如今想来，这大概也是为逃跑做的准备。路途越漫长，机会就越多。
再愁也不能耽误了吃饭，叶星辞就着稀饭、馒头吃了一斤酱牛肉，和属下来到后院里四位姑娘睡的上房。
送亲车队整装待发，她们却迟迟不出来。叶星辞忍不住敲门提醒：“殿下，该启程了。”
门开了道缝，云苓闪出半张愁眉紧锁的脸，小声咕哝：“叶小将军，子苓姐正在上吊呢！”
“什么？！”叶星辞骇然，边往屋里闯边喊，“还不快给她解下来！”
“怪奴婢没说清楚，已经救下来了。”云苓追在后面说。
卧房里，子苓瘫坐在牙床前，两行泪珠汇在小巧精致的下巴，一颗颗砸在横于膝头的褥单。褥单被拧成了绳，一旁还歪着个绣墩，想必这两样就是轻生的工具了。
太监福全和福谦也在，帮她顺气、揉脖子，哽咽着低声宽慰：“子苓姐，怎么着不至于走到这一步啊。”
他们六人长年在公主身边当差，感情颇深。
叶星辞叹了口气，在她面前蹲下，柔声问：“姑娘有什么想不开的？”
“将军，眼看就要出关了。”子苓揩去眼泪，坦诚道，“出了重云关，就是昌国，就要与他们迎亲的王爷、官员碰面。再走上十来天，就要进宫了！要是假扮公主的事漏了，不光我一个死，还会株连我的家人。我爹娘肯定活不成了，我小妹才六岁，会被罚入教坊。我早点死了，还不至于连累他们。”
“你想得还挺多。”叶星辞无奈一笑，在她肩上拍了拍，“我会一直陪在你身边，凡事往好处想，也许过几天就有公主的消息了。”
子苓被拍得浑身一震，跪地道：“我万万不敢再往前走了！这几天，我愁得茶饭不思。将军是大家公子，可以想得少。而我？我爹娘只是做豆腐的，圣上一皱眉，他们就死了。”
叶星辞心头一颤，无言以对。
以前常听说，某个宫人犯了错，被不小心打死了，草席子一卷送出宫去。一条鲜活的生命，就这么轻飘飘的散了。此刻，他的手搭在子苓肩上，感觉到她的生命温热而沉重。
不能让她继续假扮公主了。一旦半路哭闹起来，或是突发癔症，公主走失的事就败露了。
叶星辞扫视其他三个姑娘。仿佛他的目光有千钧之重，她们一下子被压得跪倒，连连摇头，变成三个拨浪鼓。他又看向福全和福谦，他们吓得脸色惨白，迭声道：“我不行。”“我也不行。”
如果说有一个人，假扮公主败露了也不会死，那只能是……自己。
他缓缓直起身，侧目看向磨得锃亮的大铜镜。镜中人也回望他，长身玉立，俊逸绝伦。太子爷曾玩笑：所有形容美人的话，放在你身上倒也不突兀。如果你是女孩子，我就让你做我的太子妃。
他咬咬牙，把心一横，快速解开腰带：“豁出去了！拿一身公主的衣服过来，我试试。”
子苓一愣，惊讶得眼泪全憋回去了：“叶小将军，你——”
“你不是害怕吗？那就我来。”叶星辞眉头微蹙，洒脱地挥挥手，径自脱下外衣，“快去准备。公主该穿什么，我就穿什么。”
很快，他面前摆了一摞衣物。最上面的，是一片水绿的抹胸。他脸色涨红，错开视线，示意子苓把它拿走：“这，这小肚兜我就不穿了，没必要，我只穿外面的。”
第8章 少年郎，着红妆
子苓抽出一件玳瑁红的大衫，宽袍大袖，上头用金线绣着团团簇簇的牡丹、春桃、石榴花，又拿出同色的马面裙。
“公主之前穿得随意，以轻便舒适为主，不过今天不一样。过了重云关，就要见到北昌的人了，要穿得庄重些。”
叶星辞咽了一下口水，先飞快地套上裙装，又“哗啦”抖开衣服，披在身上。他奶奶的，居然很合身，肩膀处不宽不窄，冥冥中简直像为他量身做的。
子苓扯扯嘴角，干巴巴地赞美：“叶小将军穿着还，还挺合适的哈。”
“相当合身了。”“贵气逼人。”其他人也跟着附和，听上去尴尬而怪异。
叶星辞大大咧咧地往铜镜前一坐：“不多说了，给我梳头。”
四位姑娘开始帮他梳妆，他不忍直视，便闭着眼。他感觉她们在用小刀刮他的眉毛，拆走了他的发冠，仔细梳理。又将他的头发挽成发髻，绷得紧紧的，在上面装饰着什么。
他心里一阵阵翻腾，有些难过，他背叛、辜负了这具本该驰骋疆场的男儿身。他的一次疏忽，辱没了叶家绵延百年的将门盛名。都说虎父无犬子，他就是混在虎子里的不中用的狗子。
身份上的割裂感，让他眼圈发热，接着被脂粉呛得连打喷嚏：“阿嚏……简单点就好，千万别给我擦脂抹粉，好好的脸搞得像猴屁股似的。”他揉揉鼻子，终于睁开眼，端详镜中判若两人的自己。
似乎还好，没有想象中那么糟。
她们为他挽了一种清爽的发髻，让他修长的脖颈完全露出。头顶正中，是一顶精致的纯金凤冠，形状宛如翱翔中展开的凤尾。边上各点缀着坠有珍珠、翡翠和绿松石的步摇，他稍微动动脖子，它们就在脑袋旁边打起秋千来。
“叶小将军天生肤白，眉目如画，倒也不需要这些。”子苓收起香粉，又打开一个小巧的瓷罐，“不过，唇上涂一点胭脂吧，有画龙点睛之效。”
说着，她用小拇指沾了罐中的胭脂膏。那一点殷红凑过来时，叶星辞下意识的躲闪，仿佛那是沾血的刀尖。涂上这东西，他大概就彻底脱离男子汉之列了。他抿了抿嘴唇，随后认命了，任由她将胭脂晕涂在他唇瓣。
本就红润的嘴唇，霎时间娇艳如初绽的花瓣。
他感觉，自己被由内而外的杀死了一回，而这胭脂就是他灵魂的血。
子苓想了想，又将残留着胭脂的小指在他每侧眼尾轻轻一抹，有些像时下齐国流行的桃花妆。
叶星辞再度看向铜镜，“呃”的倒吸一口凉气。这雌雄莫辨的家伙是谁？恐怕连亲娘见了都不敢相认！“她”端庄明艳，宛如含苞待放的芍药，因讶异而星眸微瞪、红唇半张，显得很懵。
“这他娘的也太……”
“还要加一对耳坠，云苓，你去把公主儿时戴的翡翠坠子拿来。”刚脱离苦海的子苓很积极地给他打扮，不像是刚刚还要上吊的人。叶星辞觉得，她肯定在想：哈哈，老娘终于把假扮公主这苦差事交出去了。
她将耳坠小心地夹在他耳垂，说道：“叶小将军没有穿耳，这个坠子可以直接夹在耳朵上，是公主儿时戴的。还好她念旧，带出宫来了。”
叶星辞稍稍侧头，望着陌生的耳朵。妙啊，离男子汉又远了一步。忽然，他将手按在喉咙处：“不过，我的喉结……”
“不是很突出，而且断不会有人无礼到盯着公主的脖子瞧。”云苓为他整理领口，“只要不仰头，倒也不显眼。见了北边的人，要是问起你的声音，就说路上病了，嗓子不舒服。不过，叶小将军声音清亮，倒也没比女子粗犷多少。”
叶星辞双手捂在胸口，红着脸嗫嚅：“我这……什么都没有……”
“没关系，公主……也没有……”子苓小声说，“身材比较瘦的人，就可能会没有，比如云苓。”
“谁说的，我有的。”云苓挺起胸膛不满地嘀咕。同时拿来一条白色面纱，往他双耳一挂，便只露出眉目。
“就这样吧，出发，出了事我担着。”叶星辞起身，抓过银枪斜提在手，大步流星地朝房门走去，头上的步摇“哗啦啦”乱颤。
潇洒豪迈的步伐，配上公主华贵的服饰，看得子苓她们心惊肉跳：“叶……公主殿下！这枪，这枪还是让别人拿着吧。”
叶星辞脚步一顿，放慢步速，款款拉开房门。
等在门口的宋卓、郑昆和司贤朝他瞥了一眼，以为子苓轻生的事已经解决。宋卓舒了口气：“姑奶奶，想明白啦？快走吧。”
叶星辞飒爽地抬手，“呼”地将枪递过去：“帮我保管好兵器，弄脏弄坏了就揍你！还有，告诉领队的卢侍郎我病了，留在这里养几天。”
宋卓疑惑地接过，定定看着他被面纱遮掩的脸庞，旋即“啊”一下捂住嘴，难以置信地压低声音：“叶、叶——”
“叫什么爷爷，该启程了。”叶星辞脸上发烫，心绪纷乱，淡淡瞄了一眼同样震惊失语的郑昆和司贤，“以后可不许笑我，我这也是为了国家大义，算是另一种意义上的为国捐躯。”
他尽量放慢脚步，走得轻盈端庄。出了客栈大门，来到街上，他深吸一口晨雾未散的清凉空气。车队整装待发，巨大的华殿式车辇就停在门前。
没人多问，服侍公主左右的宫女，怎么又从三个变成了四个。
伴着随行官吏声声山呼“千岁”，叶星辞拖着沉重繁复的华服和发饰，一步步登上巨大的马车，俯身进入。雕花车门合起，锦帘落下。隔绝了晨光，四周黯淡下来。
车厢很宽敞，陈设像缩小的女子绣房，侧壁甚至挂了山水画。一方宽阔的软榻靠着后壁，檀木矮几架设其上，热茶香雾袅袅，茶点精致。
叶星辞坐在榻边，子苓她们则坐在一旁几个稍矮的绣墩。啪，马鞭一声脆响，车轮辘辘转动，朝重云关而去。
第9章 父兄相见却不识
直到此刻，他才惊觉，原来这一路上公主所看到的，和自己不同。
他看见湖面群鹭齐飞，大雁一字北去，春花由淡至浓。乡野少年追着牛儿奔跑，晚霞在西山坳燃烧，大齐的山河风光无限好。
而她眼前，只有囚笼般的车厢四壁。想探在窗口多看看，又碍于出嫁路上的礼数。马车隆隆行进，噪音充斥四周，甚至听不见莺啼燕啭。
压抑。
枯坐半个时辰，这是叶星辞唯一的感受。压抑，像进了一副材料上乘的好棺材，透不过气。车内的熏香，和姑娘们身上的芬芳，也让他无所适从。孤男多女共处一室，大大超出他有限的阅历了。
出宫之前，他每日不是陪在太子身边，就是在内率府与属下们厮混练武，很少接触女孩子。曾有宫女仗着姿色有意接近他，故意跌进他怀里，结果当天就从东宫调去浣衣局了。
“大家坐得随意些，都别拘礼。”这话是为他自己做铺垫，因为刚说完，他就大大咧咧地扯开衣衫，靠在榻上，支起一条腿。啊，舒服多了。
“嘻嘻……”子苓她们全都掩唇轻笑，也放松了紧绷的身体，低声聊天。叶星辞把点心分给她们，自己也吃吃喝喝，还睡了一觉。接连几天夜不能寐，在车里颠簸着，反倒睡得很沉。
不知不觉，消磨了半日，接连过了昭阳关、兰邪关、渊隆关、兵山关四道关隘。
马车徐徐行进，车外有人飞马来报：“启禀公主，现在已经进了重云城。出城过关之后，就出了大齐国界。叶大将军亲率西北军，列队为公主送行。”
父亲！叶星辞浑身一震，抹抹嘴角的点心渣子，戴好面纱，正襟危坐。他微微夹着嗓子，让声音柔和：“知道了。”
待通报的人离开，他对子苓闲聊道：“按计划，车队不会在城内过多盘桓，而是直接出关。很快，就要见到我的父兄了。你们不用紧张，我不会露出马脚。”
姑娘们纷纷点头。
其实，叶星辞不是宽慰她们，而是告诫自己。他挑起窗帘，透过镂空的木窗向外看。有甲士列队相迎，间隔一丈，午后日光直射齐整的铁甲，溅起点点寒芒。
“此刻，如果我也在其中该多好。”他羡慕地想着，随车队横穿整座城池，由北门出城。
目光远眺，触目皆是巍峨浓绿的衡连山。层峦叠嶂，几座孤峰耸立于云雾，如直探苍天的石龙。不过，连绵的山体霍然出现一个大缺口，如同被老天爷啃了一口的西瓜，形成大片丘陵和平原。为便于防守，树木尽被砍伐。
而后，山脉继续向东绵延，自山中发源出沅江，东流入海。衡连山东脉和沅江，是两国天然的国界和险固的屏障。
依山势缺口而建的重云城，以及之前经过的四道关卡，是大齐的脉门，始终重兵驻防。一旦西北生变，大齐将后门大敞，像被野狗叼住睾丸的牛难以反抗，任凭敌人直驱江南腹地。
城外军营壁垒森严，大纛迎风飘扬，一卷一舒，硕大遒劲的“叶”字时隐时现。军士的阵列以道路为中轴向两侧排开，一眼望不到头。由于伐尽了树木，春风到了这里也陡然猛烈，卷起漫天沙尘。
叶星辞出神眺望，直到车夫“吁”的一声，马车停下。
紧接着，一道霹雳般雄浑有力的男声在车前轰然炸响，令他心神俱颤：“三边总督兼兵部尚书，抚远大将军，定国公叶霖参见公主殿下！”
“副将叶星澈——参将叶星灿——参见公主殿下！”
叶星辞定了定神，示意子苓和云苓打开车门。甲胄的银光，刺得他微微眯眼。只见父亲单膝跪在车前，左右是二哥和四哥，全都身着轻甲。
他喉咙干涩，急促的呼吸喷在面纱，一时不知该说什么。他居然接受父兄的跪拜，一定会折寿、遭雷劈吧！
见没有回应，父亲再度双手一拱，山一般威武结实的臂膀和身躯带动甲胄，喀喇作响：“殿下一路舟车颠簸，自此北去还有不少路程，务必保重金体。末将为殿下备了些燕窝和山野药材，略尽心意，已经装在后车了。”
叶星辞微微颔首，勉强扯动干哑紧绷的喉头，尽量柔婉地说：“大将军和两位少将军请起，真是有心了。”
谢恩起身后，父亲和二哥的目光恭谨地半垂，四哥则瞄着紧随銮驾左右的宋卓他们，面露失落。叶星辞心里一酸：他在找我。他接到了我的信，一直期待与我会面。
对不起啊四哥，你没用的弟弟已经暂时脱离男儿之列，“为国捐躯”了。
“大将军治军有方，军容威整肃穆。大齐有将军，何其有幸。”叶星辞忍不住借公主之口赞扬父亲，“大将军身兼多职，练兵之余还要处理公务，也要注意身体。”
“有劳公主挂念，下官虽然兼着兵部尚书，但远在西北，部中事务均由两位侍郎管理，没什么案牍之劳。”
叶星辞看着四哥的左手，由衷关切道：“叶四将军左臂的伤，可好些了？”
“谢公主挂怀，好多了。”
寒暄了几句，叶星辞太过紧张，想结束谈话，只好说：“这边气候不及江南温润，最近本宫的喉咙就不太舒服，咳咳。”
“外面风大，公主好好休息。”父亲退在一旁，坚毅冷峻的面孔轻松了些，显然也不知该和内廷女眷聊些什么。从亲缘来讲，公主该叫他一声堂姑父，因为父亲的正妻是圣上的堂姐。
车门合起，车帷落下，叶星辞悄悄松了口气，与子苓她们相视苦笑。下一刻，他的心又悠悠提起，只听车外传来父亲的责问：“你五弟呢？他不是说，一直贴身护送公主吗？怎敢擅离职守？”