战斗从正午开始,一直持续到傍晚。
日头西沉,天边燃烧晚霞，火红的颜色，仿佛是被鲜血浸染。
狭长的山谷中,四处倒伏着骑兵和战马的尸体。越靠近谷口尸体越多,过半是身着小口袴，头戴长裙帽的吐谷浑人。
尸体最密集处,挤挤挨挨，近乎堆叠在一起,形成一座触目惊心的矮丘。
赤色的血蔓延过草地,交织成无数溪流，最终汇聚成一个个鲜红的血洼。遇晚风吹过,血液逐渐凝固,同大地融为一体。
天色渐暗,视线变得模糊不清。
待夕阳彻底沉入地平线，交战双方不约而同休兵。
吐谷浑人退入山谷，以死去的战士和战马为盾，勉强护卫安全；汉兵严守山谷出口,接连点燃火把,将夜色照得通亮。
桓石秀未立大帐，而是坐在武车上，借火光眺望山谷。见到垒起的尸体，不由得眉头紧蹙。
今日一战，三千吐谷浑兵死伤超过大半。领兵的将军死在刘牢之枪-下，余下群龙无首，仍是不肯投降，似要顽抗到底，不死不休。
“刘将军，你观此战如何？”桓石秀开口道。
“桓使君是指方才战斗，还是眼前这千余残兵？”刘牢之反问道。
“后者。”桓石秀放开缰绳，拍了拍战马的脖颈，道，“吐谷浑大王子顿兵边境，数量一万有余。剿-灭这三千人，无异于断其一臂。”
“使君所言甚是。”刘牢之扯了下嘴角，紫红的脸膛带笑，却没有丝毫的暖意，“只为彻底-剿-灭，无需等到明日，只需令人在山谷中放火，这伙残兵一个也逃不掉！”
“火-攻？”桓石秀稍显迟疑。
“时将九月，仆闻梁州偶有旱情。此地少落雨水，山谷中多有枯枝衰草。之前为发讯号，亦在谷间有所布置。”
似没看到桓石秀的表情，刘牢之继续道：“命士族以麻油浸布，施放火箭，并严守山谷出口，不放一人离开，这伙残兵必死无疑！”
如果不想死，唯有弃刀下马，投降汉兵。
“使君，事情当断则断。”刘牢之转过头，看着桓石秀，沉声道，“吐谷浑犯我过境，杀我百姓，罪恶滔天。官家有言，必令其百倍偿还！”
此言绝非杜撰。刘牢之有再大的胆子，也不敢假借桓容之名。
桓石秀斟酌片刻，又看一眼山谷，终于点了点头。
“好，就依此行事。”
很快，汉兵接到命令，开始集合麻油粗布，准备火箭。
数百士卒一起同手，火箭迅速堆积成山。
弓兵系好箭筒，在几名队主的带领下，迅速占据有利位置。跳荡兵和骑兵列起战阵，将山谷口彻底包围。
山谷内，吐谷浑兵没有燃火把，借月光和星光，发现有火龙移动向高处。
队主下令停止动作，密切关注汉兵动向。看到火龙一路蔓延，随后分成几点，似在高处将自己包围，心中隐隐感到不妙。
下一刻，预感成真。
燃烧的火箭破风而来，钉在四周地面，迅速燃烧起来。
箭矢如雨，划过半空，焰尾拖曳，形成一道道赤金色的流光，仿佛一场光雨，异常的耀眼。
此等盛景，山谷中的吐谷浑人无心欣赏，反而肝胆俱裂。
在他们眼中，这一切都象征着死亡。
火幕连成一片，燃烧成可怖的火墙，很快将吐谷浑兵包围。空气中弥漫着刺鼻的浓烟，咳嗽声接连响起。
被困的吐谷浑兵知道，继续守在这里，不被烧死也会被浓烟呛死。
“冲，冲出去！”
队主抽-出长刀，率先推开尸墙，跃身上马。遇战马踌躇不签，狠心猛-抽马鞭，驱赶战马飞驰向山谷。
“冲！”
吐谷浑兵被逼到绝境，赤红双眼。策马冲出火海，身上带着浓烟的痕迹，头上的长裙帽早已消失不见。
谷口处，跳荡兵严阵以待，遇到冲锋的骑兵，没有一个人退后，随鼓声起，同时假起搞过肩膀的长盾，连成一片盾枪。
长-枪如临，从盾牌后斜刺而出。
最先冲到的骑兵，哪怕看到枪林，已然收势不及，迎头狠狠撞上立盾，尚未反应过来，已被长-枪扎成了血葫芦。
挡住第一波冲击，跳荡兵立刻放低身形，盾牌向内侧倾斜，等待第二批残兵。
吐谷浑兵不断前冲，踏着同袍和战马的尸体。
汉兵三度变换阵型，死死守住山口，即便长刀袭来，照样不退半步。
很快，山谷前的尸身垒成小山，浓烈的血腥味甚至盖过烟气。
残存的吐谷浑兵不到六百，并且半数带伤。面对包围谷口的汉兵，冲又冲不出去，后退只能被烧死，哥各个犹如困兽，不断挥舞长刀，神态近乎疯狂。
疯狂中带着绝望。
吐谷浑兵开始相信，这处山谷将是自己的埋骨之地。
就在这时，山谷后传来一阵悠长的号角声。
包围谷口的是汉兵突然向两侧分开，让开道路，容一辆武车通过。武车通体漆黑，在黑夜中仿佛一头凶兽，张开大口，欲要择人而噬。
吐谷浑兵盯着武车，眼底遍布血丝，却无一人冲杀上前，反而下意识的后退半步。
桓石秀坐在车前，不部曲护在车身左右，刘牢之策马在前，提防残兵狗急跳墙，不要命的袭击武车。
“我乃梁州刺使，奉圣旨讨贼。”桓石秀扬声道，“尔等寇我边境，害我百姓，行残暴之举，本当尽数斩杀！然上天有好生之德，如尔等弃刀下马，臣服我朝，可饶尔等一命！”
桓石秀对时机的把握相当准确。
这个时候开口劝降，远比大火未起时增效百倍。
在无尽的绝望中遇见希望，在恐怖的黑暗中重见光明，这伙残兵会如何选择，已是不言而喻。
果不其然，得桓石秀不杀的保证，陆续有吐谷浑兵弃刀下马，从衣着上无法分辨，仅能从发型判断，多数不是鲜卑，而是羌人和杂胡。
下马的残兵越来越多，最后，仅剩百余人宁死不降。
“杀了吧。”
桓石秀不打算多费口舌。
这百余人明显是大王子嫡系，战死也不会投降。既如此，何须浪费口水，不如给他们一个痛快。
“诺！”
将士领命，将下马的吐谷浑兵带出山谷，如数看管起来。跳荡兵让开道路，一队骑兵越众而出，以秃发孤为首，呼啸着冲向残兵。
火光中，刀锋相击，鲜血飞溅。
喊杀声和战马的嘶鸣声缠绕在一起，伴随着不清晰的皮甲破碎声，人身被马蹄踏过的骨髓声，响彻整个山谷。
浓烟弥漫而至，随后一名吐谷浑兵浑身染血，仍不肯后退，仅以双腿夹紧马腹，再度冲向了汉兵。
没有惨叫，也没有呐喊，有的只是生命消逝和战马的哀鸣。
战场上一片寂静，残兵的尸体横倒，身边仍有战马不肯离去。
“葬了吧。”
看其穿戴应为军中将领，出于对勇者的敬意，桓石秀下令掩埋他的尸体，避免落入野兽之腹。
烟气越来越浓，夜空中忽然响起一声炸雷。
“下雨了？”
桓石秀和刘牢之同时抬起头，仰望天空，表情中带着惊异。
雷声滚滚，大雨倾盆而下，火光开始减弱，继而陆续熄灭。
冷风席卷，残余的烟气开始消散，现出山谷的原貌。焦黑的土地，倒伏的士兵和战马，折断的-枪-矛，断裂的弓弦，散落遍地的圆盾和弯刀，再再证明了，这片土地曾发生过什么。
桓石秀坐在武车上，凝视雨幕，心中的惊异久久不去。
如果这场雨早来半个时辰，计划是否能顺利进行当真难说。
上天庇佑？
不知为何，他突然想到扈谦卜出的卦象。
“国运在桓，天命贵相……”
口中喃喃念着，不顾刘牢之奇怪的目光，桓石秀突然笑了起来，眼前的迷雾一扫而空，眺望曾被火舌舔过的焦土，对今后要走的路，有了更加清醒的认识。
“使君因何发笑？”刘牢之不解。
“无他，感怀上天之意。”桓石秀收起笑容，正色道，“官家乃是天命之人，日后定能统八-荒-六-合，恢复华夏，复我汉室！”
刘牢之沉吟片刻，眸光微闪。避开桓石秀颇具深意的目光，策马离开山谷。
太元元年，九月
桓容抵达汶山，同桓石秀刘牢之汇合，依斥候送回的情报，采纳两人和谋士的意见，不做停留，趁着吐谷浑尚未曾兵，继续向西进军。
“过此地即为吐谷浑国境，境内有西强山，驻有大军，是为天险。”
汶山大捷的消息传遍南北，建康欢庆，长安震动。
一战失去三千人马，可谓伤筋动骨。吐谷浑大王子再不敢抱有侥幸心理，不顾谋士劝阻，率军后撤，以西强山为屏障，抵御即将到来的汉兵。同时给吐谷浑王书信，请求亲爹派遣援兵。
桓汗天子亲征，对吐谷浑的求和之意置之不理，看架势，不打到吐谷浑境内不会罢休。
大王子脑袋不算灵光，好歹有战争经验，又得吐谷浑王指点，知道现在不是意气用事的时候。旁的不提，三千人搭进去，手边仅有六千余人，不借助熟悉的地行，别说击退汉兵，自己都将脑袋搬家。
此外，为巩固防守，大王子在当地征兵，此举引来各部落极大不满。
死了三千人不够，还要再死多少？
按照吐谷浑王的计划，这场战争本不该有，不是大王子一意孤行，自己的部落怎么会损失人口？
能上战场的都是青壮，对各部落而言，失去青壮意味着失去安全保障。需知他们的敌人不只是汉兵和亲兵，部落间的仇杀同样不小。
没有足够的勇士，遇上他部来报仇，整个部落都可能被吞并！
大王子战场失利，没有想着安抚各部，反而仗着手持虎符，又开始蒸饼。这就像火星飞溅上枯草，加上风力助燃，迅速就可燎原。
对于各部的不满，大王子有所觉察，却没有空闲安抚。
不是他傲慢至此，而是汉兵已过边界，眨眼就能袭来。他所想的是巩固防卫，等到此战胜利，将战国分给众部，再多的不满都能笑眯。
这种想法不可谓不对，奈何找错了对象。
桓容亲征吐谷浑，打的是占地抢人的主意。即使越不过西强闪，能将以东的地盘和部落全部收拢，也是不小的收获。
故而，大王子费心布防，未必能收到多大的成效，反而会将自己彻底坑死。
汉兵营地，投降的吐谷浑人被分别看管。
由通晓各族语言的文吏出面，借秃发孤等人的帮助，将鲜卑、羌人和杂胡分开。问话时，着重寻味能打造兵器者，四百多人中挑出十一个，貌似不多，换算一下基数，足够让人眼前发亮。
几名索头的鲜卑人格外醒目。
高鼻深目，轮廓极深，明显和慕容鲜卑出自同脉。另有数名脖颈和手臂刻有图腾的勇士，虽然也是索头，却是下巴方正，武官略平，双眼狭长，和秃发部似出同脉。
仔细辨认过勇士手臂上的图腾，秃发孤用鲜卑语和匈奴语问话。得到肯定回答，又多问几句，向对方点点头，很快起身去见桓容。
“拓跋鲜卑？”桓容诧异。
“回陛下，正是拓跋鲜卑，独孤都和白部。”
独孤部？
桓容似想起什么，沉吟片刻，脑中迅速闪过一道灵光，“和什翼犍麾下的独孤部有没有关系？”
“回陛下，这两支独孤部并非一脉，什翼犍麾下的有高车血脉，这一支则是从匈奴分化，因与鲜卑通婚，归入拓跋部。”
“你方才说，吐谷浑国内不稳，有鲜卑大部落想要迁往西域？”
秃发孤给出肯定回答，并道：“据其所言，正是拓跋鲜卑。”
桓容没有再问，示意秃发孤可以退下，取出随身携带的鲜卑虎符，不由得笑眯双眼。
这算不算瞌睡送枕头？
与此同时，秦璟率兵离开长安，秦珍和秦珏随行，秦玚因有事务缠身，需多等半月才能离开。
起初，秦策并不想让秦玚离开。但在刘皇后往光明殿一行后，忽然又改变主意。肩上汶山大捷的消息传来，更让巩固西域的势力成为必要。
知晓事情结果，秦玚看着秦璟，到底说出一句：“阿弟和桓汉天子当真有默契。”
“阿兄此言何意？璟不甚明白。”
秦璟放飞苍鹰，旋即同送行的秦玚告辞，命部曲吹响号角。
狂风平地而起，五行旗烈烈作响。
号角声中，黑甲骑兵跃身上马。战马人立而，发出阵阵嘶鸣。骑士控缰，马腹贴地，向西飞驰而去。