轻轻的掌声响处，南宫绝在雅逸的笑声中道：「长老果是佳客，有劳长老远道而来，何不进轩一聚，好等南宫绝一尽地主之谊？」
大长老运气三转，才化去口舌间电亟般的麻痹感，轻轻吐出玉盏，再吸一口气才能开口道：「酒是无双好酒，手是无双妙手，才子盛情，老夫却之不恭。」也不见他如何动作，人御虚凭空般出现轩中，将手中托著的三只玉盏轻轻放在桌上，一望满桌馔点，摇头笑道：「看来是我这恶客打扰才子早膳呢！」
「所谓独酌无味，此刻不用邀月对影，亦刚好三客，该说长老来的正好才对！」南宫绝含笑回应，先请大长老坐在西首客席，然後另换新盏，再满斟三杯，酒一斟出，梅韵傲雪特有的寒香，似有若无地飘散於轩中每个角落，骤然闻来，淡淡的似乎并没甚麽味道，但当一阵凉意过後，那芳馥带劲的醇和冷香，已顺著鼻端萦绕喉舌脑际，尚未入口便叫人飘然欲醉。
「雪岭寒梅，迎寒吐艳，虽负绝世之姿，然而傲骨凌霜，不屑沾染俗尘，酒如其人，凭此佳酿，已足见才子风流。」大长老嗅著酒香闭目赞叹。
「长老过奖，在下先饮为敬。」南宫绝当先举杯一饮而尽，以示无他，大长老亦似全无敌意地专心品嚐美酒，任谁也看不出三人之间有丝毫对敌杀伐的味道。然而经过刚才两阵，表面上大长老确是占了上风，但南宫绝先以玉瓶传音轻易破解自己夺神大法，後借敬酒显露独步天下的暗器手法，大长老心下了然，论功力，他自然稳胜，但以应敌多变上，他却是略逊半筹，一旦正式交锋，想要全身而退只怕绝非易事。
此刻双方既想寻找对手的破绽，亦起了相惜之意，各尽一杯之後，大长老止水般的脸容竟然浮起一丝苦笑，道：「才子可知老夫一甲子酒戒不但因你而破，只怕日後也要加入酒徒之列，最惨除了这人间仙品，再没有佳酿治得了肚子里的酒虫。」
刚夹起个一窝丝盘香葱饼的南宫绝失笑：「照长老这麽说来，在下的梅韵傲雪岂不是变成天下最厉害的慢性毒药了？老实说，酒有甚麽好戒的？要是连美酒也不能喝的话，你叫我长生成仙也是省下好了。来！我们为长老重新加入酒徒行列乾杯！」玉樽再斟，竟向这危险的大敌劝起酒来。
大长老令人畏惧的双眼向南宫绝一扫，似要察看他的心意，但随即淡然道：「老夫不是戒酒，而是喝酒须有良伴，正如下棋要有对手一样，除了二十五年前与姑苏才子左兰轩烹茶论道，老夫已找不到可以共饮之人。」
南宫绝和方涛同时心中一动，但又不明白大长老为何忽然提起此人。
南宫绝试探道：「兰轩公子昔年文名满天下，据说为人风流旷达，确是煮酒夜话的良伴，可惜才人已去…」
大长老眼望杯中美酒，在醉人的酒香中说道：「左公子虽非江湖中人，但胸怀广博，识见过人，绝非一般腐儒可比，言谈风雅磊落，令人如沐春风，便似这梅韵傲雪般令人未饮先醉…左公子世代书香，亦如才子一样讲究饮食之道…」大长老说著将杯中酒一饮而尽，也夹起一个饼来细嚐：「这一窝丝盘香饼本是金陵一带的寻常小吃，当年左才子家中所吃的盘香饼也算不凡，但仍不及此饼小巧精致，黄金似的麪丝纤细更胜人发，满口葱香却不见葱在，松酥香脆，且不带半分油腻之感，色香味型堪称出神入化，如此下酒妙品，定是出自才子妙手罢？」
南宫绝难得地老脸一红，不无尴尬地笑：「这次长老猜错了！书库中虽藏有数百卷食谱文案，但下厨这回事嘛…有人说在下一世别碰到灶台才好呢！」说著向方涛一瞪。
「原来是随云客的手笔…才子的酒俊逸傲世，卓然不群，方兄的饼却是锋芒内蕴，平淡中见真工夫，可连老夫也看走了眼哩！」大长老一嚐便知，造这盘香饼时，必须将浸透葱油的麪团，以内劲揉出比一般麪团更强的筋性，才能拉出如此幼细的麫丝，但筋性过高，麫丝便会太硬，要在抽丝盘型的一刹以阴力震散麫丝内的筋性，随即以大火烙至定型，再换细火运掌力将热力分别逼入饼内，将饼炙至熟透香脆，当中内劲的运用柔劲阳力交替，轻重拿揑无不恰到好处，功力稍差的人也绝对做不出来，足见不论夝L尴Z功，方涛均已臻顶尖境界，大长老先前见他受移魂术所惑，不免有些看轻了他，此刻才知方涛武功绝不在南宫绝之下。
「阿涛这个一窝丝饼儿堪称天下一绝，风儿最爱吃此饼，几乎每天的点心都少它不了，阿涛被他那张甜嘴哄得几哄，天天在厨房里忙著弄这弄那给他品嚐。」南宫绝全没有隐瞒左临风曾留在三绝庄的意思。
大长老亦毫不意外地摇头：「咱们这位帝君向来骄纵任性，好吃馋嘴的性儿至今不改，倒教两位见笑了。」
南宫绝单刀直入道：「馋嘴也没有甚麽不好，任性更是在下的老毛病，再说，风儿吃东西的样子真是讨人喜欢得很，再挑嘴也不会惹人讨厌…是了，咱们言归正传，此次冒昧邀长老前来，正是有一不情之请，望长老被例容许风儿兄弟退出啸天宫！」
二十四. 对酒 （3）
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「此是帝君之意还是才子的意思？」大长老并未有任何惊震不快，平静得使人无法猜透。
南宫绝进一步道：「是我们的意思。风儿瞎眼之後功力退减，自问难以承担宫主重责，亦已无心逐鹿江湖，刚好在下跟风儿一见如故，彼此极是投缘，已将风儿收为义子，他亦愿意易姓南宫，从此抛却肩上重担，过一些自在生活，在下亦得此佳儿承欢继嗣。风儿自幼由长老抚育，亦是他！蒙之师，看在五年抚养之情上，万望长老破例成全。」
「真是天意…帝君得蒙才子错爱，是他的福份…」大长老口气松动，南宫绝反而有些意外，大长老似乎闪过一丝诡秘的笑意，道：「才子有怜才之意，老夫本应替帝君欣喜，奈何他们兄弟都是宫中一手培养的人，性命早已是啸天宫的，宫中法令如山，老夫岂能违背宫规，放任他们离宫自去？」
「豫南的银矿加上三绝庄十年武器供应，这条件长老觉得如何？」南宫绝出此「天价」来「买」他兄弟，正是要试探大长老的底线。
大长老似是有点意动的道：「才子的条件的确吸引，但若然被人知道啸天宫连帝君也可以高价「卖出」，啸天宫颜面威信何存？」
「风儿失踪数年，只要你们宣称风儿已死，另立新主，他便可以继续以我独子的身份现身人前，谁又会知我们之间的交易？当中纵有风险，也绝对比让朝廷和江湖中人知道「血凤璧」在啸天宫低罢？」南宫绝閒閒地伸著腰，亮出另一张皇牌。
「荆扬果然知道了血凤璧的存在…」大长老雪眉一掀，暗沈的眼内蓦地异光略闪，要知道「血凤璧」是人所共知的长生之宝，朝廷更对此物志在必得，一旦消息传出，啸天宫随时面临覆灭的危机。
南宫绝凝神回望，紧迫一步道：「只要我一天还活著，要保守这个秘密也不难。」
南宫绝带笑的一句话将大长老杀人灭口的想法封杀，这才子果然不易应付，大长老微一沈吟，道：「如此说来，老夫若不答应才子所求，对人对己，都是有损无益，愚不可及了。」
南宫绝微笑拱手：「还望长老成此美事。」他心知是战是和，全在大长老一言而决，如果左临风只不过是个傀儡宫主，大长老绝对犯不著冒此奇险，强留左氏兄弟不放。
「帝君自小聪明伶俐，百般的惹人喜爱，今日终於合浦珠还，老夫也代他欢喜…」
南宫绝和方涛均知大长老已然屈服，可是用「合浦珠还」这句成语来比喻左临风归入南宫家，却是很有些不伦不类，二人松半口气的同时，疑惑又生，瞥见大长老探手入怀，方涛不觉紧张起来。
不料大长老只是取出一只绣著比翼彩鸾，四周饰以缠枝西番莲纹，花式精巧中带些西域风格的香囊，道：「这是帝君先母左夫人的遗物，老夫代为保管二十馀年，他既将重归南宫家，此物就请才子代老夫交还帝君罢。」大长老说著打开锦囊，熟悉的淡香飘出，一块长二寸，阔一寸多，刻有极精巧的飞鸾逐流星花纹的伽陵香玉佩落在大长老掌中。
「绝！这不就是你的…」方涛一看便认出玉佩不但是南宫绝的手笔，更跟他少年时贴身佩戴的香玉佩完全一样。
一见锦囊，南宫绝神色便有些不自然，待得玉佩出现，南宫绝本来平静如湖的双眼登时翻起滔天浪潮，再没法掩藏心底的动盪，不自觉地道：「左夫人？」
大长老白玉似的长指甲在玉佩上轻轻抚摸，淡淡道：「宫中规矩，玉天童入宫後不得保留原有名姓，但老夫深敬兰轩公子夫妇，破例让帝君保留父姓，算是老夫对故人的一点心意…」
南宫绝明知危险，还是忍不住问：「风儿的生父竟然是左兰轩？那麽他的亲娘是…」
「左夫人复姓端木，闺名思灵，不但才思敏捷，一手刺绣更是巧绝姑苏，跟兰轩公子才貌相当，堪称一对璧人，难怪帝君兄弟三人，个个骨格清奇，天资过人，原是得自父母先祖的优良禀赋…」
「端木思灵」四字便似铁锤一样敲在南宫绝心头，泪水纵横而下，仰天悲啸：「甚麽合浦珠还！…风儿…思灵…」
方涛见南宫绝神态异常，急叫：「绝！假的！别中计！」
南宫绝在方涛一叫了起了警觉，大长老又道：「不是这块伽陵香佩，老夫怎麽也想不到左夫人竟是才子的千金！」
方涛闻言也是大感惊震，大长老拈起玉佩，送到南宫绝眼前，柔和而虚渺的声音同时响起：「如果老夫没记错，才子本名灵宇，被逐後才改名为绝，左夫人芳名思灵，端木老夫人对才子可谓思君不忘…」
端木彗儿…她便似璀灿耀眼的流星般闯入南宫绝的生命里，又像流星一样一闪消逝，令他无从追寻，却在他心底留下一道永不磨灭的伤痕…
数十年不敢碰触的伤口蓦地再次撕裂，血淋淋的痛楚，数不清的疑问，但佩在人亡，一切已无从追问…那双像嵌在神秘夜空里的碧绿星眸，再度傲然地对南宫绝含笑回望，比驼铃更清脆的笑声，掩盖了塞外的风声，南宫绝情难自禁，举步追逐著她在黄沙中隐现的纤窕身影。
「彗儿…」漫天黄沙中，似乎只有她和他的存在…但到他拉住她的纤手时，端木彗儿却变了一个容貌跟她有七分相似的轻衫少妇，她紧拉著南宫绝的双手，悲声叫道：「爹！你怎麽不救我！」
少妇胸前五官鲜血狂涌，拉著南宫绝沈向沙海深处…
二十五. 无双 （1）
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得知左临风和南宫绝的真正关系，方涛同样心中惊震，但一瞥眼见南宫绝呆望玉佩流泪，眼神空洞洞地如同木偶，知他已著了大长老的道儿，袖中流云剑飒地向玉佩挑去！
「嗤！」大长老食指一抬，一道无形罡气射向流云剑，方涛及时将剑锋一侧，猛觉虎口剧震，短剑几乎把握不住，若非卸去部分指劲，短剑肯定被击落之馀只怕免不了受伤。
「你把绝怎样了？」方涛和南宫绝对大长老的异术早有提防，但千算万算，也算不到大长老竟掌握著这个连南宫绝也不知的秘密，令大长老有机可乘！
「才子和帝君果然流著相同的血，他们一样都是多情人，可惜…」大长老喟然轻叹。