯记得两边有很多小房子，深深的车辙压进了石头铺的路，锋利的边缘被磨平了，带着岁月的痕迹。打了一天的瞌睡之后，他现在非常清醒，行走在异国的夜晚，向导黑色的软靴在石头上碰出急促的声响，附近房子上冒出做饭的星火，安静的灯光透出窗户，偶尔听到一个女人唱着不熟悉的歌，一切犹如神奇的梦境一般。
最后他们来到一个又宽又直的路的跟前，向导带着他们登上了宫殿宽敞的楼梯，高大的圆柱雕梁画栋，屋顶隐没在深邃的黑暗之中。此时，龙低沉的呼吸声在半封闭的空间里隆隆地回响着，充斥在他们周围，茶色的灯楼等距离地从各个方向投射着灯光，如同通向中心的走廊堆满了宝藏一般。哈蒙德下意识地走到了随行人员的中间，突然屏住了呼吸，灯笼的光线从龙一只半睁半闭的眼睛上反射过来，仿佛化为一个扁平的闪烁的金盘子。
他们穿过了另外一组圆柱，走进了一个开阔的庭院。黑暗中，水在某个地方滴答滴答地流淌着，头上宽大的树叶发出沙沙的响声。更多的龙躺在这里睡着了，其中一条横卧在路上。向导用灯笼杖捅捅他，他才渐渐挪开，然后又沉沉地睡去。他们顺着台阶爬上了比原先小一点的一个阁楼。最终，他们见到了泰米艾尔，独自蜷曲在充满回声的空荡房间里。
见到他们进来，泰米艾尔抬起头高兴地用鼻子摩挲着他，说道：“劳伦斯，你会留下吗？再次睡在地上感觉很奇怪，我几乎感觉到地面还在晃动着呢。”
“当然！”劳伦斯说。之后随从没有任何抱怨，就在地上安顿下来。夜晚很温暖，很舒服，地板上镶嵌着方形的木头，被岁月磨得很平滑，没有硬的感觉。劳伦斯像往常一样睡在泰米艾尔的前爪上。由于一路上都在睡觉，现在他很清醒，他告诉格兰比由他自己第一个守夜。安顿下来后，他问泰米艾尔：“他们有没有给你吃东西？”
“嗯，是的。”泰米艾尔昏昏欲睡地说道，“一头很大的烤猪，还有一些炖蘑菇，我一点也不饿。毕竟这段飞行不算困难，太阳落山之前也没有见到什么有趣的东西，除了经过一些奇怪的充满水的田地。”
“那是稻田。”劳伦斯说，但是此刻泰米艾尔几乎已经睡着了，很快就开始打起鼾来。尽管宫殿没有墙，但是封闭的空间使噪声听起来更大。夜晚很安静，还好没有太多的蚊子，它们显然对龙身体发出的干热没有兴趣。天空被屋顶遮挡了，在这种环境下根本没有什么可以用来估计时间，一下子劳伦斯失去了时间的概念。除了院子偶尔传来的噪声引起他的警觉之外，几乎没有什么打破这夜晚的宁静。一条龙着陆了，向他们投来珍珠一样凝白的目光，在月光的反射下，几乎像猫的眼睛一样。但是他并没有走近阁楼，而是消失在黑暗深处。
格兰比起来轮班了，接替了劳伦斯，于是劳伦斯开始睡觉了。他自己也重新感觉到了一种熟悉幻觉——地面在晃动。尽管已经远离了海洋，他的身体还是能够感觉到海的运动。
突然，他从诧异中醒来。头上纷繁复杂的色彩让他惊讶，随后他意识到自己见到的是天花板上的装饰。木头的每一个角落都绘上了图画，填上了华丽的油彩，闪着金光。他站起来，兴趣浓厚地四处打量。圆型的柱子被漆成了深红色，立在白色大理石基座上，屋顶至少有30英尺高，泰米艾尔很容易就能进来。
宫殿的正门朝向一个庭院，院子不是很美，但却让他很感兴趣。一条弯曲的小路上铺着红色的石头，而路的周围填的是灰色的石头。院子里布满形状怪异的岩石和树，当然还有龙。五条龙以各种姿势趴在院子里休息着，其中一条龙已经醒了，在院子西北角的大池子旁边挑剔地梳洗着自己。这条龙是灰蓝色的，与现在天空的颜色差不多，有趣的是他的四个爪子的前端是亮红色的。当劳伦斯看着他时，他完成了早晨的洗礼，飞上了天空。
院子里的龙大多属于同一个种类，尽管在体积、颜色以及角的数量和位置上有很大差异。比如，有的背部平滑，有的长了刺。很快从阁楼里走出来一条种类很不一样的龙，体积更大，皮肤呈深红色，有着金色的脚趾，明黄色的多角的脑袋直到背部。他到池子里饮水，大声地打着哈欠，露出两排细小但却尖利的牙齿，中间分布着四个更大的弯曲的獠牙。更狭窄的门厅连着围墙，中间穿插着拱门，向庭院的东西方向延展，连接到两个阁楼上。红龙走到其中的一个拱门上，对着里面的什么东西叫着。
过了一会儿，一个女人跌跌撞撞地穿过拱门，一边擦着脸，一边嘟囔着。劳伦斯很尴尬，因为他发现她一直裸到腰部，于是赶紧望向别处。龙几乎把她推搡到池子里，这样的举动当然有鲜明的效果：她急促地站起来，睁大了眼睛，对着笑得咧开嘴的龙激动地抱怨着，然后走到了厅里。过了几分钟，她又出来了，穿了一个类似于短上衣的东西。深蓝色的棉质上衣带着红色的滚边，宽大的袖子，拎着一个纺织物做成的绳子。劳伦斯觉得这上衣应该是丝绸质地。她爬到龙背上，一边大声地愤恨地说着什么，这让劳伦斯不可避免地想起了波克雷和麦西莫斯，尽管波克雷一辈子也没有说过这么多的话。
系好绳子后，这个中国的飞行员抓紧背部，没有什么仪式就和龙一起飞上了天空，消失在阁楼的视线中。现在，所有的龙都开始躁动，另外三条巨大的深红色龙走出了阁楼，更多的人从厅里走了出来——男人从东边出来，更多的女人从西边出来。
泰米艾尔在劳伦斯下面一阵抽动，然后睁开了眼睛。“早上好！”他打着哈欠，到处打量着复杂的装饰和院子里匆忙的景象说：“我不知道这里有这么多的龙，也不知道这个地方这么宽敞。”然后他有点紧张地说：“我希望他们很友好。”
“我相信当他们知道了你是从这么远的地方过来的，他们肯定会很友善。”劳伦斯说。他爬了下来，以便泰米艾尔可以站起来。空气中满是水汽，天空还是不可捉摸得发灰，他想，可能天又要热了。“你应该尽量多喝水，”他说，“我不知道今天他们要隔多久才会停下来休息。”
“我尽量吧，”泰米艾尔不情愿地说，然后走出宫殿，走到了院子里。持续的吵闹声突然中断，但并完全停住。龙和他们的同伴一起张大眼睛，然后集体向后退去。那一刻，劳伦斯感到十分震惊，突然有一种被冒犯的感觉。但接下来，他看到所有的男人和龙都贴近地面鞠躬，让出了一条通向池塘的路。
那一刻非常安静，泰米艾尔不安地穿过龙的队列走向池塘，匆忙地喝饱水，然后退回到高高的宫殿里。他回来以后，原先喧闹的场景又开始了，但比之前安静一些。尽管大家装作若无其事，但还是不住地往阁楼里窥探。
“他们让我喝水真好，”泰米艾尔几乎是耳语般地说道，“但我还是希望他们不要这么盯着看。”
龙站成了一排，但是又一个接一个地飞走了，只留下一些很老的龙，在院子的石头上晒太阳，他们的鳞片已经从边上开始退化了。格兰比和其余人员在这期间都醒了过来，饶有兴致地打量着这些景观，正如同其他龙对泰米艾尔很有兴趣一样。他们现在完全醒了，开始整理衣服。“我想他们要给我们派一个。”哈蒙德边说，边徒劳地摩擦着满是皱纹的手臂。他穿了正装，没有穿飞行员都要穿得骑手装置。就在此时，船上的一个年轻的中国仆人——叶冰穿过院子，向他们挥手。
早餐只是一些薄的米粥混着干鱼和几片颜色恐怖的鸡蛋，还有几根油腻的又脆又轻的面包，这不是劳伦斯习惯的食品。他将鸡蛋拨到一边，强迫自己吃剩下的食物，并建议泰米艾尔也这样做。但本来应该给他一些烹调得当的鸡蛋和熏肉。刘豹用手杖推推劳伦斯的手臂，指着鸡蛋作了一些评论：很显然他正在吃自己的鸡蛋。
“你认为他们出什么问题了？”格兰比一边低声问道，一边疑惑地戳着自己的鸡蛋。
哈蒙德询问刘豹后，同样疑惑地对大家说道：“他说这是上千年的鸡蛋。”他比其他人都勇敢，选了一片鸡蛋吃了下去，咀嚼，吞咽，若有所思的样子，其他人等着他的评论。“尝起来像是腌制过的，”他说，“绝对不腐烂。”他又吃了另外一片，最后把它们都吃完了。但劳伦斯仍将自己那份里的黄绿色鸡蛋留到了一边。
他们被带到了离龙住的宫殿不远的一个客厅里吃饭，等在那里的士兵也和他们一起吃早饭，士兵们满怀恶意地咧嘴笑着。他们不再像剩下的飞行员那样，为被排除出冒险而高兴，也没有过多评论食物的质量，在余下的旅途中，他们很可能遇到的都是这样的食物。随后，劳伦斯同特瑞普告别。“你一定要告诉瑞雷上校，所有都是船形的，照原话说。”他说。他们之间已经安排好了，任何其他的消息，不管如何小心都会导致严重的错误。
两辆骡子拉的大车在外面等着他们，车辆材质粗糙，没有弹簧。他们的行李已经提前运走了。劳伦斯爬到车里，紧抓住边缘，大车吱吱嘎嘎地沿路驶去。道路在白天给人印象深刻，非常宽阔，上面填了古老的圆形鹅卵石，石头上面的灰泥都已经被磨去。车轮顺着石头之间有坡度的车辙行驶，在不平坦的路上颠簸着。
周围是嘈杂的人群，人们好奇地盯着他们，甚至放下手头的工作跟了他们一段距离。“这里甚至还不是一个城市？”格兰比很有兴趣地环顾四周，想要数清有多少人，“只是一个小镇就有这么多的人？”
“根据我们最新的情报，这个国家大概有两亿人口，”哈蒙德正忙着作旅途笔记，心不在焉地说着。劳伦斯摇摇头，吃惊于这个庞大的数字，这是英格兰人口的十倍。
劳伦斯看到一条龙沿着路从对面走来时，更加地震惊：这是蓝灰色龙中的一条，穿着样式怪异的丝绸甲胄，戴着一个突出的胸垫。与他迎面走过时，他看到了三条小龙，两条和他是同一种类，另外一条是红色的。三只龙在后面跟着，每只都被系在了甲胄上，好像被绳子牵引一样。
这不是街上唯一的一条龙，不久后，他们穿过了一个军营，一小队穿蓝色外衣的步兵在院子里训练。两条巨大的红龙坐在门口，一边交谈，一边对着队长玩的骰子游戏大呼小叫。没有人刻意地注意他们，忙碌的农民挑着自己的担子，一眼都不多看地就走过去了，偶尔当其他的路都堵上了时，农民们就爬上岔路。
泰米艾尔在一个开阔的地方等着他们，旁边有两条蓝灰色的龙，穿着网状的甲胄，背上被侍从放上了行李。其他龙一边窃窃私语，一边打量着泰米艾尔，这让他感觉很不自在，见到劳伦斯时，如释重负。
驼上东西后，龙四只脚都趴在地上，以便随从可以爬到背上，并撑起一个小帐篷。这与英国飞行员长途飞行时用的帐篷很相似。其中一个随从用手指着一条蓝龙，对着哈蒙德说话。
“我们要骑那一条。”哈蒙德对旁边的劳伦斯说。然后他询问侍从其他的事情，侍从摇摇头，强硬地作出答复后，又指了指第二条龙。
在答案还没有被翻译之前，泰米艾尔愤怒地站了起来。“劳伦斯不骑其他的龙！”他一边说，一边伸出一个爪子，几乎将劳伦斯撂倒。这下子劳伦斯跟泰米艾尔的感情更近了。哈蒙德几乎不用向中国人重新强调这样的情绪了。
劳伦斯不太明白中国人为什么不打算要他骑着泰米艾尔，他不希望泰米艾尔在这么长的旅途里没有一个同伴一起飞行，但是他无能为力，只能将这个事情看轻。他们本应结伴飞行、相互照应，这样泰米艾尔就不会处于危险之中了。
“这次旅行就是这样的。”他对泰米艾尔说，但他惊讶地发现自己被哈蒙德，而不是被泰米艾尔反驳了。
“不，这个建议是不能接受的，不能满足他们。”哈蒙德说。
“根本不可能！”泰米艾尔完全同意的说。当侍从要继续争辩时，泰米艾尔咆哮起来。
“哈蒙德先生，”劳伦斯高兴地说，“请告诉他们，如果是甲胄的问题，我能够很容易地把它锁在泰米艾尔垂饰的链子上。只要我不用爬到他背上，应该就很安全了。”
“他们不可能同意。”泰米艾尔立刻打断了争论，作出了评价。事实上，劳伦斯的提议勉强被接受。
“上校，我能说几句吗？”哈蒙德把他拉到一边，“这个尝试是和昨晚的安排联系在一起的。我必须要求您，先生，如果我们被分开了，你绝不能同意继续。如果他们试图把您和泰米艾尔分开，您自己要保持警惕。”“我明白您的意思，先生，谢谢您的建议。”劳伦斯冷酷地说，然后直勾勾地向永瑆看去。尽管王爷从来没有亲自直接涉及这样的讨论，劳伦斯怀疑他在背后指使着他们。他曾经希望使得他们分开的船难并不是有人从中作祟造成的。
旅途开始时有一些争议，而一整天的飞行则没有发生什么事情，只是偶尔泰米艾尔为了看清地面而俯冲下降使得劳伦斯有些反胃。胸甲在飞行中并不是完全静止的，它比甲胄移动得更多。泰米艾尔比其他两条龙要快些，耐力更好。即便因为看风景延误了半小时，他也可以轻松地赶上他们。最让劳伦斯难忘的就是，这里人口稠密，并且每一个重要的水域都挤满了驶向四面八方的船。当然还有这个国家的广阔的地域也给劳伦斯留下很深的印象。他们从早飞到晚，只在中午吃饭时停下一小时，白天的光景很长。
连续几天飞越了小丘陵和连绵起伏的大山之后，一片广阔无垠的平原展现在他们面前。平原上布满了方形的稻田，流淌着很多河流。田野上点缀着许多大小不一的城镇和村落。有时候泰米艾尔飞得很低，此刻他就像一条快活的天龙一样，田野里工作的人们偶尔也会停下来看着他们飞过。劳伦斯起初认为阳澄是另外一个湖泊，面积比较大但不是特别大。他猜测它的宽度可能在一英里之内，东西两岸隐匿在蒙蒙烟雨之中。只有当他们正好飞过它的上空时，他才看见奔腾的江水向看不到尽头的远方滚滚而去，舢板缓缓移动，最终消失在薄雾里。
连续两晚在小镇过夜之后，劳伦斯开始回想起他们第一晚住过的地方，他想那一定是不同寻常的住所。但他们在武昌留宿之后，那个地方就变得微不足道了。八个巨大的宫殿分布成一个对称的八角形，中间有封闭的围墙连接着，中间的院子简直可以被称为公园。罗兰和戴尔开始时还试图数清楚院子里有多少条龙，但是当数到30条时，他们放弃了。一群紫色小龙在院子里着陆，拍打着翅膀穿过阁楼。由于小龙个数很多、跑得又快，他们数不清到底有多少条。
劳伦斯把碗放到了一边，刚才吃的是普通的蔬菜和米饭。人们大多已经蜷缩在斗篷里睡着了，没睡着的人也很安静。泰米艾尔也打起了瞌睡。在阁楼围墙外，雨像冒着热气的帘子一样向下倾泻着，顺着屋顶瓦片向上翘起的边角滴滴答答地流下来。顺着河水的流向，可以模糊地看到没有院墙的小屋下燃烧着微弱的黄色火焰，指引龙在夜间飞行的路径。轻柔的喃喃呼吸声在旁边的阁楼里回响着。尽管雨声嘈杂，还是可以听到远处传来一声尖厉的呼喊。
永瑆在一个更加私密的地方单独过夜，现在，他走到外面，站在阁楼的边缘远眺村落。过了一会儿，呼喊从更近的地方传来。泰米艾尔竖起脑袋仔细听，脖子周围的翎颌也警惕地竖了起来。劳伦斯听到了熟悉的翅膀收折起来时坚韧的声音，石头上的雾气和蒸汽都被到来的龙吹散了，那是一个出现在白色雨幕中的幽灵般的白影。她收起了宽大的白色翅膀，爪子敲击着石块，向着他们踱步而来。站在阁楼之间的侍从急忙转过脸，从她身边退去，而永瑆顺着台阶走到雨里。她向着他低下有宽阔翎颌的巨大脑袋，用清晰甜美的声音叫着他的名字。
“那也是一条天龙吗？”泰米艾尔声音急促但却犹豫地问。劳伦斯回答不了，只好摇摇头。她有着让人震惊的纯白，他从来没有在其他任何龙身上见过一点或是一斑这样的颜色。她的皮毛闪着美丽的透明的光辉，无色得完美。她眼睛的边框是水晶般的粉红，有着充盈的血管，即使在很远处也能看见。但是她有着同样的翎颌，细长的卷须在下巴周围伸展开来。同泰米艾尔的一样，卷须的颜色有些不自然。她脖子上戴了镶红宝石的厚重的黄金转矩，前爪上戴了顶端镶有红宝石的金爪鞘，深邃的颜色与她的眼睛交相辉映。
她关爱地把永瑆推进殿里避雨，抖了抖翅膀让雨水落去后，也跟着他进去了。她几乎没有看他们一眼，只是眨眨眼睛扫视了一下，然后娇纵地缠绕着永瑆，他们在阁楼的一角喃喃私语。侍从们踌躇不安地给她送来了晚饭，但是他们对其他龙没有表现出类似的不情愿，甚至对泰米艾尔的出现还有显而易见的欢欣。可是，她似乎不值得他们恐惧。她迅速而优雅的吃了食物，甚至没有一滴流出盘子，同时，她对他们好像完全没有在意。
第二天早晨，永瑆向大家简单地介绍了一下龙天莲，然后带她到私密的地方吃早饭去了。吃早饭时，哈蒙德讲起了他打听到的事情。“她确实是一条天龙，”他说，“我想这是一种白化病。我不知道她为什么会让他们感觉这么不自在。”
“她生下来就是服丧的颜色，当然，她是不幸的。”当他们小心地问起时，刘豹这样说，仿佛这是不言自明的。他接着说：“乾隆皇帝打算把她送给蒙古的一位王子，避免她的厄运会触及皇帝的儿子。但是永瑆坚持要把她留在身边，不让任何一条天龙离开王室。本来当皇帝的人应该是他，但是带着这样一条龙的人是不可能成为皇帝的，因为那必将是国家的灾难。所以现在他的兄弟当上了皇帝，就是嘉庆皇帝，这就是天意。”说完这个带有哲学意味的评论后，他耸耸肩膀，又吃了一片炸面包。听了这个消息时，哈蒙德有些神色黯淡，而劳伦斯与他一样感到沮丧。尊严是一回事，为了原则而放弃王位则是另外一回事。
充当坐骑的两条龙被更换了，一条换成了蓝灰色龙，一条换成是深绿色带着蓝色条纹的龙，光滑的脑袋没有长角，当然后者体形更大一些。他们还是以同样敬畏的目光看着泰米艾尔，并以不安的尊敬注视着龙天莲，显得都很本分。泰米艾尔现在已经安于这种有尊严的孤独，从侧面好奇地打量着麟，当她转过来直直地回视他时，他不好意思地低下了脑袋。
这个早晨，她穿了一件样式奇特的甲胄，甲胄的金属片之间织着薄丝绸，像遮篷一样挡在眼睛上面。劳伦斯奇怪，在这灰蒙蒙的天空下，这样的装束是否有必要。但是炎热沉闷的天气在飞行几个小时后，突然感觉穿一件甲胄也是有必要的。
他们穿过了大山里蜿蜒的峡谷，看到倾斜的南坡郁郁葱葱，北坡却是光秃秃的一片。飞到小丘上空时，凉风迎面扑来，此时太阳破云而出，光芒耀眼。一大片成熟待割的麦田取代了先前的稻田，随后他们看到一大群棕色的牛在一片草原上埋头吃草。
山上搭了一个照看牛群的小棚子，边上有人升了几堆火，在烤全牛，香味一直往上蹿。“闻起来真香！”泰米艾尔带着渴望的语气说。但他不是唯一一个这么想的。当他们飞近时，同行的一条龙突然加速俯冲。一个男人走出棚子与他交谈，然后又返回了棚子。当他再次出来时，将一个大的厚木板放在龙面前，龙用爪子在木板上刻了一些中国符号。
男人带走了带有中国符号木板，于是龙把烤好的全牛叼走了，很明显他们达成了交易。之后，他立即冲上天空与他们汇合，一边飞，一边高兴地咀嚼着牛肉。很明显他认为做这样的事情时，没必要让它的乘客下来。劳伦斯似乎可以看见当它津津有味地吃着牛肠时，可怜的哈蒙德脸都变绿了。
“如果他们用金子的话，我们可以试试去买一只。”劳伦斯犹豫着对泰米艾尔提议道。他带了金子而不是纸币，但不知道放牧人是否会接受。
“噢，我不是很饿。”泰米艾尔一边说着，心里一边想着另外一件事情，“劳伦斯，那是书法，对吗？他对板子做了什么？”
“我想是这样的，但是我不认为自己是一个中国书法行家，”劳伦斯说，“你应该比我更能认出来那是什么。”
“我想知道是不是所有的中国龙都知道怎么写书法，”泰米艾尔一边说，一边情绪低落地想着，“假如我是唯一不会写的，那么他们一定会认为我很傻。我应该多少学一点儿，我一直认为写字是要用笔的，但我相信我也会做那样的雕刻。”
也许是为了麟着想，由于她不喜欢强烈的阳光，他们在炎热的白天停了下来，在路边的一个小帐篷里吃饭休息，到了夜间再飞行。地上间距不等的烟火照亮了他们前行的路，而且劳伦斯还能够通过星象绘制他们的路径。几英里之后，他们转向西北方向飞。接下来的日子依旧很热，但是不再如此潮湿，夜晚也凉爽宜人。然而，北方严寒的冬天已经露出端倪，所以，帐篷的三面都被围上了，而且是被搭建在带有炉子的石板上，以便加热地板。
北京从围墙开始延伸了很长的距离，城墙绵长而宏伟，带有许多与欧洲城堡不同的方塔和城垛，铺了灰石的大街由城门开始笔直地向内延伸。大街上车水马龙、川流不息。他们呆呆地看着天上和街上的龙不时地腾空而起，一会儿从城市的一边飞到另外一边。有时人们就吊在它们下面，采用这样的交通方式。除了城墙里面四个弯曲的小湖之外，这个城市被划分为极为规整的方型区域。皇宫位于城市的东部，它不是单一的建筑，而是由许多小阁楼组成，周围环绕着流淌着黑水的护城河。夕阳西下时，建筑群里所有屋顶都闪着光芒，如同镀金一般，掩映在春天发出了黄绿嫩芽的树丛里，在广场灰色的石头上投下了长长的影子。
当他们靠近时，一条更小的龙在天空中与他们相遇，黑色的身体上有淡黄色的条纹，穿着深绿色的绸布。虽然背上有乘客，但是他还是直接和另外一条龙说起话来。泰米艾尔跟随着其他的龙，朝着离宫殿围墙不到半英里的最南边的一个环形小岛上飞去。之后，他们停到了一个通向湖水的汉白玉的码头上，因为周围没有什么船只，这码头显然是为龙准备的。
码头的另一端是一个巨大的门，这红色的建筑不仅仅是一堵墙，但又因为太狭窄而不能称为楼。建筑上有三个开着的拱门，其中的两个小门都比泰米艾尔高出许多，宽得足够与他四个同样的龙并排走过。中间的门则更大，两边各有一个巨大的皇家龙在守卫。他们与泰米艾尔非常相像，但是没有他那突出的翎颌，一条是黑的，一条是深蓝的。龙的旁边站着一长队士兵，戴着发亮的钢盔，穿着蓝色长袍，并且手持长矛。
两条随行的龙径直穿过小门，而麟则是从中间的门走过去的。当泰米艾尔想要跟着进去时，带有黄色条纹的龙弯下身子，用抱歉的语气阻止了他，同时用手指着中间的拱门。泰米艾尔简短作出了回答，然后带着仿佛是最后声明的神色，用屁股坐在地上。他的翎颌僵硬地紧贴着脖子，表明了他的不悦。
“出什么事了？”劳伦斯小声问道。他看到那边许多人和龙都聚集在了拱门那头的中庭里，肯定要举行什么仪式。
“他们想要你下来从小门进，而我从大门进，”泰米艾尔说，“但我不会把你独自放下来。总之，在我看来用三个门去同一个地方是十分愚蠢的。”劳伦斯很想得到哈蒙德或者其他人的建议，带斑点的龙和他的骑手同样对于泰米艾尔的顽固非常不解。劳伦斯在其他人的脸上也看到了同样困惑的表情。拱门旁边的龙和士兵都犹如雕像一般纹丝不动，随着时间的推移，另一边集结的人们应该意识到可能是出什么问题了。一个穿着蓝色刺绣长袍的人快步穿过侧边的走廊，对带条纹的龙和他的骑手轻声说了些什么，然后他斜瞟了一眼劳伦斯和泰米艾尔后，匆匆赶回中庭。
一阵低声议论在拱门下回响开来，突然议论被打断了，另外一边的人们让出路来，一条龙穿过拱门向他们走来。她的皮毛与泰米艾尔非常相似，都是水晶般的深黑色，深蓝色的眼睛和翅膀上斑纹的颜色都很相近，她巨大的半透明状的黑色翎颌，分布在朱红色带棱纹的角之间。显然，这又是一条天龙。她站在大家面前，用低沉而洪亮的嗓音说话。劳伦斯感觉到泰米艾尔第一次身体变得僵硬，然后颤抖起来。泰米艾尔的翎颌慢慢立了起来，用缓慢而犹豫的声音说：“劳伦斯，这是我的妈妈。”