这日下学早了些，南宫霁便带着两个小僮出外游逛。经过丰乐楼时，远远闻得呼唤之声，回头望去，见酒楼门前立着一人，正笑而向他招手！此人看去二十四五年纪，衣着素朴，却身姿雄伟，眉目英挺，气概端凝！
南宫霁笑拱手迎上：“张兄，竟这般巧！前次大喜，还未及去贺你，今日正好由吾做东，定要饮个畅快！”
那人大笑称是。
二人遂入楼内坐下，叫了些酒菜果品，对饮开了。
要问那人是谁？乃今科进士，临濮人张放！
说起此二人的结识，倒还是段趣事：两月前张放入京应考，也是在这丰乐楼中，二人邻桌而坐，各自独饮。酒至半酣，或是觉无趣，便互敬了一杯，三言两语攀谈来倒觉相投，因而一道饮了半宿，皆是大醉，连酒钱终是由谁付的也记不得了！
此回过后，便算结交了。
上月殿试发榜，南宫霁得知张放中了第一十八名进士，倒也备了礼，可惜彼时不得闲，只得命人送去道贺，且之后也未得隙再见，因而不知他是否已得官赴任。今日才知，朝廷已命之判永兴军，过两日便要启程西去。
南宫霁叹道：“怎去那等偏远处？”
张放道：“本是要去应天府做推官的，然吾不愿，自请去边陲赴任。”
南宫霁蹙眉：“汝难道未曾听说，当下西陲可不太平，张兄一介文人，此去岂不冒险？”
张放笑道：“文人便不可戍边么？”
南宫霁道：“吾并非此意，只是你如今，本可平步青云，又何必到西陲受那风吹沙袭之苦？”
张放闻言略沉吟，举杯一饮而尽，才叹道：“吾原当汝为知己，不想汝胸中竟也怀这等世俗之见！”
南宫霁一怔，但觉面上有些热，垂下眸道：“世情如此！若非不然，张兄又何苦千里上京？”
张放讪然：“此话。。。也不错，世人博取功名，多为求显达，吾自也不能免俗！然而，吾等既为人臣，首当还是分君之忧，国之安危、民之生计，本才是紧要，而一己之私利，在此大义之前，实是微不足道！”
南宫霁闻罢笑道：“听兄这一席话，弟如醍醐灌顶！弟见识短浅，先前之言，多有冒犯，还望兄见谅！”言罢，举杯敬上，以为赔罪。
张放自非度量狭隘之人，当即领他此意，一笑饮下。
放下酒杯，眉头却复紧起，叹道：“说来，只可惜我朝重文抑武，吾如今乃是一介文臣判官，纵是有心报国，去到西关，依旧不能披甲上阵、平夷定疆，又有何用？到底，不过是虚背一身功名罢了！”
南宫霁却摇头：“此言差矣！孰言文臣便不能定国安疆？君不见当年澶州城上，寇公之神威邪？”
张放大笑：“此话倒不假，寇公当初临危受命，北上驱寇，乃是真英豪，不愧国之桢干、士之楷模也！吾若能及之一半，便不枉此生！”
南宫霁举杯再相敬：“依我之见，兄之豪迈，不逊寇公，建功立业，指日可待！”
张放同举杯：“好！有你这番话，此杯吾须饮尽！愿有朝一日，吾可如你所言，在西陲建功立业，到时定不忘你此番鼓气之功！”
两日转瞬便过，张放离京赴任之日，南宫霁无暇相送，只得令家僮代为前往，敬上一壶酒以表心意。
张放自领下他这份意，且教家僮带回书信一封，内中惟诗一首，乃前朝陆龟蒙所作《别离》：
丈夫非无泪，不洒离别间。杖剑对樽酒，耻为游子颜。
蝮蛇一螫手，壮士即解腕。所志在功名，离别何足叹。
果是有志之人！且其尚留话：“此番离别无需伤怀，他日成大功回朝，再共聚酣饮！”
南宫霁闻之不禁苦笑，待他功成名就，自己还怎敢深交？！
十一月初，宫中再传噩耗，沈淑妃薨逝，身后追赠贵妃，施恩其族，不在话下。
二皇子虽幼，却至孝，为母居丧，哀戚过人，绝食多日，竟至昏厥。至病愈，进为豫国公，然皇子以居丧却之，上勉强不得，只好留待年后再论。
沈妃新丧，二皇子却因祸得福，恩遇更甚以往，虽是常理，然宫里朝外的猜议也日渐加重。
事到如今，南宫霁自不希望东宫现何闪失！毕竟他与太子已算得相知，越凌心性虽说古怪些，然绝非暴戾，今后纵然做不成个威服天下的英主，然为个守成的仁君倒也绰绰有余，总不至搅翻天下，涂炭生灵；二皇子越植却城府过深，虽当下尚年少，然凭日常点滴，也不难看出此人生性苛厉，且阴鸷自大，若为人君，恐非天下苍生之福！
而太子与二皇子之间，似乎也越来越微妙。
这日南宫霁陪太子游罢后苑，路过宁华宫，便劝他去探一探二皇子。
越凌道：“前日不是才去过么，再说他的病已好了，不出几日便可回资善堂，何须多走这一遭？”
南宫霁心叹无奈，若说太子的缺处，首当便是任性执拗，明知今上望他这做兄长对弟多显几分关爱，然他偏要明着忤逆！二皇子自病休以来，太子只上月去探过两三回，虽说二皇子的病并不打紧，且他二人相见也着实无甚话说，然到底他这般淡漠，教旁人看在眼中，不知又起多少流言。
此事传入天子耳中，自又不讨好。
前几日御驾驾临资善堂，忽问起《唐书》读得如何，又问太宗之功过。太子一一答了。今上犹觉不满，道：“太宗之过，仅是穷兵黩武、败征辽东一事么？”
太子道：“太宗虽是英主，然并非圣人，怎能无过？只是功大于过，既要为贤者讳，则若偶有小失，臣以为但可不论。”
上冷哼：“如此说来，太宗玄武门诛杀嫡亲手足，也是无足提起的小过么？”
太子闻言虽诧异，然略一沉吟，便道：“此确是大过，太宗彼时杀兄夺嫡，乃是犯上作乱之举，只可惜。。。”本欲言“可惜高祖老病失势，不能奈何之”，只话未出口，却闻南宫霁在后轻咳了声，便心念一转，道：“可惜此时大局已定，旁人也奈何不得！”
上闻之厉声道：“弑兄夺嫡？！唐太子荒淫骄奢、心胸狭隘，欲戮手足在先，遂遭此祸，也是应当！”
众人皆为此言惊出一身冷汗，恨不得即刻替太子谢罪！
岂料越凌却丝毫不见畏色，尚淡定对道：“爹爹只问太宗之过，臣如实答来，乃就事而论！至于唐太子是否该死，臣以为还当另作他论！”
众人闻此言，皆有泰山崩顶之感，只以为天子此番震怒是难免了。
官家当下脸色阴郁。实则他方才，本意只欲警醒太子一二，不想一时激恼，前后竟出此矛盾之言，反教太子戳破，自是半难堪半恼怒。遂沉吟半晌，才道：“太宗虽有过，然尚不失为一代贤君明主，吾倒不望汝能有所及之，但只不似那唐太子般不器，便也罢了！汝且好自为之！”言语间，怒意似已渐消，与其说训斥，此倒更似一番悉心教诲。
越凌拜道：“定不教爹爹失望！”
官家苦笑一叹，捋须摇头：“汝这等倔性，倒是随了何人？”
原说太子的性情，确有几分乖戾。是非利弊，他心中自然分辨得清楚，却偏过分执拗，但不合心意处，是如何也不愿屈就！