沈虞转动镯子的动作顿住，抬眸，瞬间的锐气撕破先前贤良温婉的伪装：“你在怀疑娘？”
蓦地，沈虞呼吸加重，双手撑在桌面，倾身凑近沈明玉，四目相对，沈明玉在她眼中看见了受伤与悲切。
“儿啊，当时牧大人倾尽整个衙门的力量，也没能找到那个杂……”注意到沈明玉刹那阴沉下来的目光，沈虞适时改口，“没能找到非玉，最后找回来一具穿着他衣服的尸体。应你之言瞒下此事，对外宣称非玉失踪，但你是知道的呀，尽管面容模糊，可身形一看就是他，你怎么就是不信呢？”
忽然，她双目微瞪，“你是不是，今儿在外面看见他了？”
沈明玉起身，目光自上而下落到沈虞脸上，少顷，摇了摇头：“没有。”
沈虞唇上提起一点弧度，语气听不出是嘲讽还是其他：“他从小就聪明，许是找了法子逃脱，只是既然没死，为何不回来？肯定是他心里有气，气我对他不好，不愿回来，但沈庄始终是他的家。你爹近来忙，若是他在，你们兄弟二人也能帮衬一二……”
话里话外，都在怪沈非玉有家不归，沈明玉越听越烦，打断她：“若无其他，儿子就先告退了。”
青年挺拔身影消失在门外，沈虞一点一点坐直身体，视线扫到沈明玉喝过的茶杯，眼光立时怨毒起来，不过这丝恨意与羞恼很快消散，她唤来贴身婢女，“去给牧大人送信，问问他近几日入城的人里有没有那个沈非玉。”
婢女领命离去。
屋中只剩沈虞一个人时，她猛地振袖一扫，将茶具扫落，陶瓷破裂的声音刺耳无比，似在嘲讽她当年的仁慈。
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沈明玉没有急着回屋，而是提灯穿过亭台水榭，来到庄内西边最偏僻的地方，那里有一处“小黑屋”，小时候大哥经常不知怎么就惹了娘不高兴，常常被关就是一整天，后来才知道，原来大哥不是娘亲生的，所以才百般刁难。
沈明玉就想：没关系，我保护大哥。
可是这种想法似乎惹恼了娘，于是愈发看大哥不顺眼，在爹和外人面前还能强撑，私下里没少打骂，明明同是沈庄少爷，沈非玉过得连下人都不如。
随着时间流逝，当兄弟俩在各方面都拉开了差距时，沈明玉的想法也在悄然改变。
十来岁的少年，正是逆反心理最重的年纪。沈明玉被爹娘带着出入柳州城高官富豪家中，富家子弟全都围着他打转，反观沈非玉，年纪越长，越像是沧海遗珠蒙了尘，性子软弱，除了捣鼓一些让人失语的药，几乎毫无成就，射箭拉弓不行，提刀舞枪不行，连跟人打嘴仗都笨得不晓得怎么开口，他的那些朋友们都在嘲笑他有一个窝囊废大哥。
沈明玉也气，明明是大哥，却处处都不如他，他要护着的就是这么一个废物？
让兄弟关系有所缓和的契机在他十三岁生日那年。
那年沈庄宴请城内有名望的人，无数富商赶赴柳州城只为给他庆贺生辰，生日宴席上，长辈与同辈之人都向他敬酒，夸他少年英气，年纪轻轻便有了他爹的风范，沈明玉兴致高涨，来者不拒，数杯酒下肚，直接就醉得脑袋昏沉，接下来的宴席是参加不了了，下人送他回房，他却在途中撒酒疯，撇开下人出了门，一出门便被人贩子套了麻袋。
救了他的偏偏是他那窝囊废大哥。
沈非玉发现他被人贩子带走，让鸿影先回庄内搬救兵，独身一人，一边留记号，一边跟上人贩子，不幸遭人贩子发现，被捉住后下了迷药，同样被人贩子拐来的还有另外五个模样清秀的少年，几人昏睡到目的地，才发现这伙人原来是想把他们卖给某位大人，供那位大人享玩。
沈明玉学到的功夫在这里几乎派不上用场，表明身份也没用，人贩子头子说进了某某大人的府上，就别想活着出来，像他这种有背景的，划花脸往乱葬岗一丢，生不见人死不见尸，家人找来也没用。
那人还说，有的人还就喜欢找有背景的少年，因为心气儿高，驯服之后的满足感更强。
听见这话，沈明玉恨不得当场一头撞死。
是沈非玉拉住了他，并悄悄告诉他，在二者交接时才是最佳逃跑时机。沈明玉半信半疑，沈非玉却已经与其他几名少年交流沟通好了，还暗自解开了绳索。
人贩子把他们安置在某间破庙里，没有直接把他们送去那位大人府上，而是那位大人派人来领。
当人贩子出去见人时，沈非玉给所有人松了绑，几名少年仓皇的从后门逃走，不过很快就被发现，几人当中最年长的少年主动站出去吸引注意力，并且在庙内放了一把火，打杀声响起，沈明玉软着双膝，沈非玉便将他背到背上。
那一刻，沈明玉觉得再也没有比大哥的背脊更令人安心的存在，哪怕身后是滔天大火，只要待在大哥身边，就是安全的。
沈非玉将他安置在某处无人居住的茅草房，打算回去救人。
得知他的打算后，沈明玉难以置信：“你疯了吗？”
大哥微喘了口气，目光坚定柔和，沈明玉心脏砰砰直跳，想也没想，拉住沈非玉的手腕，“那我跟你一起回去。”
可大哥却温柔的抚上他的头顶，笨拙的拍了拍，就像小时候那样对他说：“没事，我很快回来，明玉在这里等等。”
“我不要……”
话音未落，沈非玉已经挥开他的手，毅然转身。
沈明玉看着空荡荡的手心怔住了。
记忆中总是逆来顺受、性子软弱的大哥，居然也会有那样决然坚定的目光，那双眼睛里的亮光，竟叫他难以直视。
沈明玉抱着双膝等了半个时辰，沈非玉总算带着人回来了，可惜那人全身大面积烧伤，连脸都烧烂半边，沈非玉只懂得微末医术，根本医不好他，冒着再次被捉的危险去到最近的城镇，沈明玉放心不下，出来寻找，恰好遇见沈庄的人。
兄弟两人成功脱困，可当他们返回茅草屋时，那个烧伤的人已经不见踪迹。
沈非玉显得很难过。
沈明玉便说：“可能是他不想死在我们面前吧。”
本来是想安慰大哥的，不知道为什么，大哥看起来却更难过了，眼睛像是浸了水，望过来时沈明玉一阵心虚。
本来他答应要照顾好那人的，却没有做到。
幸而大哥并未怪罪他。
回程途中，沈明玉围着大哥打转，想像小时候那样去牵大哥的手，或是让大哥摸摸自己的头，怕被拒绝，心中忐忑不已。
沈非玉或许是累了，又或许是默许，总之没有拒绝，沈明玉久违的感受到那深刻在骨血里的亲缘温情。
这次事件之后，沈虞加强了沈明玉身边的护卫，更不准他无故不归家，连带着也对沈非玉的脸色好了许多。
但是意外还是发生了。
兄弟二人十五岁那年，天降大旱，庄稼颗粒无收，柳州城内各大富商慷慨解囊，建大棚、架火堆、煮米粥，收容难民流民，沈非玉对每一个能看见的流民施以援手，看病诊治，拿出自己的积蓄接济难民，沈明朗见此，便将安抚难民的工作交给他，一时间，向来足不出户的沈庄大少爷沈非玉的名字传得家喻户晓。
没多久，沈虞提出要到郡山若虚寺为灾民祈福，兄弟二人陪同前往。
天有不测风云，队伍在路上遇见凶悍的流民，一行人分散开来，沈虞更是被流民劫持掠走，沈明玉心急之下，被人砍中左手臂。