诏令发出的当夜, 秦玅观检阅禁军，将当初从黑水营抽调出的精兵强将点出，组成了三千人马的骑兵前锋。
这场亲征没有作秀的典礼, 没有彰显帝王威严的宣扬，也没有昭告万民夹道相送, 一切都是战备姿态, 具装骑兵下一刻便能上阵杀敌。
雪天阴沉，辰正时天际仍蒙着青灰的薄幕。
官府戒严令未解，百姓们只能从窗缝中窥探一角。
与往常不同的是，这回没有人瞧见骑着高马的绛绯袍制的显官要人，目光所及, 只有绽开的摇撒与玄色的长甲。
外城门大开，玄甲军按马前行，军容整肃。
骑兵之后，是匀速行进的红夷炮，再往后便是黑压压的步军。
甲胄的摩擦碰撞声响了一整个清早, 天大亮时，雪地里只剩下了深深浅浅的足印。
同一时刻的辽东, 天还未亮, 便装打扮的林朝洛与亲兵扬鞭打马出城。她们要从辽西出塞，绕过连绵的山林，直袭战俘与探子口述的瓦格粮道。
方清露在城楼上了立了很久很久，直到夏属官出声提醒她才回过神。
“瞧不见了大人。”夏属官轻声道。
“回罢。”方清露低低答。
城墙高筑, 为了方便押送下，下城时她们必须走过黑土堆叠起的长坡道。
夏属官见她有些失落, 思忖了片刻道：“下官斗胆，您这样不舍, 为何不在城下相送呢？”
方清露脚步微滞。
莫说是城下相送了，自林朝洛敞开心扉诉说完后悔与爱意那日后，战事愈发吃紧，她们连相见的机会都少之又少。只有方清露去北境大营巡查时能遇上她，远远地眺望一眼。
她刻意吩咐人不必递信，林朝洛并不知晓她来过，好几回她托人送些紧缺物回辽东府，方清露其实就在北境诸镇的县衙待着。
“真要相送了，反倒不好。”方清露轻叹息。
见多了往后会越来越不舍，时值危难，牵绊越深越难当差。用林朝洛过去的话说，见多了往后便光顾着论较情长了，连冲阵都会迟疑。
从前林朝洛是武官，方清露是侍卫，地位不同，她并不能理解林朝洛的处境。
如今不同了。
夏属官似懂非懂地点了点头。
行至城墙下，差役迎了上来。
“何事？”方清露问。
差役作揖，兴高采烈道：“方大人，沈太傅回来了！”
“在何处？”方清露微微瞠眸。
“回大人话，在东门！”差役答。
方清露当即牵马，率人去迎。
计算着时日，沈长卿也该向陛下剖白真心，洗刷了冤屈了。
眼下各处急于用人，沈长卿能来辽东正是好事一桩。无论陛下授了她多少权，起码辽东人事调度与细致的政令执行都无需她操心了。方清露可以腾出手来安心布置防线。
手上的马鞭连挥数下，马蹄迈出了残影。
方清露远远便喊道：“开城门——”
信旗挥舞，守城官唱令，一时间，拒马挪向道路旁，一队官兵卸下厚重的木闩，拆下户牡。
城门周边冻住的积雪纷纷下落，模糊了马背上的身影。
队伍最前端的绛袍文官身形清贵，身后是属官与护卫。
方清露下马相迎，沈长卿亦下马同她见礼。
“久违了。”方清露含笑作揖，“下官参见沈太傅。”
“久违了，方大人。”沈长卿扬起温润的笑，相较于从前，面颊瘦削了许多，精神气也被病气冲淡不少。
“执一道长未曾前来？”方清露的视线掠过她身后的队伍。
“道长已回朝元观。”沈长卿答。
方清露作出请的手势，请上官走在前边：“京中雪停了？”
沈长卿依照上一年的记忆，给了个含糊的回答：“要停了。”
城门闭上了，光线暗淡了许多。
沈长卿请出诏旨供她查看，方清露叫人先收了，浅声道：“回衙了再细瞧。”
“太傅来得匆忙，未有准备，今夜估计要同我在府衙挤一挤了。”
“方大人客气了。”沈长卿道。
雪天道路冰封，新清出的官道很窄，只能供两三人并肩而行。方清露退让时不小心碰到了沈长卿的肩膀。
沈长卿瑟缩了下，面色不佳。
“太傅？”
沈长卿朝她摆手，示意自己无碍。
“您是有伤么？”
“雪天，道路难行，摔了几回。”沈长卿指了指肩头，“该是青了。”
“叫郎中来瞧一瞧。”方清露扶她一把，“我见您气色不好，是该好好调养了。”
沈长卿掩唇轻咳，应下了她的好意。
走上通向辽东府衙的道路，骑马便要方便许多，可沈长卿的肩背却显得更颓丧了。
抵达府衙时，方清露叫来沈长卿的随从询问情况，随从面生，所说的与沈长卿方才说的别无二致。方清露隐隐觉得奇怪，但又说不出来。
她环顾四周，叫人严加戒备，有事立即上报，这才入内。
彼时沈长卿长身玉立，一手负着，一手捏着香匙，将已经冻成整片的香灰拨了出去，重新填上新香。
焚香是个精细活，自她被囚后，这方雅致的香炉便再也没有人动过了。
方清露走近了，沈长卿很自然地将香篆交给了她。
“总觉着我用起来粗手笨脚，不及太傅万分之一。”
“慢慢来。”沈长卿说。
方清露正欲说话，藏在沈长卿衣袖中的匕首便抵在了她的喉头。
“太傅，您这是作什么。”方清露眸色凉了。
“方大人，我不想伤你。”沈长卿低低道，“可这世上总有人要逼我做逆贼，我被逼无奈，所求不过自保罢了。”
“所以您还是启用了老太傅的手下。您觉得，弑父一事又能隐瞒几时，他们是真心听命于您么，朝廷又会如何处置您？”方清露缓缓道，“您这般，是在自掘坟墓。”
沈长卿忽然笑了：“我何尝不知呢。可我怎样选都是死，不如放手一搏。”
方清露轻叹息：“您执意要如此么，趁着国难图谋不轨，日后史书该怎样载您。”
“那又如何，史书并不会记载陛下是弑父杀弟即位的，谁握着大印，史书便向着谁——”
平直升起的炉香忽然歪了，方清露手臂交叠一压一挡，下一瞬沈长卿手中的匕首便落到了她手中。
情形颠倒，方清露眼底满是不解与痛惜。
沈长卿并不惧怕，她笑盈盈地望着她，眼底藏着压抑的疯癫。
再上前一步，方清露忽觉得心头一痛——沈长卿不知从何处探出了细长的簪子抵在了她的心口，动作间，早已扎透了她的衣袍。
方清露意识到，沈长卿方才的匕首不过是一道烟幕，表面是挟持，实则伺机将簪子送上她的心口。
“簪上有药。你记得我假死那回么，没有解药只能捱三日。”沈长卿说，“我不是沈崇年，并未同瓦格串通，那种祸国殃民的畜生事我不会做。”
方清露并未发怵，她忍着痛楚，将匕首压在她的颈侧：“我死之前，先要你命。”
闻得此言，沈长卿却释怀似的笑了，双肩轻颤，扯得伤口浸出了血渍。
她的目光有悲凉，洒脱，甚至几分轻蔑。
沈长卿万分笃定，她一字一顿道：“你不会。”
*
执一从山上下来时便没见着沈长卿。
她走时沈长卿尚在昏迷，伤着的肩头难以挪动，不过半日，躺在榻不能动弹的伤号便消失得无影无踪。
执一捏着来之不易的草药，忽觉身上的褡裢变得无比沉重。
她推开了几乎所有能打开的门，挨间寻找沈长卿，到最后一无所获。
没人知道带伤的文弱书生去了哪里，唯独执一心中的答案已经呼之欲出了。
她不知道的是，在沈长卿离开前，宫里派来的护卫已经快马加鞭赶回京城了。
执一对外称沈长卿重病难行，实则押了随身携带的软剑，换了马匹赶赴辽东。
雪地难行，这一路执一都走得分外艰难。
她以袖遮面，宽袍飞曳，成了飘荡在大地上的一叶浮萍。
越往西北雪越大，朔风卷席雪幕，天地间一片混沌。
车马难行，马车碾过厚重的雪丘，拉着粮草滑行。军士们每踩一步，脚下就会咯吱作响。
骑兵被迫牵马前行，为了保护马匹，速度竟比步军要慢了。
女卫们不停地劝说秦玅观上车去，秦玅观充耳不闻，攥着战马的双手力用得更大了。
“主将不体恤官兵疾苦，事事躲避，这样的队伍能拧紧征伐么？”
“陛下，您能吃得消吗！”四娘是个直性子，因为着急有些口不择言了，“照这般下去，您能撑到蕃西吗？”
秦玅观咬紧牙关：“撑不到也得撑，先得熬过这段路。”
刚出发主帅便因病弱缩居马车，征人士气必然颓败，无论秦玅观是否愿意，这段路她必须走。
“叫前边的把披风穿戴好，玄甲在雪地里太过醒目……”
秦玅观的声音矮了下去，女卫们忙搀扶起她。
“脚下滑，不碍事。”