原本阮语以为自己会就这样饿死，在珊瑚林中化为一具细小的枯骨。
直到那天，透过珊瑚错综的枝条，阮语看到海面上方浮动着一个庞大得令人难以理解的黑影。
那是异种首领，异种女皇的几位王夫之一，一种巨型利维坦生物，几乎就是一座悬浮的空中堡垒。
它谨慎地，用数量多如发丝的节肢一寸寸丈量着海底，搜索幸存的人鱼。
像在为女皇清理新住所中顽固的害虫。
异种畸长肿胀的节肢深深犁过海底白砂。
脆弱的珊瑚林，在顷刻间分崩离析。
烟雾般的扬砂遮天蔽日，伴随着浅表地层振动的沉闷轰隆声，阮语终于无处可躲，死命捂住嘴巴，鱼尾一摆，水箭般迅疾而静默地游向未知的海域逃避捕杀。
难以言说的恐惧与绝望，逼得阮语积蓄多日的泪水夺眶而出，珠链般飘飞，小小的胸口狂乱起伏着。
可幼崽拼尽全力的逃亡在异种首领的感知中缓慢犹如凝滞。
一条畸怪的触手轻轻巧巧地卷住阮语，以远超人鱼运动极限的速度猛地将他从深海拖向水面，骤变的水压使阮语昏头转向，口鼻喷血。
死到临头，阮语仍不肯放弃人鱼护卫们拼死为他挣来的一线生机，短胖鱼尾发狠地抽打触手，抽得鳞片崩飞，圆钝小牙深深嵌入异种皮肤的角质中，咬得齿龈渗血也不肯撒口。
触手缩紧的速度倏地减缓了，变得极慢。
异种首领眨着眼，瞬膜咔哒作响，它乐于观察这种求生渴望强烈的生灵被一点点、一点点绞碾至窒息的惨状。
“呜……”
肺泡中的最后一点空气也即将被挤压干净。
力气也彻底用光了。
濒死体验使阮语在刹那间意识空白，脑中像塞满了棉花。
而就在那一刹那。
阮语眼中蓦地白亮一片€€€€
十几道来路不明的远程高能粒子束洞穿了异种首领狰狞臃肿的身体。
在被粒子束击中前，异种首领敏捷地避开了致命部位，但仍伤得不轻，痛吼着载入海中，掀起滔天巨浪。
浓血飙溅，异种首领高亢的啸叫震得阮语鼓膜刺痛，耳鸣尖锐，掩盖住了一切声音。
混乱中，阮语只知道束缚着自己的触手吃痛地松脱了。他浑浑噩噩地扎进海里，在剧震与乱流中艰难地维系着呼吸与平衡，为免受到波及，本能地朝深海潜去。
异种首领的触手弹射向高空，一台庞大的深蓝色机甲被缠卷着重重坠入海中。
两方缠斗在一起，异种首领占据体型优势，但机动性远远比不过SSS级基因驾驶员操纵的机甲。
等离子光刀收割麦秸般齐齐斩断一束束节肢，创口组织热蜡般消融，恶臭汁水飞溅，在机甲防护层上灼烧出星星点点的焦痕。
异种可通过进食自主采集融合猎物体内的环境有利基因，而这一头首领的体液腐蚀强度已经历过新一轮进化。
几轮交锋下来，异种首领节节败退，逐渐不支。濒死之际，它不惜自溶解一部分肢体，企图以腐蚀驾驶舱的方式逼迫机甲后退，博取翻盘之机，然而钢铁巨人寸步不让，顶着强酸烧灼的剧痛用炮口牢牢怼住异种首领的腹腔，将那些强韧的脏器尽数轰成了碎片……
……
一切重归沉寂。
海域上方的沉厚云层似乎都被这一战撕裂了一道口子。
恒星的光芒自云层边缘洒向这片饱经蹂躏的天青色海洋。
水浪翻涌，波心温柔，日光如碾碎的金箔点缀着浪尖。
钢铁巨人从头到脚挂满了腐蚀液，外壳斑驳，被酸蚀得坑坑洼洼，丝缕冒着蒸汽。
它将机甲头部对准脚下的海水，根据交战区域原住民保护法案对这片海域进行生命体征扫描。
几分钟后，扫描提示灯亮起。
钢铁巨人低伏上身，将巨大左掌的五指并拢，用掌缘极轻缓地撇开海水表层的残肢与酸液，再探入深处寻觅。
片刻后，它以一种近乎怜惜的姿态掬起一捧海水。
在它的掌心中，那泓天青色的海水里……竟游动着一条十分、十分幼小的人鱼。
身上有青紫勒痕，鱼尾血迹斑驳。
他脆弱得像一抹即将消散在日出时分的海上泡沫。
……
修寒哥的胳膊，就是在那个时候，坏掉的。
是在救阮阮的时候……
小阮语想通了全部关窍，包括当时钢铁巨人基本完好的右臂为什么一直垂在身侧，捞起他，又把他送入储存仓的只有左臂。
被巨大的内疚与悔恨包裹住，阮语哭得停不下来，沈婧雅再怎么哄也哄不好了。
少年顾修寒没辙地抱着这个小哭包子走来走去。
他想不明白。
明明是如此稚嫩的，小小的一团，搂在怀里才丁点儿大，怎么流得出那么多咸涩的泪水。
因严重的表述障碍，少年顾修寒说不出多少话，甚至调动不出什么表情，一张面瘫脸，冷得能掉冰碴。
许多安慰的音节堵在嗓子里，无法倾吐。
他知道阮语能听到心音。
于是……
他集中注意力，反复默念那些难以诉诸于口的话语。
[阮阮，别哭了。]
[早就不疼了。]
[机械臂很方便，我不在意。]
[它一直在我的清除名单上，不是因为你。]
[不要自责。]
[……]
一句句心音，沉凉而轻柔，落在阮语耳畔。
一遍又一遍。
就这么过了一会儿，阮语忽然把小脸蛋轻轻贴在顾修寒的机械臂上，抹了抹眼睛，听话地不哭了。
顾修寒满心的温声软语……他都听得见。
作者有话要说：
【小剧场】
上将：亢奋、悔悟、亢奋、悔悟……
鱼崽（担忧地写病历）：我哥真的疯很大。
第5章
捋清来龙去脉后，小阮语立志照料失去一条手臂的顾修寒。
事实上，顾修寒的生活没有任何不便。
机械臂的灵巧与实用程度皆高于血肉之躯，出于伦理道德考虑，议会甚至不得不设置繁琐到无理取闹的义肢安装审核流程，以避免一些沉迷机械改造的帝国公民将身体变成一艘“忒修斯之船”。
顾修寒不需要同情，不过他认为适当接受帮助会减轻阮语的内疚感，索性配合。
丁点儿大的幼崽，用鱼尾巴勉强立在盥洗台上，要帮顾修寒擦脸。可小胖手刚拎起浸饱清洁液的擦脸巾，鱼尾就摇晃着失去了平衡，擦脸巾“啪”地糊在顾修寒脸上。
“……”
顾修寒沉默地拭去沿下颌流入领口的清洁液。
[擦得很好。]
[下次……]
顾修寒遏制住思绪。
[下次继续。]
阮语反应是慢半拍，但再怎么样，帮过几次后也意识到自己是在帮倒忙了。
而修寒哥居然连心音都作假，纵容他帮倒忙。
小鱼崽又蔫了。
于是，下一次维护机械臂时，顾修寒没再刻意回避阮语，而是把阮语抱到维修台上，让他观察机械臂拆解与维护的全过程。
机械臂什么都能做，唯一例外的就是自己维护自己。
[这件事我需要帮忙。]
[真的。]
顾修寒用左手拿起一件件工具，不太灵便地向阮语展示用法。
阮语睁圆眼睛，浅珀色虹膜清得透亮，映照出复杂电路元件的图样，一双大眼睛一眨不眨，认真得脸颊都在憋劲儿，隆起胖鼓鼓的两小包软肉。
阮语不算聪明，思维比同龄的智人幼儿慢一些，却偏偏在观摩机械臂构造时展现出了惊人的学习速度。
归根结底，在被那台沉默冰冷的钢铁巨人捞出海面的那一刹那，阮语就像偶然坠落在巨鲸身上的雏鸟，把鲸背当成了自己的全世界。
因此他拼尽全力运转慢吞吞的思维，对着工具瞪酸了眼睛，想疼了脑袋，唯愿能为顾修寒多做点儿什么。
十六年来，顾修寒一直是阮语最重要的人，是阮语生活重心的一部分。
然而，承载着多少爱，拥有着多少特权，人也就同时背负了多少责任。
越是懵懂纯真，触手可及，越该克制荒草般蔓生的妄念……
不可擅动。
……
阮语的分化期进行到后半程，尾巴疼的问题越来越严重，从几天一次发展到每天都发作，且发作时间也呈现明显的延长趋势。