时至金秋九月，燕北的天气已经渐渐凉了下来，往锦阳城去的官路上来了不少的人马车辆。这北地其实不难走，一路都是平原，并没有南方那种山路崎岖，只是一天里日头在天上的时候，还是有些热，而等日头落了山，这温度就降了下来，若是入了夜，那就得盖厚被了，就是值夜的也得聚在火堆旁烤着。
这一队人马是江南蒋家的商队，这蒋家虽比不上各大官商，却也是本钱雄厚，经营多年的老字号。原来这蒋家专门做布匹绸缎买卖的，已经经营了几代，外人看着依旧兴旺，倒是没必要往北边跑的。只是那蒋家当家也有愁事，前些年打仗，很是压了点儿货在手里，等到打完了仗，喘过气来，却发现好多料子都过了时，显得陈旧了。这样的料子，显然是卖不上价了——江南有点儿钱的人家，都讲究个时兴，今年兴这种花样，明年又兴那种，若是穿了过了时的出去，倒是要让人笑话的。要是降价卖给穷人家，自然是卖得出去，只是却要折了本钱——这样的料子又不是一匹两匹。可是要是不卖，压在手里就更为难了——要有地方装，还要有人手看管整理，防着鼠咬虫蠹，最重要的是，干放着也换不成钱啊。最后没办法，听得这燕北开了互市，这蒋家当家的有了主意：北地的蛮人哪里讲究什么时兴不时兴的？要是能用这过了时的陈旧布料换了北地的上好皮子回去，那可不是一点半点的赚！就这么着，才有了这一趟。当然，跟着来的不是当家的，而是蒋家的大少爷蒋茂林，今年也过了而立之年，办事也是极稳妥地。
估摸着再走个一日半日的，就能到锦阳城了，蒋大少爷在入夜后又巡视了一遍，跟押镖的师傅道了辛苦，也自去休息了。每日里赶路乏得很，他虽是壮年，这许多日子下来操心的事也不少，又着实艰苦了些，想着明日就能好好歇一歇，心里好受了点儿，很快就睡了。
只是越睡越觉得冷，身体都蜷在了一块儿，仍然敌不过阵阵寒意，蒋茂林只得起了身。这才发现，帐子外头已经点起了不少的火把，伙计们跑来跑去的正忙着给货车盖上油布——原来，竟是下起了雨。
走出帐子，看到这回跟来的几个账房掌柜也都起来了，正聚在一处说话，连娘舅家派来的那个江先生也在，蒋茂林免不了要过去问候一番。这个江先生是跟着来看看药材的——蒋茂林的娘舅家正是做的药材买卖，听得蒋家要来北边，派了人来看看，算是搭了蒋家的顺风车。彼此寒暄几句，蒋茂林见东方已经隐隐发白，眼见众人是睡不成了的，就道：“诸位，已经是这个时辰了，不如辛苦些，早些赶路早些到那锦阳城，也好好好歇息一回。等到了地头，蒋某人请诸位好好吃一顿，也扫扫这些日子以来的风尘！”
主家发了话，诸人纷纷应诺，就紧着赶起路来。
没成想，这雨虽是不大，却沥沥拉拉下个没完。人都道“一场秋雨一场凉”，众人今日算是体会到了这种滋味，有衣服的赶紧把衣服胡乱套上，脚底下也越发的加紧，就盼着到了锦阳城热汤热水的好好吃一顿去去寒，再有个干爽的床铺与厚厚的被子，狠狠地睡上一觉。
没想到，走到一个岔路口的时候，从路边的草亭里走出两个官差，把车队给拦住了。
就有伙计赶紧上前询问。那官差斜眼看着他：“你们是南边来的商队？哪一家啊？”
“蒋家，江南蒋家，专门做布匹买卖的那个！”
“没听过，有这家吗？”
“好像没有吧，不记得有姓蒋的。”
两个官差打哑谜一样说了几句，那个斜眼看人的就道：“你们啊，进不得锦阳城！”
那伙计急了，走了这么远的路，受了这么多的罪，怎么还不让往城里去呢？
另一个官差就道：“你是伙计吧？换个能主事的来说话吧。”
小伙计不敢耽搁，一溜小跑去报了主家。蒋茂林也急了，这么多货都运过来了，难道出了什么变故不成？当下也坐不住了，带着个小厮，一起过来了。
那两个官差早回了草亭子里等着了，还拢着火，桌案上摆着酒壶酒杯，显然，这俩人是时不时来上两杯驱寒气的。见蒋茂林带着人过来，也不托大，站起来等着，还拱了拱手。蒋茂林忙还了一礼，问道：“二位官爷说不能进锦阳城？不知是什么缘故？”
“这个嘛——”那官差拖了长声，跟来的小厮上前一步，从袖口里掏出个大荷包来，鼓囊囊的塞到那官差手里：“官爷辛苦了，也打点儿薄酒驱驱寒气。”
捏了捏手里的荷包，恩，够重，回身拿了盖了大红官印的公文出来：“上头吩咐了，除了几家官商，其余人等都要在城外驻扎。”
蒋茂林接过公文细细看了，果然不错。暗叹了口气，都到了现在这一步，还能怎么样呢？只能人家怎么说，自家怎么做了。
“还请官爷指点一句，我们这些人该往哪里安置呢？”那小厮极有眼色的问着。
这官差收了钱自是痛快：“你们顺着右边的岔道一直走，两刻钟就到了。”
不管心里如何不满，蒋茂林也只能带着人往岔道里头走，经过这事，众人多多少少都受到了点打击，气氛越发沉闷起来。
等到到了营地，才发现这是简单平整出来又简单围起来的大块儿平地，看样子，已经有商队住了进去。看着不是自己一家被赶到城外来安置，心里多少舒服了点儿。很快，就有人指引他们到了一块地方，这里就是这几天他们的营地了。
早有身边的人拉过那带路的官差，塞了点钱，把这周围问了清楚。
回去跟蒋茂林学了一回：“……往西边不远就有河，取水也方便。他说这里柴米油盐的日常用度都要咱们自己张罗，还要给他们交点钱——说是有兵士日夜巡视的。后头有搭的棚子可以栓牲口，只是喂食喂水的就得自己来了……”
蒋茂林咬咬牙，这在城外可不是不方便的一点儿半点儿，样样都得自己来。人生地不熟的，这些东西上哪里张罗去？可也不能就这么凑合着，这么多人，总不能安置下来还得啃干粮吧？现在离互市可还有段日子呢。本来想着早点到稳妥些，没想到竟是如此情况。
“这柴火什么的，自己捡的话，现在还有干的吗？都下了一天的雨了。”蒋茂林问道，总得弄点火驱驱寒气，要是在这里得了风寒，岂不是叫天天不应叫地地不灵？
那人回道：“刚才那人说，就在营地中间，有个棚子，说是吃的用的都有卖。”
蒋茂林带着几个人带了营地中间，果然有个大棚子，里头竟还摆了桌椅板凳。一字排开三四个炉子，上头都有大锅冒着热气。走进去，竟是一个十二三岁的少年出来招呼：“几位新来的？里头坐，先喝碗热汤，驱驱寒气。”
蒋茂林大感兴趣，这一天天不亮就开始折腾，在车上只啃了几块干粮，这会子有热汤自是要喝一碗。
那少年带着他们到一个桌子边坐定，也没问一声，径直端了几碗汤过来。蒋茂林接过一看，里头飘着切得细细的姜丝，“我们还没点呢，你怎么就上这个了？倒是好眼色。”蒋茂林赞了一句。
那少年笑道：“各位远道而来，没什么好招待的，这姜汤是白送的，给各位驱驱寒气。其他的，再说也来得及。”
蒋茂林端起一碗喝了一口，味道辛辣里头还带着点儿甜，看来还加了糖，品了品，这汤显然不是随便糊弄的，用料十足，而且肯定熬了不少功夫。就冲着这份心，就让人心生好感。
一碗汤喝完，身上已经微微发了汗，倒是舒坦不少。
“你们家主人呢？我们倒是要买些东西。”蒋茂林道。
刚才那少年又过来了：“有什么要买的吩咐我就成，这是自家的买卖。只是有些东西卖完了，倒是可以今天先定下，明日我们再带过来。”
蒋茂林奇道：“难道你家竟是你一个孩子出来做生意不成？我这要买的东西可不少，你能做得了主？”
那少年就道：“我家叔叔去余叔——就是这里带兵的，到他的帐里说话去了，恐怕还得过一阵子回来。咱们这里的东西统共就剩几样，您跟我说一样的。”
原来还和当官的熟识，怪道能把东西卖到营里来呢。蒋茂林抬起头来接着问：“那你们还有什么啊？都说说吧，能用得上的就买了。”不买也不行啊，就这么独一份儿。
那少年就笑眯了眼睛，“这下雨天的，您想是要点儿木柴烤烤火吧？咱这里还有七八捆，绝对是干的，一点儿没受潮；厚被子也还有两条；今日的菜蔬野味都卖完了，您要是想要，说出来咱明儿给您带来；这还有些面，还有些骨头汤、鸡汤的，您几位晚饭要不要在这里吃？”一溜儿的话嘎嘣脆，显然是说熟了的。
蒋茂林就道：“就依你说的吧，柴火和被子都留下。对了，你这里还有多少姜汤？我那还不少人呢。面有多少？够晚上吃吗？”
那少年想了想：“面大概还够二三十人的，姜汤您尽管叫人来喝，一样不收钱，只当咱结个善缘。要是想在这吃饭可得快着点儿——咱还有半个时辰就要家去了。”
蒋茂林就派人回去叫人来吃饭——面条大概少点儿，但是有热汤就着干粮吃也算不错。转头又跟那少年定了明日多带些菜蔬野味过来。
那少年一一应了，还拿出纸笔来记了下来，吹了吹，又把纸折好塞到怀里，转身去通炉子煮面。正忙活着，走进个十八九岁娃娃脸青年来：“大柱，这时辰还有人来？”
那少年应了一声：“可不是，这不，要吃面呢。安叔你就回来了？我还想着余叔定不会轻易放你回来呢。”
那青年摆摆手：“他是下雨闷得慌，非拉着我喝酒，这哪儿成啊？回头还得赶车回去呢。”
杜安转身走到蒋茂林跟前，略行了个礼：“倒是怠慢了客人，您请少坐，面就上来。”
蒋茂林倒也不托大，略回身避开，还个半礼：“还没谢过你这白送的姜汤，老板倒是实在客气了。”
杜安就道：“不值什么，天儿冷，别闹风寒了。大老远出门在外的也不容易，您且稍等。”