“确有喜事啊。还是皇后了解朕。派去西北的钦差回来交旨了。西北军饷自足，且还有多余的税银上缴国库，难道不值得高兴吗？”
皇后垂眸静观杯中茶叶沉浮：“以臣妾看来，这可不是什么值得庆贺的事！”
皇帝一惊：“此话怎讲？”
“皇上您想，西北停战才三四年，如此贫嵴之地往年总要朝廷至少送去上百万石粮食才不致大的饥荒，如今既能自给自足，连多缴两成税赋都能痛快拿出来，这些钱粮是哪来的？安疆王在西北都做了些什么？别忘了，安疆王府和楼兰王室可是姻亲！他们暗地里做什么勾当，皇上都清楚吗？”
“这……”隆武帝想了想，“皇后你多虑了，应该……不至于。因为他们没有能力再做出大的举动了。西北还有高凌在，知子莫若父，高凌再不满我这个父皇，最多也就抗旨不回京城，无论如何也不会联合楼兰造反，更何况袁峥主动裁了八万兵马……”
“哼！”皇后冷笑一声放下手中杯子：“西北民间给袁峥和高凌立了多少生祠和长生牌位？如今的西疆百姓只知有安疆王和睿郡王，眼里何来朝廷和皇上您？就算裁了八万兵马，也只是去掉了一些老弱病残，兵力并没有减弱多少吧？本宫记得当初皇上您想让安疆王裁减二十五万人马的，结果袁峥不但假装不明白，还秘密和楼兰结亲，您都忘了吗？”
皇帝闻言一惊：“钦差昨天半夜才回京城，朕也是今早朝会才得知详情的，甚至长生祠这类事还不清楚！皇后又是从何得知？”
秦氏并不回答，自顾说道：“臣妾自有渠道得知消息，皇上就不必多问了。”
皇帝皱眉沉思，只听皇后又说：“其实皇上要看袁峥是否真的忠心，法子很简单，只要明年继续增加一到两成税赋，就可以试探出来了，半年工夫，姓袁的再大本事，量他也无法可使！”
皇帝倒吸一口冷气：朕倒真是一向小看皇后的胆色了！站起来一甩袖子：“事关重大，真逼反了袁峥就不好收拾了，朕还要好好想想。皇后也累了吧，朕就不扰你休息了。”头也不回地大步跨出坤平宫。留下秦氏暗地咬牙：“哼，老东西，过河拆桥，还有姓王的小狐狸精，走着瞧！”
王淑妃在寝宫翘首以待，没想到皇上不但没把一双儿女带回来，还斥责她不该惹一个空有贵妃头街、已经根本不可能分去恩宠的人。王氏从未见过皇帝对自己发火，刚想撒娇哭闹，不料皇上今天毫无哄她的心思，扔下一句“不就是半个月见不着而已！”竟转身就走，一时不由呆住。
脚步声响起，王淑妃以为皇上回心转意，没想到进来的竟是皇后贴身的两个老嬷嬷，其中一个幸灾乐祸地通知她：“淑妃娘娘，皇后娘娘派奴婢们特地来告诉您一声儿，已经把小皇子和小公主送去了皇子所，您可以闲下来了，有空多读读《女则》比什么都好。”看王淑妃惊惧失望的神情，冷冷地加上一句，“就算皇上对您恩宠有加，您只不过是个妃子而已，听奴婢一句劝，想在后宫立足，光凭脸蛋有什么用？难道你还能比当年的吴贵妃漂亮？有皇子傍身又如何？若是不想十二殿下步十殿下的后尘，一定要知道您头顶上是谁！”说完径自回去了。王氏蓦然惊醒，呆坐着直到被贴身宫女扶进内室。
出了王淑妃住处，隆武帝挥退了随侍太监，独自在后宫中闲逛。西北裁军、淑妃哭求、小皇子被隔离、秦氏干政专权……一桩桩一件件在脑海中缠绕纠结，让他心烦意燥。尤其高凌病重的消息竟然让他心头阵阵抽痛，快四年没见了，十皇子平日偶尔来信也只是公事公办，很少详叙父子亲情。不知他到底能不能理解朕的一番苦心？是否将朕恨之入骨？
风吹过，甬道上翻滚的是未曾来得及扫去的残花落叶，满园秋色尽显萧索。忽有阵阵幽香随风隐隐传来，不由自主便跨入了那门槛都显破败的院落。院中竟然各色菊花争艳怒放，却有一小半被踩得七零八落，断枝残叶落了一地，两个有了点年纪的宫女正弯着腰收拾，只听其中一个轻叹口气劝道：“这帮奴才都狗眼看人，支使不动了。娘娘，您歇着，让奴婢来吧，不管怎么说，您也不能干这等粗活儿，看脏了手……”
另一女子摇头：“反正再干净也没人看见，秋月，你不用管我，有点事做，就不会老惦记着凌儿了。”抬起头来，竟是一脸素淡的吴贵妃。仔细看看，比起几年前，少了胭脂水粉的脸竟更清丽了些，只是发际鬓角现了几缕银丝，眼角多了几丝细纹，不再是娇艳柔嫩，却是有了脱俗之美。原来隆武帝不知不觉间竟来到了这绝足三年有余的储秀宫。
第 154 章
看到皇上突然出现，秋月惊喜异常，竟差点忘了行礼，心里不住叫着老天开眼了。吴贵妃倒是宠辱不惊，淡淡一礼：“臣妾叩见皇上。”竟转身接着抢救倒地的菊杆，并不理会站着的九五之尊。
皇帝有点尴尬，干咳一声：“朕记得原来这里种的都是牡丹芍药，如今怎么都换成菊花了？”
“人都是会变的，臣妾现在不喜欢牡丹，喜欢菊花了。难道皇上的喜好就没变过么？”
昔年柔若无助，只懂以色侍人的娇兰，如今成了带刺玫瑰，皇帝心里着实不是滋味：“爱妃……”四处看看破败的建筑，“这里怎么连个伺候的人都没有？”
“冷炕冷灶的，能不饿死冻死也已托了皇上的洪福了。”
“这也太过分了！朕……朕……”皇帝支唔了半天，没有说出下文来，任谁都知道吴氏虽失宠，但名号尚在，除了皇后，谁敢如此对待她？
“皇上，其实人少也清静，臣妾如今只想在这冷宫里过安静日子，不想有人隔三岔五地来找麻烦。快晌午了，臣妾这里连顿像样的饭菜都拿不出，如果不是来兴师问罪的，皇上还是请回吧。”
隆武帝今天脾气尤其好，听了这闻所未闻、冷冷冰冰的逐客令，也并不生气，反而拔脚往里走：“爱妃何罪之有？朕是专程来看望你的。朕走累了，要进去坐坐。”
秋月终于惊醒过来：“娘娘快洗手，奴婢下去准备……”边笑边抹泪地下去了。
屋里的布置还是原来的样子，洁净如前，只是少了很多值钱的物件，应该是被宫女太监偷走或者用来换一些生活必需品了，显得冷清清空荡荡的，唯有正墙上挂着的一幅精心装裱的画尤为醒目，那上面是袁峥和高凌并肩笑看日月齐辉的场景。画中高凌俊秀清朗，笑得眉眼俱舒，比之当年手刃贪官时的意气和凌厉更多了三分温和与宽容。看着看着，眼眶不觉湿润起来。
耳边传来细微的啜泣声，吴贵妃终忍不住跪下来揪住龙袍袍角：“皇上！臣妾什么也不想，什么也不要了，看在多年伺侯皇上的份上，只求皇上告诉我凌儿在西北到底好不好？臣妾已有九个月得不到他的消息了……他再不听话也是您的亲骨肉啊……”话未说完，早已泣不成声，哭成了泪人。
想起这个远在天边的儿子也曾和如今的十二皇子一样承欢膝下，父子间也曾亲情融融，隆武帝心头发酸，实在不忍心告诉眼前的母亲孩儿重病的消息，只用力搂了吴贵妃入怀抚摸她如云青丝：“凌儿在西北过得很好，办事也很得力，袁峥为了他竟不肯纳妾生子，也算是异数了。”
“真的？”
隆武帝伸手抹去怀中人眼泪：“当然是真的！莫哭了，去梳洗一下，今晚朕翻你牌子！”
小小教训了王淑妃一顿，皇后憋了好久的气尚未出够，又出了一件令她极为恼火的事来。在冷宫里住了将近四年的吴贵妃居然重获圣眷，隆武帝不但连着三晚召她侍寝，还亲下圣旨，责令内务府两天内按制把侍候的宫女太监按数拨下，并将一切用什配备齐全！饱受冷遇的吴氏似乎又隐隐有了昔年三千宠爱在一身时的风光。皇后恨得牙痒，只等着抓她的错处好重施故伎，然而吴贵妃却似乎绝了争宠之意，循规蹈矩，谨言慎行，让秦氏一时间无计可施。
然而一波未平一波又起，过了没几天，西北竟来了人，持着宫廷侍卫的腰牌长驱直入，等她接到守卫的报告之时，石小四已经和吴贵妃说了小半个时辰的话了,就连刚下早朝的皇帝也早就闻讯赶去了储秀宫。
吴贵妃不停地询问高凌在西北的健康状况、精神可好、生活起居、袁峥及王府人氏待他如何……事无巨细一一问来，石小四诧异她简直就像换了个人一般，以前高傲凌厉的贵妃娘娘完全蜕变成一个全身心牵挂爱子的母亲。虽然她老了些瘦了些，不如以前艳色倾城，却慈祥温和了，尤其看小四战战兢兢的样子，竟善解人意地派人从绣房把奶娘请了来，让他母子好早些见面，让小四尤为感动，按着早就背熟的话把高凌离京，尤其是到了西北以后的生活细节仔细地禀报给皇上和贵妃娘娘。吴氏问得仔细，小四答得详细，听得高凌的病只需好好调养便无大碍，皇帝和吴氏心怀大慰。小四乘机求她：“娘娘，殿下思念您，属下也想念母亲，能否准许属下接母亲出宫住两天以尽孝心？”
吴贵妃当即点头：“当然可以，你们母子和凌儿感情不一般，又难得相聚，本宫岂有不许之理。这样吧，你启程回西北之前，奶娘都可以出宫，总管太监要是为难你们，就说是我准的。”说着取了自己宫里的腰牌出来送他。皇帝看着他们，并无不豫之色，小四母子二人感激涕零。
吴贵妃连着六七天召见石小四，问不完的话，说不完的嘱咐，好不容易被秋月劝住了，小四才有机会带着老娘去城郊的寺庙进香。
深秋的京郊满山红叶美得令人如醉如痴，山里的空气又极其清新，还略带着成熟果子的甜香。拜佛祈福完毕，小四陪着母亲从庙里出来：“娘，时辰差不多了，我们找个清静地方歇歇吧。”
仔细看看，没人注意他们，母子二人悄悄去了后山。枫林深处竟有一方空旷之地，设有凉亭石凳，知者甚少，因此人迹罕至，正是谈话的绝佳之地。早有一家三口在此恭候多时，年长的男子胖似弥勒，其夫人也生得福相，年轻的也是壮实敦厚，正是尚清与父母。见小四母子出现，尚清赶紧迎了过去：“阿姨，上山累吧，快请坐。这是我爹娘。”一边麻利地敬茶和自我介绍。小四则乖乖以晚辈之礼拜见两位长辈。
王尚书夫妇倒是看得开，既有儿子说明情意在前，又看过安疆王和十皇子的书信聘礼，王睿垣平静地接受了小儿子看上的人，只要孩子们在一起开心，其他的都无所谓，反正大儿子二儿子早就让他们抱上孙子了。倒是奶娘深感不安，虽然小四早就偷偷告知了一切，仍是紧张得不知该如何是好，宫女之子与尚书公子结亲，这岂止是高攀啊！一再告诫儿子：“尚清这么好的人，你可千万千万要对他好！不然娘可不饶你！”
石小四连连点头：“娘，你放心啦，别看我比官阶比尚清高两品，可不管在王府还是在路上，什么都听他的，主子说了，我要是欺负他，或者不听话，以后就不要我跟着了。”奶娘这才放了心。
两个孩子并肩给三位老人磕头，交换年庚八字，便算是订下了终身，只等他们回西北，便可成亲。但父母不能亲见，却是难以弥补的遗憾，好在袁峥和高凌承诺替他们主持婚礼，亦可稍微弥补一二。
此地不可久留，终身大事既已订下，小小团聚之后，再次确定与尚清离京后见面的时间地点，为怕暴露关系给王家引来麻烦，小四母子先行离开。
山路崎岖，石小四背着母亲慢慢走，想到不久又将分别，不知何年何月才能再见，一路上说不清的亲情与不舍，奶娘想起高凌，抹着眼泪问儿子：“小四啊，你对皇上和贵妃娘娘说的，袁王爷待十殿下极好，他日子过得还算舒心，到底是不是真的？”
“当然是真的！不过还不是全部。娘啊，主子说了，有些话只能告诉你一个，连贵妃娘娘面前也不能说的。主子在西北日子过得可比在京城滋润得多，生病什么的都是骗皇上和皇后的，除了晒黑了些，他身体好着呢，比在京城的时候健壮得多，要不然我也不放心离开啊！刚出关的时候王爷带兵去楼兰打仗了，他是自己要求和将军们一起训练的，可不是王爷逼他！尚清和我也是那时候认识的。我们三个都瞒了身份住在一个屋，三个月下来，相处得可好了。现在，主子的骑射功夫可不比那些大将军们差！西北的文武官员都服他敬他，百姓还给他和王爷立了好多长生祠，都是我亲眼所见。王爷待他也是真心的好，不说王爷发誓不纳妾不要儿子吧，有一回主子发脾气和王爷打架，我还以为这下他肯定要吃亏了，没想到挨揍的居然是王爷，等我们进去的时候，主子已经被王爷哄睡着了……”感觉到背上的母亲着急了，小四赶紧强调，“后来他们再也没打过架，心情不好就出去赛马游玩，回府的时候就什么问题都没有了。我还从来没见过比他们更恩爱的……”
奶娘这才宽心：“这就好，这就好啊，娘也就放心了。”轻声叮嘱：“小四啊，你回去后告诉王爷和殿下，贵妃娘娘脾气好了很多，也不去招惹皇后了，皇上对娘娘也还算可以，就是有些想他，娘也很好，吃穿都不愁，也没人欺负我。你叫他不用记挂，只要他和王爷一切都好，做娘的就心满意足了！叫他在西北安心过日子，千万千万不要自己回京城！”
“娘放心吧，他想回来，王爷也不会答应的，所以这回才派我们俩回来。”母子絮叨了一路，说不尽的想念和牵挂。
小石把背上的母亲往上托了托，让她趴得更舒服些：“娘，尚清教了我维语，我唱首维族的民歌给你听。”
歌声高亢动听，引得山林中鸟儿一起吱喳。不远处的尚清也和着拍子轻声哼唱，王睿垣看着为了掩人耳目而身着车夫服饰的爱子脸上洋溢的神采，暗自叹了口气。
在京的那几天，石小四除了进宫、娘前尽孝、代表高凌去看望了陈医正一家、与以前的朋友同僚相聚、还被太子传去问话，忙得不亦乐乎，然而在最后一天，却被皇后娘娘召入宫中，足足训了半个时辰的话。
作者有话要说：下章，袁峥遇刺。
可以猜猜刺客是谁噢~~~