狼肉和狼爪都被猎户作为报酬留下了，狼牙倒是挑最好的尖牙给了六颗，已经粗糙打磨过，秋华年找出来全给了宝义。
宝义把狼牙放进怀里收好，取出一封信来，“华哥儿，这是给云瑟的。”
秋华年带着宝义去了书房，杜云瑟拆开信后，略有惊讶。
秋华年看了眼，发现这封信居然是吴深写的。
“我们这些人到边关后，被分散在几个卫所里，我和几个同村的人被分在了靖山卫。”
“鞑子秋天没打劫到粮食，入冬后缺衣少食，进攻愈发狠了，每隔三五日就要来打一次，兵卒们补充不上，我们这些做杂活的徭役就要顶上。”
宝义回忆着那些在战场上的日子，舔了舔干涩的唇角，“我身强体壮，又会打猎，使兵刃比其他人使的好，斩首了几个鞑子，立了点小功。”
“驻守靖山卫的吴小将军看重我，把我叫去问话，才发现我们当时在漳县杜家村见过一面，这次我回来，他让我给你们捎一封信。”
宝义说的轻描淡写，但秋华年还是听出了其中的凶险，从一个从没见过血的农家汉子，到斩首几人被吴深赏识的兵卒，中间跨越的哪可能简单。
“因为吴小将军的看重，我在边关过的还不错，这次朝廷开恩放一部分徭役回乡过年，我放心不下家里，求了上司早放我几日，再过几天，村里其他人也能陆续回来了。”
杜云瑟和秋华年一起看吴深的信。
度过最初的不适应期后，吴深在边关如鱼得水，屡屡立功，让原本还怀疑有其父未必有其子的边军心服口服。
之前几次立功，因为父亲获罪被流放的原因，吴深一直没有得到应有的赏赐和晋升，功劳越积越多，终于压不住了。
辽州总兵专门为吴深上了折子，请兵部有功论功，有过论过，吴深总算向上提了一级，成了试百户。
试百户是从六品，再往上就是迈入中阶武官行列的百户了。试百户是百户的试职而非下级，俸禄只有百户的一半，除此之外权职与百户无异，都是下辖两个总旗，一百号人。
吴深照例在信里开心地炫耀了一番自己的功绩和晋升，但字里行间明显成熟了一些。
他谢谢了秋华年准备的年礼，说毛衣很好穿，贴身穿着轻便又保暖，好几位同僚都和他打听是哪里来的。
他也给秋华年家准备了年礼，等过阵子闲了，委托万事镖局的人送过来。
秋华年看完信后问宝义，“吴深要推举宝义叔做小旗？”
宝义点头，“我的功劳差不多够一个小旗，吴小将军说如果我愿意的话，可以从军去他麾下做小旗。”
小旗是裕朝军制中最低一级的武官，下辖十个人，吴深如今是试百户，有资格推举自己麾下的小旗。
哪怕只是最低一级，小旗也是从七品，武官没有文官值钱，那也是个官。
秋华年终于知道宝义为什么愿意入军户带着家小去边关了，在赏识自己的上司手下做事，还有从七品的官职，确实是个好去处。
“我本来打算回来就和家里说，出了云哲那个小畜生的事后，压了下来，否则这家恐怕没那么容易分。”宝义如今也有了心眼子。
“那家子恐怕现在还以为我只分了两份家产，和他们一样不好过呢，等回头知道我有小旗当，嘿！”
……
过了两天，杜家村出去的徭役回来了，这次回来的有十个人，宝真断了一条胳膊的小儿子和云霆的弟弟云雷都在其中。
迎接回亲人的人家都喜气洋洋，没见到亲人的则黯然伤神，过了腊八就是年，新年的氛围在小村庄里弥漫。
族长家分家的细节是宝仁夫妻操办的，他们没有刻意为难宝礼，衣服、被褥和过冬吃的米粮都给他们带走了，但宝礼一家被分出去后，日子过得还是非常不顺。
原本隔三差五就有肉吃，现在肚子里没有半点油水；原本早上不用扫院，晚上不用烧炕，吃饭不用下厨，现在却处处都是活。
宝礼媳妇在炕上躺着养了几天，宝礼就忍不住了，赶她下炕干活，三个小儿子也各安排了活计，云哲肚子上的淤青没消，右手甚至无法伸直，也要每日背着筐去后山拾柴。
分了家后，二房和三房之间的最后一丝体面也没了，云哲心里记恨二房，也记恨帮着二房的秋华年家，在后山碰见拾柴的存兰和九九后，气急败坏地拦着她们，说了一大堆恶毒的狠话，还想把她们推下山，可惜身体条件实在不允许，反而自己摔了个七荤八素。
存兰和九九回家，把事情告诉了家里人，宝义当即怒了，秋华年和杜云瑟也阴云密布。
宝义直接找到宝礼家，当众把云哲抓出来绑在树上抽，闹得鸡飞狗跳。
杜云瑟给镇上开私塾的孙秀才写了信，言明云哲的恶劣，请孙秀才务必不要再收此子为学生，秋华年则沉着脸去拜访了族长。
秋华年离开后，族长长长叹气，原本因为宝礼和三个孙子每日来哭诉软了一些的心，重新硬了起来。
吴深的年礼也送到了，居然是一整张鹿皮、两张雪白的狐皮，还有一盒上好的鹿茸。
靖山卫附近多深山，出产皮子和药材，吴深在同年礼一起送来的短书中说，皮子和鹿茸都是他自己闲暇时猎来的，叫杜云瑟和秋华年安心收下，不用想值多少钱。
家里衣服不少，秋华年把皮子妥善保管了起来，等日后有需要再用。在古代皮子和丝绸一样都是硬通货，提前存一些总没错。
那夜群狼进村，秋华年先是担惊受怕，后又四处操心，到底是受了些风寒，这几天一直恹恹的。
杜云瑟不放心他，索性不去书房了，每日都在正房陪秋华年，给他念书听。
秋华年闲着无聊，把冷落了许久的马吊牌重新找出来，一家四口人正好凑一副牌搭子。
杜云瑟不爱牌戏，但秋华年想玩就会陪着，马上就要过年了，秋华年把孩子们的课业也大手一挥免了，好好给他们放了个年假。
宝义要当小旗了的消息最终没瞒住，因为王县令派衙役送来了贺礼，还邀请宝义一家去县城赴宴。
王县令消息灵通，早就知道宝义在边关立功受到赏识之事了，等靖山卫正式发来给杜宝义转为军户的文书后，立即送来提前准备好的贺礼。
漳县出个本土的武官不容易，杜宝义今年三十有三，正当壮年，前途光明，王县令自然愿意交好。
听送礼的衙役说完因由，族长又喜又悲。
喜的是二儿子有了官身，能跳出杜家村的地界走向广阔天地；悲的是这么大的事情宝义硬生生瞒着，连他这个亲爹都没告诉，可见隔阂之深。
宝礼一家原本还有一个“杜宝义要去当军户，日子更不好过”的念头做心理安慰，随着送礼的衙役的到来，最后的防线彻底崩溃。
叶桃红才懒得管那些酸话，县令送的贺礼除了银子和布料，还有一些卤制的熟食和点心果子，叶桃红收拾了一下，给村里关系好的人家分了，让大家都沾一沾喜气。
小儿子胳膊断了的宝真家，叶桃红特意多分了一些，至于宝礼家，叶桃红连去都没去，一口果子都不给。
叶桃红和存兰、云英换上最好的衣服，与宝义一起去县城赴宴，叶桃红心里没底，去之前来找秋华年，想取取经。
秋华年告诉她，王县令虽然喜欢诗文，但不是酸腐之人，这次宴席是王县令专门为宝义办的，不会为难宝义的家眷，叫她只管放心去。
存兰那边，有九九忙前忙后地叮嘱，九九还把自己的首饰借给了存兰，生怕存兰吃一点亏。
上午时候，王县令派马车来接宝义一家，直到深夜才送回来，宝义喝了些酒，在门口放声大笑，眼睛扫过不远处偷看的云哲，吓得云哲撒腿就跑，摔了个狗啃泥。
叶桃红也小小尝了一点酒，双颊红扑扑的，眼睛无比明亮，都忘了管着宝义让他别吵着人。
那可是漳县的父母官，那可是县城里有头有脸的人物的家眷们，今日居然全都好声好气和她说话，变着方的夸她，换成前两天，谁敢想来！
第二日，存兰来找九九还首饰，给九九讲了宴席上的见闻，存兰离开后，九九若有所思地找上秋华年。
秋华年正在桌案上随笔涂画，打算画个小画册玩。他放下手中的毛笔问九九，“存兰在宴席上遇到什么有趣事了？”
秋华年喜欢听故事，喜欢热闹，这点家里人都发现了，春生和九九时常会给他讲他们自己觉得有意思的见闻。
九九端端正正坐下，与迟清荷相处久了，加上诗书与琴艺的薰陶，九九的一举一动越来越文雅风秀，换身衣服，完全可以看成官家小姐。
“因为宝义叔带了家眷，王县令让作陪的人也都带了家眷，小辈们特意选了和存兰年纪差不多大的姑娘和哥儿。”
“存兰说，那些孩子想和她玩，但根本玩不到一起去，存兰不会他们的游戏，他们也不清楚村里的玩法。”
“最后没办法，只能聊天，有几个孩子有些傲气，故意说些文邹邹的东西，但存兰也是与我们一起读了几个月书的，一下子就听懂了，当场讽刺了回去。”
九九学了一些具体的对话，听得秋华年直乐，之前没觉得，现在看来存兰是有些牙尖嘴利在身上的，而且她怼人都是直来直去，有理有据的，天克那些喜欢阴阳怪气的人。
九九说完这些有意思的，讲了另一件事。
“对了华哥哥，存兰说她在宴席上看见了玉钏。”
“庄婶子的外孙女玉钏？”
紫蓉带着两个孩子被卫德兴接走后，再也没有回来过，也一直没有送东西给庄寡妇。庄寡妇现在逢人就躲，白天几乎不出门，只有饭点厨房里冒出的白烟证明她还好好活着。
紫蓉当时买的米面粮油还剩着，秋华年知道庄寡妇活得下去，没有管她。
他虽然善良，但也不是没脾气的老好人，事已至此，该断的情分早就断了。
“存兰说，玉钏是跟着卫德兴来的，卫德兴介绍玉钏是自己的女儿，除了玉钏外谁都没带。”
“玉钏的衣着打扮和席上同龄人都不一样，还涂了胭脂水粉，如果存兰不提前知道她的年纪，估计会以为她已经十四了。”
“华哥哥，紫蓉是不是跟了卫德兴……做妾去了？”
秋华年点头，“紫蓉年轻貌美，又忍受不了贫苦生活，对她来说，给卫德兴做妾不是什么拉不下脸的事。”
至于玉钏……
秋华年想到了几个月前撷芳园里，被卫德兴当作礼物毫无尊严地送出去，被他撞见放跑了的卫栎。
卫栎失踪，卫德兴一定十分恼火，准备多年的利用孩子攀龙附凤的计划中途流产，他肯定不甘心放弃。
这时候，紫蓉带着长相是个小美人胚子的玉钏来了。
卫德兴对亲生的卫栎尚且那样，对玉钏一定更不会留手。
现在对玉钏的抬举和偏爱，不过是为了到时候好加价罢了。
九九皱着隽细的眉毛，思索着问，“华哥哥，卫德兴对玉钏像亲女儿一样，可我怎么总觉得不太对劲？”
“你说一说？”秋华年引导九九思考。
“世上常见继母，少有继父，但人之常情想来是一样的，不是自己亲生的，又没相处过，哪可能那么喜爱？就算爱屋及乌，紫蓉和卫德兴之间的感情也不见深厚。”
九九启蒙快有一年了，在秋华年和杜云瑟的合力教导下，思辨能力越来越强。
秋华年点头认可，“所以卫德兴必是有利可图，才会表现的如此喜爱玉钏。”
“有利可图……”
九九喃喃自语，“华哥哥，我能生在咱们家，做你和兄长的妹妹真是太好了。”
秋华年忍俊不禁，点了点她的鼻尖，“今天是怎么了，我们九九居然撒娇了？”
九九闹了个大红脸，“华哥哥！”
她刚外露了一点真情，就被秋华年打断了，鼓着腮帮子气汹汹地用眼神谴责。
秋华年抓了几粒爆米花哄她，“好了好了，马上就除夕了，小姑娘可不能乱鼓嘴，不然脸就不好看了。”
九九听了，一下子端正了表情，接着反应过来这话毫无逻辑，分明是华哥哥又在逗她。
九九想找杜云瑟拉偏架，秋华年挑了下眉，杜云瑟便转过头去继续帮秋华年研墨，一脸正经，仿佛什么都没听到。
“……”
九九跺了下脚，忍不住噗哧笑起来。
……
几天时间在对新年的期待中飞快溜过，转眼就到了除夕。
秋华年明明记得要早些起来，可还是睡过了头，冬日外面冷屋里热，日头又少，很容易让人懒散惰怠。
反正都这个点了，他醒了也不着急起床，在柔软棉花填充的褥子上懒洋洋伸了个腰，把新换的绘着吉祥图案的窗纸、干净整洁的砖铺地面、烧着柴火的温暖炉子和所有充满生活气息的陈设，一一看了一遍。