皂吏闻言并不意外，只要杜家村这边的贵人没别的吩咐，他们本就打算把那笔钱吞掉大半。
一般无亲无故死在牢里的犯人，都是破席子一卷直接丢到乱葬岗的，留下的家产也会被收拾后事的皂吏们瓜分。这个疯秀才能得一副薄棺，多亏了他和状元郎沾点亲带点故呢。
杜云镜是魏榴花的“弟弟”，魏榴花做了决定，秋华年没有说什么，让乌达打赏给皂吏一点辛苦钱，皂吏千恩万谢地离开了。
当天晚上，秋华年和应酬回来的杜云瑟说起这事，一边伸懒腰，一边感慨，“年纪比你还小，居然就这么自己没了，这人狂傲自大、目中无人了一辈子，最后竟能把自己活活气死。”
杜云瑟喝了几杯薄酒，眼神清明，面颊略带些许酒色，他过来将自家小夫郎揽入怀中，一下下啄吻白皙细腻的脖颈。
秋华年有些痒，笑着去躲，在杜云瑟怀里扭来扭去，很快就把别的事情忘完了。
因为时间紧日程重，两人没有真正深I入交流，但仅仅是手指与唇I舌，也足够让秋华年晕晕乎乎地喊着夫君撒娇告饶了。
……
这次回杜家村，杜云瑟专门安排了时间，去拜访隔壁桃花镇的宋举人。
宋举人在杜云瑟和秋华年微末之时便看好他们，真心相交，多次施以援手，宋太太以及她的娘家侄女迟清荷也与秋华年等人关系不错。
秋华年收拾了礼物和从京城带来的特产，带上九九和春生，一家子人一起去桃花镇做客。
宋府仿照了南方园林样式，盖得非常漂亮，在桃花镇独树一帜，秋华年记得自己第一次来宋府时，非常喜欢这座古韵十足的宅子，立下了自己日后也要盖大宅子的愿望。
现在他也有不止一座漂亮宅子了。
想到十六跃跃欲试的抄家快业务，说不准未来还会有更多。
他们早上出发去桃花镇前，本该在族学教书的廖苍突然找上门来，单独寻秋华年说话。
他东扯西扯找不到重点地说了一大堆，最后也没说出个所以然来，甩着衣袖郁闷地离开了，秋华年哭笑不得，心里隐隐有些猜测。
“迟小姐今年快十七了吧？”
坐在一旁的九九回答，“清荷姐姐生日早，已经十七了。”
九九不明白华哥哥为什么突然问这么一句，秋华年也没有解释。
马车行驶了一个多时辰后到了地方，昨日提前接到拜帖的宋府已经准备好了迎客的小宴，宋举人、宋太太和表小姐迟清荷都在。
几年未见，迟清荷已经长成了十足的大姑娘，眉宇间的稚气完全褪去，江南水乡滋润出的美人风骨沁人心脾。
宴席上，宋举人与杜云瑟随意聊着诸多事务，话题渐渐转向了杜家村的族学。
“先圣曾言‘有教无类’，后世之人却因门第之见、私心之祸忘了圣人的教诲，贤弟宗族的族学反而让我看到了这四个字。”
宋太太斟了一杯酒，轻笑着说，“他啊，原本说要辞官归乡养老，回来几年又闲不住了，时常请你们族学的廖秀才来府上探讨学问，还想也收几个学生教导呢。”
秋华年听到廖苍的名字，心头一动，下意识看向迟清荷，迟清荷得体地舀了一勺汤羹送入口中，眉眼低垂看不出什么。
他本不欲多探究，没想到吃完席后，杜云瑟与宋举人去下棋了，迟清荷带着九九回自己闺房说贴心话，宋太太则单独请他去花厅小叙。
上了茶水点心后，宋太太让所有下人都出去，等门窗关上，才对秋华年说，“我瞧乡君刚才在席上看了看清荷，可是有什么缘故？”
不等秋华年回答，宋太太又问，“是和廖秀才有关吗？”
秋华年只好点头道，“今早我们出门前，廖苍来找过我，虽然并未明说，但言语间有想打听一下清荷小姐婚事的意思。”
宋太太叹了口气，“这事不成啊。”
宋太太的脸上闪过一抹伤感与无奈，情绪有些低落，秋华年忍不住问，“宋太太何出此言？”
宋太太心中斟酌取舍了片刻，下定决心后开口说道。
“清荷曾沾光跟着杜状元学习过半年时间，且是九九的闺中密友，这几年我们两家关系一直亲近，我信得过乡君。她的事情，我可以透露给乡君一些。”
秋华年下意识坐直了身体，心里既好奇又郑重。
他知道迟清荷这个文静秀气的小姑娘身上有许多秘密，不然也不会十几岁时被父母从南方直接送到东北，寄居在姑姑家不得回去。
宋太太想了一会儿，找到了开口的切入点，“要说清荷的事，还得从我们家说起。乡君应该记得，今年殿试的榜眼是江南迟氏一族的迟子怀吧？”
“太太是江南迟氏出身？”秋华年有些惊讶。
宋太太摇头，“只是恰巧都姓迟，祖上连过宗认了个亲罢了，八竿子打不着的穷亲戚，算不得正经的迟氏之人。当然，我们还是多少沾了些光，我夫君能以举人的身份选中西北之县的县令，就多亏了这个身份。”
“……不过，想得到迟氏的好处，自然也要付出相应的代价。”宋太太轻轻叹息。
“我幼时打记事起，便时常跟随母亲出入迟氏的宴会与后宅，当那些真正的贵眷们解闷的消遣，我的兄弟们也要给迟氏嫡系的老爷少爷们办事，说白了，就是迟氏养在外面的侍从。清荷是我弟弟的长女，自然也是这样，她擅长作诗填词，时常被迟家的贵眷们接去族地小住十天半个月。”
“前几年，我突然收到弟弟的急信，说清荷闯了大祸，迟氏嫡系的小姐说她在迟氏族地勾引戏子，淫乱后宅，清荷一句都不辩驳，按照族规，要沉塘淹死。”
“我弟弟和弟媳不相信清荷是这种人，更不忍心看亲生女儿小小年纪命丧黄泉，只好连夜把她偷偷送到西北来让我照顾，对外则说清荷受不住罚悬梁自尽了。”
“清荷在族谱上，已经是一个死人了。”
“……”
第137章 族学考核
秋华年没想到迟清荷背后有这样的故事，思及那个总是安静内敛、聪颖懂事的小姑娘，他心里有些难受。
宋太太继续说道，“其实这个事，迟氏一族也知道里面有蹊跷，他们并不完全占理，所以在我家主动给清荷下葬后，便没有继续深究。”
“毕竟我家给迟氏一族办了许多年的事，他们也怕把我家逼急了，彻底撕破脸，牵扯出一些隐秘的事情……”
“原本事情已经尘埃落定，清荷只要不回去，在我这里平平安安地过日子就好了。我之前还想给她在漳县选一门女婿，既想挑一个读书的，又想挑一个出身和前景不那么高的，这样我和老爷就能一直照拂着了。”
秋华年听出来，宋太太这是在解释当初看上云成的事情。
那时候云成还在县学读书，没有前往府城的清风书院，只是一个村中族长家的长孙，家里住得也和桃花镇近，宋太太便动了些心思。
不过也只是稍微关注了一下，后来知道云成和孟圆菱两人青梅竹马、情意相通，宋太太便没有继续动作。
宋太太轻轻叹息，与迟清荷有几分相似的脸上闪过一丝怅然。
“不过那已经是几年前的想法了，现在事情又不一样了。”
“怎么了？”秋华年问。
“我弟弟当初偷送清荷出来，再立即发丧下葬，整件事做得隐秘又急快，没几个人知道，事后有人想查证也难以下手，迟氏一族心中有亏，并未深入探究。”
“然而去年端午后，我弟弟突然送来急信，说迟氏一族又开始明里暗里地打探清荷当年之事了。”
“为了安全起见，我再没有让清荷出过门，之后也不会给她挑夫婿了。这孩子命太苦了，恐怕要留在我这里陪我一辈子了。”
“廖秀才人虽然不错，但并不是漳县人，且学问出众，迟早会考中进士出去做官，而清荷是万万不能出去的。”
宋太太回答了有关亲事的问题，话头一转，说起自己为何要对秋华年交底。
“杜状元和迟氏一族的迟子怀是同榜进士，未来三年一同在翰林院任职，少不得交际。”
“迟氏一族的人一直没有放下清荷，我担心你们日后从别处听到什么，惊讶之下被他们发现端倪，所以提前把事情告诉乡君。”
“希望乡君看在九九和清荷自己的面子上，真遇到了什么，替她遮掩一二。”
秋华年心头沉重，缓缓点头。
“宋太太放心，我心里有数了。”
哪怕宋太太不专门托付这些话，秋华年也不会暴露迟清荷的。
至于廖苍那边，反正廖苍并未明说，秋华年索性就当没听懂他话里的暗示了。
这些事情，实在不好让更多人知道。
……
宋府第三进院落，东厢前边隔了一个月洞门，里面小小三间屋舍，是迟清荷的闺房。
九九把带来的礼物送给迟清荷，和最早让自己了解到外面广阔天地的姐姐聊着天。
“我们马上就要启程去京城了，华哥哥说京城内城就足有三十三个坊，南边还有一个极大的外城，加起来比襄平府城大十倍有余呢。”九九的眼中充满向往。
还在杜家村时，她就有一个愿望，希望能走遍名山大川，去世上更多地方看一看。
“迟姐姐去过京城吗？”
迟清荷轻轻摇头，“未曾去过。”
“那姐姐的故乡是什么样子的呢？”
迟清荷的唇角勾了起来，眼前出现了一片魂牵梦萦的场景。
“我的故乡在江南，烟花十里，水雾翠桥，那里的田地不如东北宽阔平整，到处都是湖泊与矮山。”
“我最喜欢每年夏日去庄子上避暑的时候。我会偷偷撑一座乌篷船，学着诗词里的人，往藕花深处划去，太阳在水面的波纹上跳跃，每划一次桨，就打碎一片灿烂。”
“那时候角儿陪我在船上划船，皂儿在岸边望风。阿娘不知从哪里听到风声，把我从船上唤回去，罚我到祠堂抄佛经，没抄完半卷就又把我放出来了……”
“角儿？”
“角儿也是我的贴身丫鬟，和皂儿一起陪我长大。她……因为我走了快三年了，皂儿也走了，她们都走了。”
九九意识到，那个叫角儿的丫鬟，应该是永远离开了这个世界。
迟清荷当初六神无主下对皂儿言听计从，甚至被她劝动投河自尽，里面恐怕包含着对角儿的深深的愧疚，这份感情被一起补偿到了活着的皂儿身上。
九九没有再问什么，陪迟清荷在屋里静静地坐着。
之前离开杜家村时，她曾请迟清荷有空去襄平府做客，但迟清荷一直没有来。
这一次，九九没有再邀请迟清荷未来去京城找自己玩，随着年龄和见识的增长，她已经能看出来，清荷姐姐身上有太多难言之隐。
九九还猜出来，族学的廖秀才早上找华哥哥，大概是为了打听清荷姐姐。但九九觉得，清荷姐姐应该只想一个人安安静静地待着。
“我一直没有落下学琴，姐姐听听我的琴怎么样了。”
九九现在已经不需要用特意缩小尺寸的琴了，她来到琴架旁，落手抚出一曲《渔舟唱晚》。
潺潺琴声如流水般倾泻而出，迟清荷仿佛又回到了那个充盈着藕花香气的江南水乡的傍晚，她垂下湿润的眼睛，故人们的脸一张张远去，再也无法追寻。
两人一个抚琴，一个聆听，丫鬟们都在外面等着，空旷的室内只有知音般的琴声流淌。
直到外面有人说杜状元一家要回去了，请杜小姐出去，九九和迟清荷才恍然惊醒。
送九九出门前，迟清荷突然握住了她的手。
“清荷姐姐？”
“九九。”迟清荷吸了口气，犹豫再三后才压低声音说，“我告诉你一件事，你可以别放在心上多想，也暂时别告诉任何人吗？”
“姐姐请讲。”
“你应该在家中读到过闻名江南的清池闲人的诗词集？”