浓郁的菜香里，庄星穿梭其中，帮两边打着下手。
眼见别说是郑杏花，就连秦夏做大菜的时候也没有让他回避的意思，庄星不禁感到困惑。
他过去在刘府大厨房做事的时候，那里的大师傅防底下的人和防贼一样，别说杂役了，就连在他面前得脸的厨房帮仆，在他做拿手菜的时候也一概不能进屋。
听说大师傅还有一个专门的上锁箱子，里面装着他的独门调料，便是亲儿子都没打开看过。
这是因为手艺是一个厨子的立身之本，若是大师傅的拿手菜让人学了去，很可能过不了多久他就得卷铺盖走人。
在庄星的眼里，秦夏这个当掌柜的虽然年轻，手艺却绝对不输刘府的大师傅。
秦记食肆虽然店面不大，但那些个菜色没有一样是庄星从前听说过的，按理说越是如此，秦夏越该藏着自己的看家本领，哪知秦夏做菜的时候放什么料、用什么火候，全都大喇喇地任由他们看。
庄星不相信会有厨子心这么大，他疑心掌柜的一定还是有所藏私，只不过手段更隐秘罢了，这才符合人之常情。
“星哥儿，去端个砂锅，里面铺上竹篾，再放些葱姜。葱用香葱，姜切大片。”
在庄星想东想西的间隙里，秦夏已经把那几块五花肉煎好了。
肉块滋滋冒着油星，泛着一层恰到好处的焦黄，让人觉得就算是现在咬一口味道定然也不错。
架起铁锅，秦夏抓了一把□□糖，开始炒糖色。
冰糖在热油中慢慢融化，冒出细小的气泡，秦夏往里倒了一定量的水，这是一会儿东坡肉上色的关键。
“掌柜的，砂锅准备好了。”
听到星哥儿说的话，秦夏把盛出来的一盘子五花肉端了过去，挨个放到了砂锅中竹篾上，葱姜则垫在下面。
加上酱油和刚刚煮开的上色糖水，一杯花雕酒，水没过肉块时，秦夏合上了砂锅盖，嘱咐庄星道：“看着火，煮开后抽几根柴出来用小火慢炖，三刻钟后喊我。”
庄星连连点头。
这两道大菜有了着落，剩下的就相对简单了不少。
秦夏还打算做一道灼八块、一道蓑衣虾球，再来一道香烤羊腿。
此外尚有几道素菜，需等食客到了后再下锅。
申时四刻，秦记食肆的阁子内坐满贵宾。
兴奕铭作为东道主居于主陪的位子，一桌六人，以一名身穿华贵绸衫，明显年岁最长的掌柜为首。
方才见礼时秦夏已经听兴奕铭介绍过，这位年过不惑的掌柜姓桑，在城里做绸缎布行生意。
“桑掌柜还有个身份，那便是宋府宋老爷的大舅子。”
此外，兴奕铭还私底下同他小声提点过。
秦夏一下子想起于顺给他们讲过的“宋府八卦”。
他默了默，试探性地问道：“可是那位早逝的宋夫人的兄长？”
兴奕铭对于秦夏知晓这些个宋府之事并不意外，点点头道：“正是，桑府家底亦厚，早年更在宋府之上，昔年宋夫人嫁给宋老爷，人人都说此乃下嫁。”
但后来桑府走了下坡路，宋府反而蒸蒸日上，齐南县的首富之位竟换了一家坐。
秦夏只觉得齐南县当真是太小，随便扒拉个人都能和宋府扯上关系。
不过这么听来，宋老爷那般宠爱家中妾室，却迟迟也不敢堂而皇之地扶正，八成也是因为桑府横在眼前的缘故。
这点小插曲很快被他抛诸脑后。
那位桑掌柜看起来人是傲气了些，多半是看不上秦记食肆这种小地方，也不知道兴掌柜是怎么硬生生把人请来的。
来都来了，秦夏自是要让他觉得不虚此行才好。
桑成化确实有些瞧不上秦记。
他的确也爱寻美食享用，但和兴奕铭不同，像是路边的小食摊、街边的小食店，向来入不了他的眼。
他最喜欢去的是城中两个最有名的酒楼€€€€常悦楼和百味轩。
常悦楼以坛子肉闻名，百味轩则擅做一道百味鸭，但近来常悦楼深陷风波，百味轩的灶头大师傅也因为老妻病逝而无心掌灶，灶头临时换成了他的大徒弟，别人吃不出来，但桑成化却知道不是那个味儿。
徒弟到底是徒弟，要想练成师父的本事，且还有日子。
而兴奕铭就是这时候给他递出了帖子，邀他往城中鹤林街新开的秦记食肆赴宴。
桑成化拿到帖子后一脸莫名，秦记食肆是什么地方？
他竟从未听说过。
哪成想最后还是他那家里最有出息，在县学念书的儿子给出了答案。
“秦记食肆就开在我们县学附近，午间过去，三十文就能吃一顿热乎乎的好饭，夫子们嫌弃饭堂不好吃，经常结伴去打牙祭。”
但桑家公子自然随了亲爹，在家锦衣玉食，哪里看得上一份“套餐”卖三十文的地方？
他自然也嫌饭堂的饭狗都不吃，所以都是让桑府下人每日午时赶着马车去送饭。
这秦记食肆好不好吃，他也并不清楚。
桑成化一听这食肆价贱至此，当即就想把兴奕铭的帖子退回去。
然而转念一想，兴奕铭的嘴巴多刁他是最清楚不过的，他敢把食肆的名号大大方方写在帖子上，想必就是不怕自己嫌弃。
犹豫一番，桑成化还是接下了对方的邀请。
正好同席的掌柜们也久未相聚了，叙叙旧也好。
真坐在秦记的雅间里时，桑成化的那份先入为主的“偏见”反而略散去一些。
当然，秦记食肆的雅间阁子再怎么布置也比不上常悦楼和百味轩，那两家酒楼才称得上是雕梁画栋，上等阁子里连餐饮器具都乃纯银所制，只有齐南县最富贵的一小撮人才吃得起那里动辄百两的一桌席面。
但秦记食肆却不像他设想中的那般平庸。
若常悦楼和百味轩是金枝玉叶，那么秦记只能算是小家碧玉，却足以称得上小家碧玉中的出众之辈。
看着面前不知店家从哪里淘换的杯碟，以及花瓶里用了心思、错落有致的春花，桑成化打算瞧一瞧，这让兴奕铭特地攒局来吃的，究竟是何等佳肴。
正菜之前，先上冷盘。
冷盘乃是两荤两素，素菜带着清新之气，令人眼前一亮。
其中有两碟最为引人注目。
一碟是凉拌蒜薹，在座诸人都是第一次见，只因其一是从未吃过拌蒜薹，第二是碟子里的蒜薹被摆成了绽放的花蕊形状，顶端以枸杞为饰。
一碟是酸辣凤爪，凤爪脱了骨，四周点缀着红红绿绿的辣椒，下箸前就能闻到那股勾人口水的酸爽辣味。
凤爪很快博得一片好评，便是桑成化也点了点头。
“碎骨脱得干净，滋味也浸得透，吃不出半点腥气。”
尤其是这股别致的酸爽，引得在座的老饕都开始猜测起是用了什么食材，总之绝不会只有米醋。
没等他们猜出个头尾，热菜也开始挨个上桌了。
灼八块听名字让人摸不着头脑，实则是用鸡肉制成。
这道菜只取鸡翅和鸡腿，下锅油炸再以酱烧、酒烹。
在座的几名掌柜都是平原府本地人，本地人口味偏咸，所以秦夏给食肆做菜时都会比做来自己吃时多放盐和酱油，果然食客们都很受用。
蓑衣虾球乃是南地名菜，又名绍式虾球，据传起源于绍兴的一处酒楼。本质是将虾肉和鸡蛋调匀，下锅成球，再蘸着面酱吃。
之所以名字中有“蓑衣”二字，是因为要用技巧使蛋液在虾球外部包裹成丝，且虾球虾球，出锅的成品形状还不能散，越圆越佳。
这一道菜入口外酥里嫩，虾肉的鲜美绕舌，
秦夏还做了一点点小小的创新，配的蘸酱除了面酱，还有一小碟甜口的蜂蜜果子酱。
上头的两道荤菜穿插着三鲜蛋羹和素炒四喜，已经把这一桌宾客吃得迷迷瞪瞪。
“没想到市井之中竟藏着如此口味上佳的食肆，咱们在吃这一个字上，当真是比不过兴掌柜。”
其中一位掌柜说到此处，举起了酒杯，其余人也纷纷举杯，尽数饮了一盏。
兴奕铭扫了一眼桌上餐盘，开始惦记起自己专门点的重头戏。
他的大肠呢？怎么还没端上来。
正打算问一嘴那名叫小川的伙计，秦夏就亲自端着他心心念念的菜色推门而入。
只见洁白的瓷盘上立着切成“扳指段”的大肠，盘子一段以萝卜雕成的花瓣作为点缀，淋上的汤汁在灯下幽幽泛光。
几人迫不及待地伸了筷子。
一块大肠入口，兴奕铭惊喜难掩。
他嗜好美味又荤素不忌，别说大肠这等下水，就是猪脑花都吃得面不改色。
算起来他吃过爆炒的、冰糖的、脆皮的，但秦夏端出来的这一盘，却是连他也是头一回尝到。
很难用简单的一个字、一个词形容这道菜，因为它的口感是层层递进的，每一口都能尝出不同的感觉。
虽不知九转大肠为何名为“九转”，但就其口感而言，倒还真是转过了好几个弯。
随之其后的“东坡肉”，更是使人赞叹不断。
“我已许久没见过炖得这么漂亮的肉。”
桑成化捋了捋短须，仔细瞧着伙计拿着勺子分出来的肉块。
色泽红亮如玛瑙，肉皮晶莹，半透若脂，其下肥瘦层叠相间，筷子一戳就烂，甚至可以用勺子挖着吃。
“小二，此菜为何名为‘东坡肉’，可有什么典故？”
这问题可难不倒邱川，他早就在迎这桌客之前，把掌柜说的每道菜的典故、特别的食材记得滚瓜烂熟。
于是在座几人，就听邱川绘声绘色地讲了一个前朝“东坡居士”的故事。
听罢几人都纷纷笑开。
席上一方脸掌柜道：“这食肆的掌柜看着年轻，倒是很有些手艺和见识在身上，居然连这等野史故事也晓得。”
随后又率先给邱川掏了赏钱。
“小子，这是赏你的，我看要是你哪日不在此处当伙计，倒是可以去茶馆说书嘞。”
这掌柜姓肖，他一年里有大半年跟着自家商队四处跑，难得年后还没动身，让兴奕铭抓了个正着。
一个人打了赏，剩下的人自也不会甘于落后。
邱川赚了个盆满钵满，反复谢了恩后才退到门外。
门一开一合之间，肖掌柜鼻子动了动。