突然，斜刺里杀出一将，挥刀砍来！
叶星辞在疾驰中侧身格挡，眼前闪过一张有点眼熟的脸。哦，是和谈时羞辱他的那个，什么啊咧……昂烈！
金铁交鸣过后，魁梧的男人淫猥地舔舔嘴唇：“呦，这不是嘴上功夫相当了得的小美人儿么！”
“手上功夫也不弱！”叶星辞眼神锐利，冷冷打量对方，寻找薄弱之处。长枪寒光流转，气势如虹。枪尖所指，仿佛能洞穿一切。
男人挥刀又砍，叶星辞催动战马，只躲不攻，冷静观察。论力气、臂展，他都不及对方，不能陷入鏖战。
当男人再度抡起长刀攻来时，叶星辞竟迎刃而上，柔韧的腰肢向后一弯，躲闪的同时枪出如龙！
嗤——
一枪刺在对方腋下战甲的间隙，顺势一拧一挑。男人惨叫坠马，叶星辞纵马从其头顶掠过，俯身挺刺，一枪封喉。
“下辈子别再轻敌了。”
他冷瞥一眼对方的尸首，比枪尖更锋利的目光移向大阵中心。战车已空，主帅与几个将领正在掩护下突围。
“把旗砍了！”叶星辞高呼。
见同袍都忙着抢人头，他只好策马而上，拔出佩剑斩断旗枪。
帅旗一倒，喀留兵彻底溃散。大部分被堵截回来，放下兵器，不再反抗，成为俘虏。见有人要杀俘领功，叶星辞厉声喝止：“住手！降者不杀，否则要出乱子！”
此刻杀俘，会让已经放弃抵抗者重拾兵器，造成无谓的伤亡。
终于结束了。
叶星辞将敌方帅旗挑起，卷了卷塞进护心镜，这可是自己的战利品。
刚松了口气，忽见己方一队骑兵飞马驰来，去追突围的敌军将帅，口中疾呼：“主帅有令，追上喀留世子，不论生死！”
闻言，叶星辞亦纵马狂追，目标是甲胄最为华丽的那人。广袤的原野上，两队人马一逃一追，卷起阵阵尘烟。
他爷爷的，若是雪球儿，须臾便追上了！
距离越缩越近，敌人只得分出一队人马来断后。再不上没机会了！叶星辞心一横，借着战马飞奔之势，将手中长枪飞刺而出。
这一枪，正中喀留世子的后心，穿胸而过。他猛然前倾，飞坠落马，被钉在草地。枯黄的草，绽开血色。
喀留主帅大惊，不再逃跑。顽抗片刻，被生擒了，对着世子的尸体痛哭流涕。
叶星辞从尸体身前拔出长枪，用披风擦拭枪杆粘稠的血，同袍都震惊地打量他。阳光映在血色枪尖，晃得他眯了眯眼。
太好了，战事平息了。
这时，叶星辞看见于章远朝自己驰来，嘴里喊着什么“伤了”。
终于，听清了，是郑昆受伤了！他心跳停了一瞬，忘了上马，一路狂奔回方才的战场。大地浸了血，有些泥泞。他踉踉跄跄踩在上面，指尖发凉。
郑昆仰靠在宋卓肩头，脸上干干净净，没有血污，也没有血色，嘴唇灰白。右大腿的刀伤在涌血，像有人埋伏在伤口里使劲往外泼水。
司贤流着泪，用手去按，用布去勒，却止不住。
“怎么办，止不住，止不住啊……”
叶星辞干张着嘴，声音比郑昆先一步死去了，双目圆睁，惶然地流泪。他攥住郑昆的手，那掌心惨白如纸，他的脑子也一片白。
郑昆喃喃地说，好渴。
原来，失血会口渴。司贤找来水，喂他喝了一点。
郑昆又说好冷，于是大家拼命往他身上盖东西，叶星辞的战利品——喀留军的帅旗，也盖了上去。他抱紧郑昆，好像这样，血就流得慢一点。
“你别自责，我……我喜欢随你征战，闯荡……好有趣……”郑昆平静地望着叶星辞，这个上司、朋友，骗子团伙的主心骨，“活出个人样来，和九爷好好的……可也别辜负了大齐的社稷……”
他虚着眼，仿佛下一刻就要睡着了，声音也如同呓语。
忽然，那双眼焕出最后的光彩，手也牢牢抓着叶星辞的手，指甲抠进肉里，声嘶力竭：“我想回家，送我回江南！”
“我答应你！”叶星辞哭喊，终于发出了声音。
郑昆松了手，气息弱而急促。在一次哀叹般的吐息后，不再呼吸。军医赶来时，他的血已经流干了，年轻的双眼涣散，映着南方的一片云。
“别走，别走啊……苍天啊……”叶星辞抱着朋友的尸首，摧心剖肝地恸哭。对方的血爬上他跪地的双膝，一片冰冷。
凛风将哭声送出很远，于是将士们都来旁观，像一丛丛杂草似的围过来。他们想，原来，这个初露头角的叶小五也不是一直运气好。
叶星辞抽噎得难以呼吸，最后晕了过去。
梦里，他回到东宫，和众人一起捉迷藏。可是，无论如何都找不到郑昆。这个少言随和，总是作为背景，默默支持着他的伙伴。
第271章 狂言灼心
叶星辞在梦中想起，郑昆死在了一场与己无关的战争中，哭着醒来。
他窝在舒适的被褥里，随着车轮辘辘声颠簸。想起来了，他在马车上，大军正驱赶战俘往沙雅城去，与楚献忠交涉。
战后这几天，他大半时间都在昏睡、做梦。与此同时，喀留军溃逃的残部被另一部分朝廷兵马包抄围堵，尽数歼灭。
楚翊的脸悬在眼前，笑眼如同澄澈的湖水，嵌在春山般清逸的眉宇之间。
叶星辞讶异，揉了揉眼，问他何时来的。
“半个时辰前刚到。你睡得太沉，都不知有人偷偷上车吧？”楚翊黯然，“一得胜，杨老将军就派人告诉我了，还说了……郑昆的事。我担心你，所以来迎一迎。”
叶星辞紧紧裹住被子，人也被悲伤包裹。他没再哭，但哀戚从他眼里流出来，泪似的淌了一脸。
“都说大将压后阵，你又冲在前面了。”楚翊轻轻责怪。
“没错！”叶星辞双眼失神，无意识地摇头，“我不该冲，我不该离开顺都，也不该从军……我只顾出风头，却把朋友都置于险地！我老实待在王府多好，吃喝不愁的，何必总惦记着梦想？梦想，哈，那是老天爷给人投的毒药！不是毒死自己，就是毒死别人！”
他发癔症似的胡言乱语。
楚翊一语未发，紧紧抱了过去。这小子无需安慰，会自己走出来的。
翌日破晓，抵达沙雅城时，叶星辞不再胡言，变得寡言。
于章远、宋卓和司贤沉浸在哀伤中，但没责怪他一句。不知是楚翊特意叮嘱过，还是他们确实不怪自己。
可是，不能因为别人不怪他，就感到轻松。他是郑昆的上司，他要送郑昆回家，再当面对其父母说明经过。
世事的常态便是无常，他必须接受这一点，然后担起责任。
坐困孤城的楚献忠再度归顺，开城献降。或许，他可以改名为楚二献忠了。
朝廷的兵马就地造桥，架设在护城河。大军进驻城池，叶星辞也随楚翊进城谈判。街道萧索，户户门窗紧闭。某扇窗缝闪过孩童天真好奇的脸，又被父母飞速拽走。
楚献忠以一副好客的姿态，自称为弟，将楚翊引入王府大殿，请上主位。
楚翊静静品完一盏茶，才冰冷而优雅地开口，对跪在殿下的楚献忠提出止戈的条件：
“一，如期纳贡。二，收缩边界，将本王圈定的几处草场划入鹰嘴关管辖。三，填平护城河。四，兵马削减至一万，七成战马上交朝廷。五，近两万青壮年战俘，全送到中原，分散于各地务农造桥开路，几年后陆续送还喀留。六，患病的小郡主带回鹰嘴关医治，然后送到顺都抚养。她的母亲和兄弟可以相随，兄弟就作为质子。”
听到最后，楚献忠身子一颤，猛然抬头，五官痛苦地拧在一起。
叶星辞冷冷斜睨他，没空同情他父女分离，兀自想着死去的朋友。
“没有商量的余地。”楚翊冰刃似的目光戳着楚献忠，“你不舍得女儿，却派兵假扮马匪，掳走别人的女儿，关在军营奸淫。这笔帐还没算呢！”
楚献忠叹了口气，深深垂下头，驼着背，一瞬苍老了十岁。沉默片刻，颓丧道：“罪臣全都接受，叩谢王爷开恩。”
楚翊厉声质问，为何反叛。
“我的亲信，在南齐接到线报，说朝廷削减了西北的军需，不再严防我了。”楚献忠缓缓说道，“我结合观察，发现确实如此。我见九爷年轻仁善，就想趁机搏一搏，扩张地盘。不过，齐人让我拖过冬天，拖得越久越好……”
楚翊让楚献忠把那亲信叫来，逼问对方，给情报的人什么样。
那亲信说没见着，当时对方遮着脸，但声音非常悦耳，眉目如画，像含着江南烟雨。举手投足贵气非凡，应是贵胄。
那人的话极具煽动性，但凡换个人，都不会那么有说服力。他为喀留规划了许多举措，包括竭力开凿护城河，还当场设计图纸。
不过，楚献忠没按对方的意思来拖延，而是从护城河里找到灵感，又在草原挖河道，悍然与朝廷决战。
果然是太子！
叶星辞五味杂陈，绷紧了浑身的肌肉。好在，楚献忠已经垮了，再挑唆也没用了。
他看见楚翊淡淡扫来一眼，目光中没有怀疑，倒尽是温柔的宽慰，像说：这次争端虽是齐人挑唆，但你万万别自责。
叶星辞垂眸，眼眶发酸。亏欠感中，朋友的临终之言掠过耳边——别辜负了大齐的社稷。他合眼叹息，泪水渗透睫毛。
谈到后来，楚献忠提出，将守寡的妹妹嫁给楚翊做侧妃。虽然她年近四十，但风姿绰约，还能生养，是喀留一等一的美人，等会儿让王爷见见。
还没等楚献忠说完，楚翊一口否决，急得像在救火。
一旁的杨老将军也不满道：“少来高攀！九爷年轻俊杰，怎能娶个四十岁的老寡妇！”
“不，问题不在于寡妇，也不在于年纪……”楚翊尴尬地摆摆手，看一眼震惊的王妃，不想再谈。
之后，他屏退了楚献忠，借这地方举行军议。
详细了解战况和战损，研讨如何将战俘带回鹰嘴关，并保证途中不闹事。这两万青壮劳力很宝贵，能为大昌增产。
各部需整肃军纪，严禁杀良冒功，不得骚扰城中百姓和城外牧民，违者立斩。
忽然，一名总卫阔步出列，甲胄哗啦一振，朝楚翊拱了拱手，无所顾忌地高声道：“王爷，末将有几句不中听的话想说！”
他双目赤红，面颊挂着一道狰狞刀伤，情绪激越。他的上官，一名总镇低声呵斥，责他不知体统。
楚翊抬手笑道：“但说无妨。”
“王爷，您也听见那细作说的了，机密是江南的贵胄泄出去的！”那人粗声粗气，语气愤恨，“恕末将直言，整个大昌，权级最高又与齐人关系最密者，就是王爷！您该自省！”
楚翊神色蓦然一沉，搭在几案的手慢慢收紧成拳，却示意旁人别阻挠，由那人说下去。
“这一战，先谋后打，伤亡很小，但不是没有！不只是王爷的近卫，那位小兄弟死了朋友。”那人看一眼叶星辞，口吻愈发激愤，“末将的亲弟弟，还有一起长大的伙伴也战死了！末将是打头阵的，麾下折损了几百人，重伤无数，都是年富力强的精兵啊！”
他默了一下，心一横，说出狂悖之言：
“末将听闻，齐国公主乃绝代佳人，与王爷伉俪情深。这固然是一段佳话，可有一句话，末将死也要说：王爷该提防枕边人！”
在场者愕然相顾，杨老将军朝旁人使个眼色，示意将那人架走：“放肆！敢公然攻讦王爷，你疯癫了！”
叶星辞像挨了一顿拳头，强撑着没有踉跄。很多道目光落在他身上，在他们眼中，他是公主的陪嫁，理应出言维护公主。
但他一个字也说不出。当初舌战楚献忠等人的思辨，荡然无存。
罗雨目光一凛，当场拔刀，被楚翊拦下。
“慢，本王也有话要说！”
楚翊死盯出言不逊者，脸色阴沉似隆冬的雪夜。他深深地呼吸，却压不下额角暴起的青筋。从喉咙滚出的话被怒意灼烧，却寒意逼人：“诸位都有类似的疑虑？”
众人惊惶否认。