“穿过前面那片丘陵,马上就到深渊城！”
三支队伍汇合一处，领队达成一致，率领众人日夜兼程,仅用不到一夜的时间就穿过两片贵族领地，抵达深渊城边境的落日丘陵。
加尔走在队伍中，脚上的鞋子磨破，索性赤脚走路。踩在松软的土地上，既不打滑又能加快速度。
见状，队伍中的半兽人纷纷效仿。
魔族商人们见了，大多摇摇头，告诫他们最好还是穿上鞋子。实在不想穿也用布裹上脚,尤其是在进入丘陵之后。
“丘陵中心有一条大河，河床里堆积淤泥,泥中藏着一种毒虫，嘴里长满毒牙，背上有锋利的骨刺。一旦被扎伤或是咬上一口,伤口很难愈合,十有八九会发生溃烂。严重地话，腿可能保不住，还会危及到生命。”
落日丘陵位于深渊城南部边境,也是领地的天然屏障。这里存在多种恐怖传说,毒虫就是其中一种。据说还有直通黑暗深渊的地道,堪比使魔生存的沼泽。
数万年来,葬身于此的生命数不胜数。既有魔族也有外族,大部分是深渊城的敌人。
“淤泥里藏着大量尸骨,是毒虫最喜欢的养料。”
“不想被拖进去,必须谨慎小心,尽量保护好自己。”
听完魔族的告诫，半兽人再不敢粗心大意，更不敢赌运气，纷纷重新穿好鞋子。有的特意套上靴子，还用粗布绑住双腿，确保万无一失。
“不用太紧张，跟上队伍，别乱跑，大家都会平安无事。”见气氛太过紧张，一名领队安慰众人，顺便瞪了出言的魔族，警告他们不要危言耸听。
“怎么是危言耸听……”魔族很不服气，却没勇气朝领队呲牙，只能低声抱怨，抓着同伴诉说委屈。
一场风波就此平息，队伍继续前行。
远看丘陵低矮，很容易攀登，走近才发现高度惊人，坡度极陡，陡坡上还爬满了手指粗的荆棘。
荆棘交错生长，叠满数层，锋利的尖刺闪烁寒光，直令人胆寒。
“从这里走。”领队数次出入深渊领，对道路十分熟悉。
三人各自拔出腰刀，走在队伍最前方。刀身每次落下都会砍断大丛荆棘，现出埋在下面的通道。
道路很窄，曲折陡峭，大部分是羊肠小道。
魔族商人熟悉环境，一个个健步如飞，如履平地。半兽人们加倍小心，仍不时被荆棘刮伤，发出一阵痛呼。
队伍一路向前，在正午时攀上丘陵顶部。
众人居高临下，能轻易捕捉到奔腾的河流。同爬上来的陡坡不同，土丘另一面光秃秃，不见一棵荆棘，也没有任何植物，只有细碎的沙粒覆盖凸起的岩石，形成截然不同的地貌。
“从这里下去，穿过大河，前面就是一片坦途。”
领队话音刚落，弥漫在河岸的浓雾悄然散去，现出前方广阔的平原以及座落在平原上的城池。
“快看！”一名商队成员瞪大双眼，手指远处天空，“那是什么？”
城池背后，十多道光柱直冲天际，中心处悬浮一座黑色宫殿。建筑富丽堂皇，瑰丽神秘，吸引人的目光。望的时间久了，仿佛灵魂都要被吸进去。
距离尚远，看不清宫殿全貌，众人已是目眩神迷，下意识屏住呼吸。
“黑晶宫，魔王的宫殿。”一名领队低声道。
望着天空中的宫殿，魔族们发出欢呼，抑制不住心中激动。
加尔等人神情古怪，互相交换眼神，不约而同皱眉，在斗篷的遮挡下按住图腾。
走入魔界深处，他们的感觉越发清晰，陌生的力量流淌在体内，恍如滚水沸腾，根本无法压制。
稍作休息后，魔族熟练地滑
下陡坡，聚集起来准备渡河。
半兽人紧随其后，仿效魔族下滑。动作稍显生疏，中途陆续失控，超过一半是滚下丘陵，身上裹了一层黄沙，看上去颇为狼狈。
“跟上。”
三名领队走在最前，彼此之间相隔两步，周身萦绕黑气，各自以魔力托起石块，凌空架设石桥。
黑气收缩成束，接连穿透石桥，形成牢固的锁扣。两端快速延长，同时扎入地面，在岸边撑起桥梁，距离水面超过半米。
“走，速度快。”
领队控制住石桥，下令商队成员尽速通过。
魔族行动敏捷，眨眼冲过桥面，出现在河道另一侧。半兽人不甘示弱，全体一路小跑，紧跟在魔族身后。
加尔走到石桥中央，突然心头一颤，不祥的预感放大，下一秒变故陡生。
原本平静的水面突起波澜，河水变得湍急。石桥开始摇晃，正下方的河水大面积塌陷，形成恐怖的漩涡。
漩涡中探出青色身躯，背上鼓起尖刺，粗壮的节肢长有刚毛，划动时变得扁平，好似坚硬的蹼。
“毒虫，大家小心！”
一条毒虫飞出漩涡，巨口张开，袭向桥上的半兽人。
骆驼商人大吃一惊，避无可避，情急之下抡起装满金币的口袋，猛击向毒虫，
砰地一声，毒虫被砸中脑门，瞬间倒飞出去。长达三米的身躯越过水面，倒仰着落入河心，砸起大团水花。
事情发生在一刹那，从毒虫袭击到加尔反杀，时间不超过半分钟。
骆驼商人来不及哀伤掉落的金币，又有毒虫袭来。这一次多达五条，从两个方向袭击，腥风铺天盖地，加尔已是在劫难逃。
半兽人和魔族设法帮忙，奈何更多毒虫冲出水面，部分甚至爬上岸，包围整支队伍，全体成员陷入困境。
“怎么会有这么多！”
领队杀死一条毒虫，立即被更多毒虫堵住，左支右绌，分身乏术，根本无法移动分毫，遑论是施以援手。
河底的毒虫倾巢而出，危机骤然降临。众人陷入绝境，性命危在旦夕。
千钧一发之际，沉重脚步声传来，大地为之颤动。一群魔龙掠过天空，在河面投下黑色暗影。
毒虫的攻击瞬间停滞。它们半撑起身体，不停敲打口器，发出不安的声音。虫群貌似受到巨大惊吓，顾不得攻击商人，纷纷想要潜入河底。
可惜速度不够快。
魔龙逡巡河道，锁定毒虫的位置，在天空中盘旋，发出声声咆哮。
脚步声渐进，上百棵魔树闯入落日丘陵，释放黑色藤蔓，抓捕河中的毒虫。
蔓枝横跨河面，前端深入河水，缠绕住逃走的毒虫，一条条拖上岸，全部捆在一起。毒虫失去行动能力，只能任人摆布。身躯被翻过拉直，现出覆盖白色甲壳的腹部。
“这里，从这里掀开。”
英俊的青年坐在树枝上，指挥藤蔓拔掉毒虫的腹甲，取出藏在体内的毒囊。世人皆知这种毒虫的毒液致命，殊不知毒囊绞碎和毒液混合就是相当不错的染料，干涸后还会散发出独特的香味。
“多取一些，必须够用。”
令商队陷入危机的毒虫，在魔树面前毫无抵抗力。毒囊被取走后，紧接着就被丢进河里。
幸运地是它们都还活着。
不幸地是，失去的毒囊至少百年才能长出来。在此期间，它们必须深藏河底，不能轻易露面，否则注定沦为凶兽的猎物。
目睹这一幕，魔族商人迫不及待走向魔树，半兽人则充满警惕，他们忘记了血脉觉醒，下意识聚到一起，不敢轻举妄动。
“阁下，我们是红原城和怒涛城的商人。”领队上前表明身份，
称是来参加庆典。
魔树查证他们的身份，又看向警惕的半兽人：“他们呢？”
“阁下，他们有魔族血脉，全都顺利通过边境屏障。”一名领队解释道，“近段时间以来，陆续有遗落的血脉觉醒力量。事情尚未传开，具体人数有多少，目前也是未知。”
听完商人的讲述，魔树们迅速交流意见，决定带一行人前往黑暗深渊。
“你们可以跟上来。”一名青年说道。
“万分感谢！”商人喜出望外，连声道谢。
青年摆摆手，示意不必。
“跟上来，不要脱队。”
魔龙完成使命，先一步调头返回。
黑色藤蔓爬上树枝，化为黑气融入树干。魔树带上战利品，沉重的脚步声再次响彻平原。
商队成员扛起行囊，立即快步跟上。
追随着魔树，众人穿过平原，过深渊城不入，径直前往黑暗深渊。
靠近目的地，首先映入眼帘的是巨大的光柱，以及光柱中心的宏伟宫殿。宫殿下方是无尽的深渊，环绕深渊座落大大小小的营盘，象征不同家族的旗帜在风中飘扬，猎猎作响。
魔龙已然不见踪影，魔树开始减慢速度。
商人不敢继续前进，四下里寻找，发现商队的聚集点，再次向魔树道谢，随后走了过去。
半兽人们被拦住，魔树示意他们跟上：“和我来，你们的存在需要禀报魔王陛下。”
不知不觉间，加尔成为众人的主心骨。听到魔树的安排，没有任何异议，率先迈步跟上，带领半兽人一同前往黑暗深渊。
彼时，云€€刚完成珠宝展示架的任务，终于有空闲前往书房，靠在椅子上轻松片刻。
“比上次更累。”
他靠向椅背，怀念西部王国的加冕典礼。
很显然，在魔树之母和女大公眼中，那场仪式过于简陋，就算云€€磨破嘴皮子，她们也不允许精简任何程序。
“好在只有这一次。”云€€安慰自己。
敲门声忽然响起，傀儡侏儒出现在走廊，为他送上甜饮和点心。
云€€很喜欢他们的手艺，尤其是刚出炉的糕点，松软适口，味道不是太甜，相当合他的胃口。
“味道很不错。”吃下一块云朵状的蛋糕，云€€赞赏道。
“感谢您的称赞，陛下！”傀儡侏儒笑容满面，表现得十分激动。
“对了，如果魔树之母和我的母亲问起，千万不要告诉她们我在哪里。”云€€肃然神情，叮嘱道，“这是命令。”
傀儡侏儒稍作犹豫，到底还是听从命令，行礼后退出房间。
云€€用过点心，想起精灵王赠送的礼物，估算出发的日期，登时生出紧迫感。
他打开抽屉，取出一张羊皮卷，其后走出书房，前往位于宫殿一层的石室。
石室内收藏有大量的糖，全部由生命树的力量转化。其中一部分制成王冠，已经送给迦芙纳。余下的数量更多，按照他的计划，将全部用来制作送给精灵王的礼物。
云€€脚步匆匆，很快来到石室。
推开房门走进去，温度骤然降低，冷风穿过室内，带起一阵呼啸声。