第三卷 第二章 摇晃的车厢与羞涩的心

搭乘火车从帝都前往内陆地区,约莫需要花上半天时间。

第一次搭乘铁路火车的美世,坐在车内时一直相当紧张。

除了无法相信如此巨大的交通工具竟然会动以外,三人所搭乘的,还是内部装潢美轮美奂的木造头等车厢,因此更让美世感到坐立不安。

在一大早坐上这辆首发列车之后,已经过了几小时,但美世一动也不动地维持著打直背脊、将两只手乖巧地放在腿上的姿势,脸上的表情也很僵硬。

「美世,你可以放松一点无所谓。」

「就、就算您这么说……」

以优雅不已的动作阅读著报纸的清霞,今天没有做军装打扮,而是一身白色衬衫加上黑色长裤的轻便服装。

美世实在做不到他这般的从容。

「美世,要不要喝杯茶呢?这里的茶水滋味很不错喔。」

另一方面,正清则是捧著自备的日式茶杯悠哉地品茶。然而,因为列车不时会摇晃,美世总觉得自己会不慎把茶水泼溅出来,因此也不敢喝。

「不、不用了……」

「这样啊?不过,这段路途实在是挺遥远的,如果需要什么就尽管开口,不用客气喔。」

「谢、谢谢您。」

虽然很感激正清的贴心,但美世实在无法放松下来。

「话说回来……」

叶月没能一起来,实在很可惜──听到正清这么低喃,美世也以「真的很可惜呢」附和。

协助美世收拾行李的叶月,没能一同参加这次的旅行。她似乎得出席一场无论如何都推不掉的重要宴会。

『我也想去!我也好想一起去喔!要是我没去,谁来保护美世妹妹不受妈妈欺负呢!』

尽管叶月这样哇哇叫,但这实在也是没办法的事。

「她不在的话安静多了,这不是很好吗?」

「可是,老爷,姊姊很可怜呢。」

听到美世不小心道出「她原本那么想来……」的真心话,清霞不禁语塞,眉心也挤出皱纹。

「不然你之后买土产回去给她吧。」

「好的!」

清霞果然很温柔。美世脸上自然而然浮现笑意。

她坐在不停摇晃的列车里,一边像这样和两人聊天,一边在紧张到几乎昏厥的状态下,吃了一些简单的餐点,直到时间来到中午。

三人终于抵达的,是一处近年因为温泉而开始繁荣起来的城镇里头的车站。说是这么说,但这里基本上仍是个偏乡小镇,周围座落著许许多多的农村或山村,发展程度跟帝都可说是有著天壤之别。

不过,除了随时都能泡温泉以外,因为被大自然环绕,所以到了夏天,这一带会比帝都凉爽很多。基于这样的原因,除了久堂家以外,这里似乎也能看到不少有钱人家的别墅。

「好了,我们下车吧。」

正清拾起自己的手提行李箱起身。

正当美世要拿起自己的行李时,一只白皙的手伸了过来,直接拎起她的行李箱。

「老、老爷……」

清霞没有出声回应她,只是两只手各提著自己和美世的行李箱,然后迈出步伐。

「老爷,我可以自己拿的!」

「无所谓。」

「不,可是……」

美世追著快步走远的清霞,跟他一起走下火车。

来到月台上后,随即有一名年长的男子前来迎接三人。这名男子身穿燕尾服,发型也梳理得相当整齐,一眼便能看出他是效忠于某户人家的侍从。

「欢迎您回来,老爷。」

男子先是向正清深深一鞠躬,接著又望向清霞和美世。

「少爷、少夫人,欢迎两位大驾光临。」

「好久不见了,笹木。」

「真的是许久不见,少爷。您愈来愈一表人才了。」

根据清霞的介绍,被唤作笹木的这名男子,似乎是久堂家的别墅管理人兼管家。

脸上挂著柔和笑容的他,虽然一身严谨庄重的打扮,但看上去就是个和蔼可亲的老爷子。

不对,比起这个……

「少……少……少夫人……」

美世感觉脸颊变得火热。

她和清霞尚未成婚,这样的称呼会不会言之过早了呢?虽然不到极度难为情的程度,但美世还是觉得有些害羞。

「呵呵,小少──不,少爷,您的夫人真是相当可爱呢。」

「是啊。不过,你刚才是不是想叫我小少爷?」

「怎么会呢。大概是您的错觉吧。」

面对装傻带过的笹木,清霞无奈地耸耸肩。

待所有人坐上横停在车站外头的轿车后,便由笹木驾车前往别墅。

车站附近有不少住宿设施,以及为观光客打造的土产礼品店,所以整体感觉还算热闹;但离开这一带之后,映入眼帘的景色,就变得只剩下高山、森林和田野而已。

从车站出发约莫十分钟后,轿车驶过某个四处可见田野的农村,抵达其外围的一片小型森林。别墅便座落于这片森林区域中。

森林里唯一一条人为铺设的道路,路面十分平整。不过,因为一旁就是深山,这里感觉比美世等人生活的那间小型房舍更加接近大自然。

说不定可以看到野生动物──美世暗自期待著,可惜这样的期待最后还是落空了。

「呼~终于到了。」

「一路上长途跋涉,辛苦您们了。」

不时轻咳的正清,在步下轿车后伸了一个大懒腰。

外头有些寒冷。帝都在秋冬交替时刮起的强风也很冷,但这里因为邻近深山、海拔又比帝都来得高,因此空气感觉更冰冷一些。

围绕在别墅周遭的林木,枝头上的叶片也已经凋零了大半,感觉寒冬将至。

「这里的空气好清新呢。」

「毕竟是个彻底被大自然笼罩的地方啊。比起这个,美世,你会不会冷?」

美世朝有些过度操心的未婚夫摇摇头。

「有这件外套,所以不会冷。」

她相当喜爱这件由清霞替自己挑选布料的外套。

这天,美世穿著菊花图样的和服,外头则是罩著最近才在「铃岛屋」订制的蓝色外套。

季节转变之际,清霞总是会为她添购新的和服或饰品。这原本让美世相当过意不去,但因为叶月等人总是说「没关系的,就让他多跟你献殷勤吧」,现在,她已经能坦率收下这些礼物了。

「是吗?当初有去订做这件外套,真是太好了。」

「是的,非常感谢您。」

在笹木领导下,一行人一边聊天,一边踏进别墅玄关。

这栋两层楼高、走西式风格的木造住宅,跟位于帝都的主宅邸比起来,大概只有一半、甚至是三分之一的规模那么大。不过,跟清霞那间只有一层楼、房间数量也不多的平房相较之下,就显得相当宽敞。

米白色的外墙,搭配亮褐色的屋顶。比起「富丽堂皇」这种形容词,这栋建筑物更给人可爱俏皮的感觉。

待笹木拉开看起来相当厚重的木制大门后,美世、清霞和正清三人踏进别墅。

「欢迎各位回来。」

在玄关大厅一同鞠躬致意的,想必就是这个家的佣人吧。一名看起来岁数跟笹木差不多的年长女性、一名中年男性、两名女性、一名二十来岁的年轻男性、再加上一名身穿纯白厨师装的三十多岁男性,一共六人。

同时,一名身穿高雅礼服、散发出非凡气势的女子,也站在大厅正中央。

「欢迎您回来,老爷。」

女子以优雅的动作打开手中的扇子,用它掩住嘴巴,然后皱著眉头这么开口。

站在清霞斜后方的美世,不禁稍稍绷紧身子。这名女子恐怕就是……

「咳咳……我回来了!有没有发生什么事啊,My Honey?」

不同于眼前这名不管怎么看,脸色都相当不悦的女子──久堂芙由,正清露出相当开心的笑容,同时快步朝她走去。

「要说几次您才能够理解呢?我不会陪您玩这种让人发冷的应酬。」

说著,芙由还不屑地补上一句「真是无聊」。

然而,面对这般冷淡的她,正清不但依旧满面笑容,看起来甚至还有些喜孜孜的。

看在旁人眼里,这两人对待彼此的态度实在是天差地远。

「别这么说嘛。我只是想对自己心爱的Honey……」

「我们之间可不存在爱情哟。」

啪。

简短有力的这句话,俐落到几乎可以听到正清的发言被打回去的清脆声响。

冷冷地回绝丈夫的热情表现后,芙由一双细长的眼睛转而望向正清身后的清霞和美世。

清霞以极其自然的动作,将美世挡在自己身后。

「清霞。」

芙由呼唤清霞的嗓音,听起来依旧相当冰冷。

她是个美得犀利的女子。再加上脸上不带半点笑意,因此显得格外有魄力。

「这还真是好久不见了呀,我无情的儿子。」

「无情?应

该不至于吧。」

「过年和盂兰盆节时都不曾返家露个脸,你不觉得自己很不孝吗?」

「完全不觉得呢。」

两人之间的气氛相当紧绷。他们听起来完全不像母子、反而像是陌生人的这段对话,似乎让现场的氛围变得更加紧张。

不过,美世也不能一直躲在清霞身后,默默眺望在眼前发生的一切。

她对自己的身子使力,然后踏出脚步,来到清霞身旁和他并肩而立。

「那个……」

「喂。」

尽管清霞简短地出声制止,但美世只是朝他点点头。看到她这样的态度,清霞有些吃惊地屏息。

美世紧握自己不断渗出汗水的掌心,然后笔直望向芙由。

「那个……初次见面,我叫做斋森美世。」

「……」

不知一双眼睛究竟有没有看到美世的芙由,没有表现出任何反应。

「那个……」

「清霞。」

芙由像是没听到美世的发言似地那样出声打断她。

美世听到身旁传来轻微的咂嘴声。她抬头一看,发现清霞秀丽的侧脸上浮现了不快的神情。

「清霞,你身边那个一副穷酸样的侍女是怎么回事?」

侍女──美世随即明白芙由指的人正是自己。

有将近十年的时光,她一直被当成下人对待。事到如今,就算听到别人这么说,她也不会特别感到沮丧。但在此刻,美世还是久违地有种心如刀割的感觉。

而这样的发展,对清霞来说,似乎是无法忽略的事情。

「……侍女?」

「是呀,侍女。恬不知耻地站在身为久堂家当家的你身旁的那个丑女。」

「……」

「她是打哪儿来的村姑呢?外表看起来真的很鄙俗呢。贵为久堂家当家的人物,竟然让水准如此低劣的女子随侍在旁,这可会让人质疑你的品味哟。」

芙由以扇子掩嘴,以宛如看到秽物那样不屑的眼神朝美世一瞥。

她这样的举动,或许让清霞再也忍不下去了吧──宅邸外头传来一阵轰隆雷声。

「!」

在众人因为这震耳欲聋的巨响大吃一惊的同时,清霞低沉不已的嗓音清晰地传来。

「你再说一次试试看。」

「清霞,你做得有点过火了。」

正清以冷静的语气出言劝阻,但清霞彻底充耳不闻。

「我叫你再说一次试试看,久堂芙由。」

「什……你竟然对著自己的母亲……」

「母亲?别笑死人了,我从不曾承认你是我的母亲。」

芙由的双颊一瞬间变得火红。

清霞以绝对零度的视线望著这样的她。他现在的眼神,是望向正清时的眼神所完全无法比拟的冷冽。

「你说什么?」

「事到如今还说这种话?水准低劣的究竟是谁呢?」

清霞的脸上浮现嘲笑的神情,那很明显是个瞧不起自己母亲的笑容。

「我事前就已经告知,我今天会和未婚妻一同前来,你应当也已经知道美世的名字才对。」

芙由收起扇子,以几乎足以将它折断的力道紧握在手中。她满脸通红地咬住下唇,感觉满腔怒气随时都会失控。

周遭没有半个人敢开口插嘴。大家都只是默默看著事态发展,然后紧张地猛吞口水。

「老爷……」

我不要紧的──想透露这一点给清霞的美世,忍不住伸出手轻扯他的衣袖。

然而,为她的行动有所反应的人却是芙由。

「你这个被拋弃的卑贱孩子!别随意碰触我的儿子!」

被芙由这样一吼,美世的双肩不禁猛地抽动了一下。

被拋弃的孩子──或许真是如此吧。美世异常冷静的脑袋这么想著。

在亲生母亲死去后,亲生父亲变得连看都不看自己一眼。想当然耳,继母也没把美世当成女儿看待。就算被人说她跟孤儿没两样,也是无可奈何的事情。所以,美世并没有特别感到愤慨。

不过,或许是担忧芙由这番恶言,恐怕真的会引爆清霞的怒气,佣人们看起来全都一副心惊胆跳的样子。

「我们久堂家,怎么可能接受你这种不曾被好好养育长大的小丫头呢。」

「……」

「看吧。只是沉默不语,一句回应的话都说不出来,正是你缺乏学识教养的证据。清霞,这点你应该也很清楚吧?」

「你闭嘴。」

清霞这么放话的同时,正清出面介入他跟芙由两人之间。

「你们两人都别说了。」

芙由不满地皱著眉头别过脸去。

清霞则是说了一句「走了」,然后拉著美世的手大步离开。在走上通往二楼的阶梯前,他停下脚步望向自己的母亲,眼里充满连愤怒或憎恨之情都不屑涌现的鄙夷。

「要是再听到你对美世说什么,我会杀了你。」

「杀……?」

除了清霞以外,在场所有人都为他这句发言目瞪口呆。

没有人能用「这只是玩笑话」来一笑置之,因为清霞的态度说明了一切,说明他是真的会痛下杀手。

「清霞……」

正清以苦涩的语气这么轻唤,其他人则是一声都不敢吭。就这样,美世被压抑著强烈怒气的清霞带离了现场。

片刻后,慌慌张张从后方赶上来的笹木,带领两人进入位于二楼边间的房间。

这个房间的日照比其他房间都要来得充足,内部空间也十分宽敞。房里摆放著附床顶篷、同时宽敞到足以躺上三个人的大床,以及看起来相当舒适又豪华的椅子和桌子。乍看之下是素面设计的壁纸,在靠近观察之后,可以发现上头满布细致的图样。

在房间深处,还有个磁砖地板的阳台。

(这里好宽敞呀……)

美世悄悄观望身旁的未婚夫脸上的表情。

虽然很想开口攀谈,但他现在面无表情的模样,让美世有些胆怯。

「那么,就请两位使用这个房间。如果有任何需求,请随时跟我说一声。」

「辛苦了。」

将行李全数搬进房内后,笹木向两人一鞠躬,便退出房间。大门关上的瞬间,清霞吐出一口气。

「抱歉,美世。」

美世明白他是为了什么而谢罪。不过,这不是清霞需要道歉的事。

「老爷,这……」

这不是您的错──美世正想这么说的时候。

清霞伸出手,以彷佛在碰触易碎物的轻柔动作将她揽入怀中。因为过于突然,美世原本想说出口的话,一下子全被拋诸脑后。

「抱歉,让你有了不愉快的回忆。」

清霞以手再三轻抚美世的头。

在他身上的香气和体温包围下……每当被清霞温柔地摸头,美世便觉得自己紧绷的情绪慢慢得到舒缓。

好温暖、好安心的感觉。

因为早已习惯这种事,对于芙由方才的辱骂,美世原本以为自己不会有太深刻的感受。但现在,她才发现或许并非这么一回事。

「我明明很清楚母亲就是那种人……」

清霞苦涩的轻喃中,透露出强烈的悔意。

「老爷……」

「抱歉,都是我的错。」

比起美世,感觉反而是清霞更痛苦难受。他的眉心挤出深深的皱纹,两道眉毛也往下垂。

「没事的。我没事,老爷。」

「可是……」

美世觉得芙由方才的发言其实再中肯不过,然而,要是现在对清霞说「那些话说的都是事实,所以也没办法」,只会让他更难过而已。

所以,她尽可能表现出积极正面的态度。

「我……那个……我会尽我所能努力。」

「美世……」

「虽然无法改变自己的过去,但我……还是很想跟婆婆好好相处。」

即使有血缘关系、即使是一家人,也不见得就能够无条件地理解彼此──美世很清楚这一点。

但现在的她明白,要是马上放弃,绝对无法跟对方建立起互相信赖的关系。

(我不会逃避。)

虽然,关于要怎么做才能让芙由理解自己,她其实没有半点头绪。

尽管如此,跟过去不同的是,美世现在已经不再是孤伶伶的了。就算她的做法行不通……清霞也会站在她这边,而叶月也是。因为自己绝对不会再变成孤单一人,她才能继续努力下去。

「所以,老爷……能请您暂时从旁默默看我的表现吗?」

将美世整个人揽入怀中的清霞,此时露出有些不悦的表情。

比起以往那种板起面孔的模样,现在的他,看起来似乎多了几分在闹别扭的感觉。看到清霞这种像个孩子般的可爱反应,美世不禁笑了出来。

「真拿你没办法。」

「非常谢谢您。」

「不过,我刚才说会杀了她的发言,可是认真的。要是她又说了你什么,马上来向我报告。我会立刻让她化为灰烬。」

不、不可以杀人啦……」

美世还是忍不住这么出声叮咛。

她不愿认为清霞想杀死自己母亲的发言是来自真心,然而,他刚才散发出来的杀气,似乎是真的动怒了,这让美世有点害怕。

「别阻止我。」

「咦?那、那个……请您别这样。」

接著,清霞叹了一口气,然后松开环抱美世的手。

原本笼罩著自己的那股体温跟著消散,让美世感到有几分寂寞──

(寂、寂寞……?)

因为被拥入怀里而感到平静、又因为对方松手而感到寂寞。难道,自己是想依偎在清霞怀里更久一点吗?

但这样实在太不像话了,有损淑女的品格。

为了掩藏脸颊发烫的反应,美世反射性地以双手覆上自己的脸。脑袋彷佛咕嘟咕嘟地沸腾起来,眼前也跟著一片天旋地转。

「算了,也罢。距离晚餐还有一段时间吧,在那之前,我要去附近的农村一趟。」

「您不稍做歇息吗?」

现在是刚过正午的时间。虽说山区地带的日落比较早,但目前距离天黑还有好一阵子。

「嗯。毕竟搭车过来的路上,我一直都坐著不动。而且,我也不打算在这个地方待太久,所以想现在先去视察一下情况。」

清霞披上外套,只把皮夹塞进口袋里。

看起来,他是真的只打算去看看情况。

「那个,我……」

虽然刚才逞强说出那种话,但突然要一个人被留在这间别墅里,还是让美世相当不安。事到如今,叶月无法陪同前来一事,更让她感到惋惜。

「你可以留在这里休息……」

说到这里,清霞顿了顿,思考半晌后再次开口。

「不过,如果你不累的话,要跟我一起来吗?」

这是他第一次邀请美世和自己一同外出执行公务。

附近的农村,位于从别墅步行十五分钟左右可以抵达的地方,总人口大约在一百人上下。

据说,这个农村里也有温泉,还有一间为观光客打造的小型民宿、以及贩卖土产的商店。就偏乡农村而言,算是满繁荣的地方。

尽管不如帝都里铺设的道路那般工整美观,但这里的路面都整理得很平坦,走起来不会太吃力。

只是,偶尔吹来的风仍有些刺骨。美世不禁一瞬间缩起脖子。

「我这次的任务,主要是进行调查。」

「调查……是吗?」

既然会派遣实力高强的清霞过来,美世还以为要对付什么强大的异形,但看来似乎并非如此。

听到美世的反问,清霞轻轻点头。

「嗯……根据报告指出,这一带发生了奇特的怪异现象。」

奇特的怪异现象──总觉得这样的说法本身就很奇特。

发生在一般情况下难以想像的怪事时,人们会称之为怪异现象;那么,为这样的怪异现象再加上「奇特」两个字,又代表什么样的意思?

或许是察觉到美世不解的反应了吧,清霞以「之所以会说是奇特……」接著说明。

「是因为这些现象出人意表。」

「出人意表?」

「没错。举例来说,这个国家各地都有原住民的传说对吧?」

在不同土地上代代口耳相传的传说或民间故事。

美世读过的书并不多,所以知道的传说也很少,但倒还能联想到几个特别著名的古老故事。而这些故事都各自拥有做为舞台背景的土地。

「这块土地上也有类似的传说。虽然是很常听到的内容……诸如修练成精的狐或狸捉弄人类的故事、或是跟这块土地有关的人化为幽灵出没的传闻等等。」

也就是说,这一带的土地,随时都有可能发生和这些传说相关的怪异现象。在这种情况下,当地居民通常都知道该如何因应处理。

因此,发生这类问题时,基本上轮不到清霞等人出面解决。

不过,他这次奉命调查的现象,则找不到吻合的传说。

「报告内容指出,有村民目击到头上生著尖角的高壮恶鬼的身影……而且这类证词似乎接二连三地出现。然而,这块土地上并不存在和报告内容吻合的古早传说。此外,根据相关纪录,过去也不曾发生过这类状况。」

「意思是,现在发生了原本不可能发生的现象,是吗?」

「严格来说,其实不太一样。无论是哪个地区流传的怪谈,内容都会随著时间不断改变。有时候,也会有崭新的异形从崭新的传闻之中诞生。」

由对异特务小队负责的任务当中,也包括调查这类原因不明的「奇特」怪异现象的成因。

对于真实样貌成谜、或是自己所无法理解的存在,人们总会心生畏惧。倘若这一带出现了陌生的怪异现象,人们便会恐惧。而他们在这方面的想像力,也会让异形的力量进一步成长。

「若是一切的导因来自异形,为了避免后患无穷,必须趁早加以铲除。就算原因跟异形无关,也必须在这样的传闻真的化为拥有力量的异形以前确实将其厘清。这就是我们的工作。」

「原、原来是这样呀。」

美世觉得好像听懂了、又好像没听懂。

对于基本上对世事一无所知、知识量也不足的美世来说,这番说明其实有些难懂。

「总之……」

清霞将一只手轻轻搁在美世的脑袋上。

「我必须先把握现况、同时四处打听情报。陪我一下吧。」

「好的。」

美世的脸上不自觉浮现笑意。

能跟清霞一起出门,让她很开心。而且,清霞愿意像这样跟美世大致说明自己的工作内容,感觉就像是他相信、认同她的证据,这也让美世感到更开心。

不过,自己各方面的能力都不够充足,所以无法确实帮上清霞的忙,还是让美世有点焦急又不甘心。

穿越环绕别墅的森林后,在平缓的下坡前进片刻,便能抵达清霞所说的村落。

在看似村落入口的地方,有一尊小小的地藏菩萨像被埋没在杂草当中。

「是地藏菩萨呢。」

「嗯。」

清霞以极为自然的动作单膝跪地,双手合十膜拜地藏菩萨。美世也跟著有样学样。

「那尊地藏菩萨也有什么相关的传说吗?」

从地藏菩萨像前方离开后,美世这么问,结果清霞摇了摇头。

「或许有吧,不过,应该跟这次的事件无关。」

「这样呀。」

清霞以「嗯」简短回应,美世从后方跟上他的脚步。

「刚才那么做,算是打声招呼。毕竟我们不是这块土地的人。」

稻米收成期早已结束的现在,开始迈入农闲期的村落,看起来有几分寂寥。虽然可以看到三三两两的村民,但不见像美世等人这样的外来访客。

会感受到来自其他人的视线,或许是因为美世等人看起来和这个村子格格不入吧。

「去那里打听一下情报好了。」

清霞指著一间贩卖生活杂货和土产的店铺这么说。

「你也可以顺便去逛逛土产。」

「好的!」

这是美世第一次出远门,也是她第一次为别人选购土产。

她无法按捺自己变得雀跃不已的心情。

「你看起来很开心啊。」

「是的,非常开心、也很快乐。」

「应该带你去更热闹的地方才对。」

如果能见识到更多珍奇罕见的东西,你应该也会更开心吧。

看到清霞以沮丧的表情这么说,美世连忙开口否定。

「没有这回事!这个地方就很好了。」

「抱歉,我实在很不中用。」

看来,清霞果然还是很在意方才让美世留下不愉快的回忆一事。

会带著美世来到此地,或许也是为了让她转换心情的体贴举动。

「老爷,您一点都不会不中用哟。我、我们赶快出发吧?」

将自己的想法说出口之后,美世一下子觉得难为情起来。她将发烫的脸转向另一边,轻扯清霞的衣袖催促。

「啊……嗯。」

两人此刻似乎都变得有些害臊,无法望向彼此的脸。

他们就这样不太自然地踏进商店里头。

「欢迎光临。」

负责顾店的,是一名看起来刚迈入老年的女性。她朝走进店里的两人一瞥后,随即又将视线移回手边的算盘上。

店里的商品看起来五花八门、什么都有。

除了食品、日用品以外,还有小饰品和二手衣物,以及虽然数量不多,但很适合观光客购买的土产。

虽然里头的空气闻起来带点灰尘味,但这间略为老旧的小型木造商店,散发出让人莫名怀念的气息。

「唔,商品数量果然不太多啊。」

清霞以不会被女性店员听到的音量轻喃。

不同于帝都里的商店,这间店确实算不上时髦。不仅店内空间不够大,商品也跟不上流行。

尽管没见过什么

世面,但美世好歹是帝都土生土长的人,所以也是第一次逛这样的小店。

(可是,我喜欢这样的店呢。)

比起美观时髦的店铺,这样的店更让她感到心情平静。

「这间店逛起来很让人开心呢,老爷。」

「这样啊?」

「老爷,您之前也逛过这样的小店吗?」

「嗯,毕竟我们小队时常会像今天这样四处出差。」

对异特务小队负责调查的对象,似乎清一色是拥有许多古老传承的偏僻农村、或是深山里头。

在店里到处逛时,美世发现了让她有些在意的商品。

(好可爱呀。)

方才那名顾店的年长女性,坐在位于店内深处的结帐桌后方。而结帐台附近的某个柜子上,陈列著许多小巧的动物木雕摆饰。

乖巧坐下的狗、蜷缩成一团熟睡的猫、静静趴著的兔子、以及振翅的鸟儿等等。这些造型相当可爱的动物,尺寸全都只有巴掌那么大。

「你喜欢这个吗?」

听到向自己搭话的声音,美世抬起头来,发现顾店的女性不知何时已经将视线转向自己身上。

「是的,那个……这些摆饰真的很可爱呢。」

「这样啊。那些东西是这一带很常见的土产,可以算是村里的招牌了。」

「是手工雕刻而成的吗?」

「是啊,用的是从山里砍回来的木头。冬天不用下田干活的闲暇时光,就拿来雕这些玩意儿。」

这些做工精致的木雕,竟然全都是手工一个个完成的,实在令人难以置信。

美世情不自禁地发出「好厉害……」的赞叹声。

「你想买吗?」

「可以吗?」

这么询问从后方探过头来的清霞后,他以「当然」回应。

「你想买几个都可以。」

「我……我我我没有要买那么多……」

「哎呀,你不愿意买吗?」

不知道是不是错觉,清霞的脸上彷佛透露出「还有没有其他要买的东西?」这样的期待。再加上来自女性店员失落表情的压力,美世以有些犹豫的动作,将摆放在柜子里的每种木雕动物都各拿了一个。

付了钱之后,美世将这些木雕收进自己的外出用束口袋里。

「谢谢惠顾。」

「另外,我还想买那个东西,麻烦你算一下钱。」

清霞指著在店内一角的某个巨大酒桶这么说。

正当美世好奇要怎么把酒桶扛回去时,她听到女性店员说村里的年轻人等等会负责把酒桶搬往别墅。

「两位是从帝都来的吗?」

计算酒钱时,女性店员这么问道。

「嗯。」

「坐拥那么大一间宅邸,有钱的人果然都很有钱呢。不过,最近这里有些不太平静的传闻,你们也多注意点吧。」

不太平静的传闻──美世和清霞不禁面面相觑。

「是什么样的传闻?」

听到清霞这么问,女性店员露出一脸「你在意的地方还真奇特」的表情。

毕竟,这很有可能是和清霞的工作内容相关的重要情报。

「我也不知道详细状况。总之,大概就是去砍柴的人看到了怪物、或是有可疑的外地人进出位于农村边境的某个破旧小屋之类的。各式各样的传闻都有。」

女性店员耸耸肩这么回答。

「……破旧小屋。」

清霞抵著下颚「唔……」地沉吟一声。

那些怪物生著什么样的外型?相关目击情报发生的时间和详细状况?可疑的外地人又是?虽然清霞想更进一步向这名店员打听,但从对方的态度看来,她知道的恐怕也不多吧。

要是在这里执拗地追问,而让对方留下不好的印象,感觉也非上策。

「谢谢你,我们会多加小心。」

语毕,清霞转身朝店铺入口走去。

在美世也打算跟上他的脚步时,女性店员以一句「你等等」唤住她。

「把手伸出来。」

「?」

美世老实伸出自己的双手后,店员将一个小巧的东西放进她的掌心。

「啊,好可爱。」

那是个乌龟造型的摆饰,跟美世方才选购的动物摆饰同样以木头雕刻而成。

「因为你们买了很多,这个是多送给你的。」

「可是……」

免费收下这个,太不好意思了──美世原本想这么说,但女性店员笑著制止她。

「你们俩应该是新婚夫妻之类的吧?就当成是我小小的祝福吧。乌龟造型的东西很吉利喔。」

──新婚夫妻。

想到在一无所知的外人眼中,自己和清霞看起来竟是这样的关系,美世不禁感到害羞又手足无措,甚至连头都不好意思抬起来。

「请、请问,你怎么会知道……」

「你们的互动,生涩到连旁人看了都觉得难为情啊。你的丈夫感觉是个不错的男人嘛,相貌又那么出众。你们可要好好相处喔。」

美世实在无法道出「我们其实还没结婚」的事实,只能以细微到像是蚊子叫的嗓音勉强向店员道谢,然后匆匆追上那个长发摇曳、有著宽厚肩膀的背影。

夫妻,结婚,这些字眼不停在美世脑中打转。

就算她和清霞结婚,两人的日常生活或许也不会出现太大的变化吧。然而,未婚夫妻跟正式成婚的夫妻之间,仍存在著关键性的不同。这点美世也能明白。

(我的心脏会不会爆炸开来呀……)

这个当下,美世心跳加速到忍不住涌现这样的想法。

「美世,跟店员说完话了吗?」

「是的。」

好幸福──光是待在清霞身旁,美世就觉得一颗心暖洋洋的、又很平静。觉得自己原来可以待在他的身边。

但另一方面,她的心跳却总会剧烈到足以让胸口发疼的程度。这又是为什么呢?

(我对老爷……)

美世打从内心仰慕著清霞,尽管她还不知道该如何归类这样的情感。

在农村里大概巡视过一圈后,美世和清霞便返回别墅。

关于土产店的女性所说的破旧小屋──位于农村边境的废弃屋舍,清霞已经确认过详细的地理位置。他似乎打算明天独自前往进行深入调查。

因为这个调查行动伴随著危险,美世恐怕无法跟他同行。

「欢迎两位回来。」

出来迎接两人的,是担任帮佣的苗。

身为笹木之妻的苗,是一名以细长的双眼和身型为特徵的年长女性。看起来似乎个性有些怯懦。

看来,在这个家中服务的佣人,似乎大部分都是笹木家的成员。

笹木夫妻、以及他们的儿子和媳妇都是这里的佣人。那名年轻男性,据说是笹木的孙子,再加上一名厨师、还有一名守寡的帮佣太太。

平常只有正清和芙由两人住在这间别墅里,所以或许也不需要太多佣人吧。

「嗯。」

「我们回来了。」

听到两人的回应,苗眯起细长的双眼朝他们微笑。

「辛苦两位了。」

「苗,吃晚餐的时候,那个人会出现吗?」

清霞口中的「那个人」,指的想必就是芙由了。

看到清霞脸上极为厌恶的表情,苗似乎也马上理解他的问题,于是立刻收起笑容,轻轻摇头这么回答:

「不,夫人表示她今晚不打算离开房间。那个,虽然有些难以启齿……」

「不说也没关系。反正,她一定是用一些不堪的字眼,歇斯底里地表示自己不想跟美世同桌用餐吧。真的还是像过去那样令人作呕。」

「失礼了。等到晚餐准备完毕,我再请两位前来用餐。」

「拜托你了。」

之后,清霞和美世返回房间整理行李,直到晚餐时间。

一如苗所言,芙由并没有现身,众人度过了一段和平的晚餐时光。

不过,即使被正清搭话,清霞也只是随便说几句应付;美世则是被问到什么的时候,才会开口回答问题,感觉比较像是靠正清开朗的个性在撑场面。

──待用餐完毕、也洗过澡之后,美世不得不面对眼前这个重大的问题。

(房里只有一张床呢……)

被笹木领著来到这个房间时,关于自己和清霞共用一个房间的安排,美世没能及时做出反应。而且,房间里头还只有一张床。抵达别墅后,一下子发生了太多事,导致美世无暇顾虑到这些。

美世判断,应该不至于是别墅的客房不足,才会让他们俩同房。一楼还有闲置的客房,二楼也有其他空房间。

而且,宽广的双人床上,还贴心地放著两个枕头。

(这、这是,要我跟老爷睡同一张床的意思吗?)

因为紧张过头,美世的指尖变得冰冷不已。甚至连脸色都开始发白。

她不停反覆询问自己「怎么办……怎么办……」这种不会有结论的问题,想当然耳,最后还是得不到答案。这个房间里没有沙发或长椅

,所以,只能睡在床铺或地板上而已。

(只、只能请他们让我到别的房间睡了。)

没错。因为两人尚未正式结为夫妻,所以希望能分房睡,只要这么说就好了。这样便能解决问题。

现在想想,刚见面的时候,笹木也是以「少夫人」称呼自己。实际上,美世和清霞预定明年春天就会举行婚礼,所以,或许大家都已经把他们俩当成夫妻看待了。

(可是……可是……我还只是老爷的未婚妻而已呢。)

两人应该没有非得睡在同一张床上的道理才对。

没什么好紧张的。只是走到房间外头,请佣人替自己另外准备一间房间而已。在这个时间,还另外增加他们的工作量,虽然让美世有些过意不去,但再这样下去,她会很困扰的。

这时,美世的思绪突然往另一个方向暴冲起来。

(不、不对,我不是排斥和老爷睡同一张床。我只是、只是、只是还没做好心理准备──真是的,我在想什么呀!太丢人了。)

在美世的脑袋陷入一团混乱时,房间大门喀锵一声打开。

「你在干嘛?为什么一张脸一下胀红、一下又发白?」

「噫!老……老老老老爷!」

仔细想想,会不敲门就踏进这个房间里的人,也只有清霞而已。但美世却吓到忍不住整个人往后退。

因为方才脑中那令人心虚,或说是极度羞耻的想像,美世现在坐也不是、站也不是,难为情到几乎要昏死过去的程度。

「我让你吓到会发出『噫』的尖叫声?」

听到清霞无奈的嗓音,美世感觉更羞耻了。

此外,从他身上散发出来的、不同于平常惯用的肥皂的淡淡香气,更让美世感到晕眩。

说得正确点,这种晕眩感或许跟清霞的香味无关,只是美世强烈的羞耻感和混乱所导致。但现在不是厘清原因的时候。

「对、对不起!」

「不,我不是在责备你。话说回来,你为什么呆站在那种地方?」

「呃,那个,因为……」

察觉到房间里只有一张床,正为此伤透脑筋的时候,脑中的思绪突然往奇怪的方向发展,最后变成令人害臊的妄想──美世不可能将这些说出口。

「那个……因为……床……」

看到美世说话支支吾吾、视线也不停在半空中游移的模样,清霞朝关键所在的床铺瞥了一眼后,随即理解了一切。

「噢,八成是父亲的指示,让笹木有了无谓的顾虑,才会这么安排吧。反正床很宽,就这样睡下应该没问题。」

「?」

(就这样?就这样是指……)

两人躺在同一张床上入睡。光是这件事本身,就已经是相当不寻常的状况了。

对美世来说,一开始,清霞只是个同居人;但现在,他已经成为宛如自己的家人一般的存在。话虽如此,就算是家人,八成也不会「就这样」睡在同一张床上才对。毕竟也不是年幼的孩子了。

既然如此,两人应该会是以一般夫妻的关系,睡在同一张床上。但美世完全没做好这方面的觉悟。

(要跟老爷一起睡?真的吗?)

没办法,她绝对没办法。光是和清霞并肩躺在床上,铁定就足以让她紧张到整晚无法成眠。

更何况,白天又发生了那种事──在无法获得芙由认同,也还没为此做任何努力的状态下,就直接跟清霞同床共枕。她总觉得这么做不太对。

「美世?」

「我、我还是去请佣人帮我准备另一张床好了!」

美世放弃在脑中不断打转的混乱思绪,从房间里逃了出去。

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