西元二〇二六年七月七日/人界历三八〇年十一月七日
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神代凛子坐在副控室的操纵席上，凝视著设置在操纵台正面偏左的小小玻璃窗。
玻璃窗上部的液晶面板，有著「EJECTING……」的红色文字闪烁著。
压缩空气泄出的低沉声音传入耳朵。
最后玻璃窗后面出现一个小小的黑色四角形物体。液晶的显示也变成「COMPLETE」。
凛子伸出发抖的手，打开玻璃窗取出该物体。
那是坚固的金属盒子。一边长六公分左右的立方体出乎意料地沉重。没有任何接缝，呈现密闭状态的立方体其中一面刻著六位数号码，并且设有细微的连线用连接器。
封闭在里面的是「爱丽丝」的灵魂。
从设置在Ocean Turtle主轴中央部的LightCube Cluster，把按照系统命令所排出的唯一一个Cube封入保护盒里，经过长长的气送管后运送到这里。
这同时也是从Underworld这个内部世界来到现实世界这个外部世界的旅行。
凛子一瞬间因为被莫名的感慨袭上心头而说不出话，但立刻回过神来，在捧著盒子的情况下对著麦克风叫道：
「明日奈小姐，爱丽丝的排出已经完成了！只剩下你和桐谷小弟了，快一点喔！」
看著主萤幕染上红色的倒数计时，凛子又继续大叫：
「距离开始界限加速阶段只剩下三十秒！快点登出啊！」
一瞬间的沉默。
最后从扩音器传来出乎意料的回应。
「对不起，凛子小姐。」
「咦……？为……为什么道歉……？」
「对不起。我……要留在这里。至今为止真的很谢谢你。我绝对不会忘了凛子小姐为我做的事情。」
结城明日奈从扩音器里传出的声音，平稳、温柔而且充满坚定的决心。
「爱丽丝就拜托你们了。她是个很温柔的人。不但拥有大爱，也受到许多人的喜爱。为了许多因为爱丽丝而消失的灵魂……以及为了桐人，请绝对不要让她被利用在军事上。」
说不出话的凛子，耳朵听见明日奈最后所说的话。
「也帮我跟大家说对不起……谢谢……还有再见了……」
接下来，倒数就归零了。
＊＊＊
沉重的机器低吼随著漫长的警报声，在狭窄的光纤导管里发出回响。
七月七日，上午十点。十五分钟的倒数结束，墙壁后面的冷却系统开始全力运转。几台大型风扇拚命地吸出支持著Underworld的机械群所产生的庞大废热。现在从海上眺望Ocean Turtle的话，金字塔顶端的部分应该可以看见摇晃的热气吧。
「…………开始了……」
比嘉健低声呢喃著。
「嗯。」
如此简短回应的是背著比嘉爬下细长梯子的菊冈诚二郎。
两个人在判断无法避免进入界限加速阶段的时间点就立刻开始准备，再次潜入检修用光纤导管里，但光是用背带固定比嘉负伤的身体就浪费了八分钟的时间。
虽然菊冈持续以几乎要喷汗的速度爬下梯子，但是到达耐压隔板之前，Underworld的界限加速阶段就已经开始了。
比嘉以祈祷般的心情按下对讲机的按钮，呼叫著副控室里的神代博士。
「凛子小姐……情况怎么样了？」
噪音之后虽然有线路接通的声音，但是传过来的却是凝重的沉默。
「……凛子小姐？」
「……抱歉。顺利收到爱丽丝的LightCube了。但是……」
神代博士以压抑的声音继续说完发生的事情。
比嘉屏住呼吸，用力闭上双眼。
「……我知道了。我这边也会全力以赴。之后会联络你打开隔板出入口的时机。」
切断线路后，比嘉细长地吐出累积在肺部的空气。
应该是从对话察觉到了吧，菊冈没有开口询问状况。只是默默地运作著满是肌肉的背部。
「……菊老大……」
几秒钟后，比嘉终于挤出呢喃声，把神代博士的话传达给指挥官知道。
＊＊＊
克里达默默地眺望著新出现在主萤幕上的视窗，以及显示在上面的讯息。
简短的文字列告诉他，一个LightCube被从Cluster里排出并且送到耐压隔板另一侧的副控室去了。
这也就表示，「爱丽丝」已经落入RATH的手中。
换言之，在Underworld内部发现爱丽丝并加以夺取这个长达十小时以上的作战已经完全失败。瓦沙克与米勒队长亲自潜行，率领暗黑界的军队入侵人界，展开了媲美好莱坞电影的炽烈战争，甚至把数万名美国、中国以及韩国网路游戏玩家拖进来战斗的努力也全都付诸流水。
搔著平头，用鼻子发出简短的哼声后，克里达就切换了思绪。
距离护卫舰突击过来还剩下八个多小时的时间，是不是有物理上重新夺取爱丽丝的可能性呢？
没有办法从这一边破坏坚固至极的复合素材耐压隔板。不过，如果又像刚才一样由RATH主动打开隔板的话就另当别论了。
说起来，他们刚才为什么要打开隔板呢？真的认为只靠一台丑陋的机器人和几发烟雾弹，就能够压制我们吗？
如果那只是佯攻呢……？打开隔板还有其他目的的话，那究竟是什么呢？
克里达转过头，对著再次打起牌的队员们搭话道：
「喂，刚才从上面冲进来的机器人，身体上没有设置炸弹之类的东西吗？」
结果，高大的汉斯一边捻著胡须一边回答：
「当然仔细确认过喽，上面没有任何固定的武装。可能是想拿来当成防弹盾牌，但把它打成蜂窝后就无法动弹，跟在后面的那些士兵也很快就撤退了哟～」
「这样啊……──顺便一提，自卫队的那些家伙不叫作士兵，应该称作队员喔。」
加上毫不重要的冷知识后，克里达就把椅子的方向转回来。
那架机器人造成的骚动果然有只是佯攻的可能性。但是就算使用烟雾弹，在那么狭窄的阶梯，要在汉斯与布里克他们没注意到的情况下擦身而过也是不可能的事情。
这样的话──
他拿起放在桌上的平板电脑，显示出Ocean Turtle的船内构造图。
「嗯……这是主轴，然后隔板从这里横切过去……这就是机器人冲进来的阶梯吧……」
这个时候，显示在萤幕上的倒数归零，传出了尖锐的警铃声。Underworld的时间加速再次开始了。而且还因为头脑发达的布里克破坏了控制杆，倍率提升到难以置信的地步。
但现在Underworld有什么下场都不重要了。爱丽丝回收作战既然失败，瓦沙克与米勒队长应该都在潜行中「死亡」了才对，目前隔壁房间应该正在进行登出的处理。
这样的话，在米勒队长回来之前，应该要先找出接下来的作战选择才对。
克里达扩大、卷动复杂的构造图，最后终于注意到了。
「哦，这里也有一个小小的出入口……这是什么，光纤导管……？」
＊＊＊
把状况传达给比嘉健的凛子，一边叹著郁闷的气一边把身体靠在网状椅上。
结城明日奈为了不可能在加速开始前离开的桐谷和人，自己也留在Underworld的决心实在太年轻，太直率，而且──美丽到令人觉得尊贵。
总是会忍不住想起来。
过去爱过的男人，把凛子留在现实世界后消失在电脑空间里面这件事。
如果那个时候有机会和他一起离开的话，自己会怎么做呢？会选择和他一样，用STL的原型机烧毁脑部，只留下意识备份这条路吗？
「晶彦先生……你…………」
凛子闭上眼睛，以极细微的声音这么呢喃。
只有由浮游城艾恩葛朗特，以及关在里面的一万名玩家所创造出的「真正的异世界」，才是他……茅场晶彦的希望。
但是，在长达两年的浮游城生活中，他发现了什么，又知道了什么呢？就是这个「什么」，让他改变了想法。
也就是前方还有更多、更多的发展。
他发现SAO不是终点，只不过是起点而已。正因为这样，他才会在长野被原生林包围的山庄里，进行著NERvGear的高密度化，最后完成杀害自身的原型机。
被托付了开发档案的凛子，藉此设计了医疗用高精度完全潜行机器「Medicuboid」。
而RATH与比嘉健则根据成为Medicuboid实验一号机的测试者，也就是一名少女所提供的，长达三年的庞大档案完成了STL。
也就是说从另一方面来看，Underworld这个究极的异世界，可以说是以茅场晶彦的梦想为基
础所诞生的结果。
这样的话，Underworld完成之后，茅场的愿望就算全部达成了吗？
不，应该不是这样。
因为他所留下来的另一个种子──「The Seed」程式套件这块零片，依然不知道要放在拼图的哪一个位置。
确实可以说，正因为The Seed规格的VRMMO经过标准化，面对来自海外的攻击时，日本人玩家才能藉由转移帐号与之对抗。
但是，就连茅场也不可能在几年前就预测到会有这样的事态。根据转移机能的救援，怎么说都只是附属效果。
这样的话，他的目的究竟是什么？为什么需要把多数的VR世界，以共同规格互相联结起来呢……
操纵台上面，放著装有爱丽丝LightCube收纳盒的硬铝制保管箱。
虽然身为光量子逻辑闸结晶体的LightCube是非挥发性，但内藏在收纳盒里的逻辑闸驱动回路需要电力，所以放在箱子里的状态下爱丽丝的灵魂将无法活动。
凛子在右手触碰著银色箱子的情况下，看向伫立在副控室左边角落的人型剪影──机械身躯「二卫门」。
如果说在那个机器人的头部插槽安装上爱丽丝的LightCube收纳盒，那二卫门就能变成爱丽丝的身体，让她可以行动和说话才对。
实行这个想像，试著和爱丽丝进行对话──凛子轻轻摇头，赶走这一瞬间的冲动。在和人与明日奈处于危机状况的现在，实在不是做这种事情的时候，何况虽然和一卫门相比已经苗条多了，但在这个没有任何女性模样的二卫门里醒过来的话，爱丽丝也会大受打击吧。
中断短暂的默想，右手从硬铝箱移开的那个时候──
「神代博士。」
背后有人这么搭话，于是凛子急忙回过头。
站在那里的是，不知道什么时候已经回到副控室的中西一尉。
「再次开放隔板出入口的准备已经完成了。随时都可以开始。」
「啊……好的。谢谢你。」
凛子一边回答，一边确认萤幕上的时间显示。进入界限加速阶段到现在已经过了一分钟以上。内部的时间是……十年。
真是难以相信。桐谷和人与结城明日奈的「灵魂年龄」，已经超过凛子了。
即使是一分一秒也好，必须要尽快让两个人登出才行。只要能在耗尽灵魂寿命之前离开的话，就可以把界限加速阶段开始之后的记忆全部消除掉。但是，能够办到这一点的剩余时间，理论上来说已经不到十二分钟了。
──比嘉、菊冈先生。
──快点啊！
凛子咬紧嘴唇并这么祈求著。
＊＊＊
菊冈二佐的喉咙，像是很痛苦般喘息著。如瀑布般的汗水让衬衫变色，也濡湿了比嘉的衣服。
比嘉数次把「接下来我自己爬下去」这句话给吞回去。
被柳井的子弹贯穿的右肩，即使吃下到达剂量极限的止痛药也还是感到钝重的疼痛，大量的失血也让身体变得跟铅块一样沉重。甚至快要无法支撑自己的体重。
「不过话又说回来了──」，比嘉心里这么想。
面对这样的事态，老实说没想到菊冈二佐会拚命到这种地步。
Alicization计画的最终目的，也就是突破界限的人工摇光「A.L.I.C.E.」已经落入己方手中。再来就只要解析爱丽丝的构造，找出她跟其他人工摇光的不同之处，就能实现量产真正Bottom-up型人工智慧的计画。在即将来临的无人兵器时代，日本可以确立独自的技术基盘，脱离美国军事系统的支配，设立RATH的目的可以说已经达成了。
这应该就是菊冈诚二郎这个人长久以来的愿望才对。
即使外派到总务省也要插手SAO事件，以及创作「克里斯海特」这个角色来持续与VRMMO玩家交流都是为了这个目的。
所以以菊冈的行动优先顺位来说，似乎比较可能选择持续封锁耐压隔板，在神盾舰突击之前死守爱丽丝的LightCube。即使这样会使得被留在Underworld的桐谷和人与结城明日奈的人工摇光崩坏也在所不惜。甚至不介意软禁应该会强烈反对这么做的神代博士。
「……你觉得……很意外……吗？」
菊冈忽然间在急促的喘息下这么说道，比嘉忍不住就发出「呜咿」这种奇怪的声音。
「没……没有啦，那个……怎么说呢，是觉得不太符合菊冈先生的个性啦……」
「一点都没错……」
菊冈一边全力爬下终于只剩下几公尺的梯子一边发出短笑声。
「但是……话先说在前面。这也是……经过计算的行动……哟。」
「这……这样啊。」
「我这个人……总是会思考最糟糕的情况。现在……还是让敌人觉得，还有机会重新夺走爱丽丝……比较好。」
「最……最糟糕……吗？」
真的有比敌人注意到这条光纤导管，在耐压隔板开放当中从下方进行攻击更糟糕的情况吗？
但是在比嘉继续推测下去之前，菊冈的靴底终于到达了钛合金的出入口。
比嘉代替停止动作，不停急促呼吸的指挥官按下对讲机的通话键。
「凛子小姐，我们到了！请解除隔板的封锁！」
＊＊＊
「唔喔……真的打开了！」
克里达往上看著显示在主萤幕上的耐压隔板开放警告并这么大叫。
到底是为了什么呢？
这无论怎么想都划不来。在获得爱丽丝的现在，还有什么理由可以让RATH故意松懈自己的防御呢？
但是现在没有时间想这么多了。克里达转过椅子，对队员们下达指示。
「嗯……啊～只要布里克一个人留下来，汉斯你们全都到阶梯那里去！尽量射击，确保隔板的操纵权！」
「你说的倒是简单……」
汉斯即使不停咂舌，也还是扛起了突击步枪。十几名队员也跟著他动作。
「喂……喂喂，那我要做什么？」
面对像感到不服气般噘起嘴的布里克，克里达啪叽一声打了个响指。
「还有其他工作要交给你啦。是相当适合你高超技术的重要任务哟。」
克里达嘴里这么说，内心却完全想著另一回事。还是尽可能让这个头脑简单的家伙待在自己看得到的地方比较好。
「听好了，我和你要去检查这条光纤导管。我认为这里才是敌人真正的目的。」
「哦……噢，原来如此。就是得这样才行啊。」
咧嘴笑起来的布里克，随即发出夸张的声音检查著突击步枪的弹匣，而克里达则是压抑下叹息并拍打著他的背部。
跟著汉斯他们从主控室来到船内通道，在快要往另一个方向跑去之前，克里达瞄了一眼深处的门──也就是第一STL室。
──话说回来，瓦沙克那个家伙，怎么这么慢还没登出？不会还在里面悠闲地抽著菸吧。
虽然想著还是该去确认一下，但这时布里克已经在通道上跑了起来。在没办法的情况下，克里达也从后面追了上去。
短短几分钟就到达目标地点。乍看之下，只是沿著主轴内壁延伸的通道。但是根据构造图，左侧墙上的小出入口后方，应该设置有通往主轴上部的光纤导管才对。当然导管也被坚固的隔板所阻绝，但如果推测正确的话──
以被汗濡湿的手握住旋转式的开合把手，接著往左旋转。
拉开沉重金属门的克里达首先看见的是，在昏暗橘色灯光照耀下的一条高不到一公尺，深大约两公尺左右的隧道。尽头处垂直往上延伸的隧道壁上，设置了一条简单的梯子。
而阶梯的正下方，有某种布一般的块状物──
「……唔喔！」
注意到该物体是什么的瞬间，克里达便整个人往后仰，后脑杓就撞上背后布里克的下巴。但他没有意识到疼痛与巨汉的咒骂声，只是瞪大了自己的双眼。
布料，不对，衣服里面有东西。某个人像是折起瘦削的身体般蹲在那个地方。推开克里达的布里克虽然举起步枪，但是立刻低声指出：
「已经死喽。」
的确，蹲在那里的男人颈椎已经扭曲成不自然的角度。把脸绷到极限的克里达，畏畏缩缩地把身体移进隧道，确认著死者的长相。
「咦……这家伙不就是那个吗？RATH里的情报提供者……被发现是间谍后遭到处刑了吗？但也不用以这种方式杀人吧……」
心不甘情不愿地触碰男人的肌肤，就有一股微温传递过来。从温度来看，死亡时间应该是第一次开放隔板时。也就是说首次的开放，是因为这个男人想要逃到主轴的下部喽？然后梯子没踩稳就掉下来摔死了？
如果是这样的话，隔板为什么再次开放了呢？
虽然想要确认光纤导管上部的隔板出入口，然而这样就非得把尸体拖出来不可。但自己实在不想付出这么大的牺牲。
从隧道里后退，来到通道之后就对布里克做出指示：
「你帮忙确认一下导管上面的情况吧。」
满脸胡须的巨汉用鼻子哼了一声，把身体移进隧道后，就用力把间谍的尸体拖出来。接著再次回到隧道，扭曲上半身窥看尽头的垂直导管。
喂喂从头部进去真的没问题吗，正当连克里达这个外行人都这么想的瞬间──
「Shit！」
大叫的同时，布里克也拿起突击步枪来射击。
黄色闪光烙印在克里达视网膜上，两种不同的射击声敲打著他的鼓膜。
吞下悲鸣往后飞退的克里达眼前，布里克的巨大身躯就像被透明的榔头击中般在隧道的地板上反弹。
「唔喔！怎么了？」
克里达尖叫，一屁股跌坐在通道上。布里克倒在短短十秒前间谍尸体蹲著的地点而且一动也不动。不用看扩散在地板上的鲜血，也能知道他跟间谍有了相同的命运。光纤导管的上部有RATH的战斗员，布里克就是被那家伙击中了。
──那么，现在该怎么办呢？
冷汗如瀑布般流下的克里达思考了起来。
要回收布里克右手上的突击步枪，和导管上部的敌人互相射击来为他报仇？怎么可能呢！我只是个电脑阿宅，工作是思考战术与敲打键盘而已。
克里达半爬著朝主控室退避，内心又继续思考著。
至少这样就可以知道RATH那边有积极进攻的意图了。但是，战力明显是我方占优势。一旦发生战斗，对方当然也会出现牺牲者吧。搞不好上轴会被完全占领，爱丽丝也会再度被夺走不是吗？
RATH的指挥官想到有比这还要「糟糕」的情况了吗？他是觉得我们有把整台Ocean Turtle轰掉的火力吗？明明手边的C4炸弹连一片耐压隔板都轰不开啊……
火力…………
克里达忽然猛烈吸了一口气。滚落在通道后方的两具尸体，已经从他的意识里消失了。
确实有。
唯一有一个把Ocean Turtle整个破坏，让爱丽丝的LightCube与RATH工作人员一起葬身海底的方法。
客户的命令是判断无法获得爱丽丝时，就把她完全破坏掉。但是为了完成这个目的，真的可以把这台巨大的自走式人工母船以及几十名船员牵连进去吗？
自己无法做出如此恐怖的决定。一定会一辈子深受恶梦所苦。
克里达站起来，为了寻求指挥官的判断而往主控室跑去。
＊＊＊
「菊……菊老大！你没事吧，菊老大！」
比嘉以压抑的声音这么询问。从光纤导管最下部出现的敌人，至少发射了三发步枪的子弹才对。
没有任何回答。背著比嘉，右手在梯子上，左手握住手枪的菊冈二佐，像是把肩膀贴在墙壁上一样垂著头。
──不会吧，喂，别这样啊。今后还有必须仰赖你的地方啊。
「菊……」
菊冈先生────！
当他准备这么大叫的时候，二佐就剧烈咳嗽了起来。
「咳咳……呜咿，哎呀……伤脑筋。看来穿防弹背心是正确的选择……」
「那……那还用说吗！你是真的只想穿夏威夷衫就过来吗……」
比嘉「呼～」一声放心地松了口气，再次低头看著菊冈的背部。
「那么，你没有受伤吧？」
「唔姆，似乎只有一发子弹击中背心。倒是你没事吧？刚才好像有不少跳弹。」
「嗯……嗯嗯。身体和机器都没被打中。」
「那就继续赶路吧。检修用连接器就在前面了。」
在再次往下爬的菊冈背上晃动著，比嘉也再次在内心呢喃著「真是令人意外」。
至今为止都认为菊冈二佐绝对是不擅长肉体技能的类型，但盘踞在背上的肌肉就像钢铁一样，而且刚才的射击──即使处于挂在梯子上，只靠一只左手往正下方射击的恶劣条件下，双连击发射出去的两发子弹还是正确贯穿了敌人的喉咙与胸口。
──真是的，认识这个大叔这么久了，还是摸不清他的底啊。
比嘉轻轻摇了摇头，为了联结进入视界当中的检修用连接器而从口袋里拉出缆线。
＊＊＊
从通道跑回来的克里达，一边听著从楼梯那边传来的步枪连射声一边冲进主控室。
房间里看不见米勒队长与瓦沙克的身影。还没从STL里出来吗？明明时间加速开始到现在已经过了五分钟以上了。
克里达还在犹豫是不是该对他们说明想到的点子。因为他确信只要一提出来，他们两个人一定会立刻表示加以实行。他们是只要能完成任务，根本不在乎平民会牺牲性命的那种类型。
在没有做出结论的情况下，克里达迅速地打开第一STL室的门。
「米勒队长！爱丽丝被敌人给…………」
接下来应该说的话，卡在喉咙深处就停住了。
前方横躺在STL一号机软胶床上，额头上方覆盖在机器底下的加百列‧米勒的脸上，浮现从来没有看见过的表情。
不对，克里达至今为止，不论是在什么人身上都没看过那样的表情。
蓝色双眼瞪大到像是要跳出来一样。嘴巴则宛如颞颚关节松脱了般张大，而且还斜斜地扭曲著。整个吐出来的舌头，看起来就像另外一种生物。
「队……队……长……？」
克里达一边喘息，膝盖一边剧烈发抖。他确信现在米勒队长快要突出的眼睛要是动起来的话，自己一定会发出悲鸣。
花了几秒钟才好不容易让呼吸平稳下来，接著克里达就畏畏缩缩地伸出右手，触摸从床上垂下来的左手手腕。
没有脉搏。
而且肌肤就像冰一样冷。突击小队的指挥官加百列‧米勒队长，身体上明明完全没有伤口，却已经丧命了。
克里达拚命压抑从胃部涌上来的物体，以沙哑的声音大叫：
「瓦沙克……快点起来！队长他……死……死……」
以发抖的脚绕过软胶床，让深处的二号机进入视界当中。
结果这次克里达真的发出尖锐的悲鸣。
副队长瓦沙克‧卡萨鲁斯乍看之下是安稳地睡著。眼睛闭著的脸上没有表情，双手也笔直地在身体旁边伸直。
但是──
原本如此乌黑的波浪状长发。
现在已经变得像超过百岁老人那样的乾燥白发。
已经没有心情去确认瓦沙克的脉搏，克里达慢慢地往后退。应该只信奉理性与操纵台的骇客克里达，这时却认真的相信不快点离开这个房间的话，自己也会跟这两个人有同样的下场。
他背对开著的大门连滚带爬地跑出去，顺便用右脚把门关上。
克里达不停地深呼吸，然后拚命重整自己的思绪。
没有办法调查队长与瓦沙克发生了什么事，而且自己也不想知道。能够推测得出来的，大概就是在Underworld有了什么遭遇，结果让两个人的摇光被破坏殆尽。
总而言之，作战失败了。指挥官既然已经死亡，就无法做出要不要把爱丽丝连同这艘船一起破坏掉的决定。继续留在这里也没有意义了。
克里达从操纵台上一把抓起通讯器，发出沙哑的声音说道：
「汉斯……回来吧。布里克、瓦沙克和队长都死了。」
几十秒后，队上最有男人味的队员冲回主控室，接著脸上就浮现锐利刀子一般的表情。
「你说布里克死了？为什么？」
「在……在光纤导管那里，被敌人从上面击中……」
汉斯刚听见克里达这么说，就举著步枪准备往外冲，而克里达则拚命阻止了他。
「住手！爱丽丝的LightCube被夺走了。继续战斗下去也没有意义……」
汉斯沉默了一阵子。突然发出猛烈的声音揍了墙壁一拳，接著快步朝克里达逼近。
「……不对，应该还有命令没有完成。无法夺取就将其破坏。你应该有什么点子吧。」
被汉斯震动修剪得相当整齐的胡须往前逼近的模样震摄，克里达微微点了点头。
「嗯……嗯，也不是没有啦……不对，不行。没有队长的情况下，无法做出那种判断。」
「快点说。给我说！」
如此大叫的汉斯，把突击步枪的枪口抵在克里达的喉头上。在被Glowgen雇用之前似乎长年与布里克组成搭档的佣兵那种杀气腾腾的视线，克里达根本无法抵抗。
「是……引擎啦……」
「引擎？这艘船的吗？」
「没错……这艘大船的主引擎是核子反应炉……」
2
经过十分钟。
神代凛子边紧握住被汗濡湿的双手，边凝视著无情刻划上去的数位数字。
界限加速阶段开始之后，Underworld内经过的时间已经是──一百年。
已经无法想像桐谷和人与结城明日奈是如何体验这种感受。唯一可以确定的是，两人摇光的记忆保持容量已经快到界限了。
根据比嘉的预测，人类的灵魂大约在累积一百五十年份的记忆时就无法正常发挥作用，并且会开始崩坏。当然，这不是经过实验的结果。实际的界限可能更晚──或者更早就来临了。
现在只能祈祷在灵魂自我崩坏之前，就完成登出的处理。只要能办到这一点，就还残留著让两人恢复原状的希望。
──比嘉、菊冈先生，拜托了。
祈祷的凛子没有注意到，从楼下传来的细微枪击声不知道什么时候已经中断。告诉她这件事的，是跑回副控室的中西一尉。
「博士！敌人开始从Ocean Turtle撤退了！」
「撤……撤退？」
感到哑然的凛子抬起脸来重复了一遍。
为什么会在这个时间点？隔板再次开放的现在，对袭击者们来说不是获得爱丽丝的最后机会吗？对方放弃得实在太快了。距离护卫舰「长门」展开突击也还剩下八小时的时间。
凛子敲打键盘叫出呼叫出显示舰内各处状况的状态视窗，并对著一尉问道：
「战斗中有人受伤了？」
「是……轻伤两名、重伤一名，目前正在治疗当中，不过应该没有生命危险。」
「这样啊……」
凛子轻呼出屏住的气息。稍微把视线移过去，就看见中西画出刚毅线条的脸颊骨附近贴了大大的OK绷，而且微微渗出血来。他自己应该就是轻伤者之一吧。
为了不白费他们的奋战，一定要救出那两名年轻人才行。
至少敌人开始撤退也算是个好消息。视线追著状态视窗，凛子确认袭击者们突击时使用的，Ocean Turtle船底的水中船坞正在开门当中。
「那些家伙还是用潜水艇来离开。只不过，这也太匆忙……」
就在凛子皱起眉毛的瞬间──
与之前完全不同的震动摇晃著主轴全体。
「咻嗯嗯──」这种冷风般的低吼声传遍整艘巨大的自走式人工母船。桌上的原子笔随即滚落到地板上。
「怎……怎么了？发生什么事？」
「这是……啊啊……难道那些家伙……！」
中西一尉发出呻吟般的叫声。
「这震动，是来自于主机的全力运转，博士！」
「主……机？」
「主引擎……也就是轴体底部的压水式反应炉。」
取代愕然瞪大双眼的凛子冲向操纵台的一尉，以生疏的手势操纵著状态视窗。不断有新视窗打开，其中之一浮现不清晰的影像。
「可恶！控制棒全都收起来了！那些家伙竟然做出这种事！」
凛子以沙哑的声音向「磅」一声敲了一下操纵台的一尉问道：
「但是，应该有安全装置吧……？」
「那是当然。在炉心到达临界状态之前，控制棒就会自动插入来停止核分裂。但是……这里，请看这个。」
一尉的手指指著表示在萤幕上的核子反应炉收纳室即时影像的一部分。虽然混杂在红光里看不太清楚，但是涂成黄色的大型机械的某个部分，似乎贴了一个小小的白色物体。
「这应该是C4……塑胶炸弹。这种大小应该无法同时炸破安全壳与压力槽，但这个地方的正下方有为了把控制棒组件插入炉心的电动CRD……也就是驱动装置。如果这里被破坏的话，控制棒就会无法自由落下……」
「就没办法……停止核分裂了？那会怎么样……？」
「首先一次冷却水会产生水蒸汽爆炸，并且破坏压力槽……最糟糕的情况，熔解的炉心将突破安全壳与船底掉入海面，造成更大量的水蒸汽，到时候整个轴体都会被轰飞吧。不论是主控室、LightCube Cluster以及这个副控室都难以幸免。」
「什…………」
凛子忍不住低头看著脚边的地板。这片坚固的金属地板遭到穿透，超高温的气温会往上喷起──？
变成那样的话，好不容易撑到现在都没出现牺牲者的RATH人员、与STL连线当中的和人与明日奈，以及收纳在LightCube Cluster里多达十几万的人工摇光们都将瞬间灰飞烟灭……
「我去把C4拆掉。」
中西一尉忽然低声这么说道。
「那些家伙设定的爆炸时间应该足以让潜水艇充分离开Ocean Turtle才对。至少还有五分种吧……这样应该还十分充裕。」
「但……但是，中西先生。引擎室里的温度已经……」
「别担心，那跟温度比较高的三温暖差不多啦。冲过去把雷管拔掉可以说是小事一桩。」
──那是确实穿上防护衣的情况吧。但已经没有时间做这种准备了。
凛子没办法说出这句话。因为朝著门口走去的一尉，宽广的背部已散发出钢铁般的决心。
但是……
在黑色皮革军靴快要到达自动门之前。
至今为止在这个房间里都没听过的声音，忽然传进凛子的耳朵。中西迅速把手伸向右腰上枪套的同时，视线也往房间的左侧看去。
随著「呜咿咿咿嗯」的金属质马达驱动声，从固定框架上踏出右脚的是──
由金属与塑胶所制作的机械身躯，二卫门。
凛子与中西只能茫然凝视著头部的扫描器部分发出红光，缓缓朝这里靠近的人型机械。
它应该不能动啊。
设计者比嘉不是说过了吗？和塞了大量步行用平衡器的一卫门不同，二卫门打从一开始就设计为搭载人工摇光的类型，不插入LightCube的话它连一步都没办法走。而从Cluster取出来的唯一一个人工摇光爱丽丝，目前依然收纳在桌上的箱子里。二卫门头上的插槽应该是空的才对。
「为……为什么，试验二号机会……」
发出惊愕声音的中西，从枪套拔出手枪摆出射击姿势。但看都不看他一眼，笔直地朝凛子靠近的二卫门，在距离两公尺左右的地方停下来后，不知道设置在头部什么地方的扩音器就发出带有一点电子声响的声音：
「让我去吧。」
那道声音是……
从二卫门身躯飘出来的汽油味道微微刺激著鼻子。
来到Ocean Turtle的当天晚上，在船舱的床上所作的梦里，凛子就听见同样的声音，闻到同样的气味了。
她以发抖的脚站起来，一边走向二卫门，一边用沙哑的声音问道：
「………是……晶彦先生吗…………？」
发出朦胧光线的扫描器，简直像在眨眼一样闪烁著，接著机器人更轻轻点头。
宛如被吸引过去般跨出最后一步的凛子，以发抖的双手静静地触摸著铝制外装。机器人随著马达声举起的双手，触碰著凛子的背部。
「凛子，抱歉这么久以来都让你孤单一个人。」
就算是电子合成的声音，还是可以听出那确实是神代凛子唯一心爱的男人──茅场晶彦的声音。
「你怎么……会在这里？」
凛子用应该早已忘记的老家口音这么呢喃著。眼泪从双眼溢出，让二卫门扫描器的光线变得模糊。
「没时间了。所以我只说重要的事情。凛子，能遇见你我真的很幸福。你是唯一让我和现实世界联结的存在。可以的话……今后也想请你继续联结我的梦想……也就是目前仍有所隔阂的两个世界……」
「嗯……那是当然了……当然没问题。」
凛子不停点著头，一直凝视著她的机械脸庞露出淡淡的微笑。
移开身体的机器人，以顺畅的重心移动改变方向，用几乎跟跑步一样的速度从副控室来到通道。
凛子下意识准备从后面追上去时，电动门就在眼前关上了。
她深深吸了一口气，并且用力咬紧牙根。现在不能离开这个房间。自己被托付确认各处状况的任务了。
相对地，凛子抬头看著引擎室的影像，并且紧握胸前的盒式项炼坠。可以听见露出茫然表情的中西一尉，以类似叹息的声音呢喃著：「为什么到现在才……」
确实至今为止已经出现过许多危机。不过凛子感觉能够理解茅场在这个时间点舍弃观察者身分的理由。
「……不是为了Underworld。那个人没有介入模拟的意思。之所以现在才现身，是为了要保护桐谷小弟和明日奈小姐……」
＊＊＊
当比嘉健听见从光纤导管下方涌至的涡轮沉重低吼声时，终于了解菊冈所担心的「最糟糕的情况」究竟是什么了。
「菊……菊老大，那些家伙把核子反应炉给……」
比嘉的呻吟声被毅然的指示给打断了。
「我知道。现在只要把所有精神集中在关闭STL上就可以了。」
「好……好的。但是……」
终于到达检修用面板前面，比嘉一边再次把光纤连接器插进去，一边
感觉全身渗出冷汗。
假如核子反应炉失控的话，这个作业就没有意义了。甚至连Underworld、爱丽丝的LightCube都会被高温的蒸汽与强烈的放射线破坏殆尽。同时也有许多人将会丧命。
但是要让核子反应炉爆炸也不是那么简单的一件事。手枪等武器无法击破覆盖炉心的双重金属容器，控制系统也加装了多重防御措施。就算硬是持续让引擎处于全力运转状态，安全装置也会立刻启动，控制棒应该会降下来停止核分裂。
这个时候，菊冈以平常那种悠闲的口气对比嘉问道：
「那个……比嘉啊。接下来你自己一个人能处理吗？」
「嗯……嗯嗯。把背带固定在梯子上的话，就能继续作业……但……但是，菊老大，你不会是要到下面去……」
「没有啦，只是稍微去看一下情况而已。我不会乱来，马上就回来了。」
说完后，菊冈迅速解开固定两个人的背带，把复数的尼龙带子穿过梯子后再次固定带扣。确定比嘉的身体能保持稳定，就往下爬了几格。
「那接下来就交给你了，比嘉。」
黑框眼睛底下的细长眼睛露出了笑意。
「请……请小心点喔！因为那些家伙说不定还有人没有离开！」
听见比嘉的声音，菊冈便以伸出右手大拇指这种不适合他的动作来回应，接著就以极快的速度爬下梯子。
来到最下部的横向洞穴，慎重地往深处窥探后才让身体滑进去。
比嘉是在菊冈的身影完全消失之后才注意到这一点。
右手一边敲打笔电的键盘，一边用左手想调整陷入腹部的背带位置时，就感觉到一股黏滑的触感。吓了一跳而低头往下看，就发现橘色紧急照明底下的手掌被黑色液体濡湿了。
一看就能够知道，这是不属于比嘉的血液。
＊＊＊
虽然到几分钟前都还被袭击者所占据的下轴，其船内监视摄影机几乎被破坏殆尽了，但收纳核子反应炉的动力室区域倒是平安无事。
凛子往上看著将摄影机影像放大的主萤幕，用双手包裹住盒式项炼坠并等待著。
她左手边的中西一尉，放在操纵台上的双手则紧紧握著。从防卫线上撤回来的警备人员与技术人员，目前在两人背后以各自的姿势献上自己的祈祷。
凛子请求众人至少撤退到船首的舰桥。但是却没有一个人离开主轴。
这里所有人都把一切献给无法见光的伪装企业RATH的研究开发工作了。各自把梦想、愿望托付给真正Bottom-up型人工智慧一定能开拓出来的新时代。
凛子至今为止都认为自己对这艘船来说只不过是暂时的访客。菊冈诚二郎这名简直看不出真心的人，感觉自己实在没办法赞同他的目的。
但是凛子也是命中注定要来到RATH。这时她终于了解这一点。
人工摇光绝对不是可以局限于无人兵器搭载用AI这个狭窄研究目的的存在。
同样的，Underworld也不是一般的社会发展模拟程式。
它们是巨大典范转移的起始。
让只会逐渐闭塞的现实世界产生变革的另一个现实。把年轻人想要脱离既存体制的意志，以及目不可视的力量具实化的世界。
──这正是你的目标吧，晶彦先生。
你在浮游城的两年里注意、发现到的就是他们无限的可能性。以及发出眩目光芒的心灵之光。
不论有什么样的理由，把一万名人类关进电子监牢，造成其中四千人死亡这件人类史上最大的犯罪都不值得原谅。以结果来说，算是帮忙了这场犯罪的凛子，其罪过也永远无法洗清。
但是，现在……只有现在希望能允许自己许愿。
──拜托你，晶彦先生。保护大家……还有世界吧。
像是要回应凛子的祈祷般，萤幕上的远距离影像终于有动静了。
收纳著最新压水式反应炉的引擎室，银色的躯体出现在通往该处的狭窄走廊上。
这时电池的电力可能已经开始降低了吧，机器人的脚步显得钝重。宛如要与自身的重量战斗一般，发出「喀锵」的巨大声音来前进著。
凛子无法想像模拟茅场思考的程式，到底是从什么时候开始就潜伏在那具身躯里面。但唯一可以确定的是，寄宿在二号机记忆体里的，应该是唯一的原创程式。所有的知性，都无法承受自己是复数存在的拷贝之一这样的认知。
面对引擎室的高热，实验躯体那应该没有经过什么耐热处理的电子系统能够撑到什么地步。虽然只要把雷管拔掉就能阻止塑胶炸弹爆炸，但二卫门的记忆体要是遭到破坏，那个瞬间茅场的意识就会消灭了。
拜托，一定要顺利解除炸弹，再次回到我身边──如此祈求的凛子用力咬住自己的嘴唇。
茅场晶彦应该有了在此消失的觉悟。
过去甚至烧毁肉体的脑部来留下思考复制的他，现在终于完成目的，找到可以牺牲自己性命的地方了。
关节部的驱动器发出「呜咿」的低沉声响。
金属脚掌「滋嚓」一声踩在地板上。
靠著拚命但是稳定的脚步，金属躯体终于来到引擎室的门前。
它伸出右手，僵硬地操作著开关面板。指示器变成绿色，厚重的合金门往内侧打开──
这个时候。
从扩音器迸出尖锐的步枪连射声。二卫门以双臂保护著身体，踩著生硬的脚步往后退。
穿著黑色战斗服的一名士兵，一边大叫著什么一边从打开的门后方冲出来。
那无疑是袭击者的成员之一。不像之前那样，戴著头盔与护目镜来遮住脸孔。长相温和且留著些许胡须的男人，即使从监视摄影机的粗糙影像里，也能看出他脸上露出极凶狠的表情。
「什……还有一个人留下来吗！为什么？他是想死吗……？」
感到愕然的中西一尉发出呻吟。
男人毫不留情地以子弹招呼摆出防御姿势的二号机。
火花四溅，铝制外装开了好几个孔。各处的神经缆线遭到撕裂，从聚合物人工肌肉的汽缸飞溅出润滑液。
「住……住手啊！」
凛子忍不住发出悲鸣。但是画面内的敌人士兵，以激烈口气的英文再次叫喊著什么，然后第三次扣下扳机。机器人脚步踉跄，开始一步、一步退后。
「不行！二号机的外装撑不住的！」
虽然绝对来不及，但中西一尉还是拿著手枪准备冲出去。
一瞬间。
从扩音器里持续传出新的枪声。
第三道人影由靠近通道这一边冲出来并且疯狂开枪。敌兵的身体往右边剧烈晃动。从正后方的持续射击，一发都没误射机器躯体。到底是什么人拥有如此高超的射击技术──
忘记呼吸只是瞪大眼睛的凛子，视线前方的敌兵终于从胸口溅出鲜血，像被弹开一样倒到地上一动也不动了。
紧接著，救援者也在通道中段缓缓跪下──
然后身体侧向躺了下去。凛子以发抖的手操作滑鼠，把摄影机的镜头拉近。
挂在额头的浏海。歪斜的黑框眼镜。嘴角似乎带著些许笑容。
「菊……菊冈先生！」
「二佐……！」
凛子与中西同时叫了起来。
这次自卫官真的以连滚带爬的速度冲出房间。几名警备人员也跟著他离开。凛子已经无法阻止他们了。
相对地，一名技术人员冲到操纵台前。连续敲打键盘后，显示出应该是属于二号机的状态列表。
「左臂输出为零。右臂，百分之六十五。左脚右脚同为百分之七十。电池残量，百分之三十。没问题，还可以动！」
像是听见工作人员的狂吼一样，二号机再次开始前进。
滋、嚓。滋、嚓。撕裂的缆线随著僵硬的步行飞溅出火花。
破烂的躯体穿越大门的瞬间，凛子就把摄影机切换成引擎室内部的影像。
第二道的耐热门，是藉由大型拉杆进行物理封锁。二号机的右手抓住拉杆，准备往下压。结果手肘的驱动器空转，飞溅出大量火花。
「拜托啊……」
凛子这么呢喃的同时，副控室的各个地方也都传出声援的声音。
「加油啊，二卫门！」
「就是那里，再用力一点！」
喀、咚。
拉杆随著沉重的声音被压了下去。
厚重的金属门立刻像被内部的压力推开一样打开了。透过萤幕也能看见猛烈的热气往外喷出。
二号机身体一个踉跄。从背部垂下的粗大缆线产生更为激烈的火光。
「啊……啊啊，糟糕！」
其中一名技术人员忽然大叫。
「什么……发生什么事了？」
「电池缆线受到损伤！那里断掉的话，提供给全体的电力就会停止……躯体就完全不能动了……」
凛子与其他工作人员全都说不出话来。
寄宿在二号机里的茅场，这时应
该也注意到这个严重的伤害了吧。只见他用右肘压住晃动的缆线，再次开始缓缓往前走。
终于到达的引擎室内部，持续全力运转的核子反应炉由于无法排出高热，目前已经是活生生的人类无法承受的高温状态。
不久之后安全装置就要发生作用，控制棒将自动插入来停止核分裂了才对。
但是，如果塑胶炸弹在那之前就爆炸，把控制棒的驱动装置破坏掉的话，由核燃料中放射出的大量中子，将持续让铀原子产生连锁分裂，最后到达无法控制的临界状态。
熔毁的炉心将让一次冷却水产生水蒸气爆发而破坏压力槽，炉心在重力吸引下将贯穿安全壳与船底到达海面──
凛子的脑海闪过Ocean Turtle被贯穿后喷出白烟的影像。
她闭上眼睛，再次祈祷著。
「拜托了……晶彦先生……！」
众人也立刻在后面重新发出加油声。像是被这些声音推动一般，二号机逐渐朝核子反应炉靠近。
凛子切换到最后的摄影机。
这个瞬间，扩音器传出巨大的噪音。萤幕的影像被紧急照明染成红色。
拨开热气，拖著一只脚往前进的二号机，与贴在安全壳上面的塑胶炸弹之间只剩下五六公尺左右的距离了。
机器人的右手朝著雷管举起。身体各处毫无间断地飞溅出火花，外装的碎片也持续掉落到地面。
「加油……加油……加油啊……！」
此时副控室里只充满了这句话。凛子也握紧双拳，以沙哑的声音嘶吼著。
还有四公尺。
三公尺。
两公尺。
突然间，二号机背部迸出类似爆炸般的火光。
断裂、下垂的黑色缆线简直就跟爆出来的内脏没有两样。
头部的所有扫描器都失去光芒。右臂缓缓沉了下去。
两脚膝盖倏然弯曲──
二号机完全沉默了。
主萤幕上并排在一起晃动的各部位输出图表，这时全往下暴跌，陷入一片黑暗当中。
技术工作人员以呢喃般的声音宣告：
「……所有输出……都消失了……」
──我不相信奇迹。
过去的岁月里，在死亡游戏SAO比预定还早上许多被完全攻略，所有玩家得到解放的那一天，在山庄里的床上醒过来的茅场晶彦这么对凛子说。
他的眼睛充满平稳的光芒，被杂乱胡须围住的嘴角则露出些许笑容。
──但是呢，至出生到现在，我今天首次看见了奇迹。
──被我的剑贯穿，HP应该完全归零的他，简直像要抗拒系统一般拒绝自身的消灭……然后动著右手，把剑刺进我的胸口。
──我说不定只是一直渴望著那一瞬间到来……
「……晶彦先生！」
凛子没有注意到握紧盒式项炼坠的右手已经滴血，只是大叫著：
「你是『神圣剑』希兹克利夫吧！是『黑衣剑士』桐人小弟最大的敌手吧！这样的话，你至少也得……展现个奇迹给我看看啊！」
闪烁。
闪烁闪烁。
闪烁的红光来自二号机头部的测距扫描器。
外露的肌肉汽缸轻微地震动。
完全变黑的状态视窗下端，出现稍微晃动著的紫色光芒──
显示四肢与体干输出的图表一口气全往上升。各个关节的驱动器边飞溅火花边开始运转。
「二……二号机再次开始起动！」
在工作人员以近似悲鸣的声音吼叫的同时，满身疮痍的机械躯体也再次站了起来。
凛子的双眼溢出泪水。
「上啊啊啊啊──！」
「前进吧──！」
副控室的所有人这么大叫著。
像流血般滴著油的右脚往前一步。
一边拖著受到剧烈损伤的左脚，一边高举起右手。
一步。再一步。
电池部分产生小爆炸。躯体晃动了一下。但继续往前一步。
伸到界限的右手，指尖碰到贴在安全壳上面的塑胶炸弹。
拇指与食指夹住插在里面的电气式雷管。
手腕、手肘、肩膀的关节像是濒临死亡一样爆散火光，二号机把IC计时器也就是雷管拔除，并高举著右手。
闪光让画面陷入一片苍白。
被炸裂的雷管轰掉右手手指的二号机，身体缓缓往左侧倾倒──
就像线断掉一样，坍落到地板上。扫描器的光线闪烁，在消失的同时，输出图表也再次陷入一片黑暗。
好一阵子没有任何人说话。
几秒钟后，涌出的巨大欢呼声晃动著副控室。
＊＊＊
涡轮发动机如寒风般的低吼逐渐变弱、变远。
比嘉把屏住的气大大地呼出来。持续毁灭性全力运转的核子反应炉，输出功率终于开始降低了。
以左手袖口擦拭额头的汗水，透过脏污的眼镜凝视著笔电的萤幕。
两台STL的关机处理，终于完成了八成左右的程序。从界限加速阶段开始到现在的经过时间，已经超过十七分钟。等于在Underworld已经过了一百六十年。
这庞大的时间已经超过比嘉所预测的摇光寿命界限。只考虑理论的话，桐谷和人和结城明日奈的灵魂，很有可能已经自行崩坏了。
但比嘉已经承认，其实自己对于Underworld以及摇光可以说什么都不知道。设计、构筑、起动的人确实是他。但那个由人工灵魂们孕育的异世界，看来已经发展到RATH的所有技术人员都无法想像的高度了。
而现在最了解这个世界的现实世界人，无疑就是桐谷和人了。只不过是一名十七岁高中生的他，适应了在没有任何事前知识下就被丢进去的Underworld，并且在里头得到进化，发挥出超过四个超级帐号的力量。
那不是和人这个人类先天上被赋予的能力。
原本RATH所有工作人员都认为人工摇光不过是实验用的程式，只有桐谷和人打从一开始就认为他们和自己一样是人类。以面对人类的态度与他们接触、战斗，并守护与爱著他们。
所以Underworld人──在那里的人们才会选择他作为守护者。
如果是这样，或许会有什么连比嘉也想不到的奇迹，让他们撑过这长达两百年的时间。
──我没说错吧，桐人。
──现在我终于了解，菊冈二佐为什么会如此希望你提供帮助了。同时也了解今后也需要你的力量。
──所以……
「……拜托，一定要回来啊。」
比嘉一边这么呢喃，一边静静凝视著关机处理最后百分之几的程序逐渐完成。
＊＊＊
副控室里只剩下凛子一个人。
因为所有其他的工作人员都为了救助菊冈二佐，以及恢复主控室的控制权而冲出去了。
凛子其实也很想冲进核子反应炉收纳室，确保倒在地板上的二号机，以及茅场晶彦应该停留在其物理记忆体里的思考模拟程式。但现在还无法离开自己负责的区域。在比嘉完成STL的关机处理时，自己必须去确认睡在隔壁的桐谷和人与结城明日奈的状态。
凛子相信两个人一定会像什么事都没发生过一样醒过来。
想让他们用手握住爱丽丝的LightCube，然后对他们说，这是你们守护住的喔。
然后，也想告诉他们有人在现实世界保护了Underworld。过去幽禁他们，让他们战斗以及痛苦的茅场晶彦，运作著电池缆线断裂的机械身体，守护了LightCube Cluster以及整艘Ocean Turtle。
无法要两个人原谅他。
茅场晶彦杀害了四千名年轻人的罪过绝对无法弥补。
但是，无论如何都想要让和人与明日奈了解茅场留下来的意志，以及他的目标。
双手放在收纳爱丽丝LightCube的硬铝箱上，并且闭著眼睛的凛子，耳朵听见从对讲机里传出比嘉的声音。
「……凛子小姐，距离两人的登出处理结束还有六十秒。」
「了解，我立刻请人过去接他们。」
「拜托了。看来我实在没办法自己一个人爬上这条梯子……还有，菊老大到下面去看情况，现在不知道怎么样了？他好像受伤了哟。」
凛子无法立刻回答他。虽然中西一尉前往救助在通往引擎室的通道上与敌兵互相射击，并且倒地的菊冈二佐已经是三四分钟前的事情，但现在还没收到他的联络。
不过那个菊冈不可能在目的尚未达成前就倒下。那个男人总是维持著深不见底的悠然态度，而且不论如何艰苦的环境都能一脸轻松地克服。
「……嗯，二佐刚才真的非常活跃。就跟好莱坞的动作电影差不多。」
「呜哇～真不像他……剩下三十秒。」
「我移动到STL室吧。有什么事情就跟我联络。以上。」
凛子切
断通讯，在把硬铝箱抱在胸前的情况下，离开操纵台前面往隔壁走去。
碰到电动门之前，就从室内的扩音器，接到前往下方的工作人员传上来的回报。
回传的不是来自中西一尉，或者前往主控室的技术人员。而是为了慎重起见而前往温度开始下降的核子反应炉收纳室，拆除塑胶炸弹本体的警备人员。
「这里是引擎室！博士……听得见吗，神代博士！」
凛子压著瞬间加速的心脏，切换对讲机的频道后大叫：
「嗯，听得见！怎么样了呢？」
「那……那个……虽然顺利拆除C4，但是……不见了。」
「不见了……什么东西不见了……？」
「二号机。引擎室里到处都看不到二号机的躯体！」
＊＊＊
在便宜的数位手表上设定的闹钟发出细微电子音。
蹲在小型潜水艇（ASDS）的兵员输送区块，竖起耳朵倾听外部声音的克里达，确认等了几秒钟也没听见巨大人工母船的临死悲鸣后，就吐出一口颤抖的气息。
连他自己也不清楚那是放心，或者是沮丧的一口气。
唯一可以确定的是，设置在Ocean Turtle核子反应炉上的C4炸弹因为某种原因而没有爆炸，因此控制棒驱动装置也没被破坏，也没有造成炉心熔毁。
如果留在Ocean Turtle引擎室的汉斯平安无事，那么就算引爆装置发生故障也能够自行引爆，所以那个男人应该也被排除掉了吧。
应该只以赚钱为目的的佣兵，明知道绝对会丧命还是没搭上ASDS可以说是意料之外。虽然得知搭档布里克死亡的时候模样就有点奇怪了，但真的没想到他们的感情好到愿意死在同一个地方。
「……嗯，应该有许多不为人知的事情啦……」
克里达一边把手表恢复成显示时间，一边用谁也听不见的声音呢喃著。
没错──比汉斯他们先死的米勒队长与瓦沙克，应该也有除了金钱之外的动机与内情吧。就是那些纠葛害死了他们。
真要说的话，克里达以及搭乘潜水艇的其他队员，也将因为这次的作战以完全失败的结果告终而陷入巨大的麻烦里。身为雇主的民间警备公司GlowgenDS，是暗地里承接与NSA或者CIA有关的骯脏工作而成长的企业，对于舍弃现场工作人员这种事应该是毫不犹豫才对。回到本土并且登陆的瞬间，也有可能所有人都遭到灭口。
克里达用肌肤颜色的防水胶带，把偷偷从Ocean Turtle带出来的Micro记忆卡贴在胸口中央，作为保护自己的保险手段。
虽然不知道这种东西能够抵抗到什么地步，但至少被杀时能够从头部一枪就被解决掉，跟瓦沙克与米勒队长那种恐怖的死法比起来也算好多了。
「真是累死人了……」
用鼻子哼了一声的克里达，心不甘情不愿地把视线移向堆在输送区块最后面的两个尸袋。米勒队长那恐怖的死亡模样又在脑海里复苏，使他忍不住发抖──就在这个时候。
「…………嗯？两个？」
虽然皱起眉头，凝眼看著昏暗的船尾，但怎么看堆在那里的尸袋都还是只有两个。但是这样数量不合。不管自愿留下来的汉斯，袭击小队应该出现米勒队长、瓦沙克以及布里克等三名牺牲者。
「……喂，夏克。」
用手肘戳了一下在附近啃著代餐棒的队员。
「怎么了？」
「是你的小队去回收尸体的吧？为什么少了一具？」
「啥？只有通道上的布里克和STL室的米勒队长而已吧，其他还有谁死了？」
「不是吧……STL室里还有另一个人……」
「那里就只有队长的尸体而已喔。真是的，那张脸很像会在梦里出现。」
「………………」
克里达茫然收回右手，环视著输送区块。
蹲坐在狭窄空间，同样露出疲惫表情的队员是九个人。其中看不见副队长瓦沙克‧卡萨鲁斯的人影。
克里达在STL室里确实确认了米勒队长的死亡，但瓦沙克就只有目视而已。但肌肤上完全没有血气，头发也变成灰色的那种状态，实在不像是仍存活著。何况如果活著的话，为什么没有搭上这艘潜水艇呢？
脑袋拒绝思考接下去的事情，克里达只能默默抱住双脚膝盖。
数十分钟后，在ASDS回到海狼级核动力攻击潜艇「吉米‧卡特」的甲板之前，原本相当多话的骇客都没有开过口。
＊＊＊
界限加速阶段开始经过十九分四十秒后──
设置在Ocean Turtle第二STL室里的Soul translator三号机与四号机完成了关机处理。
晚了大约三分钟，时间加速也停止下来，舰内随著冷却系统的减速而恢复寂静。
藉由神代凛子博士与安岐夏树二曹之手从STL里解放出来的少年与少女，桐谷和人与结城明日奈──却没有清醒过来。
明显可以看出摇光的活性降低到极限，两人的精神活动几乎全部消失了。
但凛子还是握住两人的手，边流著眼泪边持续呼唤著他们。
陷入深沉睡眠的和人与明日奈，嘴唇上带著浅浅的笑容。
3
喀滋。
……喀滋。
到了我的面前，声音停住了。
然后某个人呼唤了我的名字。
「……桐人。」
那是平稳、清澈，原本以为再也无法听见的声音。
「你还是一样，只有自己一个人的时候就是个爱哭鬼……你的所有事情，我都了解喔。」
我缓缓抬起被泪水濡湿的脸庞。
双手放在身后，微微歪著头的亚丝娜带著微笑站在那里。
我不知道该说些什么。所以我只能一直、一直往上看著亚丝娜的脸，以及那令人怀念的深棕色眼睛。
凉风轻轻吹过，在我们之间翩翩飞舞的蝴蝶乘著这阵风消失在蓝天里。
目送它们离开的亚丝娜，把视线移回来并静静地伸出右手。
感觉触碰的话，就会像幻影一样消失。但是从雪白手掌传递过来的微温，宣告著我心爱的人确实就在那个地方。
亚丝娜早就知道这个世界马上要被封闭。只有经过无尽的时间洪流之后，才能再次回到现实世界。
所以，她才为了我留下来。为了如果立场相反的话，应该也会做出相同选择的我而留下。
我也伸出手，紧紧握住亚丝娜的小手。
在那只手的支撑下站起身，再次从近距离凝视著那双美丽的眼睛。
果然说不出话来。
但也感觉不需要多说什么。所以我只是把纤细的身体拉过来紧紧抱住。
轻轻把头靠在我胸前的亚丝娜，像呢喃般说道：
「……回到另一边时，可能会挨爱丽丝的骂吧。」
我的脑袋里浮现那个好强的黄金骑士，蓝色眼睛里露出火花般的光辉来斥骂我们的模样，结果就轻笑了起来。
「别担心。只要我们确实记得。一秒都不忘记和爱丽丝一起度过的时间就好了。」
「……嗯。说得也是。只要我们一直不忘记爱丽丝……莉兹、克莱因、艾基尔先生、西莉卡……以及结衣的话，就不用担心了吧。」
我们松开拥抱，互相点头，同时看向无人的神殿。
停止所有机能的「世界尽头的祭坛」，在世界尽头柔和的日照下静静沉睡著。
我们转过身子，再次牵起手，开始在大理石的小径上跑了起来。
在各色花朵间前进了一阵子后，来到浮游岛的北边边缘。
染成深蓝的天空底下，世界在眼前无限往前延伸。
亚丝娜看著我问道：
「嗳，我们要在这个世界度过多久的时间？」
我沉默了一阵子后才说出真相。
「听说最短也有两百年。」
「哦～」
亚丝娜点了一下头，脸上露出一直以来都没有改变的灿烂笑容。
「和你在一起的话，就算一千年都不算长喔…………那么，我们走吧，桐人。」
「……嗯。走吧，亚丝娜。还有许多事情必须去做。这个世界才刚诞生而已呢。」
接著我们就牵著对方的手，张开翅膀，朝著无限苍穹跨出了第一步。