“谢家，以后终究是不能交到他手上的，也是对他不住，只好往后多给他些田产铺子，也好置办份家业来。”
“大孙少爷会明白您这份苦心的。”嬷嬷劝解着，又道，“您既不打算将来让大孙少爷承袭府上，先前又为何允了秋姨娘？”
“我允了她？允了她什么？”老夫人手指在座椅扶手上敲了敲，“我只说助她，可这帮什么，怎么帮，帮到哪一步，我可说清了？”
“说到底，声惟的身子骨一日日地好起来，这郑氏也该势大，我若是不扶着秋萍起来，同她斗一斗，压一压她的气势，只怕这府里就没我这个老婆子的容身之处了。”
嬷嬷恍然大悟道，“您这是，使了一招四两拨千斤。”
老夫人嘴角挑了挑，道，“且让她们斗去吧，斗成乌眼鸡也不妨事，咱们就只静静瞧着好戏就是了。”
“是，果然还是您想得周到，谁又能越过您去呢？”嬷嬷口中赞着，又想起什么似的，说道，“那位刚进门的小程大夫，您预备着……”
老夫人想起程既在堂上呛自己的那番话，心里便不大痛快，摆摆手道，“且由着他去吧，一个男妻，能翻出多大风浪来。声惟这段时日身子倒是见好，先留着他，待到声惟痊愈了再做打算。”
“左右声惟将来必是得娶妻生子的，他若是识相些，自行下堂求去，到时候给笔钱，打发他走也就是，若是不识相，那也由不得他了。”
第22章 室中之谋
秋萍自凝霜堂出来，膝盖针扎般地疼，路也险些走不稳，她随身跟着的丫鬟桐儿先前候在廊下，这时忙迎过去，上手搀着胳膊，扶了一把，慌道，“姨娘这是怎么了？可要坐下歇歇？”
她摆摆手，没什么力气道，“不必，小声些，扶我回去。”
见她这样，桐儿也不敢开口再问，只好将人扶着快步出了院子。
主仆俩人好不容易回了绿芜阁里，桐儿忙伺候着秋萍躺去床上，撩起裙子，褪了衬裤，两边膝盖乌青沁血，瞧起来颇为吓人。
桐儿被唬了一跳，当即惊呼出声，“老天爷，姨娘这是怎么了？”
说着便要唤了门外候着的小丫鬟去请大夫来，被秋萍拽着手腕，摇了摇头道，“不许声张。”
“那边箱子里有治跌打损伤的药膏，你去取来，替我上一点就行。”
桐儿无法，只得去取了药膏来，用指腹沾着，打着旋儿涂抹在伤处。
饶是动作轻柔，秋萍依旧忍不住轻嘶了一声，桐儿忙道，“都怪婢子，手上也没轻重。姨娘勿怪，婢子再轻一些。”
“不碍事，你涂你的，”秋萍自嘲般地笑了笑，“真是这么多年没怎么被罚过了，身子倒金贵起来，跪这么一会儿就受不住了。”
桐儿涂着药，口中忿忿道，“您如今是主子了，老夫人便是再有怨气，也不能这样罚您。当着满屋子下人面呢，半分都不顾着您的脸面。”
秋萍听了，冷笑一声道，“主子？我算哪门子的主子？在她眼里，我从来都是当年那个低三下四的奴婢，心气不顺了打罚不还是捎带手的事？”
“姨娘，”桐儿试探着开口道，“婢子不明白，您为何又投奔了老夫人去呢？”
“这些日子，她可没少拿着您搓磨。教您在前头替她呛着夫人，这抛头露面吃挂落的活儿就都归了您。”
“今日在堂上，那新进门的算个什么人，穷乡僻壤里出来的，仗着夫人撑腰，也敢明里暗里地对您不敬，婢子是真觉得您委屈。”
她不提则已，这时一并提了，一一戳在秋萍痛处上，久久都没言语。
桐儿见势，咬咬牙接着道，“其实，就算您不去寻老夫人，从前的日子也是好的。”
“老爷疼您，十日里有六日都歇在咱们这里，大少爷又争气，手底下田产铺子经营得都好，对您也孝顺，连老爷时常见了都不住地夸呢！”
“先前那么些年里，夫人顾着那个病秧子，也没怎么苛待咱们少爷，没说着意地给咱们绿芜阁寻不痛快，日子过得也顺心。”
“您何苦，又非要去老夫人那里做小伏低一遭呢？”
这番话桐儿在心里闷得久了，寻着这个机会索性一并说了出来。她身为秋姨娘的贴身奴婢，从前在这府中，也是被众人捧着敬着的，向来体面惯了。
近来秋姨娘频频惹得老夫人训斥，在谢夫人那里又讨不来好，府中下人们也都是人精，瞧着风向不对，一个个地对她也不似素日里那般恭敬了，着实让她恨得牙痒。
秋萍听着这话，手渐渐地攥紧了，抓得床褥起了褶皱，水葱似的指甲猛地弯折过去，才醒过神来，脱力般地松开。
“你以为我不想过从前的日子吗？”
她说着，眼底带一点惨淡的笑影，“谁也不是天生贱命，上赶着去被人骂的。太太平平的日子，我难道不想多过几日吗？”
“可我总要替行履打算啊。”
提到儿子，她脸上带了几分温柔的神色，“人人都夸，行履天资聪慧，为人处事是一等一地出挑。还不到二十岁，就已经将人情往来做得熟稔，家里诸事也打理得井井有条。”
“他有千般万般好，只一样，他不是正头夫人生的。他的亲生母亲，不是高门贵女，是我这个为奴为婢的。”
“就这一条，就断送了他的前程。仍凭他再拼了命地打拼，讨他父亲欢心，这份家业将来也落不到他头上去。”
“那个病秧子，整日地躺在床上，甚么事都不用做，就能安然享着行履赚来的家业，桐儿，你说，我怎么能甘心呢？”
秋萍从前从未说过这样直白的话，今日许是心绪难平，又得了桐儿话语刺激，不经意泄了几分真心出来。
桐儿被这话吓得一激灵，四顾无人，才慌忙道，“姨娘这话可说不得，仔细隔墙有耳。”
又耐不住低声问道，“您既存着这个想头，怎么这时才……”
“我等不起了啊，”秋萍目光虚虚地看向窗子，“行履已经快行加冠礼了，马上就要同人议亲了。这姻亲选得好了，便是给他的助力，若是选得不好，将来的指望只怕更少了一层。”
“那病秧子，连老天都帮他，取了个男妻回来冲喜，竟真能叫他好转起来。若是他一朝病愈，再重新议一门贵亲。哪儿还有行履什么事呢？老夫人也断不会叫行履立到她这嫡孙头里的。”
“老爷偏心我们母子，可这家里到底是老夫人掌着，我若是不借着老夫人几分力，将那姓程的赶了出去，他日谢声惟身子好了，这谢府便再无我们母子容身之地了。”
说着，她的眼神渐渐狠戾起来，“所以，便是为了行履，谢声惟必须死，那姓程的也不能留。”
桐儿瞧见她的神色，有些瑟缩，心中又转过一个念头来，“可是大少爷同那病秧子素来亲厚，若姨娘真对他下了手，有朝一日大少爷知晓了真相，岂不是要和姨娘心生嫌隙……”
“他不会知道的。”秋姨娘打断她，厉声说道，“所有的脏事都有我在身后替他办了，他只管在前头干干净净的，预备着好好当他的谢府主子。”
话音刚落，只听得竹帘子啪啦一声，一个身影闯了进来。
第23章 风雨欲来
进来的不是旁人，正是谢行履无疑。
屋内两人先前聊得久了，渐渐失了几分戒心。心知外头的小丫鬟们早先都被遣去了，也没太大忌讳，这时却被陡然闯进的谢行履骇了一跳。
谢行履眼见屋内只有主仆二人，皱了皱眉道，“大白天的，姨娘这屋子里怎么还下着帘子，我瞧外面也没人伺候，别是那些下人们一味躲懒去了。”
秋姨娘听了这话，才知他进来的急，方才自己与桐儿的对话只怕并未被听去，一颗砰砰乱跳的心好悬才落下几分去。
谢行履进来久了，这才慢慢适应室内的暗淡光线，瞧见了秋姨娘的脸色，忙往前去了几步，道，“姨娘怎么了，可是身子有什么不妥，脸看起来这样青白？”
“不妨事，许是在这屋子里待得久了，”秋姨娘掩饰着，又吩咐桐儿道，“去给少爷沏碗茶来，再把我昨个儿新做的点心包好，等会儿给少爷带了去。”
桐儿心知秋姨娘是要同少爷两人单独说说体己话，口中应着，掀帘子出了门。
屋里没了别人，秋姨娘这才拉了谢行履的手在掌心里，对着脸端详一会儿，眼里就浮了点泪出来，“那南边穷山恶水，我儿这一趟出去定是受了苦。”
前些日子谢铎使谢行履往南边去了一遭，去跑趟生意，顺便替他看望一位故交，一去便是近半月，好容易匆匆赶了回来，又被谢铎拉去盘问一遭，接着便是谢声惟重病，他替人同那男妻拜了堂。
诸事烦杂，母子俩倒一直没什么见面的机会。成亲那日，秋萍的姨娘身份也进不了内堂，是以直到今日她才见着了久别半月有余的儿子。
谢行履失笑道，“姨娘多虑了，我这不是全须全尾地回来了？先时裁衣量尺寸，只怕还重了些呢。”
秋姨娘摇摇头，神色间不大信，“我自己生的儿子，我还能不清楚么？分明就比走的时候单薄了，脸色瞧着也不好。生生换了方水土，哪能适应得了？”
说着便忍不住低声抱怨道,“也不知你父亲怎么想的，生意上的事寻个管家去就得了，非要你亲自跑这一趟。路远不说，还要坐船，如何受得了？”
谢行履笑着宽慰她道，“父亲也是为了历练儿子。再者这采买的事，总要自家人经手才放心些。父亲年纪大了，二弟年纪尚小，我多担些也是应该的。”
他不想秋姨娘忧虑，只拣些讨人开心的来说，“姨娘不知道，这南边的厨子最擅做精致细点，样式好看，味儿也清甜，等来日得了空，我带您也去玩儿一遭，您也见识见识。”
“那边的丝绸也好，绣娘织的花样您肯定没见过。儿子特意带了几匹回来，您留着做身衣裳穿。”
秋姨娘忍不住被他逗得笑了，眼角的细纹都舒展了些，“成，我儿子的一片孝心，那我便收着。”
“今儿中午别走了，姨娘给你做你爱吃的胭脂鹅脯。”
“那感情好，”谢行履眼见着秋姨娘总算开怀了些，心里暗松了一口气，笑道，“在外面这半个月，就惦着姨娘这儿的那口鹅脯呢，可要馋死了。”
秋姨娘轻轻在他头上拍了一记，“在外才想起来家里的好吧！想了等会儿就多吃点，省得下次又馋。”
午饭时娘儿俩也没要旁人在一边儿伺候，秋姨娘给谢行履夹了一筷子菜，听他随口讲着这次去南方拜访的那家谢铎的故交。
待听见他提到那家有位待字闺中的女儿时，不禁心念一动，问道，“那姑娘模样如何？性格可好？”
谢行履听了这话，险些噎着，忙喝了两口汤顺了顺才道，“您想什么呢姨娘，闺中女子不见外男，儿子怎么可能见着人家？”
“不过据传他家的小姐在当地倒是颇有才貌双全之名，闺中诗词也流传出些，词藻华丽，当真不俗。”
秋姨娘听到这里，倒收了先前的兴味，“那也罢了。娶妻娶贤，这样一肚子墨水的都清高得很，娶进来还怎么掌家？”
近些时候秋姨娘没少拿婚事念叨他，谢行履知道她挂念，也同她打趣道，“那自然是姨娘好好挑一挑，姨娘眼光好，选出来的女儿家一定也好。”
提起成亲这事，他便想起自己前些日子见过的自家弟弟娶的那个男妻，随意同秋姨娘道，“说起婚事，二弟娶的那个，也不知道是好是坏。”
“我先前在园子里同他见过一遭，牙尖嘴利的，不像什么好人家养出来的识礼孩子。”
秋姨娘听了这话，眉头微微皱起，面色不虞道，“他对你不敬了？”
“算不上，我俩都没怎么看顺眼，”谢行履不大在意，“不过瞧着二弟那样子，倒是挺喜欢他，护得紧。”
“我本来当他就是个江湖骗子，谁承想也能挺身出来，为了二弟嫁进门来，倒还有几分情义在，不算全无心肝。”
秋姨娘嫌恶道，“小门小户出来的，得了个攀高枝儿的机会，还不上赶着往上爬？别说嫁给个病秧子，哪怕嫁进来守望门寡呢，谢府也一样好吃好喝地供着他，不比他在外头日子过得好？这些人，都活成精了。”
谢行履听她提及‘病秧子’，手上筷子顿了顿，放在碗口，沉声道，“姨娘，您别这样说二弟。”
母子俩没少为了谢声惟置过气，秋姨娘听他这样，心下也酸起来，“是，你整日里就念着你这个好二弟，也不知道人家心里有没有你这个兄长呢？为了维护他，姨娘都不要了。”
谢行履无奈道，“您又来了。我与二弟一同相伴长大，手足之谊，他向来待我好，便是对您，也恭恭敬敬的。儿子知道您不喜他，可他体弱一事终究是父亲和夫人心头之痛，您别整日里‘病秧子’长‘病秧子’短地开口，叫他听见了多难受。”
“况且，我听府中下人都传，新婚当夜，二弟就醒转了，身子也见好，许是那位程大夫竟真有些本事在身上呢。”
“二弟身子若是好起来，也能同儿子共同担起这谢家的担子，儿子不也就多些余暇，好来陪陪您嘛，这是好事，您也该宽宽心才是。”
桌下秋姨娘的手攥得死紧，一双眼惶惶然地，“你……你也觉得，这冲喜一事有用？”
难不成，当真老天爷都在帮那个病秧子？
“那倒不至于，”谢行履摆摆手，“这些神鬼之说，儿子是从不信的。不是说那位程大夫先前一直照料二弟的身子嘛，妙手回春也说不准。”
“不过说来也怪，若真是这般有本事的大夫，早就该被各家药堂招揽去了，怎会沦落到城西陋巷里摆药摊子，实在蹊跷。”
秋姨娘听了这话，眼睛突然微微一亮，不动声色道，“正是呢，原本我也没料到的。夫人只去了半日就将人领了来，底细都没怎样探明白了。若是单治病还好，可是这已经嫁进来谢家门槛，若是什么家世不清白，亦或是犯过什么事的，传将出去只怕要辱没门风呢。”
“姨娘方才听了你一番话，也觉得有理，你素来同你二弟要好，方才既然说他对那姓程的还颇上心，那就更要细查一查，别出了什么纰漏，让不干净的东西混进了家门才好。”
“姨娘说的正是，”谢行履神色一凛，正色道，“我改日便去寻些药堂的朋友，查一查这个人，权当求个安心。”
第24章 春色尚好
对于秋姨娘暗地里的心思，远在木樨院的程既一无所觉。