千穆忽然间再度开口。
不管气氛如何，这时候该不该说这种话，他都自顾自摊开掌心，将攥紧没丢掉的饰物展示给两人看。
“克托尔……”
他像是没听到赤井秀一的阻止，仍用平缓的语气说着：“虽然起到的只有心理作用，我还是希望，你们能收下。”
“……哥！不要说了！”
“希望你们能够无病无灾，长长久久地，自由地活着。”
千穆说完，问道：“你们愿意，接受我的祝福吗？”
“……”
红发青年凝望过来的眼神，铭心刻骨。
宫野志保还小，只觉得兄长猩红的眼眸太黑太暗，似有什么可怖的绝望在里面浸染……可怕的并不是他这个人，而是这份充斥着不甘执念的眼神。
这份执念是什么呢？看不出来，感受不到，这份太过沉重的未知，令小女孩万分恐惧。
赤井秀一却是能领会到。如果只是用绝望来形容这份沉重的意志，那便太浅薄了，那眼底燃起的分明是漆黑的火焰，这火会一发不可收拾，将自身与黑暗一同烧尽。
这是一份必须收下的“礼物”。
不仅要收下，还要以此为连线拽住，拽紧——如果不及时拽住这个人，他随时可能会化为随风而散的灰烬。
“我接受，谢谢你的礼物，和祝福。”
赤井秀一率先说道，主动从千穆手中拿起那枚袖扣。
宫野志保忍住眼泪，在黑发男人的示意下，也将那对小小的耳钉取走。
接过后她根本没细看，只是咬住嘴唇扑到千穆身上，把头深深埋进他怀里。
千穆拍拍她颤抖着的背脊，想让她把头抬起来，不要被污浊的血迹蹭花了脸，但宫野志保就是不抬头，也不肯动。
她微颤的左手紧紧捏住那对耳钉，另一只手，却是越过了离得更近的红发青年，抓住了旁边另一个男人的袖子。
赤井秀一明白她的意思。
女孩不能向兄长求助，便下意识寄希望于年龄最长又可靠的他，希望他能想出办法。
但……这一次的委托，赤井秀一恐怕无法完成了。
涉及世间最让人无计可施的疾病，他也没有办法解决。
他现在终于理解了，之前克托尔为什么那般干脆地说，他帮不了他，原来是早就预料到了结果。
实验室内，仿佛从未这般安静过。
千穆摸着小女孩微微颤动的头，在她耳边响起的嗓音轻不可闻：“志保，你一定能好好长大。”
“实验失败，等向上汇报完，我们之后，就不需要再待在这里了。”
“回家吧。”
……
担任研究员“Glendronach”助理的长期任务，历时半年，正式宣告结束。
结束的前一天，赤井秀一以“Rye”的名义，向贝尔摩德做了最后一次情况汇报。
半年间最开始的两个月，是他故意装作没发现地底的信号，跳过了汇报工作。
贝尔摩德事后没有追责，表现得似乎不怎么上心，可等他开始定期汇报时，却一反前态，汇报中每个细枝末节，她几乎都要追问详细。
赤井秀一只能将前两个月的忽视，看做对自己是否老实的试探，正儿八经开始汇报，恰好是他与克托尔“结盟”以后，汇报的内容自然真假参半。
担心高层会将无法坚持研究，失去利用价值的研究员——同时还是疑似人体试验的失败实验体彻底抛弃，他刻意隐瞒了克托尔真实的身体状况，尽可能地为克托尔争取时间。
贝尔摩德应付起来，倒是意外地不怎么麻烦。
她本来想要他拍下克托尔的照片，随报告一起发送给她检查，赤井秀一尝试着提出“克托尔十分警觉，偷拍也容易被他发现”，贝尔摩德竟然就这样轻易地被说服，没有坚持一定要得到照片或录像，只命令他把汇报写得更详细。
赤井秀一在这三分之一的真实性上自由发挥，绝口不提克托尔越来越虚弱，精神状况也日渐糟糕的事实。
研究终止得很突然，他原以为，自己还能为克托尔拖得更久，没想到还是只有半年。
克托尔是怎么向Gin汇报的，赤井秀一不清楚。
克托尔擅自将前·重要研究材料做成饰品随意送人的行为，似乎也没有受到责罚……这也间接证明了，实验的确彻底失败了，留下的只是一颗废物般的矿石，才会任由他处置。
总之，这份有关于长生不老秘密的研究，就这么结束了。
高层不需要将克托尔灭口，年幼的小女孩更是无须在意，很是干脆地将克托尔调回了之前任职的研究所，宫野志保也跟着他一起。
赤井秀一从秘密研究所收集到了足够的情报，但不知为何始终没有联系上美国的同事，只是将情报保存好，依照高层的安排，离开研究所和克托尔两人，马不停蹄开始接下来的新任务。
原以为什么忙都没帮上的自己，只能沉默着与他们告别，重逢无期，而与贝尔摩德的最后一次邮件汇报，又给赤井秀一带来了少许转机。
他的汇报与此前相同，都是只有细节上的区别，涉及“目标”的健康状况，永远都是——作息规律，饮食正常，心情愉快，身体状况良好，没有明显的异常。
赤井秀一知道，这一次汇报需要与从前不同。
只要克托尔回到东京，只要有人见到他，就会发现他的汇报根本不符实际，如果这份隐瞒被高层发现，程度最轻也是被视作不知所以的叛徒清理。
即使代表着极高的风险，他还是这么写了，态度坚定。
至少现在，贝尔摩德还被瞒在鼓里，照例发来了一段段琐碎的确认。
【他散步的时间增加了半个小时，原因？】
【最近一直是晴天，我建议他多出来嗮太阳，看风景，在实验室待太久对身体不好。】
【不错。他的食量比以前增加了，体检结果也比以前好了不少，这也是你的功劳么？】
【我尝试了新的熬汤方法，效果不错，可能正好合了他的口味。】
【Rye，你很不错，我总算认可Gin的眼光了。不过，你带他一起喝了酒？什么酒？】
【晚上聊天时稍微喝了一点，他喝的是对身体有益的果酒，只有一杯。】
【很好。】
贝尔摩德发来了短短的两个字，就在赤井秀一以为汇报到此结束时，新的邮件抵达。
【我会跟Gin打声招呼，平时少给你安排一些任务，你有空的时候，可以在得到他允许的前提下，继续跟他来往——对于这个安排，你有意见吗？】
Gin可能会有意见，但赤井秀一肯定不会有意见，他甚至略松一口气。
高层果然不会轻易放松对克托尔的监视，而把监视任务交给他，他便能继续为克托尔打好掩护，这一点正合他意。
就是未来可能会繁忙起来，前脚刚杀完人，后脚就要带着血味，敲响克托尔和宫野志保的家门。
——不行，志保对血腥味很敏感，还是应该换身衣服再过来。
给了贝尔摩德明确的回复时，赤井秀一已在心里预先做好了登门拜访的演练。
于是，正如预想的那般。
从疗养院匆匆告别的半个月以后，换了身干净衣服的男人提着菜，循着通过短讯问到的地址，来到克托尔的家门口。
抬手，轻轻按响门铃。
门内的叮咚只响了两次，赤井秀一就听到了啪嗒啪嗒的脚步声。
茶发女孩打开门，用熟悉的眼神打量他。
“嗯哼，正装么。袖扣戴起来，果然挺适合你的。”
“毕竟是首次登门拜访，稍微正式一点比较好。”赤井秀一微微勾唇，目光落在小女孩的耳垂上，“已经打好了耳洞吗？也很适合你。”
“没有，哥帮我改成耳夹了。”宫野志保让开路，“随便坐，跟你客套起来感觉才奇怪，我还要上楼看书。”
赤井秀一带着菜进门，却没看到以为会在家的人：“你哥呢？”
宫野志保莫名顿了顿：“……”
“不在家，昨天就出门了，不过还是他昨天说你要来的，下午应该就会回来。”
赤井秀一蹙眉：“他去了研究所？”
“……不是。”
宫野志保的回答，让男人心中忽生怪异，像是蛰伏的不祥预感闻声抬起了头。
“我哥……从那里回来以后，就经常出门。我以为他去了研究所，但我有事过去找的时候，却发现他的办公室里没人，实验室也是一层灰，他已经很久都没来过了。”
“新项目应该非常紧才对——至少比上一个项目要忙，就算要我继续待在地下研究所，一年不出来也没问题！可他说，不着急，慢慢来也没问题，而且，我离开社会太久了，必须回来，多与人接触……比起我，他不应该更重要吗！”
在已视作可信长辈的赤井秀一面前，女孩不由得吐露出了隐藏心底焦虑的情绪。
她其实不想看书，也不想逛街，更不想和所谓的同龄人接触，她不想回到热闹的市区来，只想像过去那样，与千穆哥和Rye一起，三个人住在偌大的疗养院里，继续过着即使撇开实验，也依然能感到幸福和重要的生活。
“……Rye。”
“你能把我哥找到吗？”
茶发女孩问。
沉默的男人隔了片刻，才蹲下，认真地凝视她的双眼。
他不能为他们提供任何帮助，却仍旧从他们那里得到了珍贵之物。
自觉愧疚的男人触到了手边的袖扣，又一次下定决心。
“我保证，会帮你找到他的。”
……
千穆正坐在公园某棵树下的圆椅上，背后是鸽子不时落地的宽阔广场。
面前的喷泉正巧伴随音乐的节点高高地跃起水流，宛如绽放的礼花，下一刻便落入了荡漾的池水中，溅起唰啦啦的水声。
他比约定时间早到了半个小时，到了以后便一直坐在这里，欣赏并不怎么新奇的喷泉表演。
正值工作日，没有顽皮的孩子在喷泉旁边跑来跳起，他独享了一阵静谧，才有人步伐稳健地靠近，仿若无意地坐在了同一棵树下，只与他隔了半米的距离。
千穆看着没有动静了的喷泉，而那人对着广场的方向，放下背上颇为沉重的包，手里似乎拿着一小袋在广场门口买的饲料包。
饲料包还没有开封，恰好扑腾着落在脚边的鸽子无视了他，咕咕着昂首走远。
广场上寥寥无几的路人在几十米外，被鸽群包围，想来也无心关注他们这边。
但那人开口道。
“两年了。”