听到事情牵涉到太守大人，江自修的神色也凝重起来：“说起来，我得着这幅画，确实有些机缘。冬至那天格外冷，傍晚我到了彤城外的石潭铺，估摸着进不了城了，就找了个废弃的祠堂借宿，顺手救了里边一个快要冻死的小乞丐。他临走的时候，就把这幅画给了我。”
“江爷想必不知道，吴青莲最后隐居的地方，就是石潭。”
江自修点点头：“原来如此。那小乞丐只怕和吴青莲有些渊源。”
刘子昭看着江自修，万分诚恳地说道：“江爷想必也不知道，吴青莲生前虽然风光，身后却甚是凄凉。”
“哦？还有这事？”
“吴青莲两朝为官，顺风顺水。虽然当时也有人明讥暗讽，其实富贵逼人，谁不羡慕，要不他的画怎么在官场上这么走俏？不知为何，他却一生没有子嗣，在朝多年，也不曾提携亲戚族人，只把一个身边的长随收作了义子。回乡没过几年他就死了，几个本族的侄子瓜分了财产，卖掉了他的画，把他的义子干脆赶出了门。”
“怎么这样……”
“这些事，外地人哪里知道。江爷，您是实在人，我也跟您说句实在话——”刘子昭放低了声音，“这‘别样红’不见得是什么吉利的物事。他们朝堂之人有皇上保佑，自然不怕，您想拿这个给老人贺寿，恐怕不太妥当。”
最后，刘子昭终于成功的说服了江自修，以“别样红”市价白银两千两再加上一幅樊伯诚“麻姑献寿”图成交。
直到进了王宅的大门，丹青才把憋了一路的问题问出来：“东家，那幅画……是真的么？”
“你看呢？”
丹青闷闷的道：“不是。”
“那还问什么。”
丹青斜睨了江自修一眼：“我说不是，是因为我知道你拿出来的肯定不是真画。”
江自修哈哈大笑：“丹青，你真可爱。你是认定了我只卖假画咯？殊不知真真假假，假假真真，才是生财之道。”
丹青不理江自修的得意，轻蹙眉头：“还是觉得不像。”
“哪里不像？”
“那幅画让我想起一句诗，‘红到极处便成灰’。虽然神韵十足，可是吴青莲画‘别样红’的时候，年纪已经很大了，不应该那么直接才对。真迹我也见过，感觉要复杂得多。”
虽然早知道丹青是不世奇才，但如此敏锐的直觉仍然令江自修暗暗吃惊，心中再一次为自己当年做出的全面培养他的决定喝彩。口里却是淡淡的：“你也看见了，他们都是行家，鉴别得相当仔细。”
丹青忽的笑了：“东家，那什么太守大人要买‘别样红’，你早知道的，对吧？”
江自修也笑了：“一样东西，买的人都相信是真的，那它就是真的。再说了，就水平而言，哪怕吴青莲重生，画出来大概也就和它不相上下而已，你说它值不值两千两银子？”
“不止两千两啊，那幅‘麻姑献寿’图难道一文不值？”说到这，丹青眼珠转了转，歪着脑袋看着江自修：“东家为什么单单挑了这一幅？”
江自修到底忍不住，嘻嘻笑道：“瞒不过你，樊伯诚病得快要咽气了，他就那些画还值点钱，几个小妾闹得不可开交，他老婆一气之下把家里的画全烧了……这事我知道，他刘子昭可不知道。嘿嘿，这幅‘麻姑献寿’眼看就要坐地起价呀……”
看着江自修得意忘形的背影，明知道和他一样幸灾乐祸是多么不厚道的行为，丹青还是忍不住“哈哈”乐起来。
就丹青的成长经历和所受教育来说，道德判断并不足以干扰他太多。当日之所以和王梓园闹得那么凶，恐怕情感上委屈负气的因素更多，而过后的伤心痛苦主要的乃是源自艺术理想的破灭。丹青曾经有一个为艺术痴狂的父亲，一个大家闺秀的母亲，骨子里始终带着一股象牙塔的味道。这两天和江自修厮混在一起，后者身上豁达不羁的江湖气慢慢感染了他，画假画，卖假画好像变成了一件很自然的事情，而且其中似乎乐趣无穷。
江自修走了几步，慢下脚步等丹青。
“你可知那幅‘别样红’是谁的手笔？”
“这有什么难猜的。师傅肯定不会干这种无聊事，学画的只有三个人。鹤哥师兄主攻山水，肯定是瘦金师兄了。看那画的格调，跟他的脾气也挺像。”
“我先前和刘子昭提到的那个故事，并不全是假的。只不过发生在八年前，也没有什么真迹。那是我第一次随父亲到彤城来，当时瘦金和你来的时候差不多大，刚刚死了义父，他一个人四处流浪。说起来，吴青莲是他义父的义父。”
虽然已经猜到这内情，丹青还是忍不住吃惊了一把：那么潇洒自若风流倜傥的瘦金师兄原来有这样凄惨的过往。
“瘦金的义父曾伴随吴青莲半辈子，把‘别样红’学得出神入化。只是画一张烧一张，道是天下人皆羡青莲不识红莲。老来收养了他，镇日跟他讲吴青莲的往事。唉，弄得瘦金这孩子把吴青莲当成了偶像，出师的题目非要作‘别样红’，连累我这么辛辛苦苦的替他卖画。依你师傅说，他若非有这点滞碍，应当更上一层楼。”
丹青想，怪不得平时就觉得瘦金师兄对江家的感情不同一般，原来有远比别人深厚的渊源。而且，像他那样主动地追寻一个人，崇拜他，模仿他，比起自己的摇摆不定犹豫不决，也许幸福得多吧。
正想着，旁边的江自修突然停下脚步，用这些天难得一见的正经口吻说道：“丹青，我可以答应你——”丹青扬起脸，看到江自修温和坚定的眼神，“你出师之后，为江家服务五年。五年期满，任你去留。”
第11章
过年了。
尽管天气比往年冷，王宅里却热闹非凡。这是东家第一次在彤城过年；正好水墨、瘦金、留白三个人完成了出师入行之作，值得庆祝；再加上丹青心结渐解，这几个月笼罩在王宅上空的阴云开始慢慢消散，所以从腊月二十四直到正月十五，众人一直忙于吃喝玩乐。
三人之中，留白刚满十三岁，他的出师是大家原先都没有想到的。可是仔细一琢磨，他憨厚纯朴，用心专一，几年来一直孜孜于金文和篆文，有此进境，也在情理之中。生宣和鹤哥也到了快要出师的时候，不过王梓园认为这二人略显浮躁，打算磨炼一年再说。玉版、罗纹岁数尚小，还要过几年。纯尾一向对自己高标准严要求，看到小一岁的留白都出师了，大受刺激，整个腊月和正月几乎都在埋头苦干。
过了十五元宵，江自修就要对出师弟子进行安排，很可能师兄弟们要面临又一次离别。这些天几个人成日在一起磨牙打混，努力把离愁别绪消弭在嬉笑怒骂之间。大年初八晚上，王梓园江自修在内室品茗闲话。余下众人围炉而坐，酒水点心俱全，准备行令对诗猜谜为乐。一数人头，独缺了纯尾。丹青只好本着我不入地狱谁入地狱的精神，把纯尾从“如是轩”里挖了出来，一边好心的以自己为反例安慰恨不能早日出师的师兄。纯尾牙痒痒的看着他，心里暗暗的道：“拜托你也有一点天才的自觉好不好？这样没良心的话也说得出口？”
眼看人齐了，瘦金到园里折了一枝梅花，生宣端来笔墨颜料，众人把自己面前的杯子添满。水墨接过梅花，轻咳一声：“规矩是这样，从我开始，每人依次取一片花瓣，每朵花拿到最后一瓣的人喝一杯，然后可以在这里任何一人脸上写字或画画。”说罢摘下一片花瓣放到酒杯里。看水墨一脸正经的说出如此阴损的惩罚，众人都倒吸一口凉气。水墨把花枝递给右手的丹青，丹青摘下一瓣，又递给纯尾。
传到第五个，本该是鹤哥，生宣硬挤过来，扯下了第一朵花的最后一片花瓣，端起自己的杯子一饮而尽，狞笑着对留白道：“阿留，小白，来，让哥哥好好装扮装扮你。”说罢抄起笔扑到留白面前，鹤哥忙不迭的冲上去帮手。大家伙儿知道这两个小人要报留白年幼居上、笨鸟先飞之仇，都嘻嘻哈哈的在旁边看。
眼见俊朗的小帅哥被装点得满脸桃红柳绿，俏丽非凡，足可以和杂剧台上的搽旦媲美，几个人笑得前仰后合。留白挣扎着把脸往生宣衣服上蹭，生宣一边躲一边笑：“小白，别这么亲热，哥哥我可消受不起……”水墨拉开二人：“好了好了，愿赌服输。留白，一会就到你，有的是机会报仇。”
第二朵花从鹤哥开始，接下来是玉版、罗纹。留白眼巴巴的看着最后一片花瓣，万分不甘的递给了水墨。水墨杯子里浮着两片梅花，煞是好看。他端起来喝了，拿过一支紫竹狼毫，饱蘸浓墨，优雅的冲生宣笑笑：“为兄这笔字，也不算辱没了你。”转头望着留白：“你说写点什么好？”
“我是王八！我是王八！！”留白连声高叫。
众人哄堂大笑，拊掌跺脚，一片东倒西歪。
生宣想趁乱开溜，瘦金鹤哥一边一个捉住了他。水墨一振手腕，在生宣脸上笔走龙蛇：“无壳有毛龟一只”，银钩铁划，墨迹淋漓，大家又凑上去点评赞叹了一番。
听得外头如此喧嚣热闹，王梓园和江自修把脑袋探出来看了看，笑一笑摇摇头，又缩了回去。
“他们师兄弟们聚不了几天了，由他们闹吧。”江自修给王梓园把茶添上，“京里刚来的消息，年前‘新春赛宝大会’上，咱们‘宝翰堂’拿出来的‘韩石相思句’夺了探花，在字画类里自然位居榜首。”
原来，江自修人虽然没有回去，货物却早已托可靠的镖行送到了京城，其中当然也包括水墨和留白合作伪造的那张条幅，为的就是要赶着参加年底的“新春赛宝大会”。这一年一度的“新春赛宝大会”由銎阳南曲街十八家大店铺老字号联手举办，各家轮流做东，每年腊月十八举行。这一天，各家店铺都会拿出当年搜罗到的最好的物品参加赛宝。评委则是公认的品鉴高手，既有行内权威，也有士林名流，偶尔也会有官场、江湖中人。
大会赛宝之后很多宝物当场拍卖，因而吸引了不少世家商贾、官僚贵族，甚至皇室中人。即使不买什么，只看看也足以长见识，开眼界。总而言之，赛宝大会低调而隆重，好此道者闻风而动，往往一座难求，是京城年底的一大盛事。
“现在京里缺人手，我想把水墨带过去。”江自修用商量的语气说道。