犬群穿过密林，陆续停在岩山下。
叶安跳下雪橇，解开头犬脖颈上的绳子，笑着道：“去吧。”
头犬蹭蹭叶安的腿，发出响亮的叫声。
叫声很快有了回应，留守的变异狗听到召唤，陆续从岩洞中冲出来，欢快地与同伴汇合，扑到一起在雪中打闹。
久别重逢，犬群成员都很兴奋，在打闹中掀起大片飞雪，叶安也被溅上不少。凉意顺着脖颈滑入，他却半点不恼，反而好心情地看着犬群打闹，心中满满都是回家的喜悦。。
离开时还只有巴掌大的小狗，体型明显增大许多，牙齿变得和父母一样锋利，仍不脱幼崽的习性，一边叫一边在雪地上翻滚，没一会就裹上满身雪渣。
两只滚到叶安脚边，摇着尾巴向他撒娇。
叶安弯腰抓了抓一只变异狗的后颈，拍拍它的头。看到这一幕，其余半大的小狗想要扑向叶安，却被长辈咬住或是按倒，不许它们顽皮，玩够了就将它们带回岩洞，守在洞口不许它们出来。
叶安望向岩洞，发现洞口长满绿色的藤蔓，牢牢攀附在岩壁上，形成天然的屏障，留出的空隙仅容一只变异狗通过，既能遮挡寒风，又能保证幼崽的安全。
蜿蜒过岩山下的小河已经断流，河道尽数被冰雪覆盖，看不出原本的样子。仅有山下的热泉汩汩流淌，维持洞内的温暖。
等变异狗停止打闹，叶安从雪橇上搬下数条鹿腿，每条都十分新鲜，被寒风冻住，表面还带着鲜红的血丝。
鹿腿交给头犬去分，叶安背起装有蚁后晶石的袋子，又提上两袋种子，准备去往地下岩洞。余下的货物有犬群看管，应该不会出现问题。
水潭边堆有数块青石，底部被冰块冻住，覆盖倾斜的冰层，和地面浑如一体。青石表面凿有凹痕，上面缠绕三条两指粗的绳子，绳索旁立起支架，支架下方悬挂滑轮。
叶安走到近前，发现和自己离开时不同，每条绳索上都缠裹着手指粗的藤蔓，使得绳子更加牢固，不会在传送重物时松脱或是发生断裂。
由于天气寒冷，绳子和藤蔓上裹了一层碎冰，有的十分光滑，让人抓握不牢，有的尖端凸起，显得锋利异常。
叶安用兽皮缠住掌心，牵起一条绳子系在身上，顺着岩壁小心下滑，越过铺设在水潭下的青石，开始迅速下落。
绳子绕过滑轮，碎雪和冰渣被进一步碾碎，发出吱嘎声响。
随着不断下落，冷风逐渐远去，温度开始升高。距离洞底不过三米，叶安双脚踏上岩壁，借力飞身一跃，稳稳落在地上。
洞内温度明显高于地面，叶安解开缠绕在掌心的兽皮，抖掉上面的冰渣，顺便将裹在头上的兽皮也扯了下来。
顺着河道前行，耳边尽是潺潺的水声，地下河奔腾不息，水下浮现大团暗影，是生活在河中的鱼群。
螳螂虾和蜥蜴不见踪影，大概是藏在水底和岩石后，等到捕猎时才会现身。
振翅声传来，叶安循声望去，发现是一群陌生的变异鸟。
这些变异鸟身上的羽色呈现灰褐色，仅有尾部垂挂一条色彩斑斓的长羽，在昏暗的地下异常醒目。
鸟群飞近叶安，竖起颈部的羽毛，明白表现出敌意。
叶安挑眉看向这群闯进自己家，却反客为主的小家伙，正准备找出首领同化，身后突然传来一阵尖锐的鸣叫。
归来的雀鸟同留守在岛上的族群成员汇合，知晓领地内多出这样一群不速之客，自然是火冒三丈。在族群成员的带领下，一阵风般来到地下，准备好好教训一下这群外来的家伙。
感知到雀鸟群的打算，叶安直接退到一边。
无论从群体数量还是战斗力来看，火雀的优势都很明显，胜算超过八成。不过叶安也提示雀鸟群，最好不要大开杀戒，留下这群外来者或许有用。
火雀高声鸣叫，传递出此刻的情绪。
知晓对方明白自己的意思，叶安没有久留，给双方让出战场，继续朝通道深处走去。
沿着熟悉的道路来到岩壁下，叶安背着晶石利落攀爬，过程中遇到几只趴在岩壁上的蜥蜴，还有两条接近两米长的黑眉蛇。
蜥蜴脖颈上的骨刺全都竖了起来，朝黑眉蛇快速逼近。
黑眉蛇却没有太大反应，仿佛没有面临危机，慢悠悠地滑过岩壁间的缝隙，期间还对叶安吐了两下信子，貌似在辨认他的身份。
黑眉蛇无毒，变异后的种群，叶安却无法马上断定。但有同变异蟒相处的经验，他能很轻松地同化对方。
借由同化，叶安知晓这两条蛇之所以出现在这里，实属于运气糟糕。
它们选择冬眠的地点不太好，是一截埋在雪下的树桩。沉睡过程中，没料想暗河突然改道，卷着树桩一路奔腾，还险些将它们淹死。
叶安看到它们时，两条黑眉蛇刚游出暗河不久，无法恢复体温，没办法行动自如，这才出现被变异蜥蜴包围，性命危在旦夕，行动慢悠悠的状况。
叶安的出现不只惊到黑眉蛇，也惊到变异蜥蜴。知晓面前是个凶狠的捕食者，变异蜥蜴放弃捕猎，迅速逃往岩壁深处，眨眼的时间就消失无踪。
黑眉蛇同样想逃，奈何身体条件局限了它们的速度，哪怕拼尽全力，仍只能慢动作一样在岩壁上挪动。
叶安无意捕捉这两条黑眉蛇，借由同化知晓它们的习性，确认无毒之后，直接越过它们，攀向更高处的岩洞。
黑眉蛇留在原地，等到叶安走远，才慢悠悠滑入岩缝，从前进的方向来看，正是蝙蝠群培育幼崽的地点。
叶安快速穿过岩洞，越过悬空石桥，来到铃兰和王伯祖孙生活的岩洞。
洞口青石半掩，藤蔓和变异草编织成的方形门帘垂挂而下，从缝隙间透出温暖的火光。
叶安快速走上前，掀开门帘，温暖的气息迎面扑来，正准备说一句“我回来了”，迎接他却不是三张笑脸，而是挥舞着棍棒的铃兰，以及在洞内围追堵截的王伯祖孙。
“怎幺回事？”叶安满脸愕然，不明白到底发生了什幺。
“快，拦住它！”铃兰一边大叫，一边举着木棒朝叶安冲过来。
在脚踝感受到一阵温热和光滑时，几乎是出于本能，叶安迅速踢了出去。
伴着一阵嘤嘤声，一只圆墩墩胖乎乎的小兽被他踢飞出去，砰地一声砸在岩壁上，落地后仍牢牢抱着一块晶石，没事一样站起身，一边嘤嘤嘤一边继续跑。
没等它跑出几步，坚韧的藤蔓从岩壁上飞出，在铃兰的牵引下将它缠得结结实实，直接倒吊在半空。
“总算抓住了！”铃兰扛着木棒呼出一口气，反手抹去额头的汗水，看到站在洞口的叶安，扬起笑容，“你回来了，路上都还顺利？”
叶安点点头，指着倒吊在半空的小兽，问道：“这是怎幺回事？”
“别提了。”铃兰用藤蔓卷走小兽抱在怀里的晶石，无视对方愤怒的叫声，走近鳄龟甲，将晶石拼接在缺损的地方，示意叶安自己看。
晶石和龟甲完全拼合，看不出任何缺损。叶安不由得面露惊讶，他想尽办法都无法从鳄龟背甲上取下一块，这只小兽是怎幺做到的？
“啃的。”铃兰用木棒捅捅还在嘤嘤嘤嘤的胖家伙，挑起它的脑袋，示意叶安看它的牙齿，“这家伙在地下打洞，不是小竹发现不对，就被它带着晶石跑了！”
铃兰越说越气，用力踩了踩脚下。
“它在下面挖洞，晶石的能量散溢出去，不想办法堵住，早晚会引来大麻烦！”
叶安走近小兽，面无表情打量着它。要是他没认错，这应该是一只竹鼠？如果铃兰的猜想成立，那幺变异蛙和骨鱼的出现就都有了解释。
竹鼠似乎不惧怕铃兰，却对叶安身上的气息十分恐惧，随着叶安走近，嘤嘤声戛然而止，胖乎乎的身体蜷成一团，小爪子抱紧脑袋，和之前张牙舞爪的样子有着天壤之别。
打量着竹鼠的牙齿和爪子，再看被啃掉一小块的鳄龟甲，叶安单手搓着下巴，突然勾起嘴角，现出一抹浅笑。
面对这样的叶安，竹鼠恐惧到极点，出于生物本能，抖得更加厉害，犹如一片风中落叶。