“瑞王为何不在事后杀了它？”叶星辞问。
“也许，他在等风头过去。时间再久一点，就算鸟丢了死了，也不会有人将它和先皇驾崩联系起来。”楚翊盯着面前的鸟，在笼外放一茶盏，盏中是清水。待鸟儿探头饮水后，他对罗雨道：“鱼。”
罗雨倾斜手中瓷瓶，将早已备好的一尾红色小鱼倒入茶盏，有小指长。眨眼间，小鱼翻起肚皮，以诡异扭曲的姿态僵死，甚至不曾挣扎。
鸟喙有毒。
楚翊合起双眼，深深垂下头。他没说话，也没有任何动作，只是睫毛的根部愈发潮湿，好像眼睛里在下雨。
一旁的陈为唇色惨白，喃喃道：“瑞王杀了先皇……他弑君……”
“瑞王疯了，一定是疯了。”叶星辞死死盯着茶盏中首尾翘起的死鱼，喉头无比酸涩。他不敢细想，假如是自己的三哥杀了二哥，该如何面对。只略作想象，那种彻骨的哀痛就犹如断头台一般，叫他后颈发凉。
楚翊说，这只蛛鹃被作为寿礼献上时，曾当场为先皇掏过耳朵，逗得龙颜大悦。瑞王就在一旁看着，看着，面带笑意。他在想什么？可有过一丝犹豫？当他的二哥轰然倒下，他流出的泪，有几滴是兴奋，几滴是悔恨？
太子让妹妹刺杀昌世宗，使昌国内乱，予大齐天时。可他没想到，他竟不是唯一想杀对方的人。
“幸而，这只鸟服侍过皇帝，没人再敢命令它，也没人因此殒命。”叶星辞低声道。
“这是唯一值得庆幸——”话没说完，楚翊狂奔到亭外，扶着柱子干呕。心痛到极致，五脏都在扭曲痉挛。
他看向跟着起身，一脸关切地为他抚背的少女，愤恨的话语迸出紧咬的齿缝，每个字都在熊熊燃烧：“中秋夜宴，我要让瑞王，付出代价。”
“公主！”一道俏丽的身影碎步小跑进凉亭，是子苓。她感受到凝重的气氛，瞄一眼茶盏中的死鱼，又瞥向仍在干呕的宁王，表情困惑。她朝对方福了一福，接着看向“公主”：“皇太后送来请柬，邀公主于中秋佳节赴宫中宴饮赏月。”
叶星辞点头：“等我回去再说就好，何必特意跑来。”
子苓拉住他的手，往凉亭外走了几步，悄声凑近：“太子殿下来信了。”
叶星辞诧异地挑眉。以往都是夏小满两地奔波带口信，这次居然直接通过驿传来信，也就是说，信的内容不怕被旁人截获。
与楚翊分别后，他跑回星跃楼，迫不及待地打开盛放信件的木匣，拆开封套。不仅有太子殿下的墨宝，还有娘和四哥的手书。
他惊喜极了，颤抖的手指展开娘的信，含泪的目光吞下每一个拙朴的字迹：“北方冷，娘正为你做冬衣，下回托夏公公捎给你。多在外面见见世面也好，待你回来，就让你父亲为你说门亲事……”
“我已经有亲事了，娘。”叶星辞笑着揉去眼角的泪，又去看四哥的信。
四哥唠叨了很多。他从军营回家了，会住到中秋之后。他从军中的趣事和辛苦，说到家里花园行将盛放的桂花，还说了很多吃的来馋他：“我会叫厨房做桂花糕，桂花酒，桂花蜜，桂花粥，桂花酒酿丸子，桂花糖藕，桂花糯米藕……等到中秋，我还要吃桂花月饼。”
叶星辞将信通读数遍，希望看见关于父亲的内容，比如他也很思念自己。可惜没有。
最后，他才拆读太子的信。轻飘飘的信笺，拿在手里却有些沉重。他害怕，怕看见一些摆布自己命运的东西。
信中，太子以兄长的口吻问候，说起皇后的病情，以及自己繁忙的政务。闲话家常后，太子话锋一转，也令叶星辞心头一颤：
“你改嫁一事，为兄以为，皇九叔宁郡王实为良人。想思之甚，寸阴若岁。纸短情长，伏维珍重。顺颂秋安。兄，北望。”
叶星辞猛然抬头，将信按在胸口，接着又读一遍。没错，太子叫自己嫁给宁王。难道，他知道他们已经定情，有意成全？夏小满是擅长察言观色的，也许早已读出自己属意宁王，告诉了殿下？
他眼眶发热，又迅速冷静。
不，不是成全，而是计划本来如此。
太子早就为公主选定了宁王。在瑞王和庆王之间暧昧斡旋，只是为了加速两个强者的彼此倾轧，互相消磨。待时机成熟，便选中那个看似最弱的王爷，将公主嫁过去，丰其羽翼，增其势力，助其成为摄政王。
这，才是计划的原貌。
一个年轻，仁善，崇尚和平的摄政王，会在接下来数年间，用绥靖的态度主导北昌朝政。而大齐将厉兵秣马，把握这段空前的机遇，择机北伐，一举功成。
北望，太子时刻铭记，自己名讳中的宏愿。圣上只有四十五岁，体格健朗，少说还能执政二十年。这期间变数太多，而太子只有不停进取，在军中和朝野立威，地位才会彻底稳固。
自始至终，公主都是他手中的棋子。落在老皇帝身边，杀一片子。再落在瑞王和庆王之间，杀一片子。最终，落在宁王身边。这盘棋，名为“天下”。
自己恰好喜欢上楚翊，才让计划，意外变成了成全，遮盖了可悲的底色。从身不由己，到满心欢喜。
叶星辞收好信，缓缓吐出一口气。
**
玉露生凉，银河微隐。
每年中秋，都是桂花味的。
但北昌的皇宫里，桂树很少，花也稀疏。更多的，是石榴树，取多子多福之意。叶星辞坐在桌案旁，垂眸自顾，这身属于公主的珊瑚红披风和马面裙上，也绽着团团簇簇的石榴花，精工刺绣。
他发髻间簪着一套精巧的金钗，犹如一面金色的小扇子，双腕是老太后赏赐的红宝石金镯。金光、雪肤与明眸相映，华美无双，顾盼流光。每当旁人的视线掠过他，又会因惊艳而移回，久久凝在他身上。
其中包括，曾说要为他养老送终的庆王世子。直到被父亲怼了一肘，怒目而视，少年才慌忙错开目光，看向邻桌的瑞王，说了句更令他父亲气恼的话：“三叔，听说你大婚的吉日已定，侄儿恭喜你！”
“十月初八，特意找人算的。”瑞王大笑，逗弄怀里三岁的长孙。
赏月家宴设在御花园的天一阁，四面门板洞开，便成了一座敞厅。檐下坠满琉璃华灯，月明灯彩遥相辉映，几名升平署乐人齐奏笙箫。供月台上，焚香秉烛，供着点心果品。桃与石榴成对摆放，寓意“桃献千年寿，榴开百子图”。
十来张圆桌分布厅中，椅子也是圆的，团团圆圆。居首的一张桌最大，皇太后已经入席，皇上和太皇太后还未驾临。
瑞王看向坐在女眷那一侧，与先皇的贵妃、公主同席的叶星辞。他牵着孙子走近，命孩子问好，笑道：“等到十月初八，公主嫁入咱们家，你就得叫她奶奶了。”
奶奶个腿，叶星辞勉强扯扯嘴角，在孩子留着阿福头的脑袋上揉了一把。现在他对瑞王，除了厌恶，更有畏惧。那副人的皮囊下，兜着狼心狗肺。他往后缩了缩，不由自主看向最亲近的人。
楚翊与庆王同席，附近都是些堂兄弟、堂侄子。他和庆王各怀心事，即使在谈笑，二人的笑容也是转瞬即逝。与叶星辞目光相遇，他弯了弯嘴角。庆王似乎以为公主是在看自己，脸上浮起儒雅而殷勤的微笑。
第99章 好戏开场
“皇上驾到，太皇太后驾到——”
伴随高亢的通报，笙箫骤停，众人离座跪拜。小皇帝搀扶着祖母，缓缓步入天一阁落座。永历的椅子，要比一般的高得多，这让他的视线得以与众人齐平。
他命人传膳，随后端起酒盅，稚嫩的童声响彻大厅：“今日是团圆家宴，不必拘礼。一家人难得相聚。这第一杯酒，朕要敬皇考。是他的功绩，令吾等安享团圆。花也杯中，月也杯中，请大家满饮此杯。”
叶星辞跟随小皇帝，饮下菊花淡酒。他偷眼瞥向瑞王，见对方双目低垂，摩挲着酒杯，显然心里有亏。
开席了。
叶星辞夹起一块翡翠豆腐，送入口中。这东西其实不是豆腐，而是用嫩毛豆和贝肉打碎，加入葱蒜煸炒，再攒成块状，鲜甜清香。葱烧鹿筋，辣炒鹿肉也好吃。鹿肉用黄酒腌过，加上辣椒爆炒，完全没有腥气。
楚翊没告诉他，要如何让瑞王付出代价。不过他明白，这场中秋夜宴不会平静。他忧心楚翊会引火烧身，但这并没影响到他的胃口。不过，小皇帝的一句话，让他顿时如鲠在喉，再也吃不下了。
“今夜月白风清，不如我们击鼓传花。哪桌拿到花，就要派出一人，以月为题，做一副对联。”小皇帝命太监折来一枝丹桂，又让升平署的乐人背对众人击鼓。
欢声如海，桂枝在每桌间传递，连某个八岁稚子都作出“月华漫卷，长风万里，杯盏盛清辉。婵娟入梦，天涯相思，荧光照古今”这样的对子。
叶星辞的心跳急如鼓点，脑中浮现出自己的惊世绝对“铁锅炖大鹅”，几乎想钻到桌下去。当桂枝再度抛向自己这桌，他嗖地凌空抓住，紧接着就往外丢。
然而，慢了。
鼓声戛然而止，桂枝留在他手中。同桌女眷纷纷推举他展露才情，他推脱不掉，只好略作沉吟，在众人瞩目中开口：“月亮是饼，圆缺往复吃不尽。赠予天下，泽被苍生无饥馑。”
他想的是，不久前与楚翊漫步田间的情景。富者田连阡陌，贫者无立锥之地。他看向心上人，从对方含笑的眼中读出了赞许。庆王似乎又以为是在看自己，挺直脊背整整衣领，微微一笑。
在众人此起彼伏的笑声中，永历却神情肃穆，道：“朕以为，公主的对联最佳，立意深远。透过同样的月，别人看见美景，她却看见苍生。”
方才还在大笑的瑞王立即附和：“公主才情出众，又胸藏丘壑，我等钦佩不已。”
“唉，若真有一张能喂饱天下苍生的大饼就好了。”庆王放下筷子，朗声搭腔，如楚翊所料开始发难，“百姓不易啊，前阵子不是有一对母女击登闻鼓告状吗？在查案过程中，我对此深有感触。”
瑞王斜了他一眼，太皇太后则脸色陡变，不悦道：“老四，今天过节。只谈家常，不说政务。”
永历追问：“四叔已查明结果了？快向朕汇报。”
“没错。”庆王霍然起身。
这个动作，将花好月圆之夜撕开个口子，热闹的氛围顿时随之流泻沉寂。乐人们交换着眼色，停止吹奏。阐述案情，似乎不宜配乐。
太皇太后耷拉着嘴角，不悦感几乎要化作实体从面颊流下，冷声质疑：“还不到十天，就查清楚了？此案关乎你三哥的清誉，可急躁马虎不得。”
“儿臣知道，这关乎三哥的名声，拖得越久非议越多，所以才尽快追查。”庆王言辞恳切，一副为瑞王着想的态度，却亢奋地舔了舔嘴唇，“刑部、大理寺的人马昼夜急行，用三天时间，就赶到了翠屏府，不眠不休地查案。可惜，结果不尽人意。”
“不尽谁的意？你的，还是我的？”瑞王倚在桌旁冷笑。
叶星辞绷直身体，紧盯针锋相对的二人。待庆王说罢调查结果，他就以瑞王失德为由，当众退亲。也许是紧张，或者方才吃得太急，又冷热混杂，他的胃部隐隐作痛。
庆王淡淡扫一眼瑞王，离席阔步行至永历正前方，不疾不徐地阐述：“启禀陛下，经过复勘案情，现已查明，丹宇县杨家诉孙家一案为诬告，翠屏知府为维护同宗，炮制冤案。而且，刑部侍郎袁鹏敏锐地发现，被告孙家人的认罪口供，实为死后出现尸僵之后才画押。有了这项铁证，翠屏知府及其下属供认不讳，是因为原口供有漏洞，新口供编好时，人已经死在狱中了。翠屏知府还供认，曾任丹宇知县的革员李青禾性情刚直，一直是个刺头，于是趁其为孙家奔波翻案之际，栽赃其贪墨，害其革职。这里是翠屏一众官吏的认罪口供，请陛下御览。”
庆王从袖中取出一卷文书，双手呈在面前，永历的贴身太监立即接过。速览后，永历问：“那诉状中的另外一案，即瑞王联合杨氏宗族兼并土地的事，查清楚了吗？”
太皇太后眉梢一跳，脸上的皱纹骤然加深，令她看上去如同一颗大核桃仁。瑞王脸色转青，嘴角紧绷下撇，表情苦得像含着黄连。
“回陛下，已查明。”庆王又从袖中掏出一本账册，“经查，杨家在翠屏府六县，共兼并田地二十三万三千一百一十七亩，虚构子孙逃避田赋，由瑞王与杨榛提供庇护。所有涉案人员供认不讳，这些田地所得收益，由杨氏宗族与瑞王五五分账。现将黑账呈上。”
庆王故作痛心疾首，但难掩兴奋。太监接过账册，转呈永历。瑞王的眼珠不安转动，搭在桌旁的手慢慢攥紧。
“以及，前丹宇知县初审孙家案时，公堂上也有人明确提及瑞王。”庆王惬意地环顾四周，目光扫过瑞王时，刻意顿了顿，深深盯了对方一眼，“当时，那人嚣张地说：我们族长杨大人，跟皇上的胞弟结成儿女亲家，这些田其实都是给瑞王爷买的。”
周围一片死寂。各桌上的火锅咕嘟出热气，像不识时务的看客。
叶星辞胃中翻腾起来，有点想吐。大一点的孩童都不再乱动，明白一些非比寻常的事正在发生。瑞王三岁的孙子兀自啃着鸡翅膀，满脸油花津津有味，被爷爷一巴掌打落。
“老四，你别信口胡诌！”在孙子的哭声中，瑞王阴着脸咆哮。
“这里，有一份当年的公堂笔录。是众目睽睽之下，从丹宇县的架阁库调出来的。”庆王又从袖中取出一份文书，交由太监。
这东西，叶星辞再熟悉不过，因为那是他亲手放回架阁库的。为的，就是今日这样的用场。
永历飞速阅览笔录，抬起颤抖的目光，定定望着自己的亲叔叔。
他习惯性去寻觅吴师傅的身影，旋即想起这是家宴。母亲安静如常，温婉庄重。祖母一动不动，逼视神情亢奋如斗鸡的四叔。九叔宁王漠然旁观，眼里的光冷冷的。
永历没了主意，怔怔地呆坐。
“四弟，你这袖子很能装嘛。”瑞王声音干瘪，连诡辩的底气都泄了。那母女非但掀得起风浪，还是滔天巨浪，将他拍在岸上。
“还有，没掏完呢。”庆王又探入百宝箱般的袖中，抽出一封信函，“三哥，你写给杨榛的密信，也被我截获了。唉，你该派个更靠谱的人送信。你在信中斥责居丧的杨榛，叫他管好族人，然后把事压下去。”
瑞王紧紧合起双眼，脸色青冷灰败，如冬天的一具死尸。他的长子愤然起身，意欲争辩，被他死死拉住了。
永历勉强应对道：“此事，后日早朝再议。这些物证，朕会仔细查看。”
“事实俱在，铁证如山。孙家被强买田地的遭遇，不是个例，只是那母女俩敢来告御状，而非就此认命。”庆王风头正盛，直接无视了小皇帝，继续咄咄逼人，“三哥，你别敢做不敢当，白长了这么大的个子。”
瑞王缓了一口气，睁眼时已恢复平静，避重就轻道：“杨榛确实买了一些田，我也收了他的好处，答应会庇护他。但是，我不清楚这些细节。也从不知道，杨氏宗亲会强行买田。我承认，我一时糊涂，贪图小利。又因他是我的儿女亲家，才不忍拒绝。这些，我的家人均不知情。”
这便是他拉住儿子的缘由，将罪责揽在自己一人身上，然后尽量推给杨榛。
庆王的眼神愈发阴鸷锋利，而瑞王就是磨刀石。他步步紧逼：“兼并土地，触犯王法，三哥不会不知道吧？太祖德皇帝，为此杀了自己的三个侄子——”
“老四！你还想要你三哥的命不成？”太皇太后拍案而起，竭力扯动苍老嘶哑的喉咙，高声袒护，“翠屏府距此一千多里，瑞王的手哪能伸得那么长？还不是受了杨榛的蛊惑！”
庆王正欲张口反驳，老太太捂住胸口，身体一晃，把他的话堵了回去。
她看一眼身边不知所措的小皇帝，直接越俎代庖：“既然瑞王承认了，那现在交由宗正寺议决，该如何惩处。正好，管着宗正寺的老九也在这，大家都别吃饭了，当场作出个论断来。这是家宴，所有事都是家事。老四，你既然选在阖家团圆时公布调查结果，也是体谅哀家年纪大了，经不起风浪，想让大事化小。你是个孝顺孩子，哀家懂你的苦心。”
“我——”庆王哑口无言，悻悻不语。他没法还嘴，难道还能说：不，我不孝顺，我要继续气你。
第100章 放开我！