冷静。
冷静下来。
姜雪宁强迫着自己暂时不要想太多，眼神这种事，且还是最初的眼神，也不过就是一切的萌芽和开始罢了。
男子看喜欢的女子，眼神很好分辨。
因为在爱意之外，总是夹杂着或多或少的欲望。
可女子看喜欢的女子，不夹杂欲望，关系本质上与看一个十分亲密的、特别喜欢的朋友，并无太大的分别。
她该是上一世留下的阴影太深，有些杯弓蛇影了。
心念转过来之后，姜雪宁便变得镇定了许多。
她是内心汹涌，面上却看不出来。
沈芷衣站得虽然离她很近，却是不知道她心里面百转千回地绕过了多少奇异而荒唐的念头，只叫身边宫人拿了一面随身带着的巴掌大的菱花镜一照，在瞧见那一瓣落樱似的描摹时，目光闪烁，已是动容了几分。
她刚才初见姜雪宁时，着实为其容貌所惊，以为燕临喜欢她不过是因为这般的好颜色；可不过三两句话的功夫，这位姜二姑娘却又叫她看见了她完全不同于寻常闺阁小姐的一面。
京中哪个闺阁小姐能说得出这番话来？
她与燕临从小玩到大，这时再想，他从不是什么色迷心窍之辈，确该是这姜二姑娘有很值得人喜欢的地方，他才喜欢的。
沈芷衣再走近了两步，竟笑起来拉了姜雪宁的手：“你说话格外讨人喜欢，难怪燕临喜欢你，连我都忍不住要喜欢上你了。”
她不说还好，一说姜雪宁差点腿软跪下去。
强绷住脑袋里那根险险就要断裂的弦，也强忍住将手从沈芷衣手中抽回来的冲动，她彻底收敛了先前自如的颜色，作诚惶诚恐模样，道：“臣女口无遮拦，惯会胡说八道，还请公主莫怪。”
沈芷衣见她忽然这般模样，瑟瑟缩缩，浑无先前拉了她来提笔便在她面上描摹时的神采与风华，不觉皱了眉，就要说什么。
这时旁边却插来一道声音，道：“殿下吓着她了。”
沈芷衣转头看去。
说话的人是一名盛装打扮的女子，先前一直都站在沈芷衣旁边，论通身的气派也只弱了沈芷衣一线。衣裳皆用上好的蜀锦裁制，光是戴在头上那一条抹额上镶嵌的明珠都价值不菲，更别说她腕上那一只羊脂白玉的手镯，几无任何杂色。
远山眉，丹凤眼。
青丝如瀑，香腮似雪。
虽不是姜雪宁这般叫人看了第一眼便要生出嫉妒的长相，可在这花厅中也绝对算得上是明丽照人，更不用说她眉目间有一股天然的矜贵之气，唇边虽然挂笑，却给人一种不怒自威之感。
一看就是个顶厉害的人。
这是诚国公府大小姐萧姝，姜雪宁也是认得的。
或者说得更清楚一点——
上一世几乎被谢危屠了全族的那个诚国公府萧氏的大小姐。
她先才都只在旁边看着，这一会儿才出来说话。
只是沈芷衣听后有些不满。
萧姝便笑起来，展了手中香扇，看着姜雪宁，却凑到沈芷衣耳旁，压低声音说了几句话。
沈芷衣听后，一双眸便划过了几分璀璨，原本左眼下并不好看的疤痕也被点成了落樱形状，这一时相互衬着，竟是整张脸都亮了起来。
她笑了着拍手道：“你这个主意好。”
接着便对姜雪宁道：“今日人多不便，我改日再找你来玩好了。”
姜雪宁没听见萧姝对她说的到底是什么，但心底里隐隐升起来几分不安：要知道她上一世就与萧姝不很对盘，两人基本同岁。她在沈玠尚是临淄王时便嫁了沈玠，沈玠登基后顺势封为皇后；萧姝却是后来入宫，凭借着母家诚国公府的尊荣，又与沈玠是表兄妹，很快便封了皇贵妃，还让她协理六宫。
虽然因为出身萧氏，她最后下场不好。
可在眼下，萧姝的存在，还是让姜雪宁忍不住要生出几分忌惮。
她向沈芷衣恭声应了“是”，对萧姝却只淡淡地一颔首——
绝不要跟萧氏扯上什么关系。
将来谢危杀起人来是不眨眼的。
萧姝从小在国公府这样的高门长大，所见所学远非寻姑娘能比，只从姜雪宁这小小一个举动中，便轻而易举地感觉到了对方对她的冷淡。
这倒有点意思了。
萧姝也不表现出什么来，只意味深长地看了姜雪宁一眼，才拉着沈芷衣去了。
因清远伯府这边的宴会已至尾声，又正好遇到这一个国公府大小姐和一个当朝长公主来，尤霜、尤月姐妹倒懂得抓住时机，竟请了二人来作评判，点出今日赏菊宴上作诗、作画的魁首。
萧姝诗画俱佳，便一一看过。
最后与沈芷衣一番讨论，由沈芷衣点了尤月的《瘦菊图》为画中第一，点了翰林院掌院樊家小姐的《重阳寄思》为诗中第一。
那樊家小姐诗书传家，倒算稳重；
尤月却是多年苦练画技终有了回报，且还是乐阳长公主钦点，一时喜形于色，高兴得差点掉了眼泪。
姜雪宁既不会画，也不会写，从始至终冷眼旁观，眼见着这一切结束，等沈芷衣与萧姝走了，便头一个告辞离去。
*
扶她上马车时，棠儿小心翼翼地问了一句：“去层霄楼吗？”
姜雪宁看了看天色，算了算时辰，刚才花厅这边结束时，水榭里还是热闹的一片，燕临一时半会儿该出不来。于是眸光一转，想起了另一桩还拖着的事。
她道：“先去斜街胡同。”
周寅之就住在斜街胡同。
这条胡同距离紫禁城实在算不上近，所以许多需要上朝或经常入宫的大臣，并不会将自己的府邸选建于此，所以这条胡同里住的大多是下品官吏。
周寅之发迹得晚，钱财又都要拿去上下疏通，打点关系，自然没有多余的财力置办府邸。
是以，姜雪宁到得斜街胡同时，只见得深处两扇黑漆小门，扣着年深日久的铜制门环，上头挂着块简单至极的“周府”二字。
的确是寒酸了些。
她让棠儿前去叩门。
不一时里面便传来一道女声：“来了。”
很快听得拿下后面门栓的声音。
紧接着“吱呀”一声，门开了，一张清秀的脸从里面探了出来，先看见了棠儿，又看见了棠儿后面的姜雪宁，只觉穿着打扮虽不华丽，却不像是什么身份简单的，一时有些迟疑：“您是？”
姜雪宁不答，却问：“周大人不在家吗？”
那清秀女子道：“今日大人一早就去卫所了，也不知什么时候才回来。姑娘若有急事要找，不妨入院先坐，奴叫人为您通传去。只是大人回不回，奴实在不知。”
姜雪宁没料着自己竟还要等。
但如今来都来了，白跑一趟又算什么事？
她琢磨片刻，便点了头。
女子打开门让开两步，请她与她的丫鬟进来，接着便行至那不大的小院，唤了那正在院中刷马的小童，道：“南洲，去卫所找大人一趟，就说家里来客，有急事找他。”
那唤作南洲的小童放下扫帚便要出门。
姜雪宁拧眉一想，忽然叫住了他，道：“不必，只跟你家大人说他养的爱驹病得快死了，请他回来看一眼。”
南洲不由茫然，看了看那女子。
那女子不知姜雪宁身份，可看着她不像是来寻仇的，又怕误了大人的事，所以虽有迟疑，最终还是点了点头，道：“便这样报。”
南洲这才去了。
院落实在不大，拢共也就那么四五间房，见客便在中堂。
那女子自称“幺娘”，是周寅之买来的婢女。
她请姜雪宁落座，又泡了茶来奉上，许是头回见着这样光艳的人物，有些无所适从和自惭形秽，只道：“是今年的新茶，只是不大好，望您海涵。”
姜雪宁上一世是听说过幺娘这么个人的。
是周寅之身边少数几个能长年得宠的姬妾之一。
也有人说，是他最爱。
原来这么早就跟着了，算是相逢于微时，也难怪日后即便是宠姬美妾成群，也不曾薄待了这样一个姿色平平的妾室。
姜雪宁道：“无妨，我就坐一会儿，若你家大人久不回来，我很快便走了。”
她端起那茶来抿了一口。
冻顶乌龙，然而的确是入口生涩还有一点苦味。
她在宫中那些年早就被养叼了口味，于口腹之欲的要求甚高，是以此刻也不勉强自己，只沾了一口，便将茶放下。
等了约有两刻多快三刻，胡同口才传来了急促的脚步声。
幺娘忙迎上去开门。
周寅之穿着一身暗绣云纹的黑色锦衣卫百户袍服进来，这院落狭小而无遮挡，在院门口一抬头就看见了坐在堂屋里的姜雪宁，目光顿时一闪。
他向屋里走。
幺娘跟着他。
他却回头道：“你下去吧。”
幺娘一时微怔，看了姜雪宁一眼，也不敢说什么，只道：“那大人有事唤奴。”
周寅之这才走进来，倒也不含糊，躬身便向姜雪宁一礼：“上回二姑娘有请，周某临时有事，不辞而别，有所失礼。今日却累得姑娘亲自前来，望姑娘恕罪。”
这人生得颇高，立在堂上都觉得这屋矮了。
姜雪宁抬眸打量他，只道：“你回来得倒快。”
“卫所中正好无事，本也准备回来了。”
事实其实恰好相反，卫所里成日有忙不完的事。南洲来找他时他正听着周千户与刑科给事中张遮的那桩龃龉，一听南洲说他的马不好，心里第一念便知道不对。
早晨到卫所时，他刚亲自喂过马，并不见有什么不好。
于是知道是有别的事。
他当即作担忧状，给卫所里的长官说了一声，这才匆匆赶回。
路上一问南洲，果然是姜雪宁来找。
周寅之乃是白身熬上来的，心有抱负，对着姜雪宁一介弱质女流，神情间也并不见有几分倨傲，反将姿态放得更低：“不过兴许姑娘等得两日，便是您不来找周某，周某也来找您了。”
姜雪宁猜着了，却故作惊讶：“哦？”
周寅之便道：“近日锦衣卫这边周千户拿贼的时候，没找刑科拿批签，因此被给事中张遮上奏弹劾，还声称应当依律严惩。周千户虽在朝中有些关系，可事情却不好摆平，那张遮如何还不知，但至少周千户这千户的位置是难保了。如此将缺出一千户的名额。但周某人微言轻，既无钱财疏通，又无人脉活络，所以本打算厚着脸皮来请二姑娘相助的。”
原来他要谋的这个缺，兜兜转转竟还跟张遮有点关系。
她对张遮早年的事情知道得实在不多，也不知他这一次到底是怎么度过的。
姜雪宁敛了眸。
来这里，她原本就有完整的打算，只是没想到周寅之如此直白，先开了口。不过倒也好，免去她再费什么口舌了。
想着，她便道：“你是想托我，将你引荐给燕临吗？”
周寅之坐在了她的下首，鹰隼似锋锐的一双眼底，划过了一缕幽光，只道：“勇毅侯府堪与萧氏比肩，在朝中颇能说得上话。且姑娘又与世子交好，世子年将及冠。若我能得世子青眼，将来也正好为姑娘效力奔走。”
这明摆着是说她以后嫁进勇毅侯府的事了。
上一世周寅之提出这般的请求，是因为她先要个人去查沈玠身份，又的确想着周寅之能为自己所用，所以帮了她。
但这一世她已经知道沈玠身份，自然无所求。
只不过……
姜雪宁看着他，慢慢一笑：“父亲乃是户部侍郎，虽不执掌吏部，却也在六部之中，若你仅仅是想谋求个千户的缺，只去求了父亲便是，却偏要从我这里投燕世子。我倒奇怪，为什么呢？”
周寅之听着她这番话，心里忽然有种说不出来的感觉——
二姑娘什么时候对朝堂的事都这么清楚了？
须知她往日也不过就是脾性娇纵，成日里跟着燕世子贪玩闹事。
他望着姜雪宁，一时没回答。
姜雪宁却道：“要我将你引荐给燕临，倒也未尝不可。不过我有一个问题，想要先问一问你。这也是我今次来的目的所在。”
周寅之不动声色：“姑娘请问。”
姜雪宁便道：“周千户的处置还没下来，你却已经急着请我为你引荐燕临，除了想要谋个千户之位外，恐怕还有锦衣卫那边查平南王旧案，要你潜到勇毅侯府，查个清楚吧？”
“嘎吱！”
尖锐且刺耳的一声，是周寅之浑身汗毛倒竖，豁然起身时带到了座下的椅子，让那椅子腿划在地上拉出的短暂声响。
他瞳孔紧缩，盯着姜雪宁。
目光里是全然的不敢相信！
要知道这件事他也是前两天才听见风声，今日卫所的长官刚将他叫进去做了一番吩咐，本是机密中的机密，他甚至没有告诉过任何一个人！
可现在竟被姜雪宁一语道破！
她从何得知？！
姜雪宁看了周寅之如此强烈的反应，哪里能不知道自己竟然猜对了？
这一时涌上来的却是悲哀。
难怪上一世周寅之下场凄惨。勇毅侯府被牵连进平南王谋反旧案，抄家流放，实与他脱不了干系。也难怪后来谢危要使他身受万箭而死，还要割他头颅挂在宫门……
而这条毒蛇，竟是她当年引给燕临的。
姜雪宁微微闭了闭眼，道：“周寅之，你若想活，我教你个好。此案关系重大，万莫与之牵连太深。办成了或许平步青云，显赫一时；可再等久一点，我只怕你身首异处，死无葬身之地！”
*
姜雪宁与周寅之摊牌之后，又与他说了有半刻才走。
天色不早了，她怕燕临在层霄楼等久。
她走后，周寅之坐在堂中，满面阴沉，却是久久没有动上一下。
直到幺娘进来找，被他这般的面色吓住：“大人，您、您怎么了？”
周寅之不答。
他转过目光来，望着这座小院。
院落一角便是马棚，一匹上等的枣红马正在那边埋着头吃草料。
这是周寅之前两年刚谋了锦衣卫百户时为自己买的一匹马，每日必要自己亲自喂上一遍，再带它去京郊跑上一跑。
他看了一会儿，便起身来走过去，摸了摸那马儿漂亮顺滑的鬃毛。
马儿识得主人，亲昵地蹭他掌心。
可站在屋檐下的幺娘却清楚地看见，周寅之另一手竟已抽出了腰间那一柄刀，一时便惊叫了一声。
“噗嗤——”
锋锐的刀尖穿进马脖子时，一声闷响。
那马儿吃痛顿时就腾起前蹄，踢倒马棚，却被周寅之死死按住了马首，大片的鲜血全喷了出来，溅了周寅之满身。
然而这一刀又狠又准，它没挣扎一会儿便倒下了。
周寅之这才有些没了力气，半跪在那骇人的血泊里，一手攥着那柄沾血的刀，一手轻轻地搭在了马首之上，注视着它咽了气，才慢慢道：“记着，今日无人来找过，是我的马病了。”