十
“好像断了，”文纳德一边用一块血迹斑斑、从袖子上扯下来的布料轻轻擦拭鼻子，一边悲哀地说，“事实上，我很确定。”
“别这么娇气，”维特里丝鄙视道，“真正断了才不是这样。再说这都是你的错。”
意识到没法从妹妹那里得到同情，文纳德只好转头打量他们身处的房间。这并不是地牢囚室之类的地方，而是位于思科纳银行的总部之中、极长的走廊末端的一间候见室。但这种没窗的房间，四面光秃秃的石墙，加上沉重紧闭的大门，不管它叫什么，只要你被困在其中，那就是一间牢房。
“你真是个白痴，文。”维特里丝继续说，“你到底为什么要和那个人那样说话?”
“我怎么知道会搞成这样?”文纳德苦涩地反驳，“自从到了这倒霉的岛上，所有人都告诉我，‘别管那些兵痞，他们只是想吓唬你骗钱。’所以我当然——”
维特里丝叹了口气。“如果你连海关人员和官方警卫都分不清楚的话，做商人活到现在还真是个奇迹。他明显不是普通——那个词怎么说的来着?”
“我看都一样，”文纳德怨怼地说，“都是穿着制服的大块头废物。他根本没理由打我，我只不过说我不会跟他走而已。”
“不是吧。”维特里丝指出，“你的语气相当无礼。他想抓你的胳膊时，你还推了一把——”
“我没推他，是他撞到我胳膊上了。”
维特里丝粗声粗气地哼了一声，双臂紧紧交叉抱在胸前。“你以前在这种地方待过吗?”她问，“我是说，你知不知道接下来会怎么样?”
文纳德耸耸肩。“不知道，”他说，“他们大概会把我们带去法官那儿受审，然后敲诈一大笔罚款。我猜，他们就是想分点我们的钱。”
维特里丝打了个冷颤。“但愿你是对的。”她说，“但你攻击了一个执行公务的军官……他们不会把我们吊死吧?或者让我们蹲很多年监狱?”
文纳德皱起眉头。“可这是家银行呀。”他努力让自己听起来自信一点，“如果每次和异邦商人发生误会，就把人扔进监狱，他们还有什么生意可做?想继续和外地人打交道，就不会做这种事。”
“虽然有道理，”维特里丝根本没被他说服，“但是，现在都不知道我们是以什么罪名被捕的。可能是很严重的罪。”
“为什么这么说?你背着我做了什么坏事吗?”
“当然没有。但有可能是某种他们这里的人特别忌讳的事。”维特里丝沮丧地盯着房门。“这样太蠢了，”她说，“被困在这里，对情况一无所知。我们待了多久了?”
文纳德耸耸肩。“三个小时?我不知道，反正挺久了。我还需要看医生呢。”
“哦，别提你那愚蠢的鼻子了。你这人怎么老是只想着自己?”
“好吧，都是因为我之前给仓库管理员交了钱，你一直念叨我太好骗了——”
维特里丝叹了口气。“妙极了，那我们就来大吵一架，互相指责吧。好歹能消磨时间。待在这儿我很害怕。”
“我也不舒服。”文纳德承认，“要是有能够帮忙的熟人就好了。”
维特里丝张开嘴想说什么，然后又闭上了。片刻之后，门开了，一个士兵出现在门口。
“跟我来。”他说。
他们照做了，穿过一条无穷无尽的走廊，登上几级阶梯，走下几级阶梯，踏上一段楼梯，又走过一段同样漫长的走廊……一路上什么人都没看见，只有士兵的靴子踩出响亮的脚步声，回荡在石墙和天花板之间。文纳德开始怀疑他们是在绕圈子的时候，士兵突然停了下来，拉开一扇门。“进去。”他说。
这是另一个空荡荡的无窗小房间，摆放着两把几乎一模一样的椅子和一张桌子。文纳德和维特里丝被推了进去。门在他们身后关上了。
“好极了，”文纳德叹了口气，“也许这是一种特殊的刑罚，专门用来对付犯了重罪的人。我们可能余生都要——”“闭嘴，文。”
十分钟后，门再次打开，另一个士兵把他们带了出来，领着他们穿过另一条无穷无尽的走廊，走上几级阶梯，进入另一个空旷凄凉的房间。但这一间又宽敞又高大，有着悬臂托梁式的屋顶和粗壮的花岗岩立柱。除了一张石制长凳之外，屋内空无一物。他们坐了下来，还没来得及习惯这稍有改善的环境，门又开了，一个文员走了进来。
“董事可以见你们了。”他说，“这边来。”
文纳德看了看妹妹，她耸了耸肩。文员把他们领到邻近的房间，和刚才待过的那间几乎完全一样，只是中央摆着一张桌子，桌子后面坐着一个女人。她身材偏矮胖，有一张宽脸，眼睛很大，发灰的褐色头发紧紧扎成一个发髻，身上穿着一件和平民罩袍样式差不多的暗绿色长袍，腰间系着一条没有装饰的绳子当腰带。她坐在一张没有扶手、又大又旧的木头椅子里。房间里没有其他坐的地方。
女人打量了一下他们。“文纳德和维特里丝·奥泽尔。”她说，用的是陈述事实的语气。
“对，”文纳德回答。女人的嗓音很低，佩里美狄亚通用语唱歌一般的语调中，带着一丝陌生的口音。“恕我冒昧，”他继续说道，“但是，为什么把我们带来这里?”
女人看着他。
“我是说，”文纳德接着说，“那个士兵拉我的时候，我确实推了他一把，但那只是本能反应，而且是他先动手的。再说，他揍我就根本没道理了，所以……”他的声音逐渐低了下去。女人仍然看着他。
“你还攻击了军官啊，”她说，“这我先前不知道。”文纳德刚想开口说话，又闭上了。她不再看他，注意力转向维特里丝。
“从佩里美狄亚营救亚历克修斯教长的事是你安排的。”她说。维特里丝点点头。“在他来到这里之前，还和你们一起住了一段时间。”她的语气仍然平静，讲的依然是无可争议的事实。
“没错，”她说完之后停了下来。为了打破沉默，维特里丝回答：“我们在城市陷落之前认识了他，成了朋友。他是个和善的老人。我们很喜欢他。”
“我是尼莎·洛雷登，”女人说。“你认识我的两个弟弟，高戈斯和巴达斯。”
维特里丝点了点头。
“你也听说过我。”
“是的。”维特里丝真正想说的是，我们是不是还见过一面?不是在这里，是在……另外一个地方。我确实怕你，但不如你想的那么怕。
尼莎·洛雷登的一侧嘴角轻轻抽动了一下。“你知道亚历克修斯现在哪儿吗?”她问，“你到思科纳岛后，有没有和他见过面?”
“没有，”文纳德说，“他离岛之后就没见过他了。你是不是邀请他——”
“我想不是，”尼莎·洛雷登说，“我觉得他是来找你的，想请你把他带回岛上。你应该知道他在哪里。”
文纳德开始激动地反驳，两个女人对他毫不理会。事实上，在她们眼中，他已经不存在了——空洞的房间里只有尼莎和维特里丝两个人，隔着一张粗糙简单的桌子面对面站着。
“你知道我们来这儿之后没见过他。”维特里丝说。
“我知道，”尼莎回答，“至少，我现在知道了。真是可惜，要解决现在的混乱局面，我还得用上他。你知道现在的局面吗?”
“不太清楚，”维特里丝回答，“只是听过传言，关于突袭部队——”
尼莎耸耸肩，示意她不用说了。“不过，我想见你不是因为他。你爱上了我的弟弟。”
“没有!”维特里丝气冲冲地回答，“只是有过那么一次而已，第二天早上我就觉得糟糕极了——”
尼莎微笑了起来。“我说的不是高戈斯，”她说，“是巴达斯。对不对?”
维特里丝皱起眉。“我一点也没感觉到。如果有那种事情的话，我觉得自己还是会注意到的，不是吗?”
“不一定。好，那这么说吧，他把你迷住了。你第一次见到他，就被吸引了——那是看见他在法庭上和人斗剑的时候，是吧?接着，出于纯粹的巧合，庭审结束之后，你立刻在一家酒馆里见到了他，和他说上了话，你觉得——很感兴趣，是不是?”
维特里丝想了想。撒谎明显没有必要。
“可能吧，”她说。“但我经常看见长得讨我喜欢的男人，又由于各种原因没了下文。和他们发展下去……不妥当。”
尼莎又露出微笑，这种笑和大多数人笑起来的意思不同。“但你救了他的命，不是吗?你用了自己作为天赋者的能力，使用了元理，改变了结局，对不对?”
维特里丝摊开手。“说实话，”她说，“我不知道。高戈斯……他通过某种方式把这件事告诉了我，但即便真是我做的，我也没有意识到。天赋者不就是这样吗?这一点你应该和我一样清楚才对。”
“不一定，”尼莎把手指交织在一起，“我的天赋和你不太一样。我发现了一种有意识使用元理的方法。在我之前，应该没有人做到过。这意味着我的能力虽然有限，但能随心所欲地使用它。我本身不是个天赋者，但我能——该怎么说呢?就像水蛭，或者在别的鸟巢里下蛋的布谷鸟。”
“我觉得叫‘寄生虫’比较合适，”维特里丝说，“你是个附在天赋者身上的寄生虫。”
“说得很好，”尼莎微笑着说，“我想知道更多关于亚历克修斯和卡纳迪的事情。他们应该学会了——或者摸索出来了怎么做我所做的事。而我没有用任何与生俱来的能力，只凭借后天习得的技术和知识就做到了。对他们来说，那只是纯粹的巧合而已，是他们在学术研究的过程中无意发现的。”听她的语气，好像学术研究完全没有意义。“不用说，我想知道他们所知的一切，因此我把亚历克修斯带到了这里。卡纳迪此刻正在基金会当导师，这实在可惜，但是等我有时间就会处理好那边的事。不管怎样，这都不是重点。重点是你对我弟弟的兴趣，你似乎能——唔，控制他。”
“噢，这不是真的。”维特里丝抗议，“你说得好像我能够操纵他做事一样。我很确定我不能。我从来没试过，但我知道——”
“你帮他避开了死亡，”尼莎打断了她，“或者说，有人借助你达到了那样的结果。我该告诉你一个秘密吗?好吧，为什么不呢?你不算太蠢，总会自己明白的。你的朋友亚历克修斯也是个天赋者，可笑的是，他并不知道。这么多年来他一直苦读不倦，喋喋不休地和那些愚蠢的学术界老头交流，却不知道自己有能力操纵元理。我觉得他应该想都没想过。也许是不感兴趣吧。这也有可能，不是吗?他告诉我元理——我当时为了气他，管它叫‘魔法’——的实用效果纯粹是哲学研究过程中产生的不相干的副作用。你能想象他这种态度吗?举个例子吧，想象一下一个古代烧炭工，毕生的追求就是提升自己烧炭的技术。有一天，他发现火堆的灰烬里有一些小小的闪亮碎屑。他把它们捡了起来，但是对它们没兴趣，就随手扔掉了，下一次再看见的时候也毫不理会。这个人无意中发明了提炼铁矿的方法，但他只对木炭有兴趣，所以将提炼技术彻底忽视了。好了，说得够多了。亚历克修斯是个天赋者，这一点千真万确。”
维特里丝看着她，感觉就像看向城墙上的弓箭射击口。“你想从我们这里得到什么?”她问，“你是个生意人，我也是。你要做什么交易?”
“啊，”尼莎赞同地说，“你终于学会和我说话了。事实上，你有不错的生意头脑，比你那蠢货哥哥好多了。像我们这样有着商业嗅觉的女人，似乎都会被没用的兄弟拖累。你只有一个，也算运气好了。我就知道如果仔细找的话，肯定能找到我们的共同点。和你实话实说吧，有时候我能看见一个未来，看见我的一切努力和成就都被毁掉，所有事情都大错特错。而在这个时刻，我总能看见我弟弟巴达斯。我知道——别问我怎么知道的——他只要愿意，就能阻止灾难。但他偏不那么做。”她皱着眉头停顿了片刻，像是在为账本里怎么也做不平的账目烦心。“我当然尝试扭转那个未来，但我做不到，因为那个时刻的世界里没有我——那也是一股我怎么努力都解不开的丝线。我觉得那个局面跟巴达斯和亚历克修斯都有关系，或许还有你。”她叹了口气，“不瞒你说，这已经成了我的执念，连我真正该做的工作都会被它影响。我不喜欢这样，太烦人了，不知道你能不能明白。”
“我能想象。”维特里丝面无表情地说。
“你能吗?真有趣。按逻辑来讲，我有两个选择。我可以让亚历克修斯干涉那个未来，就像我那讨厌的女儿让他诅咒巴达斯时那样。但我对他没什么信心。我怀疑他的诅咒能够成功，很大程度上是运气使然，破解起来也不太难。另一个选择就是你。毕竟你也是个天赋者，大概能力还很强。你也被那股线缠住了。而且，”尼莎平静地补充，“你比那个看起来已经活腻了的老人更容易操控。毕竟，你年轻漂亮，有个感情很深的哥哥，也关心亚历克修斯和巴达斯。让你乖乖听话的方法实在太多了。唯一的小问题就是，我该先用什么手段，”她抱起手臂，“我说清楚了吗?”
维特里丝想要开口，但文纳德还在说话，说的是她和尼莎开始这场奇怪的对话之前，他没说完的那句。尼莎·洛雷登等着他说下去，然后弹了弹舌头。“如果你的撒谎技术真的这么差，”她尖锐地说，“我建议你别做生意了，找个其他营生吧。无论如何，”她做了个满不在乎的手势，“情况很不错。文纳德·奥泽尔先生，对你来说眼下最明智的做法，就是在——我想想，不能让你太难办——在四十八小时内离开这座岛。你妹妹会留在这里，和我一起。我们有事情要谈。”
有那么一会儿，维特里丝唯恐文纳德做出蠢事，比如拉上她往外逃，或者出手揍尼莎。她本能地抓住了他的手臂。他甩开了她的手。”
“我不接受，”他的语气英勇而坚定，“如果你试图拘留一位岛屿居民——”
“没事，”维特里丝说，“我会没事的。你走吧。别担心我。”
文纳德看着她，好像有把椅子活过来咬了他一口似的。“不，怎么就没事了。”他急躁地说，困惑极了，“你肯定不想待在这里，和她一起——”
“我想。”维特里丝说。
“不，你不想——”
“你可以走了，”尼莎打断了他，“不然我就把你们两个都留下来。但是，如果你留下来，奥泽尔先生，你会经历很不愉快的事。别和你妹妹吵嘴了，处理你自己的事情去吧。”
文纳德看向她，然后看向维特里丝。他觉得眼前好像是两个伪装成人类的怪物。他想说点什么，却什么都想不出来。
“拜托了，”维特里丝说，“真的，我肯定会没事的。如果你闹起来，才会出事。”
文纳德深吸了一口气。“我不明白。”他真心实意地说。
“真是让人惊奇啊。”尼莎说，“军官会带你出去的。”
高戈斯其实想回家。但是，他只能脚步沉重地穿过走廊，沿着台阶上上下下，最终来到那间有着悬臂托梁式的屋顶和毫无品味的粉色立柱的大厅。他拦住一个文员，对方告诉他董事正在忙。
“不，她没有。”高戈斯回答，“如果她在接待其他人的话，让她把他们赶走。我有重要的事。”
文员恨恨地看了他很久，这才走进董事办公室。片刻后，他走了出来，几乎藏不住脸上得意的笑容。
“恐怕董事不在这里.”他说。
“别犯蠢了，”高戈斯说，“董事住在这儿。如果不在办公室，那肯定在卧房。去告诉她……算了，见鬼去吧，我自己去。”看到文员惊恐地试图阻止他，他补充道，“没事，我知道怎么走。”
他从文员身边走过，用肩膀把他撞到一边，走进办公室用力关上门，然后穿过房间，来到一面嵌在墙上、几乎看不见的门前，用拳头在门上砸了一下，猛地一把推开，大步走了进去。
“你他妈的这是干什么?”
“你好啊，尼莎。”高戈斯回答。
房间很小，比关押她女儿的牢房还要小，也更加干净，但家具更少。远端角落里有一张当作床铺的石制搁架，另一个角落放着一只简朴的橡木箱子，上着锁。床铺上方的墙壁里有一处凹槽，一盏油灯的火苗在短短的灯芯上摇曳。房间里没有壁炉，也没有窗户，低矮的天花板下只有一个被铁栅覆盖的通风口。尼莎·洛雷登躺在石架上，全身赤裸，正在织补一条已经布满补丁的长袜的后跟。
“出去。”
“好吧，”高戈斯说，“五分钟后办公室里见。”
不到五分钟后，尼莎就冲出了房间。她穿着一条紫色的丝质长袍，赤着脚。“你再敢那么做——”她说，但高戈斯打断了她的话。
“出问题了。”他说。
“是什么?”
他在给来访者用的椅子上坐下，跷起二郎腿。“人质都死了。”他说，声音平板，毫无起伏。“先前我在这儿和你闲聊的时候，我手下的人想用烟把他们熏出来。结果他们烧掉了整座村子。”他苦笑着补充，“还有阿比亚克种植园。真是太可惜了。我觉得你需要尽快知道这个消息，所以立刻赶过来了。”
尼莎盯着他看了一会儿，好像没听明白他在说什么，然后开始骂起了脏话。她说起脏话来像男人一样流利。骂完之后，她拿起装苹果酒的杯子，把里面剩余的酒一饮而尽，又往嘴里填了一块小蛋糕。
“怎么办?”高戈斯问。
“我还想问你呢。”尼莎边嚼边回答，“一开始想杀他们的不是你吗?”
高戈斯不耐烦地皱起眉头。“没错，确实是，”他说，“然后你和我解释了，那么做非常愚蠢。拜托，你冷静点，我真的得去补补觉了。”他说着，用一个长长的哈欠佐证自己的观点。
尼莎用两个掌心搓了搓脸。“好吧，”她说，“我们先用理智想一想。首先，你觉得有没有可能瞒住这件事?毕竟，又没有规定我们必须告诉他们人质死了。可以说他们投降了，然后被我们转移到了安全的地点，以防有人来营救。甚至可以说我们用船把他们无声无息地转移走了，离开了思科纳。这样短期内不会有麻烦。”
高戈斯摇了摇头。“第一，我们迟早得承认。”他说，“第二，我觉得不走漏风声是不可能的。天知道我们的人里有多少基金会间谍，我连笔记都不用查就能点出三十个。一个暴露了的间谍背后肯定有至少三个隐藏身份的。我觉得还是别想了。”
“那好，”尼莎说，“还是再考虑一下你最初的主意吧。在我看来，我们有两个选择。其一，我们可以大肆宣扬一番，比如侵略者格杀勿论，然后等着基金会的派系内斗替我们做收尾工作。但我觉得这样行不通。原先反对远征袭击的派系这下会呼吁发动报复，而原先支持远征的派系也不敢表示异议。我猜，这些派系最后会像开竞价会一样，把行动权交给愿意派出最大的征讨部队的那一派。”高戈斯点点头。“有道理。”他说，“另一个选择是什么?”
“那个嘛，”尼莎说着，拧着鼻尖，“就是你之前的主意了。一开始支持派出突袭部队的派系现在会进退两难。如果他们提议对我们发动报复，就等于支持敌对派系。如果反对他们，就会被视作懦弱无能。问题就在于，他们的意志是否足够坚定，能够挺过这阵风波，还是说我们能给他们制造恐慌，迫使他们与我们做一场交易。你怎么想?”
高戈斯思考了一会儿。“听了你昨天说的那些话——神啊，感觉是很久之前的事了——我现在的直觉是别走这条路。他们的派系中确实有几个足够疯狂，宁愿打开城门放敌人进来也不愿意让敌对方占上风。但这还不够。我们需要做长远打算。那些反对派肯定没有选择，只能同意发动报复，是吧?所以，他们唯一的希望，就是这次征讨比以前还要失败。而这一点我们可以帮他们实现，与他们谈条件。”
尼莎点点头。“这对他们来说同样是一步险棋。”她说，“暗中通敌确实比公开叛国好得多。但如果计划失败或者暴露的话，他们仍然会被处死。”
“没错，”高戈斯承认。“但是你再想想，按照我原先的主意，至少需要两个派系完全加入我们的计划，现在只需要几个人——几个派系中的疯子，可以这么说——向我们提供有用的信息，并且在物资供给和战略部署两方面进行破坏工作，以此帮助我们。合适的人选我大概知道十几个。”
尼莎摇了摇头。“这个计划默认了一点，就是我们只能凭借派系内斗击败基金会。我不喜欢这种没有定数的事。我认为，就算能得到内部情报，合作方也尽力妨碍了袭击行动，我们本身的实力仍然不够与倾巢而出的沙斯特军队抗衡。到最后，获胜的仍然会是人数占优的一方。就算击溃了一次进攻，甚至把他们的士兵屠杀殆尽，他们下次难道不会派一支更大、更精良的军队来吗?”
高戈斯又打了个哈欠。“好吧，”他说，“那换个角度试试呢?设想一下，六分者们突然意识到基金会并非坚不可摧，久负盛名的沙斯特斧枪手被思科纳的弓箭手狠狠羞辱了一番——”
尼莎刺耳地笑了起来。“纯属幻想。”她轻蔑地说，“他们是农夫，不会骤然聚众造反。就算那么干了，成功也得靠运气。需要一系列凑巧的事像滚雪球一样让他们越来越兴奋，直到所有人都疯狂起来，不论什么事都有胆子去做。这种事情确实有，但你不能指望它发生，也无法预先筹划。我的想法是做一场交易。”
高戈斯挑起眉毛。“我想不出怎么做。”他说，“记得吗，我们面对的不是理智的人，而是结党成派的恶棍。和他们在明面上交流等于自杀。”
“也许吧，”尼莎说，“除非我们能够提出他们无法拒绝的条件。要不这样，首先，我们宣称人质的死亡是一场不幸的意外——比如森林火灾——并对此表示真诚深切的惋惜。显然，”高戈斯试图插话，但她继续说了下去，“如果这场交易不是对他们足够有利，他们是不会同意的。我们还是正视事实吧——如果找不出避免全面战争的方法，我们会被彻底消灭。”
“我同意。”高戈斯说，“那我们怎么出价呢?”
尼莎拿起一支笔摆弄起来。高戈斯注意到，这玩意是典型的尼莎的东西——一根修剪过的普通鹅羽，安装着小巧的金制笔尖。“不能太低。”她说，“不用说，也不能多过必要的好处。”
“仅仅是金钱是没用的。”高戈斯说，“他们的资本已经足够庞大，钱对他们毫无意义。得给他们土地，很可能还要加上别的东西。”
“好吧。我提议，把我们在内陆持有的所有抵押债券转交给基金会。一项不剩。毕竟，那才是他们一直想要的，不妨给他们。如果能毫不费力地从我们手中得到那些土地，他们就不会再想要其他东西了。”
“那好。”高戈斯冷静地回答，“问题是，之后我们靠什么吃饭呢?”
“噢，到时候总有办法的。而且，这么和你说吧，我们要是死了的话，就连吃饭都不用担心了。”
高戈斯点点头。“好吧，”他说，“你说的有道理。长远来看，这些围绕六分者的争端并不会给我们带来什么好处。这么久以来，我一直在说我们应该注重商业和制造业，而不是一味守旧。当然，我们还没有完全准备好，但——”
尼莎笑了起来。“这就是你那个把思科纳打造成新的佩里美狄亚的计划，对吧?相信我，我不打算泼你冷水，这确实是我们努力了很久的目标，所以，这样也好。”
“没错，”高戈斯说，“而且，到时候我们仍然有船。”
尼莎摇摇头。“别这么想。”她说，“你别忘了，除了土地之外，很可能还要搭上别的东西。站在他们的角度看，如果把我们彻底消灭了，土地自然也归他们，还能洗清之前败仗的耻辱——要让他们把这件事置之脑后，非得给他们一些特别的利益才行。要记住，在他们的文化中，打仗是件好事。要让他们放弃一场上好的战争，以及肯定属于他们的最终胜利，我们必须给他们足够的好处。”
“所以?”高戈斯耸耸肩，“你的主意是?”
“把舰队送给他们。”尼莎回答。“这是他们极其渴求、又无法用武力夺走的东西。我们把船交给他们，提供人手帮忙训练，在训练完成之前帮他们驾驶船只。从他们的角度看，这样很合理。当然，我们得表现得像是不得已才做出这个让步。”
高戈斯皱起了眉头。“这就等于放弃了在这个地方谋生的所有希望。”他恼火地说，“好吧，也许我们可以给他们一些船和一些人手，但为什么要全部给他们?”
“你没抓住重点。”尼莎说，“成就佩里美狄亚繁荣商业的不是他们的船只，而是物美价廉的货品。我觉得未来发展的关键是你那些生产军队物资的作坊。让做箭尾的工人去做纽扣，做军械的工匠也一样转行。他们既然能生产头盔和剑，那肯定能生产铜罐和铁铲之类的东西。速度要快，造价要低。想想吧，到了世界上所有的纽扣都由思科纳生产的那一天，我们就该感谢现在放弃做抵押放款这一行的决定了。照我说，我们连军队都可以放弃，因不再需要打仗了，沙斯特会为我们代劳的。”
高戈斯看着她。“抱歉，”他说，“我没听明白。”
“你想想，”他姐姐回答，“到时候沙斯特有了船队，却没有货物可卖。他们会开始用船装运我们的货物，开始依赖我们，因为这是个轻易赚钱的办法。”她展颜一笑，“最后，我们也许能不费一兵一卒就掌控沙斯特。”
高戈斯思考了片刻。“这也太他妈冒险了。”他说。
“我们当初来这里也是冒险之举。”尼莎心平气和地说，“和已经做成的事情相比，这个计划根本不算什么。而且，你一直说我们该往这个方向发展。这么做可以避免一场战争，也不会被杀掉，这才是最重要的。世上没有比战争更消耗金钱的东西了。就算我们和死神签下契约，确保获胜，我也绝不愿意打仗。你打几场小规模的战役作为兴趣爱好我不介意，但要是你觉得我会任由一场大战发生，你就错了。”
高戈斯一动不动坐了很长时间，安静地沉思着。“好，”他最后说，“如果他们不配合呢?如果他们无论如何也不接受交易——”
“这个很可能。”尼莎打断了他的话，“毕竟他们就是那种人。”
“是吧，没错。那样我们该怎么办?”
尼莎做了个怪相。“很简单，”她说，“我们在几艘好船上装满财物，前往岛屿地区，把这儿扔给大举进攻的沙斯特人。”“毕竟，”她露出悲哀的微笑，“我们当年抛下一切离开了家，再来一次也经受得住。而且这次我们可比上次有钱多了。”
高戈斯站了起来。“我要回家睡觉了。”他说，“你仔细考虑一下，早晨再告诉我你的决定。不过，还有一件事。”
“什么?”
“巴达斯。我们拿他怎么办?”
尼莎耸耸肩。“当然要把他一起带走。说起来，我交给你的那个任务怎么样了?根本没开始吧?”
“尼莎，”高戈斯皱起眉头，“我最近很忙。”“我注意到了。”尼莎回答，“好吧，别忘了就行，不然就只能我来做了。记住，”她补充，“我可不会和你一样。”
卡纳迪?
没有回答，什么都没有。这感觉像是他又回到了童年时代，站在一扇被别人的母亲挡住的门前：不行，卡纳迪今天不能出来玩了，他得帮他父亲照顾鸡群。他叹了口气，睁开双眼。理论上说，头疼意味着他和元理产生了接触。但实际上，亚历克修斯头疼的原因更可能是头部保持着别扭的角度，紧闭着双眼坐了太长时间。天赋者?这样也能管自己叫天赋者?说什么呢。
这一天格外漫长，因为尼莎给他上了第一堂“魔法课”。他试着运用新学到的技巧，结果彻底失败了。据董事所言，闭眼盘腿坐在地上，任由脑袋像绞刑架上的死人似的垂向肩膀，集中精神，让心灵变成一块沸腾的镜面，不断汇集蒲公英种子一样四处漂浮的丝丝缕缕的元理。不过目前为止，他一点迹象都没——
——他坐在一个木桶上，这里是一艘船的甲板。大海风平浪静，从太阳的位置和光线强度来看，此刻正值清晨。天空布满一道道红色朝霞，空气清新宜人，但他觉得累极了，好像为了等待黎明一夜没睡似的。甲板上只有他一个人，这意味着船员们仍然身在梦乡。
他抬起头，向陆地远眺。看到的景色和他初次被带到思科纳时从船上看到的一样。从这个角度看，思科纳和佩里美狄亚略微有些相似，只是没有上城，也没有引人瞩目的背景相衬。陆地像匆匆抹在天际线上的灰绿色污点，还没有彻底干透。但是，眼前的画面有些异样。不难看出到底是哪里不对。
思科纳镇成了一片废墟。一股股青烟从曾经伫立着建筑物的位置升起。港口空空荡荡，码头周围的仓库都已经不复存在。映入眼帘的一件东西使他站了起来，向船舷外看去。几码外的海水中，他看见了一具尸体，面朝下漂浮着。事实上，尸体还不止这一具，个个被海水泡得肿胀，看不清民族身份，甚至无法辨识性别。浮尸毫无生气，除了血、骨头和肉之外的一切都已被夺走。将同类看作物品、看作单纯的肢体器官的机会并不多。就算失去了生命，总的来说，人仍然保留着曾经作为独立个体的特质。但如果隐藏了面孔、性别和可供分类、辨别的衣物和财产，剩下的不过是些血、骨头和肉，剩下的只是原材料。
看来那里发生过战斗。亚历克修斯推测。海里的尸体意味着海战，或者猛烈的风暴。港口没有船，说明船只都被派去跟敌人作战了，或者用于撤离镇中居民。要么是大风暴之后发生了一场灾难性的火灾——但风雨肯定会扑灭火焰——要么是海战之后敌人成功登陆，攻击了城镇。如果是那样，那敌人肯定是沙斯特。可沙斯特人并没有舰队呀。
“亚历克修斯，”有个声音在他后面问，“发生了什么?”
卡纳迪。我一直在找你。
“是吗?我都不知道……”
噢，真是太谢谢你了。别人说你是世界上最了解元理的人，这是怎么回事?
“你指的是玛基拉的话?仅仅因为她年龄太小了，特别喜欢搞英雄崇拜。”
这倒没错。眼下又是怎么回事?你在这里做什么?
卡纳迪在木桶上坐下，露出一个虚弱的笑容。“其实，”他说，“我经常来这里。我觉得这儿能让人心情平静。”
平静?看着被烧毁的城镇和这些尸体?你疯了?
“当然不是这个原因，”卡纳迪不耐烦地回答。“而且，和我最近遇到的事相比，这算好的了。这儿的战争已经结束了。当你被迫目睹肉搏恶战，看着手无寸铁的平民被屠杀之后，看看平静的大海和阳光挺舒服的。”
你目睹了战争?
卡纳迪悲伤地笑了。“目睹?我一直在编写它，就像平时在脑中想象出不同的未来一样。在你质问我为什么要做这种事之前，我得告诉你，罪魁祸首不是我。噢，我确实进行了粉饰和编排，但那只是职业使然。是我那该死的学生把未经雕琢原坯构想了出来。”
那个女孩?她把整座岛都诅咒了?
“郁闷的是，好像确实如此。”卡纳迪回答，“是她独立完成的，没有凭借我的帮助。事实上，我一直在尽力破解，至少让最糟糕的部分变得温和一点。我觉得她没注意到，至少现在还没有。”他皱起眉头，“你要是看到这里之前是什么样的，那才难受。到处都是跑来跑去的人，乱劈乱砍，血喷得到处都是。我猜，她那个年纪的人没见过真正的战争，只在书上读过、在歌里听过，所以才会想象成刀剑相击，人们乱跑，人头在水沟里乱滚，或者像我们小时候做的皮球似的在街上蹦来蹦去。实在可怕极了。”
你也想让这一切发生?
卡纳迪用力摇了摇头，接着又说，“但我能做什么呢?”他说，“我一个人没办法，所以我才一直在找你。”
抱歉，别把我卷进来。以前破解一个人身上的诅咒就差点把我害死，这你没忘吧。给一整座岛解除诅咒肯定会让我没命的。不过，众神啊，这个玛基拉真是个残酷的小东西，有点像之前那个可恨的女孩。
“一点都不像。”卡纳迪叹了口气，“她腼腆、温和、礼貌又胆小，课后想问个问题都会紧张得要命。但她这样反而更吓人，你不觉得吗?”
亚历克修斯缓缓地点了点头。那告诉我发生了什么吧，他说，然后我们可以从头开始研究，看有没有阻止这一切的办法。
“很简单，”卡纳迪说，“沙斯特舰队从思科纳岛防守薄弱的那一面绕了过来——”
等等，说慢点。什么沙斯特舰队?
“我也不明白啊。可是，他们显然搞到了舰队，正把军队运过海峡。这时，思科纳的船出现了，好戏开场。他们击沉了十五艘沙斯特的船，上面载满了士兵，全都淹死了。接着又点燃了另外六艘。这以后，思科纳的船全部被击沉。”
都沉了，原来如此。你继续说。
“毕竟数量差距太大了。不管思科纳的船多么精良，也只有二十二艘，差得太远了。总之，沙斯特舰队在生人码头强行登陆。情况非常糟糕，他们损失惨重，但仍然凭借人数优势冲破了阻挡。接下来就是大规模的屠杀了，你可以看到结局。”
卡纳迪，这太可怕了。我们必须想办法阻止这个未来。
卡纳迪疲倦地看着他。“好吧，”他说，“请问到底怎么做?你来制定一个简明易懂的计划，我尽力帮助，如何?”
那好，阻止那个女孩。让她知道这是错的。告诉她别这么做了。你是她的导师，不是吗?你应该能控制一个年轻腼腆的学生才对。
“噢，对极了。”卡纳迪气冲冲地回答，“说得真轻巧。那样的话，她就会去院长那儿说，卡纳迪博士发现我可以帮我们在战争中获胜，却告诉我不要那么做。他们会把我吊在柠檬树上当标枪靶子的。这不行。我觉得唯一可能行得通的方法——注意，这只是猜测——就是杀了她，而我不能那么做。抱歉。”
思科纳被毁，双方死伤数千人，思科纳被烧成平地……难道说，被大火摧毁是镇子和城市不可避免的命运?还是有什么更精确的原因?比如说，只有和我扯上关系的城镇才会……
“而且，”卡纳迪继续说道，“我不觉得杀死她能解决问题。要阻止这一切，该找的不是她，而是另外的人。”
“比如说?”
“比如那个将要主导这场进攻、率领舰队的人。我想，这就需要你的帮助了。”我?为什么?
一个热切的笑容在卡纳迪脸上蔓延开来。“就是你。”他说，“因为那个将军名叫巴达斯·洛雷登。”