穆子石点了点头：“你还练不练字了？我瞧你笔墨虽搁置许久，却比以前写得强了不少，想是砺志忍挫之故，用笔渐有太阿劲截之意，以前是不堪入目……”
齐少冲被赞得骨头都轻了，忙道：“现在是赏心悦目么？”
穆子石板着脸：“伤心惨目，有如是耶。”
齐少冲悲愤的打了个呵欠：“不练了，睡觉！”
穆子石眼眸中笑意盈然，收拢了他写好的纸张，又洗净笔头沥干水迹，悬挂在笔架上。
齐少冲突然问道：“子石，你说我以后能做些什么？”
“我不知道。”穆子石看他一眼：“你懂稼穑耕种么？”
“不懂。”
“那你当不成农夫，你懂工匠作术么？”
“不懂。”
“懂行商贩售、医卜星相吹拉弹唱么？”
“不懂。”
“你精通统筹算术么？熟谙刑名书办么？”
齐少冲想了想，有些脸红：“只略知一二。”
穆子石嘴角上翘的弧度带着明显的揶揄得意：“那你懂兵法战术么？膂力骄壮精于骑射么？”
齐少冲怔了半晌：“我现在学大概还来得及。”
穆子石道：“可别……现如今虽称得上盛世升平，但军方一系却颇有混乱掣肘之处。”
点着手指细细数道：“雍凉烽静王手拥重兵，全不受兵部之辖，云西二州有虞禅这个翊威大将军，兵部却是陶家的天下，至于各地州府亦有执戈营，齐和沣坐稳皇位后只待此消彼长，假以时日，宸京对雍凉定会有所举措。”
齐少冲甚是不安，道：“那该如何是好？”
“我也不知道……待你好生再读几年书，长大些咱们就去各地游历，见识广博诸事躬行后，或许就知道了，少冲，我总觉得，咱们还会回大靖宫。”
穆子石说着看一眼月色，觉得遍体生凉，拢了拢衣衫：“夜深啦，睡吧！”
他大病之后元气未复，今晚无意中与齐少冲一席对答又有倾诉宣泄之效，因此一碰枕头几乎就睡着了。
齐少冲却是辗转反侧，想了半宿自己除了吃饭还能做好什么，越想越是头痛，干脆半撑起身子，偷眼凝视穆子石的面容。
穆子石好梦正酣，嘴角自然的微翘着，朦胧如烟的月色中看去，宛如琼枝明珠生于云海之间，齐少冲目眩神驰之余，突然醒悟到自在二字何其难求，穆子石若不能安枕无忧，只怕自己这一世的自在，便是镜花水月蓬莱瀛洲。
第58章
万荆待穆子石与齐少冲极好，穆子石还未能起身，他便着乐顺去城里斥重资购得大批书籍囤于明瓦楼。
原本予庄并无单独的学堂，黎庄因庄主人两个儿子很有一番蟾宫折桂的壮志，特意聘请了县城里一位秀才当西席先生，也让一些庄客佃户送自家出挑些的孩子一起听书上学。
万荆便与黎庄商量了，予庄每年出一半的束脩银钱，就当两个庄子合办这个学堂，教一些重要得力的庄客认得字，也是利人利己。
可穆子石与齐少冲都是受教于饱学大儒翰林巨擎，万荆不忍让他们白龙鱼服进那等虾蟹混杂的学堂，当个落第秀才的弟子，但一时又哪里去寻什么经纶满腹的名师？更何况其时北地重武轻文，夏深一带又紧邻雍凉，家中青壮宁可投入军中吃一份儿饷银，也懒得埋头苦读去与中原江南的才俊士子争那金榜题名时。
万荆愁得头发都白了几根，与乐顺商量：“哪里能请个好先生呢？”
乐顺想了半日，道：“东家，咱们与黎庄一块儿聘的那个汪先生就很有学问嘛，他可是秀才！过了县府院三场，才能中一秀才，秀才见官不跪连赋税都不用缴纳，这等身份，在咱们县里十个指头都数得出啊！”
万荆唉声叹气：“不行，他肚子里那点儿墨水，也就教教不识字的庄客。”
乐顺肃然起敬，问道：“东家这是想给小少爷开蒙？小少爷聪明得很，定能给咱们予庄挣个举人老爷回来！”
因钱丁香带来的幼子竹嘉已改为万姓，算是万家的子嗣根苗，故乐顺有此一猜，不想万荆摇头道：“竹嘉驽钝浮躁，让他读书，根本就是赶鸭子上架麻布片上绣花，不是那块料。”
乐顺摸了摸两撇小胡子，笑道：“那便是为了两位侄少爷？”
万荆行事说话都极周全谨慎，叹道：“你不知晓，我先前的娘子出身可高，是诗书传家的，这俩孩子……只怕那个汪先生的学问还不及他们呢！我很是担心耽误了他们。”
乐顺斟酌片刻，道：“东家，这出来当教书先生的，哪有什么进士举人？您要是觉得汪先生不妥，我本家有个亲戚，也是个久试不中的老秀才了，但根底极好，要不您试试他？”
万荆勉强点了点头，道：“我得先问问子石的意思。”
乐顺不语，心中却暗自嘀咕，看来东家对侄大少的喜爱远远胜过万竹嘉，钱丁香那个泼货怎肯善罢甘休？
穆子石却对先生没什么特别期待，只静静听着万荆说完，道：“姑父不必太过费心，先生能规规矩矩把书讲下来就好，就把乐管家的亲戚接来一试罢。”
结果那乐先生果然如乐顺所言，功底踏实深厚，文字揣摩也算精熟，穆子石猜想他屡试不中多半是因为不通时务文章空洞，又因为屡试不中性情愈发嗟贫叹老生硬死板，不由得跟齐少冲笑道：“昔日四哥曾跟我说过，科考文章不光要花团锦簇，更要言之有物，陡峭不如中正，书理纯密不如切中肯綮……这先生学问不错，可惜却只是个百无一用的读书人。”
齐少冲郁闷道：“那你还要我去听他讲书？我宁可听你讲……”
穆子石靠坐在椅子上手不释卷，却道：“教书课徒与自己懂得哪里是一回事？讲解书经我不如乐先生，何况我也没这耐心给你逐字逐句的细说。”
齐少冲凑上前去，气咻咻的说道：“那他讲得不对呢？迂腐呢？我有不懂之处呢？”
穆子石合起书卷，啪的在他头上一敲：“所以你只跟他学半天的课啊！咱们住都住一块儿，有什么问题难道还怕没机会请教我么？”
穆子石跟着齐少冲去过几天书房，后来便推说身体虚弱，再也不去了。齐少冲问及原因，他只笑嘻嘻的说道：“穴壁而窥，所见不过方寸盈尺，我登泰巅，却能洞视天地八极。”
齐少冲不解其意：“泰巅在哪里？”
穆子石笑叹一声：“笨啊！”指了指满壁书册：“这些岂不是群山巍峨？”
齐少冲愤然：“那为何我就得穴壁而窥？”
穆子石直言不讳道：“因为你根基未曾扎厚，经义不能俱明，登顶路径尚且草木塞蔽，只能望山兴叹。”
于是齐少冲理屈词穷，只得日日与那万竹嘉一起寒窗苦读，枯燥郁闷不可言。
万竹嘉年方八岁，只勉强认得十来个字，个性更是刁顽贪俗酷肖其母，饶是齐少冲胸襟开阔，亦时常不能忍受。
如此数月后，忍不住诉苦于穆子石，穆子石沉吟片刻，却突然道：“你觉得竹西姑娘如何？”
齐少冲想了想：“温柔可亲，澹然宁和，就是稍显绵软了些……竹嘉那般粗鲁无礼，她待他还是既宠且让。”
说到后来，忍不住低声含糊道：“她每次看到你，眼睛都会亮一下，给你做的绣活儿也是最用心的。”
穆子石冷笑几声不说话。
齐少冲听他笑得别有滋味，忙上前摇晃他：“怎么？我说错了？你别光顾着笑啊！”
穆子石悠悠道：“一百个竹嘉也比不上一个竹西来得危险。”
齐少冲愕然：“竹西不过一柔弱女子……”
穆子石哼了一声：“竹嘉算什么？浅薄无知，蠢牛木马一般，他便是作恶，不过杀一人烧一屋的能耐，竹西却不同，心计可深，虽是女子却不容半点小觑。”
齐少冲沉吟道：“竹西到底做过什么，你这样提防她？”
穆子石道：“前日天冷，咱们晚饭时，姑父特意令厨房做了一道菜，叫做大吃四方，四种肉炖在一处的，你还记得？”
齐少冲道：“记得！是鹿肉、狍子肉、野猪肉还有狗肉炖的，还烙了葱花薄饼，卷着炖肉吃，又香又鲜，我吃了足足得有大半斤！”
穆子石啼笑皆非：“是啊，后来还捧着肚子揉了半宿……你知道那狗肉从何而来？”
齐少冲道：“好像是竹嘉养着的一只，叫什么雪花的。”
穆子石看了看窗外，只有一两个丫鬟正在院子里折梅，当下轻声道：“没错，而且是竹嘉最爱也最为凶悍的一只。”
“竹嘉喜欢狗却不肯花时间去照顾，别人他又不放心，那群狗倒是竹西喂养伺弄得多，但雪花性情暴戾，月余前还咬破了竹西的裙子……竹西却不以为意，反而给雪花多添了几根肉骨头。”
穆子石慢慢铺开一张纸，取下一支紫毫笔，续道：“我刚好一旁瞧见，甚是奇怪，就问竹西，为何不吩咐下去教训那畜生一顿，反而待它更好？”
“竹西只笑道，这是弟弟最宠爱的狗，自己便是打它一顿饿它一顿，也不好下重手，如此伤不了筋动不得骨，倒徒伤姐弟之情，还不如多给他吃些更纵着些，到时自有比它凶的治它。”
穆子石的声音温凉如玉，波澜不惊，齐少冲心中微微一动，想起左传中庄公一段故事。
穆子石抬头看他一眼，笑道：“果然不出所料，过了些许时日，雪花凶性大发，竟咬了钱丁香……钱丁香不比竹西，立即唤人打杀了雪花，一身好肉，那晚竹西吃得不少。”
说罢搁下笔，颇为满意的看着自己刚写完的几行字，待墨迹干透，送到齐少冲眼前：“你瞧瞧，让你有空多读史书，道理可都在字里行间。太史公巨笔，记曰：二十二年，段果袭郑，武姜为内应。庄公发兵伐段，段走——一个果字，绕梁三日余韵不绝，你好生琢磨罢！”
齐少冲接过一看，一笔馆阁体雅致端丽秀润飘逸，四句话却杀气隐隐锋芒森然：子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。【注】一时惊心动魄怔立无言。
当晚一起吃饭时，齐少冲兀自回不过神来，看向万竹西的目光，不免带着些异样之色。
自从穆子石与齐少冲住进予庄，万荆便视之为亲子侄，处处包容关爱，每日三餐，尤其晚上这顿，必定是全家人一起热热闹闹吃的。
钱丁香曾稍露不满，被严词呵斥了一顿，也只得强作笑颜的陪着，万竹西却十分珍惜这半个多时辰，私心觉得自己是万荆现在的继女，穆子石是他以前的内侄，说亲不亲，说不亲却也有些难得的缘分，不禁藏了些绮丝旎念，眉目之间便露出了几分意思来。
钱丁香虽不聪明，但毕竟是为人母者，时日一长，看出端倪，咬牙切齿关了院子门，一顿恶打脏骂劈头盖脸，把竹西的眼睛臊得通红，腮帮子几乎被掐烂，却一滴眼泪不敢掉。
钱丁香打累了，不干不净的拍着巴掌嚎道：“下作的小娼妇！我像你这么大的时候，看男人一眼都羞得慌！你倒好，一门心思就想着嫁人了？你是黄花大闺女啊，不是那窑子里的小贱货！再说你瞧上的是个什么玩意儿？那短命的痨病鬼巴不得倒插门进咱们万家呢，赶还赶不走，你腆着脸往屋里拉？你脑子是被狗吃了被耗子衔了？”
见竹西一声不吭，又放软了口气哭道：“你为了个八竿子打不着的小白脸，就不替娘想想？就不替你弟弟想想？你爹本就不喜欢竹嘉，若那个穆子石肯过继姓了万，以后哪里还有我们娘儿俩的立足之地？一茶一饭岂不是要看那兄弟俩的眼色了？”
竹西倏地抬起头瞄了钱丁香一眼，眼神冷漠如冰。
钱丁香大怒，指甲直戳竹西的额头：“你个吃里爬外的白眼儿狼，你以为嫁了他就能做一辈子的当家太太，骑到自个儿亲娘和亲弟弟的头上？呸！做梦！不是你娘嘴毒，娘的眼睛更毒呢，你也不瞧那穆子石什么德行，眼睛都快长额头顶了，哪会是跟你这等大字不识一个的小贱人过日子的货色？”
竹西往后退了两步，轻声道：“女儿做梦都想着有朝一日能给他铺床叠被洗衣做饭，就算像你说的，我配不起当他的正头娘子，那做小也是愿意的。”
钱丁香气得几乎厥过去，不顾头一遭上身的新裙袄，一跤坐倒捶胸顿足，口不择言的大哭道：“哎哟我可活不了啦！一把屎一把尿把你养大，你就这样待你的亲娘哎！你个不要脸的小贱货，老天有眼打个雷劈不死你！”
竹西听而不闻，突然掉头撒腿就跑，钱丁香吓了一跳，一骨碌爬起身来，却已被她逃出了院子，追都追不上，不由得又气又急，狠狠踹了院门一脚。
竹西一溜小跑眼泪哗哗的淌了满脸，径直跑到万荆理事待客的屋子，噗通跪倒，嘶声道：“爹！”
好在当时除了个乐顺屋内别无他人，万荆见她一头一脸的伤，心知肚明又是钱丁香这泼货做的，很是有几分后悔当年怎么就一昏头娶了她，果然是鳏夫寡妇一动心便好比老房子着火？
那边竹西一边抽噎一边说，竟丝毫不乱，原原本本把事儿说得清楚，磕了个头，求道：“事到如今，我是绝不愿嫁与别人的，求爹成全！”
万荆毕竟老练，想了想已拿定主张，道：“你不过十四，子石比你更小了一岁，这事儿……过两年再议也不晚。”
竹西听了，咬一咬嘴唇，细声道：“谢谢爹操心成全。”
事后万荆跟穆子石提及此事，叹道：“竹西是个有心眼儿的好孩子，但总归是配不上你的，我便先稳她两年，到时候年岁大些，寻一户好人家把她嫁了，既不生怨怼之心，也免去了一番口舌麻烦。”
穆子石端着一盏蜜汤，笑道：“姑父思虑周全，我也是这个意思……再说也许数年之后，我便带着少冲别处走走呢。”
两人相视一笑，虽年龄相距甚远，却默契十足，都看出竹西绝非善与之辈。
作者有话要说：注解：子弟全凭教育功，养成稔恶陷灾凶。一从京邑分封日，太叔先操掌握中。——出自东周列国志，明末冯梦龙作。
第59章
此刻竹西见齐少冲眼神古怪，低头避过他的目光，却道：“三弟怎么了？我有什么不妥么？”
齐少冲忙扒了一口饭，支吾道：“刚才哥哥跟我说你扇套做得好，我的那个旧了……”