“那部智脑有多危险，你比我更加清楚。我接受执政官的命令，率领舰队进攻第八区，能避免你被他吞噬。你应该感激我，而不是对我说教，甚至当面指责我。”
对于阿芒德的说辞，乔亚很难全部认同。可她无法否认一点，如果没有随舰队出征，她必然被赫里斯盯上。
赫里斯在战斗中受创，他需要能量修复。继续留在第一区，对她来说异常危险。
乔亚和查姆有私下联络，对于赫里斯的行径，她心中一清二楚，比阿芒德知道得更加详细。
“一码归一码，阿芒德。”
“乔亚，你过于固执。”
指挥官和智脑各持己见，谁也无法说服对方。这场争执注定无疾而终。
两人说话时，舰队的攻击没有停止。
战舰轮番开火，激光束犁开岩层，烈焰充斥整座峡谷。
更多铁甲飞船冲出内城，第八区雇佣兵在绝望中联手，拼尽全力对抗舰队，试图撕开包围圈。
他们表现得十分英勇，远胜于外星系雇佣兵。
无奈数量相差悬殊，火力处于劣势，逃生的希望异常渺茫，无限趋近于零。
“乔亚，我没有退路。”看着屏幕中的画面，阿芒德声音低沉，“要么帮助安德烈取得胜利，要么就像那些雇佣兵一样。”
“不，你有另一条路。”乔亚提醒道。
“完全走不通。”阿芒德摇摇头。
从他背弃曾经的誓言，与同侪背道而驰时，未来的命运就已注定。
“拉哈德最后一次露面，公然支持对执政官发起质询，要求执政官接受审判。以他的性格和立场，这种行为很不正常，他很有可能受到精神控制。伊戈尔、严珣和喻非都能轻易做到。”
屏幕中充斥火光，铁甲飞船连续爆炸，碎片在气浪中翻滚，带着焰尾四处飞溅。
“执政官清楚这一点，但他仍决定进攻第八区。”阿芒德靠向椅背，回想起安德烈做出决定时的场景。
执政官办公室内寂静无声，所有人都很震惊。
他，第十舰队的伊姆雷，以及其他投向安德烈的指挥官。
多疑，残酷，傲慢，一旦失去用处就会丢弃，不念分毫旧情。这就是执政官安德烈，他们追随的对象。
“我无法走向另一条路。”阿芒德对乔亚强调，更像是在告诉自己，“选择从不存在。”
看到他的模样，乔亚意外陷入沉默。
她没有继续劝说阿芒德改变主意，默默地返回控制台，隐匿在屏幕背后。
金光消失，指挥舱里的光也随之暗淡。
正如第五舰队的前路。
未知、迷茫、充满危险，却无法后退，明知是宇宙深渊也必须向前走。
从正午到傍晚，峡谷内火光冲天。
战斗持续数个小时，死去的雇佣兵不计其数。谷底到处散落着飞船残骸，以及被烧焦的尸体。
残阳如血，晚霞铺在天边，天地间的一切都染上殷色。
红的火，红的血。
逝去的生命，被烈焰吞没的城市。
夕阳沉入地平线，最后一缕明光消失，黑暗降临大地。
星月消失无踪，浓重的乌云迅速堆积，如山峦矗立在空中，层峦叠嶂，一眼望不见尽头。
侥幸存活的雇佣兵全都吓破了胆。
他们满脸苍白，全身颤抖，甚至提不起反抗的勇气，只能在绝望中等待死亡。
阿芒德下令停止攻击。
金色旗舰下降高度，他命人打开公共频道，声音传入所有雇佣兵飞船：“听命于我，你们可以活着。”
他命令活下来的人带路前往各城，出面召集那里的雇佣兵，镇压所有反抗，为第一区冲锋陷阵。
“招募到的人手全部由你们带领。”
“牢记今天的一切，可以让大脑保持清醒，明白忠诚的可贵。”
长鞭和糖果，阿芒德用得驾轻就熟。
活下来的雇佣兵没有任何选择，他们必须服从阿芒德，依照他说的每一个字去做。若不然，城内的大火尚未熄灭，他们马上就会被驱赶回去，成为死者中的一员。
“我愿意发誓！”
“我发誓效忠执政官，不，效忠阁下您！”
“祖先在上，我绝不食言！”
雇佣兵的誓言没有任何可信度，但在此时此刻，他们不敢有任何别的想法，只盼望阿芒德能相信自己。
为能活下去，他们不惜以祖先发誓。
这一幕画面投射入屏幕，阿芒德略微放松脊背，单手撑着下巴，对智脑说道：“乔亚，你看，正义与邪恶，对与错，忠诚和背叛，此刻该如何界定？”
乔亚没有回应。
指挥舱内悄然无声，船员们各自忙碌，脸上不见任何表情。只有眼底泛起波澜，象征他们的心情很不平静。
接下来数日，第五舰队一直停留在第八区，连续造访多座城市，收编城内的雇佣兵，组成一支规模庞大的队伍。
同一时间，费岚继续在十一区高歌猛进。
除个别城主之外，他不接受任何家族投降，尤其是参与当年阴谋的族群，势必要以血还血。
“鲛人的仇恨，必须以鲜血和生命偿还。”
第九区的泰娅和第七区的海勒日夜守卫空间门，提防第一区再次派人进攻。
让他们惊讶的是，自从上次袭击失败，两区一直风平浪静，再不见外星系雇佣兵犯境。
这种情况很不寻常，极像是暴风雨前的平静。
泰娅和海勒多次通话，两人意见相同，提高警惕，加强巡逻，以防突然生变。
其他各区的情况大同小异。猖狂的外星系雇佣兵突然消失，看似后继乏力，却透出一种令人心惊的诡异。
没人相信安德烈会就此偃旗息鼓，他更像是在暗中积蓄力量，准备雷霆一击。
这一猜测得到证实。
伊戈尔再次联络荷斯，送出一份秘密情报。
荷斯找上严珣，当日召开治安官会议。
人员到齐之后，汇总近段时间以来的情报，最终得出结论：决战。
“安德烈在准备决战。”出乎预料，竟然是喻非率先开口，“他在等待我们先动手。”
“也就是说，他交给我们来选择战场。”亚尔维斯慵懒地靠在窗前，轻嗅手中的玫瑰，发出一声冷笑，“他可真有自信。”
“执政官一直手握大权，傲慢自大可以理解。不如就让他如愿？”米兰达翻过手背，欣赏戒指上的花纹，晶石的光映入瞳孔，色泽瑰丽迷人。
“那么，战场选在哪？”穆内面带笑容，却显得阴恻恻，柔和的声音中仿佛溢出毒汁。
“第六区，如何？”严珣站在大厅中，多面光屏悬浮在他四周。屏幕高低错落，交替发出微光。
阳光透过窗户洒入室内，明亮的斑块在地面铺开。
穹顶的绘画在光中变得鲜活，画中的羽人拨动琴弦，空气中似有乐音流淌。
曲调婉转优美，刹那间又转为激昂。
万千生灵演绎厮杀，硝烟四起，血色弥漫。地狱敞开怀抱，拥抱世间一切生命。
“第六区？”荷斯疑惑道，“为什么选在这里？”
“自从拉佩死后，第六区一直动荡不安，长时间陷入混乱。”严珣走到窗边，透过玻璃向外眺望，看到庭院中的身影，嘴角掀起一抹微笑，“安德烈趁机派出人手，暗中蚕食第六区，这一举动卓有成效。”
“战场选择第六区，可以借机清理各城，将第一区的人揪出去。何况第六区位置绝佳，更方便我们调兵。”
严珣的话有理有据，分析也很到位。
治安官们短暂交流，赞同他的提议，决定将战场定在第六区。
“另有一件事，一批宇宙拓荒者正在靠近。”在会议结束前，严珣向众人透露出树人带来的消息。他询问过谷绪，后者不介意他分享情报。
“宇宙拓荒者？”治安官们皱眉，不确定这些家伙要做什么。
“根据可靠消息，他们纠集上百万艘飞船。这是一股不容忽视的力量。”严珣正色说道。
“难道又是安德烈？”泰娅皱眉猜测。
“上百万飞船，人员超过千万，雇佣他们绝对是一笔天文数字。安德烈能付得出，却会伤筋动骨。以他的行事风格，应该不会这样做。”海勒认真分析，推翻了泰娅的猜测。
“我们需要警惕。”荷斯提出建议，金发闪烁明光，发梢浮现光晕，“最好马上派出一批飞船。”
“的确。”多数人表示赞同。
“宇宙拓荒者行踪飘忽，行事很难预判。如果他们下场搅局，或是想趁机坐收渔利，情况会很不妙。”亚尔维斯捏碎玫瑰，鲜艳的花瓣揉碎在掌心，染红了他的指尖。
“各区分派人手，探查这些船的动向。”严珣提议道。
“可以。”
经过一番商讨，治安官们就决战进行布置，并且分派人手，专门盯紧这群不速之客。
在这次会议中，第九舰队指挥官齐兹等人受邀列席，参与制定作战计划。
舰长齐锦跟随在齐兹身边，透过屏幕，没有在大厅内看到谷绪，这令她颇感失望。
自从见到谷绪，她一直对这名少年充满好奇。奈何总是找不到机会与对方碰面，成为她心中不小的遗憾。
谷绪此时不在城堡，而是身处庭院，一身轻松地坐在喷泉旁。
变异狼蛛聚在他四周，一头庞大的星兽堆在地上，是狼蛛群今天的午餐。这顿午餐的时间有些长，三个小时仍未结束。
变异狼蛛的食量显著增大，背部和腹部的花纹闪烁金光，距离下一次变异应该不远。
水池清澈见底，水中映出谷绪的侧影。
细长的水柱喷洒而出，水花在顶端绽放，万千水珠砸落，碎裂池中的平静，荡开一圈圈环形波纹。
通讯器发出微光，谷绪抬起手腕，点开屏幕。