天琛帝一死，太后就在这个位置上给世家补苴罅漏，做到今日已经精疲力竭。她隔着珠帘, 对赫连侯废然而叹。
赫连侯闻言不好，赶紧膝行向前，道：“太后息怒，如今弃卒保车方为上策，不论如何，都要先把潘蔺保住。”
潘蔺是潘祥杰的嫡子，还是户部要员。他们在去年折掉了魏怀古，如今只有潘蔺还能在户部立足，倘若潘蔺就此丢掉了，世家的钱掌柜就没有了。
太后说：“保得住潘蔺，也保不住潘逸。”
这潘逸是照月郡主的夫君，没有潘逸，照月就要守寡。赫连侯一时伤心，伏地哽咽，拭着泪说：“我为人父，若非被逼到了绝地，岂会抛弃如此良婿？我也是万般无奈。我宁可她守寡，也不情愿她受此牵连。”
太后在珠帘内的容颜僝僽，她最终只说：“你回去，让照月与潘逸和离吧。”
殿外的雨雪敲击着宫檐，朱墙沉酣白雪。望楼的古钟幽怨，一声声催进会审堂。潘蔺有品阶在身，对堂内诸位主审不必行跪拜礼。
“永宜年以后，丹城就不再受赏田地，但现如今户部丈量的总数与丹城呈报的顷数天差地别，”薛修卓坐姿端正，看向潘蔺，“潘逸任职丹城州府，把多出来的田地对户部瞒而不报，你主持户部赋税要务，这些年稽查田税空缺没有提出任何质疑。我问你，你知不知道丹城田税在做假账？”
潘蔺关了几日，官袍发皱。他坐在桌案对面，看着薛修卓没有回答。
薛修卓跟潘蔺对峙。
潘蔺不好审，这种上品堂官都熟悉审查流程，聪明人面对大理寺和刑部盘问都会保持沉默，因为前来主审的官员都精于试探，跟他们周旋容易落下把柄。潘蔺显然就是聪明人，他对薛修卓始终沉默。
如果案子卡在这里没有进展，那么其余七城就有足够的时间肃清账目，在薛修卓转查他们以前把腌臜都收拾干净。薛修卓蛰伏许多年才有眼下的机会，他不能让潘蔺就此逃脱。
“潘祥杰原职不动，”薛修卓十指交错，“太后夸赞他是辅弼大臣，今年春闱以后有望调离工部，这是要升他进内阁的暗示。你在这里跟我僵持，他春后的都察考评就势必要受到牵连。”
潘蔺俯身，轻蔑地呸了一口，说：“你鼓弄督粮道行贿，借机跟内阁孔湫搭上桥，现在要拿我们潘氏，不过是因为我放走了姚元琢。一介乖戾庶子，装什么治世能臣？”
薛修卓神色不变，他说：“潘祥杰出任工部尚书以前，你们潘氏就在丹城侵吞民田。永宜年间丹城白衣曹呈入都诉冤，在神武大街被花十三纵马踏死，他八旬老父撞死在丹城衙门门口——你说得不错，我确实是为了姚温玉而拿你们潘氏，但姚温玉不过是你给我的契机，就算没有姚温玉，潘氏也要还债。”
潘蔺手脚冰凉，他后靠向椅子，避开了薛修卓的目光。
“咸德元年海阁老领旨稽查丹城田税，下派的官员叫作江峻，是我在户部都给事中位置上的同僚。当时丹城田税的问题已经露出苗头，结果江峻在回都述职的途中坠马身亡，携带的账本不翼而飞。”薛修卓平静地说，“咸德二年阁老追账，花思谦以为我们手中有证据，于是勒令世家补上空税，你们不肯从私库里掏钱，为了补上这笔银子，在八城内加剧扩侵。那年丹城有七户人家先后吞药自尽，你知道为什么吧？”
潘蔺当然知道为什么。
那年花思谦被逼急了，连带着潘祥杰也着急，为此在扩侵民田的同时把原本的田税分到了城内百姓头上。这些平头百姓丢了吃饭的田地，还要负担高额税赋，沉冤未果只能寻死。
这不是丹城特例，这是咸德年以后八城常景。
薛修卓说到这里，堂内已经没有别人了，他继续道：“后来厥西遇灾，江青山……你知道江青山当时为什么不肯跟花思谦同流合污吗？因为他的同族兄弟就是江峻，这世间有因果报应。”
潘蔺喉间发紧，他勉强地笑出声，说：“那你如今构陷无辜，就不怕因果报应吗？”
“无辜？厥西督粮道无辜吗？他能出任督粮道就是经由你们保举，再由户部给予都察好评，放到厥西去制衡江青山。他在这个位置上跟河州颜氏有往来，替遄、荻两城倒卖境内铜铁，贪污的关税可以重建这个办差大院了。”薛修卓站起身，官袍在堂内显得暗沉，他说，“督粮道倘若跟赫连侯没有关系，他岂会听到暗示就急着去重金行贿？你们把这个叫做构陷，然而这不过是你们过去惯用的‘术’，我是照猫画虎。”
潘蔺吞咽着唾液，他生起焦灼，说：“你费尽周折想要扶持储君登基，只怕最终也是竹篮打水一场空。”
“我的储君叫作李剑霆，不是李建恒。”薛修卓撑住桌沿，俯视着潘蔺，忽然问，“你知道蝎子吗？”
潘蔺眼神茫然，他用沉默拒绝再入薛修卓的彀中。
“咸德四年中博兵败，给了花思谦喘息的机会，不论是沈卫避战还是边沙入侵，老天仿佛都在帮助世家逃过一劫。”薛修卓说，“这种事情，我不信啊。”
潘蔺根本不知道薛修卓在说什么，但是他嗅出了危险。他能对侵吞民田一事闭口躲过，却不能在勾结外敌的事情上潦草过去。这种事情一旦起了头，就是灭顶之灾！
“你又想构陷我？”潘蔺厉声说，“你取媚储君，邀得权位，却在朝中排除异己，徇私枉法！你若真心为国，何至于逼反陆广白！”
“边郡军粮到底是谁做的手脚？”薛修卓骤然摔掉手中的供词，“启东军饷又是谁侵吞近半？你们屡次打压戚竹音，放任离北一家独大，十二万铁骑横兵东北，如果没有了萧驰野，谁又能拴住萧方旭和萧既明？你不如反躬自问，这些年阁老是如何替你们补偏救弊！太后把持朝野，到如今却不肯舍弃世家补上启东军饷！”
薛修卓胸口起伏，他转头平复些许。
“我就是在排除异己，”薛修卓再次看向潘蔺，“我要把你们这些残渣余孽连根拔起，还有那只‘蝎子’。”
* * *
姚温玉长途受寒，到端州的第一夜就倒下了。沈泽川看元琢病来如愁，便让待大夫待在院中随时候命。
萧驰野吃饭时见沈泽川要过去，就道：“一道吧，我也去看看他。”
两个人饭后披氅，费盛远远跟着，萧驰野撑着伞，跟沈泽川步行到了姚温玉的院子。
沈泽川看檐下空空，便问前来迎的侍女：“怎么都不进去伺候？”
侍女行礼，低声说：“先生夜里不叫人伺候。”
萧驰野握了沈泽川的手，示意侍女退下。他晃了晃伞，道：“元琢心气高。”
“没见着乔天涯，”沈泽川目光转了一圈，看向正屋，“敲门吧。”
两个人正言语间，那门已经开了。乔天涯穿着常服，冲他们俩人略行一礼，让开了路，说：“元琢……先生还未曾入寝，在屋内候着府君跟二爷呢。”
姚温玉已经起来了，他洗净的脸枕着椅背，膝头的书被虎奴挠得掉在了地上。萧驰野俯身替他捡起来，顺便看了，说：“图册啊，你家梅宅书房里也有一套。”
“二爷花了大价钱，那宅子留在阒都可惜了。”姚温玉的声音如玉琤琤，他已收拾掉了疲态，转动着四轮椅，示意萧驰野坐。
沈泽川解掉了氅衣，看着姚温玉的脸色，说：“长途奔波，今日不该唤你到堂上去的。”
“最近雪化，早晚要受这么一遭。”没有旁人，姚温玉又跟萧驰野算是老交情，自然比平素放松些。他替沈泽川倒茶，举手投足间看不出沉疴，说：“府君此刻定然还在想阒都的事情。”
“春耕在即，”沈泽川用食指贴着茶盏，耳边的玛瑙珠子晃在昏光里，“丹城案若是查了下去，其余七城也要受到波及，此事关系着大周境内的粮仓。”
“弃卒保车是世家惯用的手段，薛修卓要是真的把他们逼急了，丢掉一个潘蔺，”萧驰野把边上小案上的残棋重新摆了，“也不是不行。”
“薛修卓此次一石三鸟，用金子把梁漼山拉入阵营，又把丹城田税推上了日程，还为日后查遄城关税做好了准备，”姚温玉说，“此事高明在督粮道跟赫连侯确有其事，太后有苦难言。但是孔湫肯助他一臂之力，肯定不止这一个原因。”
沈泽川看虎奴跑到了自己脚边，悄悄挪开些许，看着猫说：“……戚竹音出兵青鼠部的事情火烧眉毛，太后压着兵部不肯应允，怕的就是又追究户部的账。这个关头薛修卓若是肯给内阁几百万两银子，孔湫自然不会拒绝。”
虎奴伸着懒腰，把爪子搭在沈泽川靴子上，撅着屁股把自己拉长。它“喵喵”地叫了几声，贴着沈泽川的小腿来回蹭，正要扒沈泽川的袍子时被萧驰野捏着后颈拎了起来。