“就在屋里吃了再出去，教人瞧见了说嘴……”
竹条扫帚从青石板地上摩擦发出哗哗的声音，霜已经化了不少。
萧元宝低着脑袋望着自己的脚尖，他有一下没一下的扫着化了许多的霜，一双小手僵冷的有些拿不住扫帚。
他也想着，爹爹回来，会不会带上一包糖炒栗子……
“小宝？”
忽而头顶一声唤，萧元宝愣了愣。
他细软的眉轻轻叠起，柔和的声调和亲昵的称呼，恍然让他想起了一个面容已经渐渐模糊了的人。
鼻头勿的就发了酸。
他急切抬起脑袋，却瞧见了张从未见过的生脸。
萧元宝眨了眨眼睛，有些迷惑的看着站在院子门口的少年，肩头上挂着包袱，手上还拎得个长箱笼。
他个子高高的，头发束的齐整，眼睛很亮。
虽不常出门去，但是村子里有些什么人，萧元宝大抵还是都省得，这的的确确是个没见过的人。
萧元宝畏生，胆子小。
他抓紧手里的扫帚，下意识就想跑去躲起来，可脚下却跟灌了铅一样，心里害怕的朝屋里望了一眼。
那娘俩儿似是并没有听见外头的动静。
见屋里的大人不出来，萧元宝心里咕咕直跳，警惕的盯着被关在院子外头的少年。
“你找谁，怎会认得我？”
祁北南原还不确信，这朝听到细若蚊声的问，倒是确信自己没走错地儿了。
他看着抱着扫帚的哥儿，裹得圆滚滚的却还是小小一只。
分明呆呆的，声音又糯又软，一双大大的眼睛却还故作凶的样子，不免让人觉得好玩儿。
昔前没曾留得有画像，这还是祁北南头一次见着萧元宝儿时的模样。
小崽眉眼尚未长开，与成年还是有着不小的差别，不过依稀还是能看见不少长大后的影子。
祁北南没想到过来就能那么快的瞧见他，心下乍的升腾起一股别样的柔软和酸楚来，看着幼年时的小宝，心绪十分复杂，以至于眼中的笑意也染了三分水光。
他一路从丘县颠簸着赶来的疲倦，此刻顿烟消云散了去。
第3章
祁北南也不是去别处，从萧家出来，便问着朝里正家去。
如若未曾记错，如今丰粮村当家的里正姓赵。
当初他来接小宝的时候，里正前来拜见，有过一面之缘。
人甚么模样他是记不得了，记得姓还是因着偶时听小宝说村里的旧事时唤过。
甭瞧村舍小小的地方，内里却也一样是大有乾坤。
这能做上村里正的并非是寻常的泥腿子农户，多是当地有些渊源的大姓人家。
宗族兄弟多，人脉也广。
不单如此，里正大抵自也是读过书，能识能写字，懂得些律法的识礼之人。
因着一头得协理着县府衙门做事，与村里宣讲朝廷的新律令，税收徭役等庶务，也能算是个县下不入流的小官吏；
另一头又要管辖着村里的大小事务，谁家起个甚么争执扯个皮，还得是里正主持公道，毕竟鸡毛蒜皮儿的小事也不好闹去县府衙门。
为此里正可谓两头得脸，既有县府的背景，又得村里人的仰仗。
祁北南当初在地方上任官之时便知晓了乡绅里正的要紧厉害之处。
便是做官也不得不给这些人三分颜面，何况于日日在村里与之打交道的村户。
这里正便是一个村子最说的起话的大老爷，若让他引了去萧家，便不怕进不了门。
“儿姓祁，名北南，江州云水村人士；父祁谨言，乃秀才教书先生，今前来拜见父母故交。”
祁北南受长工引着进了黑瓦高墙的宅，恭恭敬敬与那四十余，眼角装着干练的中年男子行了个礼。
问了安好后，自报出家门来，又言明了自己母亲与萧元宝母亲的关联。
他挑捡着说，只言两家关系是不错的，不曾交待与萧元宝定了亲的事。
“闻萧家叔父出了远门，恐婶婶识我不得，恳劳里正引儿前去萧家。”
赵里正歪在一把梨木打的挂灯椅上，抬手就能摸到的小几上放了一碟子干食儿，他在屋头烤火顺道温盏子热酒吃。
听长工来说，有个生脸儿的小郎寻他，今儿外头冷，他不稀出门，便教人唤来了屋里。
听闻祁北南的爹是秀才教书先生，赵里正才下意识坐端正了些身子。
又将人打量了一遍，见少年孩儿说话做事都十分有礼，很有读书人的派头，家学渊源不似作假。
他顿多了几分精神，心中疑惑萧家那外姓竟还有这么一门好亲旧。
“好孩儿，快坐。你怎的快年关了才来？”
祁北南也没隐瞒，把父母俱丧娓娓道来。
“父亲有要紧信物交代我务必亲手给萧叔叔，我一路寻来耽搁了不少路程便是此番时日了。”
赵里正眸中流露出些同情来，宽慰了几句。
村里的各户人家是个甚么情况，他门儿清。
虽萧护来他们村扎根不过二十余载，且又与村里人来往的少，他不如知晓村里老姓人户家里事那般清楚，可大事情上他还是晓得萧家的。
萧护原配妻子亡故，续弦了一个姓秦的娘子，如今萧护不在家，这小郎来寻他倒是合礼。
但这小郎并非他们村的人，又还空手上门，父母依靠也已无。
他是不必也不多想冒着这冷寒天气，出去跑一趟他不爱登门的萧家的，两句话就能把人打发了去。
可他对这陌生小郎印象还不错，觉着他面相端正，说话有礼谦逊，又闲的无事还想与他多唠几句。
便好亲近的拉着祁北南问他的年岁，又问他是否读书云云。
祁北南自是捡着人肯帮他的说，报了年岁，又言：“母亲去的早，跟着父亲读书识文，已是预备要下场谋个童生考秀才，可惜家父病故，守孝不可下场。”
赵里正听闻祁北南不仅从父读过书，还有预备下场，眼睛立便亮了，心中更为好感。
倒也不怪他如此，朝廷看重读书人，予读书人的待遇丰厚，上行下效，老百姓自对读书人另眼相看。
可虽知读书的总总好处，能读上书前去科考的人却并不多。
今天下土地兼并严重，可不光是土地大宅舍握在权势之人手中，就连好的教书先生，书本笔墨亦然。
寻常老百姓家中即便宽裕有几个闲子儿，能送儿郎到私塾读两年书，会识字写字已是了不得，能有下场考个功名才学的屈指可数。
像祁北南这般父亲是秀才，自小耳濡目染受学的已是占了天时人和。
读书人越是难得不易，自然越是香饽饽。
“我那愚儿与你年岁相仿，正也在私塾中读着书，却是大不如你，堪才会些书文，几个字写得如狗爬，不知何时才有福气能得先生点头下场去。”
“里正过谦了，您辖管一村大小事宜，村子井井有条，令郎必是不会差。”
祁北南拍了个马屁，又道：“父亲生前教书授学留得些手书和字帖，说是于考试有所裨益。我与令郎年岁相仿是缘，若里正不嫌，待我安顿下来，开了箱笼赠于令郎，也好相互探讨一二书本。”
“何来嫌一说！若是能得秀才先生手书，我那愚儿谢都来不及。”
赵里正心中发喜，连假意客气推拒一下都不曾，立便应了声。
他虽是里正有些神通，可在一帮泥腿村汉中也难给儿子寻得些读书上的好物，祁北南无疑是投其所好送到他心坎儿上了。
赵里正一改方才的闲散，立起身，倒了茶水又端了自己的干食儿给祁北南用，让他歇歇脚就引他去萧家。
萧家这头，萧元宝见祁北南走了便放下扫帚突突跑去屋里，他站在里屋门前与秦娘子说外头来了那么个奇怪的小郎。
秦娘子理着她置办的年货，走去堂屋伸长脖子往外头瞧了一眼，鬼都没瞧见一个。
她剜了萧元宝一眼，训说他是想躲懒不扫地做谎。
萧元宝怯怯的，也不敢再多争辩一句什么。
他正要出屋去继续扫地，外头却先传来了说话声。
“萧大郎，秦娘子，可在家中？”
里屋的王朝哥儿眉毛一动：“好像是里正的声音！”
旋即好事儿的跑了出去。
秦氏自也听出了是何许人，不过她却心头一紧。
她们家那猎户是个话不多的闷葫芦，前头那个死了以后，他性子更沉了些，又时常埋在山里头许久不见人影，与村邻间的关系不咸不淡的，更甭提和人人都想去巴结的里正有高于村里寻常农户的交情了。
他上门来不是催缴田产赋税事情，便是说村里要建甚么水车水渠得集资拿钱。
总之秦氏觉得他上门来准是些要紧的烦心事。
她放下东西一头往外走，一头想他们家没种得两亩田地，田产赋税钱不是一早就缴齐了么，村里这些日子又未曾集会说要折腾什嚒，他上门来还能是啥事儿。
人都往院子去，萧元宝畏生，家里每回来人他都藏在屋里悄悄看着他们与秦氏说话，不肯出来与人打招呼，就连他爹从山里回来他都有种生疏感要躲起来，得过上大半日才熟悉与他爹亲近些。
先前祁北南来，他没吓得跑开，一则是惊讶了他竟认得自己，二来他看着年岁也不是很大。
孩子之间，隔阂总与大人要小些。
他在尾巴上轻手轻脚的跟在秦氏的身后，没走出堂屋，就贴着门栏躲在墙根儿处，瞧着外头的赵伯伯来是做什嚒。
却不想看见朝哥儿开了院门，一身灰布夹棉长裾的赵伯伯身边跟着先前过来问他爹爹的小郎，两人一并走进了院子。
萧元宝眼睛睁的又圆溜又大。
“有人在屋的，只是那口子去了山里还没回来，里正过来可是有啥事儿？”
秦氏遣着朝哥儿，道：“快给里正拿凳子去。”
“不麻烦拿凳儿。这冷的天儿，没两日就要过年了，不想萧朗还在山里头。”
里正虽已晓得了萧护没在，还是假装问了秦氏，没教的人以为他特地趁着人屋里没男人的时候来。