萧荣愣了愣，掀开书册坐起身，祝雁停已行至跟前，正与他的同伴互行揖礼，萧荣懒得做这些虚礼，依旧懒洋洋地坐在草地上，微抬起头，望着祝雁停笑道：“难得见郎君出来溜达，今日可巧。”
他与祝雁停并不算熟，自数月前在上元节花灯会上见过一次，他二哥萧莨提醒他不宜与之深交，这之后他们偶尔在书院里碰上，也不过相互打个招呼，这还是第一回 ，祝雁停主动过来与他说话。
“难得今日风和日丽，念书乏了，便出来走走。”
祝雁停随口解释，泰然自若地与他们一块席地而坐，身旁小厮铺开席子，从食盒里取出几样精美点心并果茶摆上，祝雁停笑着示意萧荣与他的同伴：“尝尝？”
萧荣没有推拒，捻起块烤饼扔进嘴里，嚼了两口赞叹道：“果然这王府里做出的点心，都比别处的好吃些。”
祝雁停失笑：“哪里。”
萧荣的同伴姓赵名允术，父亲是个朝中四品官，此人个性与萧荣相似，也是个跳脱的，喝了几口茶，吃了几口点心，话便多起来，问祝雁停：“郎君在这国子监里念书，莫不是也打算参加科考？”
祝家宗室之人走科举入仕的并非没有，只是极少，且多半都是远支宗室，像祝雁停这样的王府嫡系子孙还能安得下心念书的，怕是打着灯笼都难找到第二个。
祝雁停莞尔：“若有机会，自可一试。”
萧荣叹气：“你可真有志气，我都不愿考，镇日吃喝玩乐多好，不过我家里人都不答应，我二哥一直盯着我的学业每日耳提面命，可我又不是这块料，有几个人能跟他一样，十六岁就中了探花啊。”
这位萧家三郎与萧莨是堂兄弟，父亲死在西北边的战场上，母亲不到半年也跟着去了，他这一房仅剩他这一根独苗，萧家人既宠着他，却也不会放松对他的管教。
“萧大人想必也是为了你好。”
提到萧莨，祝雁停状似不经意地问起：“听闻萧大人出京办差去了，应当还没回来吧？”
“是啊，他出京勘察河道去了，不过也快了，月末应该就会回来，家里最近出了这么多事……”
萧荣说到一半没再说下去，郁闷地耷拉下脑袋，他从先头起兴致就一直不高，想来是因为这段时日家中之事烦心。
戍北军战败，即便皇帝轻描淡写地将事情揭了过去，于萧家人而言，阴霾短时间内却不会消散，尤其他们这些留在京中的家眷，对战场之事一窍不通，什么忙都帮不上，只能干着急。
更别说，柳家因着这事彻底败落，柳如许送还婚书，萧莨人却还在外头迟迟未归。
赵允术拍了拍萧荣的肩膀，安慰他：“等萧二哥回来就没事了。”
“但愿吧……”
祝雁停的眸光微动：“萧大人会在端阳节前回来？”
“嗯，伯娘已经给他去了好几封信，让他务必赶在节前回来，二哥再不回来，伯娘该急了。”
萧荣说着一顿，又小声嘟哝：“家里原本都开始筹备喜事准备下聘了，谁知道会出这样的变故，唉……”
祝雁停端起果茶，抿了一口，甘甜滋味在唇齿间蔓延开，叫他唇角不由上扬三分：“或许是，有缘无分吧。”
第5章 端阳宫宴
端阳节前一晚，皇帝在北海别宫赐宴宗亲勋贵、文武百官。
北海别宫是大衍历代皇帝的夏日避暑之所，近十年来因国库空虚，年久失修，已逐渐荒废，去岁年末，皇帝心血来潮，硬是使了个法子，逼着京里各世家勋贵捐了笔银子，将此处重新修缮一新，半月前才彻底完工，今日皇帝大摆宴席，为的无非是与臣下炫耀一番。
祝雁停跟着怀王祝鹤鸣一同前来，他二人坐在一众宗王中，因祝鹤鸣年岁尚轻，位置被安排在偏角处，并不显眼。
大衍朝的爵位是世袭罔替制，皇子皆封亲王，亲王嫡长子年六岁立亲王世子，余下诸子年满二十，则封郡王，郡王嫡长子为郡王世子，诸子授镇国将军，以此类推。祝鹤鸣自是亲王爵，而祝雁停只要满二十岁行了冠礼，也可得封郡王，因此王爵，在整个大衍朝来说并不稀奇。
只是环顾四周，那几位上了年纪的老亲王，王位竟都承继自景瑞朝之前，这一点，迟早有一日会引人注意，又或许早有人注意到，只缄口不言罢了。
皇帝还未来，席上只有冷菜，祝雁停随意动了动筷子便搁下了，目光漫不经心地扫过，落到某一处时，对方似有所感，微微抬眼。
祝雁停勾唇一笑，举杯与之示意。
萧莨眉目沉沉地看着他，片刻后拎起酒杯，仰头一饮而尽。
萧莨虽是六部官员，但他代表着承国公府，与萧荣一块坐在一众勋贵之中，萧荣忙着与那些年岁相仿的世家子弟们把酒言欢，萧莨却鲜少与人交谈，沉默喝着酒，显得与周遭格格不入。
萧莨这副模样分明是心情不佳，似乎还比上元节那会儿消瘦了些，也不知是这几个月在外奔波的缘故，还是因为别的。
祝雁停歪着身子，一手支着头，一手拎着酒杯轻轻晃动，一瞬不瞬地望着萧莨，唇角始终噙着笑，时不时举杯。萧莨亦看向他，每每一杯到底，俩人隔着大半个宫殿，无声地陪着对方，喝下一杯又一杯的酒。
皇帝姗姗来迟，身上道袍还未换下，整个人飘飘晃晃，浑浊的双眼里冒着精光，红光满面得几近异常。
跟在皇帝身后的，是一身雪袍，看似仙风道骨、不沾烟火的国师，只见他发须皆白，一柄拂尘搭在手臂，步履轻盈，仿若仙人之姿。从进大殿起，这国师便只落后皇帝半步，目不斜视，竟是谁人都不放在眼中。
祝雁停一声轻笑，与祝鹤鸣低语：“当真是世风日下，一个不知哪里冒出来的道人，竟也能做国师，太祖皇帝有灵，怕是能再被活活气死一回。”
谁人不知大衍朝的开国皇帝尚佛，衍朝历代皇帝都效仿先祖，推崇佛教、广修庙宇传播佛法，唯有他们这位当今皇帝，痛失爱子爱女后心性大变，醉心于修仙问道，对这不知打哪来的道人礼待有加、宠幸至极，还封了国师，甚至国事都时常拿去叫这位国师占上一卦，如同儿戏。
祝鹤鸣低下声音，提醒祝雁停：“慎言。”
祝雁停眯着眼睛觑向坐于前边的皇太弟祝玖渊，见他面色如常，不由哂然。
有传言这国师其实是这位皇太弟引荐给皇帝的人，祝雁停原本不信，毕竟皇帝对皇太弟的戒备有多深，明眼人都瞧得出来，怎可能这般宠幸他引荐之人。但细想起来，这道人能将皇帝哄得如此服帖，想必有几分真本事，自古做皇帝的，哪个不渴求长生不老，若是当真让皇帝看到了那虚无缥缈的希望，自能换得对皇帝的予取予求。
祝雁停收回目光，侧目之间，再次对上那头萧莨看向自己的黑沉沉的双眼，他微微一笑，又一次举杯。
皇帝入席落座，国师的位置就在他手侧，比皇太弟还要靠前一些，皇帝满意地扫视过群臣，摆了摆手：“赐宴。”
大太监朗声重复：“赐宴——”宫人们鱼贯而入，一道道热气腾腾的佳肴送上，看着精致可口，但尝过的都知道，味道当真就只是那样，这宫宴上的菜，除了皇帝吃的那几口，旁人的，能煮熟就已是不错。
祝雁停胃口全无，只勉强吃了几口豆沙软粽，皇帝赐下的雄黄酒也只尝了小半杯。
酒过三巡，皇帝喝得醉意醺然，歪在座椅里，热得扯散了身上道袍，全无威仪可言，到后头竟拉着前去劝谏的首辅刘崇阳捶胸顿足、嚎啕大哭：“朕不容易、朕不容易啊，你们只觉得朕是一国之君，朕风光，你们谁又知道朕的苦处……”
大殿里一瞬间噤了声，刘崇阳低声哄着皇帝：“陛下您乏了，臣叫人送您回去寝殿吧？”
“朕不回去，朕不愿回去！朕就要说，南边在打仗，北边也在打仗，到处是战事，到处都是天灾，朕知道你们都在骂朕，骂朕昏庸无能，骂朕败坏了祖宗的江山，可朕能怎么办，国库空虚，连年入不敷出，拆东墙补西墙，朕也没办法，朕也没办法啊！你们各个人吃的用的比朕这个皇帝还好，朕能拿你们怎么办，朕动得了你们一个，动得了你们所有人吗？”
皇帝这么说，谁还吃得下东西，纷纷歇了筷子低下头，皇帝似浑然不觉下头人的难堪，一抹脸，继续哭诉：“你们只看朕非要修这别宫，骂朕穷奢极欲，可朕能不做吗？太祖皇帝当年在遗旨里言明后世子孙定要妥善看管这座宫殿，朕能忤逆太祖皇帝的旨意吗？朕哪怕从牙缝里挤出银子也要将这里修好，不然待朕过身之后，怎还有脸去面对列祖列宗面对太祖皇帝？朕不过是叫你们帮朕略微分担一些，你们便一个个指着朕的脊梁骨骂朕，你们其心可诛、其心可诛啊！”