正在此时，林间突然出现大批曹军人马，黑夜里燃烧的火把几乎将树林点亮，曹操的骑兵冲杀而下，直扑袁术之军，意图将其向前的进攻攻势拦腰斩断。
树林不是个善于藏身的好地方，骑兵在高处也不适合冲阵，曹操命人连日连夜在此扑上木头扎起的“桥”，又推测出了袁术会前来夜袭，这才借着黑夜的掩护藏好了骑兵。
冲杀入寨门前的袁术之军之间曹军主动降下了寨门，他们直面的，将是一排又一排整结成方阵法的长矛兵，他们交错着排列对形，以锋利的长矛直指袁术之军。
进攻之势变缓，《左传》，曹刿论战篇曰：“一鼓作气，再而衰，三而竭。”
说的就是袁术之军此时的士气，攻势咄咄逼人，却没有攻到实处，反而发泄掉了过于旺盛的士气，再经历一些挫折，士气溃散之快，令袁术难以预料。
袁术下属武将最强者为纪灵，此时他被吕布拖住了阵脚，一时离不开与吕布之军的战斗，以至于身边没有大将的袁术做出了错误的决定，甚至为此而损失惨重！
豫州位于南面，是文人聚集的宝地，那里的民风温和，与兖州这种尽出悍民的地方不同，就兵卒们的个人作战能力而言也要逊色曹军一些，若非是有钱，有精良的装备撑着，他们也发挥不出过多的优势。
比较可惜的是，袁术属下的谋士们没有真正善于战略计策的人。
曹操自己用兵变化多端，智计频出，更有精于此道的戏志才从旁辅佐，袁术之军第一次受挫，很快又重振旗鼓，再此进攻，这次袁术学聪明了，不去攻难啃的匡亭，转而扰去打了匡亭西边的城镇。
城镇中带兵在此的校尉李典早有准备，不仅守住了城池，还一连追击了袁术之军近二十里地。
如此重复多次，曹操估算袁术之军势气已经所剩无几，抓紧时机燃起了烽火台，数道烟雾直冲云霄！
分散在附近的将领们收到了信号，扬起曹军旗帜，马蹄声踏过尘土飞扬，向袁术之军发起了全力进攻。
袁术受挫一次以后，接连吃了败仗，战线一退再退，被迫放弃了攻下的部分土地，退回南面的宁陵。
宁陵位于梁地，是曹操此前进行改造的地产，袁术退回那里，就成了入瓮的憋，唯有断尾才能迎取一线生机！
同时，梁地东面的沛国谯军援军赶到，与曹操合兵，袁术再退，退回了豫州北面的军师重镇武平。
这一次形势逆转，轮到曹操来进攻了。
袁术又吃一场败仗，直骂招募来的豫州兵卒无能，又犯了战场忌讳，在战时处置了两位战斗失利的将领，军心顿时就散了。
他一路退回了九江郡，隔着江河险要，气喘吁吁地与曹操对峙。
袁术难以置信自己竟接连吃了败仗，下属们惶恐不安，纷纷劝袁术：“曹操用兵诡诈，令人防不胜防，接连败绩于我军损失惨重，还请主公巩固城防，加强防卫。”
袁术隔着江河，望着那在江风吹徐下摇曳的曹军旌旗，恨地咬牙切齿：“难道当年的太学成绩真的会影响那么多吗？不，我不信，曹操用兵优秀，那是他的长处，我亦不弱于他，留得青山在，不怕没柴烧，待我重振旗鼓，定要再来取他城池！”
袁术退守九江郡，派人去给徐州陶谦送消息，请他前来助一臂之力，一同进攻曹操，若是能成功，他愿意分享一半土地给他。
消息送出没多久，九江郡因受到袁术剥削，官民皆怨声载道，下属县城官吏们悄悄联系了曹操，与曹操暗通曲款，来了个里应外合。
这一夜，袁术在梦中睡不安稳，九江官吏们皆反叛，开城迎接曹操入城池！
曹军如同汹涌而来的潮水倾斜而下，打了袁术营地一个搓手不及，有了九江郡官民的通风报信，他盯准了袁术主帅所在的营地，略过了围绕在九江各县的大军，直奔主帅袁术所在地，将袁军主帅给挟持了！
袁术惊醒过来时，一切都晚了，九江郡官吏们杀死了袁术派遣去接手的官员，通报了曹操各种袁军的巨大军情，抓到了袁术的曹操狠狠出了一口恶气，将袁术捆绑压来审问。
袁术愤慨高呼：“你们竟敢背叛于我！”
“我曾做过一段时间的九江太守，在这里经营了近五年，天下纷乱以后，你占据了九江，杀死了继任九江的太守，又安排了自己人，却不好好治理，引起民怨，就不能责怪九江的官吏与民众弃暗投明，转投我这个昔日九江太守！”
曹操坐于高堂，冷眼瞧着袁术困兽似的咆哮，语气沉痛道：“公路啊公路，你我曾经是推心置腹的好兄弟，与你反目成仇实非我所愿，我在兖州发展好好的，你又为什么要一而再，再而三地前来攻打我？”
“你认了袁绍为同盟，就不要怪我心狠手辣，我与袁绍有杀父杀兄之仇，此仇不共戴天，日后必定要你死我活，你现在帮他，就是与我敌对，我第一个要除去的就是袁绍的爪牙！”
“诸侯之间，关系和睦恶劣与否，靠的是利益，”曹操起身来，走到袁术跟前，居高临下地审视着他：“杀父杀兄之仇？董卓杀死洛阳城中的袁氏族人，是因为你们兄弟二人全都进行了反董！你自己做了什么引来这个结果，现在却全部责怪到本初头上，袁公路已经成了事事都要责怪他人而不会自审的庸人了吗？”
袁术双目通红，被捆于曹操跟前，这如同丧家之犬的模样，令他深感受到羞辱，愤怒之色溢于言表：“曹瞒，你若不在今日杀死我，日后我定让你尝尝同样受辱的滋味！”
袁术的一切计划全部都被打乱，他甚至都还没有来得及称王自立，就折戟在曹操手下，而曹操，既然俘虏了袁术，就绝对不会给他逃脱的机会，野心进一步膨胀，想要更进一步，将豫州给吃进嘴中。
获得九江郡官民们投靠，实在是意外之喜，他在战事之上如有神助，曾经年少时候拼搏各地打下来的根基，成了他逐鹿的巨大助力，不断地有熟悉的人前来投靠，除了九江这里有他经营过的人脉，就连再往西边的荥阳城都有将领自发带兵前来为曹操效命。
损失比预料之中的小上许多，曹操的胃口不由更大了一些，他深深地明白，若要吃下豫州，袁术就是他手里捏着的上好人质，他不仅要对他以礼相待，还要好吃好喝地供着他，曹操对袁术之军道：“聪明人都应该知道接下去该怎么做，诸位都是各地招募来的百姓，或许是为了活着，或许是为了战功而帮助袁术战斗至今，现在摆在你们面前的是关乎性命的抉择，我愿意不计前嫌来任命有才华的人，降军不杀！”
袁术之军骤然没有了主帅，其中以纪灵为首的军队往南撤去，另外部分困于九江的军队群龙无首，在曹军的包围与曹操施加的巨大压力之下，纷纷选择了投降。
袁术愤愤不平，一夕之间轮流为阶下囚，许久难以平复心绪，曹操询问袁术豫州情况，他也拒不配合。
纪灵等逃回去以后所有袁术的肱骨之臣集合在一起，商议着救援袁术的对策。
杨弘叱骂随军出征的几位主要负责人：“主公容易冲动，你们也冲动吗？在他去冒险的时候为何不拦着？”
“是九江郡官吏联合起来反叛，才打了主公措手不及啊！”
“曹军若一直攻下去，我等就如同困兽，只能被动防护，此时想要营救主公何其艰难，曹操取得九江，等同于拿捏住了豫州的咽喉，轻易就可取走颍川，如此近半土地落入曹操之手，我们损失了那么多军队，想要营救主公谈何容易啊！这是天意要亡我等，主公复起还有希望吗？！”
杨弘当即道：“如今唯有引主公的盟友陶谦入内，方可借助徐州之力，与曹操对抗，待救回了主公，再谈复起之事吧！没了主公，我们复谁去？！”
杨弘乃是袁术死忠，想出这个法子，是已经到了迫在眉梢的地步，他分析局势起来是条条是道，说服众人：“陶谦与主公合作多年，二人之间长久和睦，一起对抗曹操与袁绍，是能够长久维持下去的同盟，如今引来陶谦，看似是我们投靠了他们，日后救回主公也矮了一头，但只要豫州回到主公手中，陶谦需要治理豫州，必定只能靠主公出马，如此时日久了，渐渐恢复元气，日后还有自立的希望。”
袁术出战在外带了几位袁姓家臣，亦有袁姓表亲在其中，表亲之中有人提出：“陶谦到底是外人，这个时候难道不该寻找同样是袁家出身的袁绍来帮忙吗？”
“别说笑了，袁绍与我们主公早已经结怨很深，如何会来帮助主公？”
“就算是结怨，那也是流着同样血脉的亲兄弟，都是同一个家里出去的，有着深厚的血缘羁绊，我等都是汝南袁氏族人，于我们而言，袁绍与袁术，都是一家子。”甚至于，若是袁术失利，为了汝南袁氏的前锦，他们会舍弃袁术而投奔袁绍。
袁术旧臣与袁家表亲再起冲突，此事没有了袁术威慑镇压，争执愈演愈烈，甚至到了仇视对方的地步。
杨弘高喝道：“够了！我等现在是在寻求活路，没有时间再争执下去，主公危在旦夕，你们难道要搞内斗内耗吗？我的主意是现在最为适合的办法，陶谦一直在徐州坐山关虎斗，早就已想要出兵曹操了，至今按兵不动，只要我等抛出橄榄枝，他这个唯利是图的人必定会出兵前来。”
袁术家臣大怒，叱骂杨弘：“主公刚被俘虏，你就要迎其他人登堂入室，背叛主公之快，令人怀疑你是陶谦派遣来的内奸！”
杨弘气得吹胡子瞪眼，喷之：“你们既然不信我，就不要再问我对策，这官我不做也罢，要不是为了主公，我为何要与你们这群庸人在此浪费时间。”
“好啊！你果真打定了要背弃主公的主意！”袁术家臣听闻杨弘此言，暴怒而起，抄起家伙就砍向了杨弘，将其一击毙命。