大日头照着，这样的春日里，行走在深宫，倒感觉不出权势和富贵的逼人。宏阔的建筑，红的宫墙，明黄的琉璃瓦，空中伴有梨花的清香。太阳的金芒落在殿顶上，眯着眼看，千点万点跳跃的光点，像孩子玩儿的打水漂。有风来啦，微暖中还带着一点凉，吹动嘤鸣领上那圈细细的狐毛镶滚，蹭着下颌肉皮儿，痒梭梭的。
董福祥在前边引路，从英华殿东边的夹道过去，途径寿安宫。这么着近，也少有碰上宫里主儿的机会，避免一些不必要的照面和应酬。
“这英华殿呐，是举办佛事的地方，那些太妃和主儿们遇着斋戒和浴佛，也上这儿来。不过一年到头来得很少，因为各宫都供着小佛堂，犯不着舍近求远。”董福祥抬抬手，指向前面一大片，“这地界儿，是先帝爷的太妃们住的地儿。先帝爷一驾崩，她们就从各宫挪出来，除了皇上老爷子颁旨上尊号的，其余都在原先的位分前头加个‘太’字儿。自此就再不穿花红柳绿的衣裳啦，上太妃院儿里吃斋念佛，过清净的日子。咱们从这条夹道过去，也算是条近道儿，不过宫里地方大，且得走一程子。像咱们这号人，单靠两条腿，坐肩舆的、坐二人抬的，都是里头主子们……嘤姑娘，还走得动吧？”
嘤鸣说是，“走得动。倒是劳烦谙达，为我白跑这好几回。”
董福祥懔松芭攀歉伤榇叩模鸬牟换幔突崤芡取w辖悄敲创蟮牡胤剑勖且惶炷艽蚝眉父隼椿兀诺紫屡艹黾胱永矗刃鬃踊构苡媚亍！彼底庞中Γ安还媚锖团趴刹灰谎媚镌萸医鸵徽蠖闯鋈胱匀挥腥怂藕颉5绞焙蚺乓怯心窃旎媚锓龈鼋巫樱嬗咝凶撸桥趴傻昧巳诵味丁！
太监都是这样，见缝插针地巴结，指着日后能挪窝儿，得高就，什么时候也不忘给自己讨个好儿。嘤鸣知道自己这回进来，绝不单是陪着老佛爷解闷儿这么简单，她也不会像别的女孩儿那样，心里有了底，就以大半个主子自居。董福祥的这些话，她只说谙达抬举了，“我进了宫，也是伺候老佛爷，论理儿咱们是一样的。您在我跟前称奴才，我万万当不起，快别这么的，以免叫人听了笑话。”
原本董福祥是有意抬高她，她出身鄂奇里氏，又是果勇公义女，太皇太后传进宫里来，他日不是皇后也是个贵妃，自己在她跟前称奴，应当应分的。可她倒不仗着自己的身份拿大，他连着瞧了两日，是个谦逊和煦的脾气，半点也不骄矜。这样的人不多见，倒像是天生应该长在这宫里的，这回是远游归来，接着过她乐天知命的日子。
他点了点头，“是我糊涂了，我们这号人是天生的奴才秧子，说顺了嘴，一下儿绕不过弯来，姑娘别见笑。”言罢朝前面的随墙门抬了抬下巴，“过了门就是慈宁宫夹道，咱们脚下快着点儿，别叫老佛爷等急了。”
嘤鸣只得跟着加快步子，幸好祁人不裹小脚，一双天足，赶起路来迈得开。
徽音左门是慈宁宫随墙门，可通慈宁宫东跨院，董福祥带着她从这里进去，几番辗转到了慈宁宫前台阶下。
檐下正有人经过，瞧一眼，哟了声，“我怎么没见您从前头大宫门上进来？”
董福祥说：“抄了近道儿，省脚程不是。”
宫人蹙眉摇头，“谙达，这是老佛爷请进宫的客，您倒好，带着人家走边门！”一面说，一面转头微笑，蹲了个安道，“我是太皇太后跟前掌事的宫女，上回您来，也是我引您进门的，您还记得吗？”
嘤鸣说记得，“不过十来天前的工夫，那时候就觉着姑姑面善，没曾想这么快又见面了。”
女孩儿在一起说话，彼此显得更加亲切。大宫女说：“您就叫我鹊印吧，在您跟前可不敢以姑姑自居。老佛爷知道今儿您要来，一早上让我出来瞧了好几回，总算把您给盼来了。”
单听这些光鲜的话，真把她当上宾似的。嘤鸣还是笑着，就当都是真话吧，跟着鹊印进了殿门，进了太皇太后所在的偏殿。
太皇太后和一般的老太太不大一样，她不爱点熏香，把屋子里弄得烟熏火燎的。天儿暖和了就让人上外头折花枝，插在梅瓶里头以清水供养。等花开了，截取一段香，点缀点缀屋子和日子，颇有野鹤精神云格调。
还有室内的光线，长期寡居的人大多礼佛，一重重的黄幔子低垂，弄得佛堂一样。太皇太后不是，她让人把帘子规整收拢起来，窗帘也卷得高高的，自己坐在一片光下，举着西洋眼镜，仔仔细细挑花样。
边上侍立的见有人进来，脆声唤老佛爷，“您瞧，嘤鸣姑娘来了。”
太皇太后抬起眼，嘤鸣已经在脚踏前的毯子上跪下了，恭恭敬敬磕头，“奴才嘤鸣，给太皇太后请安。”
太皇太后笑了，说免礼，亲自站起身来搀了一把。就着光看，年轻的姑娘，光致致的脸盘儿，这种轻俏和灵动，是任何诗词和书画都难以描述的。
“真好。”太皇太后说，拉着她在南炕上坐了下来，“你上回进宫来，我一见了就喜欢。那时候碍于人多，咱们也没能好好说上两句话，今儿一瞧，可是愈发称意了。昨儿董福祥进来回话，说姑娘愿意进宫来，陪着一块儿解解闷。我那时候就想呢，叫一个年轻孩子陪我老太太，没的把人闷坏了。”有意又问了一遍，“你是真的愿意进来呢，还是董福祥这奴才为了哄我高兴，把你诓进来的？”
太皇太后不是那种闲着无聊，陪你逗咳嗽的人。她的每一句话都有深意，都要你谨慎细听，三思应对。当时董福祥上门来的那番话，绝没有言明是太皇太后的主意，他一口一个“依奴才之见”，字里行间全是他个人对老佛爷喜恶的揣摩。且不管进宫究竟是太皇太后本来的意思，还是董福祥妄测上意，既然能让老佛爷高兴，当然就是正确的。
嘤鸣低眉顺眼道：“回老佛爷话，昨儿董谙达替老佛爷上家来瞧奴才，奴才全家对老佛爷感念不尽。奴才是个女孩儿，不能像爷们儿一样报效朝廷，只能尽奴才的一点儿心，进宫来伺候老佛爷。奴才微贱之人，脑子也不机灵，若蒙老佛爷不嫌弃，留下奴才，那老佛爷的大恩，奴才就是粉身碎骨也报答不尽了。”
把话说漂亮吧，越漂亮越好。上赶着当奴才伺候人，还要叩谢恩典，其实说出来真违心。可有什么办法，活着就得认命。这一进来，再也蹦不出去了，这围城里高低贵贱分得明明白白，她如今只有抱紧太皇太后的大腿，往后才能活得舒心。
可太皇太后是什么人呢，你说阿谀的话，她哪能听不出来。但她不动气，神色如常道：“这世上除了那些心气儿高的，一心想当娘娘的，谁也不乐意进宫来。你是爽利孩子，学不了人家那套，往后在我跟前也不必难为自己。你故去的祖母，当初常进宫陪我抹牌，她可是我的好搭子，每回她来，我都能赢太后好些金银角子。后来她不在了，我也不怎么设牌局了，她们有意输给我，时候久了实在没意思。现在你来了，我心里着实高兴，你不必拿我当太皇太后，就当和祖母一样的，陪着我说说笑笑，这样岂不贴心？”
太皇太后是客气话，你当然不能当真。嘤鸣听了忙起身，也不知说什么好。这会儿再去剖白一番，那是断断多余的，还不如装老实，装木讷，就这么红着脸蹲安，说：“遵老佛爷的令儿。”
“来来，别站着，到我身边来。”太皇太后笑着又把她拉过来，“薛公爷福晋头前和我说起过，说你上年许了定禄家的三爷，有没有这回事儿？”
嘤鸣说有的，“过了小定，原打算今年完婚的。可我们侧福晋琢磨了好一阵子，说三爷常因公在外，恐怕往后照应不了家里，合计再三，前两天到底把婚给退了。”
她是握着拳头说完的，心里要滴血似的。可不这么说，又怕连累海家，倒不如撇得一干二净，往后她这头有什么事儿，不至于牵连他们。
太皇太后哦了声，似乎很替她可惜，转而又说好，“做母亲的，没有不心疼孩子的。倘或实在不合适，硬促成了也未见得好。你母亲是个有决断的人，多少婚姻都是因为家里长辈含糊，害了孩子一辈子。你也不必着急，既到了我身边，少不得我做主，将来替你觅一门好亲。”
所谓的好亲，指的就是皇帝吧！若说好，天底下确实没有比和帝王家结亲更好的了，可她自觉没有那么大的脑袋，也绝不妄想戴那么大的帽子。
边上伺候的宫女捧着美人拳1来，嘤鸣见了便笑着接过，跪在脚踏上替太皇太后捶腿。一面道：“老佛爷是喜欢奴才，才留奴才在宫里的。奴才还想多伺候老佛爷几年，婚事于我并不要紧。我就这么陪着老佛爷吧，夏天给老佛爷打扇子，冬天给老佛爷暖脚。只要老佛爷不嫌我笨，我就一直在这慈宁宫当差，也好跟着老佛爷，学一学外头学不到的东西。”
她一字一句用得谨慎，在太皇太后听来，自然也是十分入耳。上了年纪的人，多少不及年轻那会儿泾渭分明，有时也爱糊涂受用，听小孩儿说些甜言蜜语，心里头自己高兴。
垂眼瞧瞧，她很有眼色，不像那些大家子里来的，养得呆呆的，只等别人来伺候她。她抡起美人拳来，纤细洁白的腕子徐徐摆动，一下一下匀着力敲打，手艺不比专事捶腿的宫女差。只是怪可惜的，让她进宫是出于政治上的权衡，如果摒弃了那些，没准儿是个不错的继后人选。
太皇太后伸手，在她发上轻捋了一下，“真是个好孩子，你有这份心，我就高兴了。”转头吩咐跟前精奇嬷嬷，说，“米送，万岁爷有程子没留下用膳了吧？回头你过养心殿瞧瞧，传我的话，就说政务再要紧，也要仔细圣躬。今儿让小厨房里预备酒菜，请万岁爷过慈宁宫用膳，还有太后和贵太妃，也请了一块儿来吧。升平署新调理的角儿唱得好，点两个人清唱《霓裳中序》，我爱听那个调儿。”太皇太后想着，高兴地抚掌，“这么着就齐全了，大家伙儿聚在一起吃个家宴，也好热闹热闹。”