雪松领果真覆灭，面对汹涌的民意，势必有人要成为替罪羊。
没人愿意落到如此下场。
大贵族们贪婪无比却始终没有踩线，这给了雪松领机会，夹缝生存直至今日。
骑士们策马奔向边境，中途和一支运粮队相遇。
运粮队反应迅速，带队的老人握住缰绳，少年们拽住拉车的巨牛牛角，将粮车带到路旁，为马队让开去路。
他们不想引起骑士注意，惹来不必要的麻烦。
“粮食？”
天不遂人愿，骑士们还是停下脚步。
战马打着响鼻，马蹄在车前踏动，飞溅的泥浆弄脏老人的外套。老人面不改色，摘下头上的帽子，恭敬向骑士们行礼。
“大人，我们是雪松领的领民，前往领主府交税。”
数十年间，雪松领人口流失严重。仅有少部分人留下，继续耕种领主的土地。车上的粮食是今年收获，依照规矩送往领主府，作为村庄的赋税。
“交税？”骑士打马绕过粮车，突然心生恶意，抽出长剑，用力向下一挥，划开装满谷物的麻袋。饱满的谷粒顺着裂口涌出，被雨水浸湿，堆在地上裹满泥浆。
车旁的少年双眼通红，愤怒地握紧拳头。
老人眼疾手快，死死拽住他的胳膊，不许他冲动行事。
“不服气？”骑士哈哈大笑，打了声呼哨，全体包围粮车，一刀接一刀划开麻袋，任凭谷物洒落。
“废物不配得到粮食。”骑士队长笑容狰狞，长剑抵住老人，剑身拍了拍老人的脸，态度极尽侮辱，“追随一个窝囊废，你不认为自己可怜？”
老人低着头，脸上没有任何表情，连眉毛都没动一下。任凭骑士口出恶言，始终不发一语。
糟蹋完全部粮食，骑士逞足威风，得意洋洋打马离开。
老人目送骑士背影，灰白的眉毛遮盖双眼，深深叹息一声。换成百年前，哪怕五十年前，这些骑士都不敢如此。
“领主不能庇护我们，我们为什么还要给他交税？！”少年们早有怨言，遇到这场无妄之灾，再也忍不住，当场一同爆发。
“附近的村子都走了，只有我们留下来！”
“过路的商人都说领主是废柴，雪松家族会继续没落，我们为什么要侍奉他？”
“杰弗里爷爷，您教导我们要感恩，可英勇的是老领主，不是一个胆小鬼和窝囊废！”
少年们你一言我一语，当着老人的面发泄不满。
老人正准备劝说，耳边突然传来一声巨响，压过天空的雷鸣，令众人心头剧颤。
“快看！”一名少年发出惊呼。
骑士离开的方向，三株藤蔓破土而出，蔓枝瞬间长至十米。
长有锯齿的叶片沙沙作响，叶片下绽放成串花朵，散发浓烈香气，相隔数十米仍能闻到。
老人脸色一变，立即发出警告：“捂住鼻子！”
少年们心存疑惑，行动却快于思考，本能遵照老人的吩咐行事。
骑士没有这么好的运气，猝不及防之下遭到围攻，粗壮的蔓枝阻挡前路，令他们寸步难行。
花香包围中，骑士们眼皮发沉，根本来不及抵抗就被藤蔓卷住，一个接一个拽入地下。
整个过程仅有短短几分钟，对老人和少年们而言却像是过了一个世纪。
藤蔓来去如风，卷走猎物就全部消失。
如果不是徘徊在陷坑旁的战马，八成会以为方才的一幕是雨中生成的幻像。
“杰弗里爷爷，那是什么？”少年们惊魂未定，声音颤抖。
“伴生藤。”杰弗里老人痴痴望着骑士被卷走的地点，情绪变得异常激动，“那是伴生藤，雪松家族的伴生藤！”
老人的激动让少年们不知所措，他没有多做解释，吩咐少年们看守牛车，自己去牵回战马。
他有稀薄的树人血脉，无法改变形态战斗，亲和力却超出寻常，使他能轻松靠近战马，设法带回队伍之中。
战马共有二十匹，马具十分寻常，没有任何独特标记。
老人从马蹄铁看出端倪，不出意外地话，这支队伍来自刺槐领。
“可恶的家伙！”
和老树人一样，对于这群贪婪的邻居，杰弗里老人没有一丝好感，完全是深恶痛绝。
刺槐领的骑士落入陷坑，没有马上气绝身亡。
藤蔓牢牢裹住猎物，飞速在地下穿梭，抵达领主府外的藤墙，突然被看不见的屏障阻拦。
以藤蔓的智慧，想不出原因，纷纷从地下冲出来，甩动蔓枝大发脾气。
这一举动苦了被抓的骑士。
他们悬在半空，风筝一样被甩来甩去。胃中翻江倒海，头一阵阵眩晕，比死更加难受。
发过一顿脾气，屏障依旧存在。
伴生藤没有办法，只能委屈地爬上藤墙，没心思进食，将抓来的骑士甩到一边。
骑士们本以为能逃出生天，不想希望仅存在一秒，接下来就是地狱。
伴生藤丢掉的猎物，寄生藤和血藤毫不嫌弃，欢欢喜喜卷过去。尤其是血藤，胃口大得惊人，几乎是来者不拒。
精灵是唯一的例外。
对藤蔓来说，精灵不只难吃还对身体有害，就算饿得枯萎也休想它们咬一口！
蔓枝一层层缠扰，血色沿着藤墙流淌，刺耳的惨叫声刚刚响起就戛然而止。
察觉屏障消失，伴生藤立即爬下藤墙，速度飞快返回到地下。
领主府内，云€€沉浸在知识海洋，连续数日未出藏书室，三餐全靠果实解决。
他专注发掘王国和领地的历史，仔细抄录王国内的各项法律，重点查阅继承权和领地财产权，还为此专门做了笔记。
付出总有回报。
经过数天时间，他为追回财产制定计划，等到领主府重新开启，一天三次写信讨债。
这么做未必能追回财产，但能广而告之，将五大贵族所行公布天下。
狗急跳墙确有可能，但五人之间并非铁板一块，只要抓住机会，王室也能借力。
国王想让雪松家族消失，对威胁权柄的大贵族同样忌惮。只要操作得当，架在脖子上的凶器未必不能临时调转，成为自己手中的力量。
先是大贵族，接着就是王室。
四面楚歌，举步维艰。
是挑战，更是机遇。
啪地一声，云€€合拢书页。
在他对面的墙壁上，一幅错综复杂的关系图正徐徐铺开。目前图上仅标注部分，仍有大片空白等待填补。
“阴险，狡诈，凶狠，为达目的不择手段。”
云€€起身走到墙壁前，指尖擦过一个个名字，在两处稍作犹豫，最终定在刺槐领之上。
重操旧业，先从距离最近的开刀！
第9章
战马桀骜难驯，除了杰弗里老人，不允许任何人靠近。
少年们从出生就生活在村庄，身边只有耕田和运输的巨牛，偶尔会见到商人的马队，极少能近距离看到骑士的坐骑，难免会心痒。
一名少年手中捧着谷子，行动时小心翼翼，还是被战马拒绝，为躲避马蹄狼狈地摔倒在泥地里，引来同伴哈哈大笑。
“夏克，谷子没用，沙丘已经试过了。”
笑声格外欢快，回响在茂密的林间，惊走藏在树后的松鼠和狐狸。
“小心点，别被踢到。”杰弗里道。
“放心吧，杰弗里爷爷！”少年们一边答应，一边开始新的尝试。
杰弗里坐在牛车上，一手握着鞭子，另一只手举着烟斗。烟杆细长，由橡树材料制成，表面打磨得十分光滑。烟丝价格很高，商人们从不肯降价，杰弗里偶尔才会抽上一口，大多数时间叼在嘴里，根本不会点燃。
少年们不断遭到战马拒绝，几次差点被踢到，始终不肯放弃，
杰弗里看在眼里，确定没有太大危险，便放任他们去做。
做不到和不敢做是两码事。
可以接受失败，不能连尝试的勇气都没有。
在欢快的喧闹声中，车队穿过林间小路，距离目的地越来越近。
车上的谷物裹满泥浆，泥水浸透谷壳，大部分无法食用。杰弗里并不十分担心。二十匹战马的价值远超过八车谷物，足以抵偿粮税。
短暂休息后，队伍继续出发。
杰弗里心情愈发明快，甩出鞭子缠住一名少年，避免他当场跌倒，大声招呼余下的人上车，不要再继续玩闹。
“抓紧赶路，必须在天黑前走出森林。”
“是，杰弗里爷爷。”
青壮年都留在村庄，看守余下的收成，防备鸟兽和匪徒。少年们大多第一次跟随杰弗里出村，不想遇上麻烦，必须听从老人安排。
走出幽暗的树林，眼前是一条清澈的小河。
河水缓慢流淌，泛起银色波光。
“哞€€€€”
杰弗里解开缰绳，巨牛发出叫声，慢悠悠走进河里，半个身体浸入水中，享受片刻清凉。
之前连日大雨，天空被乌云遮盖，难见一丝阳光。
短短一天时间，乌云尽数散去，气温急剧升高。
失去树荫遮挡，杰弗里老人还能支撑，少年们都是汗流浃背，纷纷脱掉上衣，紧随着巨牛跳入水中。一个猛子扎下，从水中浮起，抹去脸上的水珠，燥热感终于减轻。
战马暴躁地踏着蹄子，对河水十分渴望。