天色将晚，暑气隐隐退却，凉风如玉而至，渐渐清凉，倒也惬意。如懿抱着璟兕与皇帝一同用膳。
皇帝见了如懿，便伸手挽了她一同坐下。皇帝才要侧身，不觉留驻，在她鬓边轻嗅流连，展颜笑道：“今日怎么这样香，可是用了上回西洋送来的香水？”
如懿轻俏一笑：“一路过来荷香满苑，若说衣染荷花清芬，倒是有几分道理。”
容珮在旁笑得抿嘴：“回皇上的话。皇后娘娘总说那西洋香水不易得，皇上除了给太后和几位长公主，满宫里只给娘娘留了两瓶，娘娘倒不大舍得用它呢。倒是皇上上回送来的西洋自鸣钟，娘娘喜欢得紧，只是如今怕吵着五公主，也收起来了。”
皇帝笑道：“如懿如懿，你也真是小气。什么好的不用，都收着做什么？”
如懿笑吟吟睇着他：“知道皇上心疼璟兕，但凡好的，臣妾都留给璟兕做嫁妆吧，到时候皇上便说臣妾大方又舍得了。”
容珮亦笑：“皇后娘娘别的小气，可皇上为娘娘亲制的绿梅粉，皇后娘娘最是舍得，每日必用无疑。”
皇帝旋即明白，抚掌道：“是了。你一向喜爱天然气味，所以连宫中制香也不甚用，何况西洋香水。”他撇嘴，眼底含着一抹深深的笑意，“原来朕赏错了人，反倒错费了。”
如懿摇首长叹：“可不是呢。臣妾心里原是将一番心意看得比千里迢迢来的西洋玩意儿重得多了。”
说罢，二人相视而笑。
皇帝罢手道：“都做额娘的人了，还这般伶牙俐齿。朕便找个与你性子相投的人来。”
李玉忙到：“回皇上皇后的话，忻嫔小主已在外候着了，预备为皇上皇后侍膳。奴才即刻去请。”说罢湘妃竹帘一打，只见一个玲珑娇小的女子盈盈而入，俏生生行了礼道：“皇上万福金安，皇后娘娘万福金安。”说罢又向着如懿行大礼，“臣妾忻嫔戴氏，叩见皇后娘娘。”
如懿见她抬头，果真生得极是妍好，不过十六七岁年纪，眉目间迤逦光耀，肌映晨霞，云鬓翠翘，一颦一笑均是天真明媚，娇丽之色便在艳阳之下也唔半分瑕疵。她活像一枚红儿饱满的石榴子，甜蜜多汁，晶莹得让人忍不住去亲吻细啜。宫中美人虽多，然而，像忻嫔一般澄澈中带着清甜的，却真是少有。
如懿便含笑：“快起来吧。在外头候着本就热，一进来又跪又拜，仔细一个脚滑跌成个不倒翁，皇上可要心疼了。”
忻嫔一双眸子如暗夜里星光璀璨，立即笑道：“原来皇后娘娘也喜欢不倒翁。臣妾再家时收了好些，还有无锡的大阿福。臣妾初初入宫，想着宫里什么都有，所以特备了一些打算送给十二阿哥和五公主呢。”
如懿听她言语俏皮，虽然出身大家，却无一点儿娇矜之气，活泼爽快之余也不失了分寸。又看她侍奉膳食时笑语如珠，并无寻常嫔妃的拘谨约束，心下便有几分欢喜。
一时饭毕，皇帝兴致颇好，便道：“圆明园中荷花正盛，让朕想起那年去杭州，未曾逢上六月荷花别样红，当真是遗憾。”
忻嫔接过侍女递上的茶水漱了口，乖巧道：“臣妾碎阿玛一直住在杭州，如今进了圆明园，觉得园子里兼有北地与南方两样风光，许多地方修得和江南风景一般无二，真正好呢。”
如懿笑道：“忻嫔的阿玛是闽浙总督，一直在南边长大，她说不错，必然是不错的。”
彼时小太监进忠端了水来伺候皇帝洗手，便道：“奴才今儿下午经过福海一带，见那里荷花正开得好呢，十里荷香，奴才都舍不得离开了。”
皇帝拿帕子拭净了手，起身道：“那便去吧。”
福海边凉风徐至，十里风荷如朝云缓缓，轻曳于烟水渺渺间，带着水波茫茫清气，格外凉爽宜人。
皇帝笑道：“不是朕宠坏了忻嫔，是她的确有可宠爱之处。”
如懿含笑道：“若说宫中嫔妃如繁花似锦，殷红粉白，那忻嫔便是开得格外清新俏丽的一朵。”
皇帝笑着握住她的手：“皇后的比方不错，可朕更觉得忻嫔的性子如凉风宜人，拂面清爽。”
如懿逗弄着乳母怀中的璟兕：“皇上这句可是极高的褒奖，真要羡煞宫中的姐妹了。”
皇帝笑叹着揉了揉眉心：“这些日子为江南水灾之事烦恼，也幸得忻嫔言语天真，才让朕高兴了些。朕也想皇后方才的比方来说忻嫔实在不够出挑，可若真论出挑，宫中性子对别致的却是舒妃，如翠竹生生，宁折不弯……”皇帝话未说完，自己的神色也冷了下来，摆手道：“罢了，不说她了。这么傲气本不是什么好事。”
忻嫔转过头，鬓边的碎珠流苏如水波轻漾，有行云流水般的轻俏，她好奇道：“舒妃是谁？怎会有女子如翠竹？”她见皇帝脸色不豫，很快醒神，脆生生笑道：“其实太过傲气有什么好，譬如翠竹，譬如梅花，被积雪一压容易折断，换作臣妾呀，便喜欢做一枝女萝，有乔木可以依托便是了。”
如懿听忻嫔说得无忧无虑，蓦然想起前人的诗句：女萝附松柏，妄谓可始终。大概世间许多女子的梦想，只是希望有乔木松柏般的男子可以依托始终而已吧。
皇帝笑着捏一捏忻嫔红润的脸，笑道：“朕便是喜欢女萝的婉顺。”
朝蕣玉佩迎,高松女萝附。如懿低下头来，看着荔枝红缠枝金丝葡萄纹饰的袖口，繁复的金丝刺绣，缠绕着紫瑛与浅绿莹石密密堆砌三寸来阔的葡萄纹堆绣花边。那样果实累累的葡萄，原来也有着最柔软的藤蔓，才能攀援依附，求得保全。她微微一笑，凝视着十指尖尖，指甲上凤仙花染出的红痕似那一日春雨舒和的火色，红得刺痛眼眸。
她想，或许她和意欢这些年的亲近，也是因为彼此都不是女萝心性的人吧。
如懿知道皇帝心中介怀，也不顺嘴说下去，便指着一丛深红玫瑰向璟兕道：“玫瑰花儿好看，又红又香，只是多刺，璟兕可喜欢么？”
皇帝伸手抚着璟兕的脸庞，疼惜道：“身为公主，可不得像玫瑰一般，没点儿刺儿也太轻易被人折去了。”
忻嫔正折了一枝紫薇比在腮边，笑道：“公主还没长成，皇上就先怕被惜花人采折了呢，可真真是阿玛最疼女儿啊。”
如懿见她言语毫无心机，便也笑道：“你在家时，你阿玛一定也最疼你。”
忻嫔满脸骄傲：“皇后娘娘说得对极了！阿玛有好几个儿子，可是却最疼臣妾，总说臣妾是他的小棉袄，最贴心了。”
如懿故意扑一扑手中的刺绣玉兰叶子青罗扇，扇柄上的杏红流苏垂在她白皙的手背上像流霞迷离。她仰面看天叹道：“难怪了。如今正值盛暑，忻嫔你的阿玛热得受不了小棉袄了，便只好送进宫来了。”
忻嫔脸上红霞飞转，“哎呀”一声，躲到皇帝身后去了，片刻才探头道：“皇后娘娘原来这么爱笑话人。”
正说笑着，只听云间微风过，引来湖上清雅歌声，带着青萍红菱的淡淡香气，零零散散地飘来。
那是一把清婉遏云的女声，曼声唱道：“袅晴丝吹来闲庭院,摇漾春如线。停半晌整花钿，没揣菱花偷人半面,迤逗的彩云偏。我步香闺怎便把全身现。”
这歌声倒是极应景，只闻其声不见其人，极目望去，之间菰叶丛丛，莲叶田田，举出半人高的荷枝殷红如剑，如何看得见歌者是谁。唯有那拖得长长的音调如泣如诉，仿佛初春夜的融雪化开，檐头叮当，亦似朝露清圆，滚落与莲叶，坠于浮萍，更添了入暮时分的缠绵和哀怨。
芙蕖盈芳，成双的白鹭在粼粼波光中起起落落，偶尔有鸳鸯成双成对悠游而过，绵绵的歌声再度在碧波红莲间萦回。
皇帝似乎听得入神，便也停下了脚步，静静侧耳细听。
黄昏的流霞铺散如绮艳的锦，一叶扁舟于潺潺流水中划出，舟上堆满荷花莲叶，沐着清风徐徐，浅浅划近。一个身影纤纤的素衣女子坐在船上，缓缓唱道：“没乱里春情难遣，蓦地里怀人幽怨。则为俺生小婵娟，拣名门一例、一例里神仙眷。甚良缘，把青春抛的远！俺的睡情谁见？则索因循腼腆。想幽梦谁边，和春光暗流转？迁延，这衷怀那处言？”
这一声声女儿心肠既艳且悲，如诉衷肠，且那女声清澈高扬，飞旋而上，如被流云阻住，凄绝缠绵处，连禽鸟无知也难免幽幽咽咽，垂首黯然。
如懿隐隐听得耳熟，已然明白是谁。转首却见皇帝脸庞的棱角因这歌声而清润柔和，露出温煦如初阳般的笑意，不觉退后一步，正对上随侍在皇帝身后的凌云彻懂的眼。
果然，凌云彻亦猜到了那人是谁，只是微微摇头，便垂眸守在一遍，仿佛未曾听见一般。
如懿的嘴角微沉，神色便阴了下去。
所有人都陶醉在她的歌声里，璟兕虽年幼，亦止了笑闹，全神贯注地听着。一曲罢了，忻嫔忍不住拍手道：“唱得真好！臣妾在江南听了那么多昆曲，没有人能唱得这般情韵婉转，臣妾的心肠都被她唱软了。”
皇帝负手长立，温然轻吁道：“歌声柔婉，让朕觉得圆明园高墙无情，棱角生硬，亦少了许多粗粝，生出几许温柔。”
凌云彻眉心灼灼一跳，恭声道：“皇上与忻嫔小主说得是，微臣久听昆曲，也觉得是宫中南府戏班的最好。可见世间好的，都已在宫中了。”
皇帝颔首：“嗯，唱词既艳，情致又深，大约真是南府的歌伎了。”
“涉江玩秋水，爱此红蕖鲜。攀荷弄其珠，荡漾不成圆。佳人彩云里，欲赠隔远天。相思无因见，怅望凉风前。红莲当前，佳人便在眼前，皇上真是好艳福呢。”如懿畅然吟诵，向忻嫔使个眼色，忻嫔虽然心思简单，但也聪明，即刻挽住皇上的手臂道：“这不知是南府哪位歌伎唱昆曲呢，臣妾倒觉得，水面风荷圆，此时唱这首《游园惊梦》不算最合时宜，《采莲曲》才是最佳的。不如请皇上和皇后娘娘移步，往臣妾宫里一同听曲吧。”
如懿见忻嫔这般乖觉，心中愈加欢喜，也乐得顺水推舟：“也好，外头到底还有些热，五公主年幼，怕身子吃不消。如此，便打扰忻嫔妹妹了。”
皇帝似有几分犹豫，举眸往那船上望去，如懿看一眼李玉，李玉忙拍了拍额头道：“哎呀！都怪奴才，往日里皇上少往福海来，怕有婢子不知，在此练曲呢。奴才这便去看看。”
皇帝还要再看，忻嫔已然挽住了皇帝，笑着去了。
如懿微微松了一口气，落后两步：“是令妃？”
凌云彻苦笑道：“是她的嗓音。少年时她便喜爱昆曲，有几分功底，微臣听得出她的声音。”
容珮哼道：“原以为她安静了几日，原来躲在这里呢。”
如懿瞥她一眼：“你既不喜欢，就替本宫去打发了她，不许在有这狐媚样子了。”
容珮即刻答应了“是”，雷厉风行地去了。容珮才绕过双曲桥到了湖边，却见小舟已然停泊在岸，李玉正躬身和一素衣女子说话。容珮心里没好气，却不肯露了鄙薄的神色拉低了自己的身份，便上前恭恭敬敬行了一礼：“令妃娘娘万安。”
嬿婉原见李玉到来，知道皇帝就在近侧，以为是皇帝遣李玉来传自己，正喜滋滋问了一声：“是皇上派公公前来么？”此时乍然见了容珮，不觉花容乍变，勉强镇定道：“容姑姑怎么来了？”
容珮气定神闲道：“奴婢陪皇上、皇后娘娘、忻嫔小主和五公主散步，偶然听到昆曲，皇上和皇后娘娘随口问了一句，便派奴婢和李公公前来查看。”她见嬿婉一身浅柳色的蹙银线丝绣蝴蝶兰素纱衣深浅重叠，点缀着点点粉色桃花落在衣襟袖口，仿佛轻轻一呵就能化去。那粉红浅绿簇拥在一起本是庸俗，奈何她身段如弱柳纤纤，容貌一如夹岸桃花蘸水轻敷，胭色娇秾，只显得她愈加明艳动人。
容珮看着她便有气，脸上去笑着道：“皇上说，是哪家南府的歌伎不知礼数，在此唱曲惊扰圣驾，惹得忻嫔小主说唱这曲子不合时宜，还不如听《采莲曲》呢。”她皮笑肉不笑地努努嘴，“原来是令妃娘娘啊，那奴婢还是去回禀一声吧。”她故作为难道，“可是叫奴婢怎么回呢？难不成说皇上的嫔妃唱曲而跟南府的歌伎似的吧。这可真真是为难了。”
嬿婉听得此节，一腔欢喜期盼如被泼了兜头霜雪，脸色不可控制地灰败下去，只是尚不能完全相信，巴巴儿看着李玉。
李玉见嬿婉的泪光泛了上来，笑眯眯道：“容姑姑来得正好，奴才也正为这如何回话的事烦恼呢。这照实回吧，怕皇上说令妃娘娘不自重，被人以为是南府的歌伎，皇上的面子也过不去。若不回呢，这皇上问起是谁，还不好充数。”
容珮一脸的无奈与为难：“可不是？这曲儿若皇上喜欢，请令妃娘娘在皇上面前私下娱情，那是闺房之乐。可若皇上一时起了兴致，说让令妃娘娘当着皇后娘娘和各宫小主的面再唱一回，那可怎么算呢？”
嬿婉气得几乎要呕出血来，却也不敢露了一分不满，只得拼命压抑着，委委屈屈道：“既然皇上以为是南府的歌伎，那……那便还是请李公公这般回了吧。本宫……”她缓一缓气息，露出如常的如花笑靥，“本宫不过是自己唱着玩儿罢了，不曾想会惊动了皇上和皇后。”
容珮微微一笑：“既然令妃娘娘自己也不想惊动，那李公公便好回话了。”
李玉一揖到底：“如此，奴才便可回禀了，多谢令妃娘娘教诲。”
经了这事，嬿婉更加郁郁沉寂，不几日皇帝领了嫔妃们前往热河秋狩，她也便称了病，日日请了太医延医问药。如懿与太后尚留在圆明园中避暑清养，听得容珮回禀，还以为嬿婉做作，打发了太医去看，果然回说是郁闷伤肝，要仔细调养。
皇帝既去了避暑山庄，如懿也不欲嬿婉在眼前，立刻遣人送她回紫禁城静养，得了眼前的清静。
自皇帝携了几个亲近的嫔妃前往热河秋狩，也远了紫禁城中的宫规森严。如懿与余下的嫔妃们住在圆明园中，倒也清闲自在。海兰本是要陪伴永琪一同随皇帝前往避暑山庄伴驾的，只是念着如懿才出月子不久，心力不如以前，一味吃药调理着，便自请留在了圆明园中陪伴，于是素日里往来的便也是绿筠、海兰和婉茵了。
如懿见海兰时时陪在跟前，便道：“皇上许你去热河伴驾是好事，你何必自己推脱了。”
海兰逗弄着九曲回廊下银笼架上的一双黄鹂，道：“有嘉贵妃那趾高气扬的人在，有什么意思？还不如这儿清清静静的。且臣妾不去，也是圆了纯贵妃的面子，她的三阿哥也没得去热河呢。”
如懿斜靠在红木卷牡丹纹美人靠上，笑吟吟道：“你倒是打算得精刮，只是你不去，永琪怕没人照应。”
海兰给架子上的黄鹂添上一斛清水，细长的珐琅点翠护甲闪着幽蓝莹莹的光，侍弄得颇有兴致，口中道：“臣妾不能陪永琪一辈子的，许多事他自己去做反而干净利落。扯上臣妾这样的额娘，本不是什么光彩事。”
如懿婉转看她一眼，嗔道：“你呀，又来了！做人要看以后福气，永珹有嘉贵妃这样的额娘，未必就多光彩了。”
海兰唇边安静的笑色如她耳垂上一对雪色珍珠耳坠一般，再美亦是不夺目的温润光泽：“也是。只是光彩不光彩的，咱们也只能暗中看着防着嘉贵妃罢了。她做的那许多事，终究也没法子处置了她。”她微微沉吟，道，“最近皇上屡屡赞许永珹协办赈济江南的钱粮得力，虽然不太宠幸嘉贵妃，但对她也总还和颜悦色。不过臣妾冷眼看着，皇帝对嘉贵妃到底是不如往日了，有时候想想，嘉贵妃有三个儿子，娘家又得力，又是潜邸伺候上来的老人了，竟也会有这样的时候。再看看自己，也没什么好怨的了。”
如懿的神色淡然宁静，掐下廊边一盆海棠花的嫣红花骨朵儿在手中把玩：“新人像御花园里的鲜花一茬一茬开不败，谁还顾得上流连从前看过的花儿呢。便是芳华正浓都会看腻，何况是花期将过。所以在宫里不要妄图去挽留什么，抓得住眼前能抓的东西才最要紧。”
海兰轻笑着按住如懿的手，拈起一朵海棠在如懿唇边一晃，骤然正色道：“哀音易生悲兆。皇后娘娘儿女双全，这样没福气的话不能出自您的扣。”她抿嘴，有些幸灾乐祸的快活，“听说前几日令妃又不安分，还是娘娘弹压了她。其实令妃已然失宠，又生性狐媚，娘娘何不干净利落处置了，省得在眼前讨嫌。”
如懿见周遭并无旁人，闲闲取过一把青玉螺钿缀胭脂缠丝玛瑙的小扇轻摇：“海兰，令妃固然失宠，皇上却未曾废除她位分，依然留着她妃位的尊位，你知道是为何么？”
海兰冷冷一嗤，自嘲道：“年轻貌美，自然让人存有旧情。若是都如臣妾一般让人见之生厌，倒也清静了。”
如懿伸出手，替她正一正燕尾后一把小巧的金粉莲花紫翡七齿梳，柔声道：“宫中若论绣工，无人可出你右。”
海兰握住她的手，恳切道：“姐姐腹有诗书气自华。”
如懿羽睫微垂，只是浅浅一笑，似乎不以为然：“腹有诗书，温柔婉约，不是慧贤皇贵妃最擅长的么？孝贤皇后克己持家，也算精打细算，有主母之风。嘉贵妃精通李朝器乐，剑舞鼓瑟样样都精绝，所以哪怕屡次不得圣意，也还有如今的尊荣。玫嫔弹得一手好琵琶，庆嫔会得唱元曲。舒妃精通诗词，书法清丽。颖嫔弓马骑射，无一不精。便是忻嫔新贵上位，宠擅一时，也是因为幼承闺训，小儿女情态中不失大家风范。唯有令妃，她是不同的。”
海兰撇了撇嘴，不甚放在心上：“她出身宫女，大字不识几个。便是年幼家中富足，也未得好好儿教养，一味轻薄狐媚，辜负了那张与娘娘有三分相似的面孔。”
如懿喟然轻叹：“你的眼光精到。这固然是令妃的短处，却不知也是她的长处。”
海兰睁大了眼，似是不信：“长处？”
如懿婉声道：“我们所拥有的技艺与学识，涵养与气质，都是在见到皇上前已经所有的。皇上所欣赏的，是一个已然完成的成品。而比之我们，令妃在见到皇上时，更像一张未曾落笔的白纸，无知、简单，却可以由着皇上的性子肆意描绘。纵然她拿着燕窝细粉挥霍暴发，纵然她连甜白釉也不识，可是一旦她所学所知，气度愈加恬美清雅，轻柔妩媚，那都是在见到皇上后所得，或者说，皇上不经意间一手培养的，所以皇上看着今时今日的她，总还会有几分怜惜与容忍。”
海兰凝神片刻，锋锐的护甲划过半透明的轻罗蒙就的扇面，发出轻微的行将破碎的咝咝声：“那就更留不得了。”
如懿轻缓地拍拍她的手背：“不到万不得已，不要做那样的事。”她的神色着烟雨蒙蒙的哀声与愧疚，“海兰，许多话，本宫可以瞒着任何人，却无须瞒你。孝贤皇后的二阿哥……本宫总是日夜不安。尤其为人母亲之后，更是念及便心惊不已。海兰，若说本宫毕生有一亏心事，便是这桩了。所以，许多事，未必赶尽杀绝才是好。”
海兰见如懿动了哀情，雪白的面孔在明耀的日光下隐隐发青，不免生了不安之意，忙挽了如懿的手进内殿，道：“不过小小嫔妃，不值得娘娘伤神。”她望了望过于炫目的天光，关切道：“外头热，娘娘仔细中暑才是。”
恰好有小宫女捧上酸梅汤来，如懿勉强和缓了神色，正端起欲饮，海兰见了忙道：“娘娘才出月子没多久，可不能吃酸梅这样收敛的东西，否则气血不畅可便坏了。”她唤来容珮：“如今虽是盛暑，娘娘的东西可碰不得酸凉的，还是换一碗薏仁红枣羹来，去湿补血最好不过的。”
容珮抿嘴笑道：“是奴婢们不当心了，多谢愉妃小主提点，说来江太医也算是个心细的了，竟还是比不过愉妃小主，事事替娘娘留心。”
海兰望着如懿，一脸真诚：“那有什么，娘娘怎么替本宫留心的，本宫也是一样的。”她见容珮退下，便低声道：“永琪跟着永珹一起调度钱粮，永珹事事争先，拔尖卖乖，臣妾已经按着娘娘的嘱咐，要永琪万事唯永珹马首是瞻，不要争先出头。”
如懿拿着一方葡萄紫綾销如意云纹绢子擦了擦额头沁出的细汗，道：“如今永珹得意，且由他得意。少年气盛，容易登高，也必跌重。等哪天永珹落下来了，便也轮到永琪锋芒毕露的时候，不必急于一时。”
正说着，菱枝进来奉上一个锦盒，道：“皇后娘娘，内务府新制了一批镂金红宝的护甲，请娘娘赏玩。”
如懿“嗯”了一声，挥手示意菱枝退下。海兰剥了颗葡萄递到如懿手中：“有皇后娘娘为永琪筹谋，臣妾很安心。”她想起一事，“对了，上回听说令妃抱病，如今送回宫中，也有十来日了吧。”
如懿打开锦盒，随手翻看盒中宝光流离的各色护甲，漫不经心道：“令妃既病着，本宫就由她落个清静。左右宫里的嫔妃都跟着来圆明园避暑了，让她回宫和先帝的老太妃们做伴儿，也静静心。”
海兰一笑，便和如懿抵着头一起炼选护甲比在指上把玩。二人正得趣，只见三宝急急进来打了千儿道：“皇后娘娘，李公公从避暑山庄传来的消息，请您过目。”他说罢，递上一个宫中最寻常的宫样荷包，便是宫女们最常佩戴的普通样式。如懿颔首示意他退下，取过一把银剪子剔开荷包缝合处的绣线，取出一张纸条来。如懿才看了一眼，脸色微白，旋即冷笑一声，手心紧紧蜷起。
海兰见如懿如此，亦知必生了事端，忙接过她手中的纸条一看，矍然变色：“令妃复宠？她不是回紫禁城了么？”
如懿取了一枚翡翠七金绞丝护甲套在指上，微微一笑：“本宫当她回了紫禁城，却不想在避暑山庄唱出这么一出好戏来，不能亲眼看见，真是可惜了！”如懿一笑如春华生露，映着朝阳晨光莹然，然而，她眼中却一分笑意也无，那种清冷的神色，如她指上护甲的尖端金光一闪，让人寒意顿生。
海兰的颓然如秋风中瑟瑟的叶：“令妃的手脚倒是快，一个不留神便复宠了。”她攥紧了手中的纸条，反反复复地揉搓着：“只是已然复宠，咱们想阻止也难了。”她峨眉轻扬，将那颓然即刻扫去，恍若又是一潭静水深沉，“只是啊，能复宠的，也还会再失宠。皇后娘娘，咱们不怕等。”
如懿笃定一笑，并不十分放在心上：“本宫已经和你说过皇上的心思，看来倒真是防不胜防。罢了，潮起潮落见得多了，不在这一时。何况身为皇后，若是时时事事只专注于和嫔妃争宠计较，怕也是真真忙不过来，反倒失了大局。”
如此留了心意，消息接二连三传来，不外是嬿婉如何到了避暑山庄，如何扮成小宫女的样子在清晨时分初秋红叶下素衣微凉，临风吟唱昆曲，引得皇帝心意迟迟，一举复宠。又如何陪着皇帝策马行猎，英姿飒爽。如何与颖嫔、忻嫔平分春色，渐渐更胜一筹。
如懿听在耳中，却也不意外：“令妃在皇上身边多年，自然比新得宠的颖嫔、忻嫔更懂得皇上的心思。何况她大起大落过，比一直顺风顺水的嫔妃们更懂得把握。”
海兰凝眉一笑，落了一子在棋盘上：“所以啊，有时候光是年轻貌美也不是够的，年岁是资历，亦是风情啊。”
如懿凝神片刻，也落了一子。那棋子是象牙雕琢而成的，落在汉白玉的棋盘上玎玲有声：“何必拐着弯把大家都夸进去，倒说得咱们这些半老徐娘都得意。”如懿一笑，“也别总想着咱们这些女儿家的事，后宫的事，顶破了天也只是女人们的是非。对了，永琪如何？”
海兰笑吟吟道：“左右风头都是永珹的。对了，臣妾倒是听说河务布政使富勒赫奏劾外河同知陈克济、海防同知王德宜亏帑贪污，并言及洪泽湖水溢，通判周冕未为准备，致使水漫不能抵挡。”
如懿捻了一枚棋子蹙眉道：“这些名字怎么这么耳熟？”
海兰将雪白一子落在如懿的半局黑子之中：“这些人都是高斌的部下，而高斌这些日子都在何工上奉职，这也是他的分内之事。皇后娘娘忘了么？”
如懿轻嗤道：“皇上年年写悼诗追念慧贤皇贵妃，不知这份恩义会不会随着岁月流逝而淡薄呢？”
海兰的脸庞恬淡若秋水宁和：“永琪递回来的消息，皇上严责高斌徇纵，似有拿高斌革职之意。”
如懿沉吟：“似乎有不代表一定会。”
海兰浅浅笑道：“那臣妾让永琪推把手吧。虽然人已入土，往日恩怨可以一笔勾销，但想到慧贤皇贵妃在世对臣妾的苛待，臣妾真是终身难以忘怀啊！”
如懿会心一笑：“虽然慧贤皇贵妃离世多年，但本宫也不希望看到她的母家在前朝蹦跶了。”她随手翻乱棋局，“就这么着了吧。”