谢时观随手拈起一只带钩铁鞭，在手中掂了掂，这铁鞭分量不轻，通身又带铁钩，几鞭子下去，必定是连皮带肉，伤的没法看了。
王爷选了刑具，却又觉得挑的太重了，可家伙取都取下来了，再放回去，未免有些伤面。
侍立在旁的沈向之立即上前，他被祖皇帝挑过来伺候谢时观的时候，小王爷不过才丁点大，就是如今看起来再难以捉摸的人，小时候也是一团孩气的。
眼下此处只有他能劝，也只有他敢劝。
“殿下，”沈向之俯身以拜，“沈却虽犯错当罚，可到底是王府旧人，伴着殿下一路走到如今，这孩子心实，断然是做不出叛主求荣之事的。”
谢时观背过手，冷哼了一声。
沈向之继续劝道：“那刺勾铁鞭落下去，再是铜皮铁骨，也要废了，王府向来不养废物，何况殿下在沈却身上又费了一番心血，不如留他一命，叫他日后再戴罪立功？”
谢时观像是被他说动了，沈向之立即趁热打铁，去取了一条皮鞭，换下了王爷手中的铁鞭。
“五十鞭，”王爷淡淡然道，“算是念在你这些年侍奉得力。”
沈却向下一拜，算是谢恩。
见此状，沈向之再次上前：“殿下，这蠢徒乃属下一手带出来的，如今他犯下如此大错，也是属下管教不力之过，这鞭刑五十，不如由属下亲执，也免得劳累了殿下。”
谢时观没说话，只是将手中的鞭子丢给他，自己则坐在上首，俨然是要观刑的模样。
沈却直身跪在地上，任由沈向之一鞭又一鞭落下来。
王爷就坐在上首，就算沈向之有心放水，手下也有分寸，但到底不敢做的太过了，因此那一鞭子落下去，也是肉眼可见的皮开肉绽。
沈却忍着疼，额角与手背的青筋显出来，眼角微红，可仍是一声也不肯哼哼，只是喘气。
很快，沈却的背上便烙上了条条血痕，伤处有血珠渗出，只消片刻便浸透了里衣，血雾似随着长鞭被扬撒在了空气中。
沈却觉得自己口鼻中都充斥着血腥味。
第四十七鞭落，王爷起身，出了内府中正殿。
第四十九鞭，沈却再也忍不住，身子微微一倾，喉结滚动，呕出口血来，怕弄脏了堂下白玉砖，因此又硬生生咽了回去。
第五十鞭，沈却终于倒下。
他偏着头，半张脸贴在那冰凉凉的地砖上，透过那扇半开的侧门，瞧见王爷又冷又利的半身侧影。
谢时观并不往他这边看，几步便消失在了他的视线里。
*
沈却这一闭眼，再醒来的时候已是第二日的黄昏时分。
他后背上的一片伤口又疼又麻，只稍稍一动，便是撕裂般的疼。
这伤还好全在背上，替他上药的人只拆了他上衣，没多余替他再换了亵裤，否则他这会儿也不知还有没有命在。
沈却趴在被褥上，闷闷哼了两声，便听见外头传来一阵脚步声，随后便是木门“吱呀”一声被推开的动静。
沈却偏过头，只见沈落提着两包药，一瘸一拐地走进来。
“醒了？”
因为怕牵扯到后背伤口，因此沈却只敢小弧度地点了点头。
“方才师父来瞧过你，说你还睡着……”沈落拉了条凳子，本想坐下，可半边屁股才堪堪落下去，便嘶一声又弹了起来。
即便如此，沈落还是身残志坚地朝沈却笑了笑：“看来师兄来的还挺巧。”
沈却担忧的目光立即落在了沈落下半身上。
“没事，”沈落察觉到他的目光，“你师兄皮糙肉厚，十板子算什么？再说刑司那群人都是你师兄老相识了，只不过是表面看着惨烈，根本伤不着筋骨，养两天便全好了。”
“你这实打实的五十鞭，才是要了命了。”
沈却努力撑起身子，小幅度地比划：“当时为什么打晕我？”
虽然比划的力度很轻，可沈却的眼神却带着几分愤怒。
沈落心虚，自然不敢看他，只好把目光挪向别处：“背上还一片伤呢，别瞎比划。”
说完又将话锋一转：“对了，这是师父让我送过来的药，他自掏腰包，买的上等的伤药，昨儿你伤重昏迷已给你用过了，也是时候该换药了€€€€来，师兄替你……”
沈却瞪着他，还是那句话：“为什么打晕我？”
沈落不说话，对着一个哑巴装瞎，兀自上前便要替他换药。
沈却顾不得背后的伤，一把抓住他手腕：“沈落！”
他的性子从来不温不火的，沈落同他认识这么些年，还没见他发过几次火，眼下只好罢了手，很轻地叹了口气。
“我不打晕你，难道由着你去死吗？”沈落反问。
沈却：“这是我的错，是我咎由自取，你不该……”
还不等他比划完，沈落便打断了他：“我是你师兄，什么该不该，对不对，我自己不明白，由得着你教我？”
沈落最讨厌他这般腔调，不自觉地便来了气：“昨夜若不是师父执鞭，那五十鞭下去，你哪里还有命在？”
“也好在殿下到底还顾念一点旧情，又及早察觉到了柃儿的身份，否则真闯下滔天大祸来，你就是有十条命也不够！”
他连珠炮似的说完，解了气，又低眸去瞥沈却的神色，见他脸色苍白，心里便又觉得自己把话说重了。
柃儿这事着实也不能怪沈却，连他都没看出柃儿身上的端倪，何况沈却这个实心眼的？
“这事儿说来也怪我，”沈落的声调低了下来，“若我能早些看清那小贱蹄子的裹测居心，也不会叫她有机可乘。”
沈却是个迟钝的，可沈落却与他截然相反，他自小是惯会揣测人心的。
柃儿素日里与沈却待在一起，那说话、神态，连眼睛里都是真诚的光，连他都以为柃儿这丫头是真对沈却有意思。
倘若不是他错看了人，便是这丫头实在演的太好了。
大概是后背疼得紧了，沈却看起来有些蔫蔫的，不轻不重地按了按沈落的手背，又收回来。
“师兄，”沈却道，“不怪旁人。”
沈落看出他的伤心，因此也不再说话了，默默地替他拆了背上纱布，轻车熟路地替他换了药。
换好了药，沈落又去点了炭，开了半扇窗，再去打了壶水，放在炭炉上烧。
看着沈落进进出出地忙活，沈却心里不好受，便爬起来，试图翻身下床：“不必麻烦，我自己来。”
“你又逞什么能？”沈落把烧开的水灌进茶壶，然后跑过去把他按回床上，“麻烦什么？我是你师兄，若躺在这儿的人是我，你也得这么伺候我，懂吗？”
沈却看着他，良久，才见他启唇，吐出两个字。
谢谢，有形无音。
从前殿下看不懂他手语，他便只好学着旁人的样子，动动嘴皮子，不过也仅仅只能是一些短语，还得手脚并用地帮着解释，否则王爷便读不懂了。
沈落倒了一杯水在瓷杯里凉着，见状嘟囔了一声：“谢什么谢。”
沈却却很真诚地答：“谢师兄以命相护。”
“少肉麻，”沈落偏过头去，装被恶心到了，但眼里却是笑着的，“我得先走了€€€€你不在，只好由我们这些人轮班伺候殿下。”
沈却比个手势要他快走。
沈落出门前又回头看了他一眼，因着昨夜那一顿鞭子，沈却的嘴唇不见一点血色，人也显得格外虚弱。
沈落知道他疼，明明疼得眼睫都在颤，却还是努力在朝他笑，笑的时候便带出了左边脸颊的半汪酒窝，浅浅的，并不明显。
“好好休息，”沈落关门前对他说，“我晚些再来看你。”
沈却点了点头。
第四章
这几日王爷的脾气很不好，从前他就不是个好相与的，近几日更是喜怒无常到令人胆寒。
十一这几日最怕的就是日出，天刚翻白，他就得接替沈向之，到谢时观跟前伺候。
倘若王爷还睡着，那倒还好，不过是战战兢兢守着夜，心里祈祷着殿下千万要睡到日上三竿。
若是王爷还醒着，那就得时时刻刻提着一百颗心吊着一千个胆，老老实实做一团呼之即来挥之即去的空气。
若逢朝会，那谢时观的脾气还要更差，昨日有个抬轿的车夫不慎在雪地里滑了一脚，致使轿子歪倒。
谢时观什么话也没说，下轿对着车夫心口就是一脚，那一脚把人踢出去几米远，呕出来一口血，染在白雪上，分外刺眼。
那车夫的命倒不值钱，不过人市里十两银子买来的仆役，但这毕竟是在上朝路上，不知有多少双眼睛在盯着瞧着。
抬走了一个车夫，十一便只好上去替他顶着，雪地上不好走，这么冷的天，十一却硬生生走出了一身的汗。
饶是十一这般谨小慎微的，这几日也平白挨了王爷一脚，好在是挨在臀上，疼是结结实实的疼，但到底没真伤着筋骨。
这三五日下来，十一都觉得自己消瘦了，饭食倒也不少吃，纯粹是被谢时观吓的。
这让十一也不禁佩服起了沈却来，想他一个哑巴，竟能贴身伺候王爷十三余年，而且胳膊腿一条没少，屁股也没被踹成四瓣。
多了不起啊！
十一正悄悄神游着，忽见沈向之走入殿来，俯身禀告：“殿下，宫里头传来消息，昨夜圣人在廊下立了半宿，今晨就身上就起了热。”
“请太医去瞧过没有？”
“瞧过了，说是湿寒侵体，开了几幅药，药也熬了，小宫娥们团团哄着，圣人还是一口也不肯喝。”
谢时观叹口气，轻轻点着眉心：“慈明殿那位呢？”
沈向之低首答：“那位近日也抱病，说是风邪入脑，只派了贴身宫婢去问了问。”
自从今秋国舅爷的嫡次子入狱，太后就一直抱病在床，她从前就最疼这小外甥，与亲儿子都不如与这位小外甥亲。
可惜她这小外甥今年命犯太岁，闯了大祸不说，还恰巧落在谢时观的人手上，谢时观从来很乐意看缪党吃瘪，太后不高兴，他就高兴。
“让人准备轿辇，”谢时观顿了顿，又忽作思忖状，“本王记得初冬时，底下人献上来一只白鹿，鹿皮还在？”
沈向之答：“在库房里存着。”
谢时观笑笑：“那便命人带上吧，包好了送去慈明宫，就说是本王孝敬太后的。”
“是。”
白鹿乃祥瑞之兆，据说当年国舅夫人产下次子的前一天夜里，当年还是皇后的太后做了个梦，梦见林中一只白鹿忽现，张口能言人语，又极通人性。
第二日这小侄子呱呱落地，太后便赐了他小名，唤‘阿鹿’二字。
一个时辰后，福宁殿。
殿€€上头点着安息香，下头燃着地龙，蒸得这寝殿内暖融融、甜腻腻的。