第二日傍晚栗延臻从军营回来，议了一整天的事，水米未进，进门的时候眉头都还是皱着的。
闻修宁替他解下披风，道：“少公子先去吃些东西？”
“不急。”栗延臻道，“少夫人呢？”
闻修宁一顿，道：“少夫人早起下了朝就无精打采的，自己在房里写了半日的字，午睡醒了又提着樱桃酒去后院池塘边了，估计这会儿还在。”
栗延臻点点头：“你去准备吃食，我先去找他。”
他过去的时候，方棠还是坐在池塘边的石亭下面，手边歪倒着三四坛喝空了的樱桃酒，慵懒地斜靠在石柱上，青袍散乱，松松垮垮露出被酒气染红的胸口。
栗延臻知道是自己的错，他犹豫了一下，还是走过去，脱掉自己的外袍给方棠披上：“夜里凉，夫人在此醉酒当心受风。”
“与你何干？”方棠淡淡道，“人生得意须尽欢，今朝有酒今朝醉，少将军管我做什么？”
栗延臻叹气：“是我不好，夫人，别赌气了。”
方棠抬眼看着他，忽然眨了眨眼，嘴角一撇，左眼很委屈地滚下一滴泪。
他发现自己好像就这么原谅栗延臻了，只是这一眼，他就什么都不怪了。他只怪自己不够有定力，不够有风骨气节。
某种昭示着不安的预兆在他心中悄然酝酿，方棠忽然没来由地害怕，他想躲开栗延臻，离开这里，他不要日日被栗延臻强迫着不得不面对自己的心。
可是他还是朝栗延臻张开了手，更多的眼泪掉下来。
栗延臻心里发紧，他抱着方棠坐下去，将对方搂进怀中，亲密地蹭着：“我不好。”
方棠抱着他的脖子，委屈到了极点，哽咽道：“我与东宫，真的没什么。”
“我知道。”栗延臻说，“是我太急了。”
方棠感觉到栗延臻在给自己擦眼泪，又往他怀里靠了靠，说：“你知道我为何总爱与子坚往来吗？栗延臻，你不知道我在朝中受他们如何非议，所有人都觉得我是倚仗你栗家权势上位，就连这四品御史也全仰赖栗氏，在他们眼里，我和状元、榜眼那几位没有任何区别，左右都是任人唯亲，他们是，我也是！”
他顿了一顿，继续说：“只有子坚，只有他不这么想我，我官拜御史台之后他依旧和从前一般待我，帮我驳斥那些嚼舌根的同僚。子坚他是个正直的人，你若觉得他是太子门下，不愿我与他多往来，我以后少去就是了，可是你，你……”
“我吼你了。”栗延臻叹道，“对不起，夫人。”
方棠摇头：“不是因为这个，栗延臻，我才不怕你们栗家任何一个人，可是你怀疑我和太子……我没有，我不屑去讨好攀附任何人，你们栗氏一样，东宫也一样！”
唯有为天子赴汤蹈火，他心甘情愿，万死不辞，其他诸人，许诺的富贵也好、地位也好、权势也好，他全然不放在眼里。
他是探花，可花有傲骨，是花心如磐石不可转也，是宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中。
所以他会很痛，在天命与本心的倾轧相争之中，宁折不弯的下场只能是粉身碎骨，自作自受。
“我信你。”栗延臻说，“无论何时我都信你，不要哭了。”
“我不奢求什么功名显赫、光宗耀祖了，生不逢时，我又能奈何？”方棠苦笑了一下，“如今这样就好，一笔淋漓，杯酒风月，我就在这里终了此生吧。”
“你真这么想？”栗延臻问。
方棠点头：“我什么都不想求了，往上爬，无非是到了另一个位置受人的唾沫，与现在有何不同？我问你，栗延臻，你现在过得可开心么？你父亲又开心么？”
栗延臻垂眼淡淡道：“我……”
“栗延臻，你也不要所求太多了，可以吗？”方棠问他，“现在这样……现在这样不是很好……”
栗延臻叹了口气，对他说：“夫人，我有事和你说。”
方棠垂下头，酒气氤氲的眼睛望着那双收在自己腰上的手：“你说吧。”
“陛下派我北去幽牢关出任镇抚使，明日便启程。”栗延臻道，“我要去守关了，夫人。”
方棠听完在他怀里动了两下，半天仿佛才反应过来，怔愣地抬起头：“你说什么？”
“我兄长要回京任职，陛下授他金吾卫，在皇城领兵。”栗延臻道，“我父亲的意思是，我兄弟二人必得有一人守境，一人在京，他许我出去历练，不要总在皇城待着。”
“可是，可是你从未独自一人守过关。”方棠说，“幽牢关很远，在国境西北，与西羌鲜卑接壤，万里大漠黄沙寸草不生，凶险万分，大将军为何让你去那里？”
栗延臻捏捏他的耳朵，手指往他下巴上滑去：“别怕，不会有事。军情紧急，若幽牢关一失，西羌与鲜卑必倾巢而出，趁势攻破我西北防线，扼我朝北方关隘喉舌，因此不得不派猛将守关。眼下除了我栗家人，无人可守。”
方棠问道：“守多久？”
栗延臻沉声道：“短则三年，长则……我也不知道。”
方棠愣了，低下头喃喃道：“三年啊……”
“夫人若是没有官职，我也想带你同去。”栗延臻低头吻他，“可惜，我家小探花要高坐庙堂，与我不同。西北的风太凶了，我不想让你去受苦。”
方棠陷入沉默，他没有回答栗延臻的话，只是伸手拿过身旁的酒坛，仰头又喝了一口，眼睛霎时变得通红。
栗延臻捧起他的脸，与他交换口中甘冽的佳酿，舌尖缠绵旖旎。
“我会常常寄家书给你。”栗延臻说着，抬手抹掉他的眼泪，“等我回来。”
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三年后 冬
“少爷，家书，家书到了！”
婵松一大早就在府门口守着，信差刚下了马还没站稳她便扑过去，吓得那细皮嫩肉瘦干柴似的信差以为是遇见了歹人，连声大喊救命，待看清是栗府的侍女，才松了口气，将书信一一取出。
婵松拿到写着“方棠亲启”的书信，飞快地穿过前院，一路冲到后庭，进门的时候差点跌一跤。
方棠吓了一跳，放下手中的笔，难掩眼底欣喜地走过去：“你急什么？这信又不会跑。”
婵松嘿嘿笑道：“不是我急啊，是不是，少爷？”
方棠轻轻掐了她脸一把：“话多。还有一封呢，在哪？”
婵松一愣，随即脸红道：“少爷说什么……”
方棠拿着信走到书案旁，似笑非笑地看了她一眼：“还有一封闻修宁寄给你的呢？”
婵松噘着嘴，从袖子里拿出了藏着的另一封信，无精打采道：“少爷你要看吗……”
“行了，拿着自己看吧，我可不想看他对你说了什么。”方棠摆摆手，“这儿不用你们伺候了，去吧。”
他等婵松走了，才去拆自己那封信。封套上沾了些干涸的水渍，是每逢雨季、雪季都会雷打不动地出现在信上的痕迹，栗延臻在家书中从不言边关凄苦，方棠却每每都能从这些湿透的信笺上窥得一二。
信笺被折得很齐整，方棠抽出书信展开，坐到太师椅上翘着双腿逐字逐句地看过。
栗延臻在信中对他说西北大雪将至，前几日已经凝了霜，怕是落雪就在这一二日。他最近忙着与军士一起抢收军粮，在雪来之前搬入粮窖，否则等着暴雪将田地中的作物压垮，西北隘口军粮断绝，无异于大军溃败，自开门户。
他还对方棠描述了冬来西北一马平川的景致，边关将士与这里相看两厌，说那些文人墨客笔下将边关写出花儿来，无非是没去过边地罢了，若是真的来熬上一两个月，满嘴就只剩下黄沙了，哪里还来的闲情逸致。
方棠读得笑出声来，随手抓了一把松仁，慢慢嚼着吃。
“离家三年又七月，念君如故，望在京中珍重自安，待归。问吾妻安。栗延臻。”
方棠念完信，抹了抹眼眶，起身捧着信又珍而重之地看了看，才依依不舍地将信笺放回封中，仔细收入案旁的信奁。
上午蒙易遣人来邀他去府上喝酒，方棠犹豫后还是应下，不过与对方约在郊区的驿亭中。
他拎了两坛子樱桃酒去，蒙易则带了些烧肉和酒菜，随身跟着府上最好的厨子。两人把酒言欢，醉到浓处，蒙易将酒盏往桌上一摔，道：“兰杜，你可知，何为忠奸！”
方棠愣了一愣，道：“为何说起这个？”
他表面不动声色，心下却已经悬了起来。若是蒙易又当着他的面大骂栗延臻无耻反贼，他该怎么装没听见糊弄过去。
蒙易给自己倒满酒碗，醉醺醺道：“如今苍天蒙蔽，奸邪在堂、忠贤在野，乃我大渠百年之大劫。先皇基业、中原江山，眼看着就要拱手他人了！”
“子坚何出此言？”方棠小心翼翼问道。
蒙易摇头痛惜道：“兰杜，你冷眼瞧着，眼下天子近前，谁最炙手可热？”
第25章 暗箭
话都问到这份儿上了，方棠总不能还装没听清，只能答道：“……栗氏一族。”
蒙易点头：“不错，栗氏把持朝政，安坐龙椅之侧。天子端坐明堂，乃天经地义，乃神授也。可你看如今，这天下是他栗家的天下！就连我日日在太子府上，也要看那栗安越俎代庖，反客为主，我心里痛啊€€€€你知不知道，兰杜？”
方棠沉默着点点头。无论是蒙易，还是当今天子，他无数次地见过这些人在他面前束手无策、无力呐喊的模样，而这一切都来源于那条真正盘踞在朝廷中的龙、酣睡于天子侧卧之榻的栗苍。
“那栗安，胸无点墨，也无韬略大志，整天只知道向太子殿下进些谗言，甚至诋毁六殿下，意欲让东宫与皇子兄弟阋墙、手足相残，此人是何歹毒的居心！”蒙易痛斥道，“从前朝中并非无忠良敢直言上谏，可直言的都被栗氏给贬了！忠臣流放北境与西疆，栗氏诸人狼狈为奸、弹冠相庆！”
方棠听蒙易说这话，急忙拉住他的衣袖追问道：“你说什么，栗安向太子殿下诋毁六殿下？”
蒙易道：“是，栗安整日说六殿下无能昏弱，让太子不必与六殿下亲近往来，而是要起用真正的栋梁之材。可六殿下与太子殿下虽不是一母同胞，却依旧有血缘至亲，栗安从中挑拨，旁人都看得出此人心怀不轨，花言巧语蒙骗殿下。”
方棠又想起三年前那场惊心动魄的刺杀，刺客的箭差一点就要穿透他的身体，而箭矢上所刻六皇子之印清晰可见，也无比蹊跷。
他和栗延臻当时都没查出什么来，只知道六皇子安分守己，从未与人结怨，却遭人栽赃嫁祸，现在看来，栗安那时就在从中作梗了。
只是不知道，那支箭是栗安一人所为，还是有东宫授意？
蒙易举起酒盏一饮而尽，道：“还有那牝鸡司晨的东阳郡主，狼子野心昭然若揭，我看得一清二楚。”
方棠倒觉得，东阳郡主并非什么牝鸡司晨，而是真正的潜龙在渊，比她那个草包丈夫不知道强了多少倍。那日方棠持刀挟住栗安，堂堂七尺男儿吓得差点尿裤子，东阳郡主却从头到尾临危不乱，思索解困之法。
只可惜生为女儿身，注定除了嫁人为妻，也没别的路可以走了。
蒙易醉得不省人事，骂完栗安夫妇又痛饮了半坛，接着就“咣当”一声趴到桌上，不动弹了。
方棠松了口气，看来蒙易今日是没空把栗延臻也骂一遍了，便让蒙府随行的小厮将蒙易扶上车，目送着马车离去，自己也上车回府了。
他回去之后，一直想着今日蒙易对他吐露之事，觉得似乎有哪里不太想得通。
平心而论，放眼庶出的诸皇子中，唯有六皇子对东宫最无威胁。苏贵妃的三皇子、宸妃的五皇子和季昭仪的七皇子都相当得宠，就连比六皇子小了十岁的十皇子，都比这个庶出又丧母的皇子更有可能夺得皇位。
连朝中大臣都敢随意给六皇子脸色看，栗安怎么会与他过不去？
方棠思来想去，也琢磨不太明白，整日闲时就坐在书房里读书写字，直到京城终于下了大雪。一日他抬头看着窗外的飞雪，忽然惊觉幽牢关的家书已经迟了一月有余。
他骑马去驿站问了最近是否有边关书信寄到，驿长一听是问幽牢关来的，连连摆手道：“今年的雪大得非常，往西北的官道全都滞塞不通，怕是还要迟两个月。公子再等等吧，栗府的书信那是头等要紧的，到了我一定让人给你快马送去。”
方棠郁闷地回府，看着空空荡荡的桌案，叹了口气，从信奁里翻出两人三年间往来的书信，一封封重温起来。
他很喜欢读栗延臻给他的信，不像那些腐儒或武卒写起书信来那么晦涩古板，或白话连篇。他读栗延臻的信，仿佛人此时就站在他面前，将他揽在怀里温声徐徐地讲述边关事，读完之后他连耳廓都是热的，言犹在畔。
想到这儿，方棠慌乱地揉了揉耳朵，伸手捂住，骂自己又在乱想。
但是他现在，的的确确是想栗延臻了。
又等了一阵子，从前风雨无阻的家书依旧杳无音讯，方棠下了朝总是在府门口等上许久，到了用饭的时候婵松找不到人，才从府门外把他拖回去。
栗延吾回府时看到方棠坐在门前的石狮子旁托着腮干等，便过去问：“弟妹可又是在等景懿的家书？”
“我，我只是想知道前线军情如何了，陛下问起来我也好回报。”方棠语无伦次道，“家书倒、倒是其次。”
栗延吾了然一笑：“明白了。只是弟妹不必在此等候，眼下大雪封路，北面的车马驿使统统过不来，若是有幽牢关的书信传来，必定是优先送到咱们府上的。只不过我平日总是从夫人那里听说你与景懿恩爱和睦得很，今日一见，果真如此啊，哈哈哈！”
方棠：“……哈哈哈。”
今年的雪的确大得非比寻常，秦淮以北大多都遭了雪灾，百姓居所被积雪压塌的屡见不鲜。灾民流离失所，哀鸿遍野，纷纷向皇城或者江南逃难，官道郊野随处可见零散的流民。