鞑靼在中原以北, 数十年前为大乾铁蹄击退，自此退出南漠，多年以来屈于中原, 不再向边境进犯。其地广阔荒芜, 百姓游牧而居，少有定所，只鄂伦河流经领土，因水草丰茂, 经年累月聚集成群落。
鞑靼王都，便建在鄂伦河中游河湾地带。
入夜后，缀着五色丝绦的牙帐内点上了灯火, 从外面远远看过去就像是一只巨大的灯笼。
远远的有几座小山坡。
其中一座朝南的山坡上, 隐隐然还能看见一匹高大的骏马，骏马旁边则伫立着一名身穿胡服的女子。
婢女从远处走来, 望见这道纤弱的背影，险些掉泪。
她好不容易才平复了心情，面上挂着笑走上前去, 高高兴兴地朝着前面喊：“殿下, 天色已经晚了，夜里头风这样大，你可谨慎着别吹坏了身子。我们还是回到帐里去吧！”
沈芷衣静立不动。
她遥遥望着那被漠漠烟尘与深紫的幽暗淹没的东南故土, 只问：“还是没有消息吗？”
北地天寒, 气候干燥，风沙也重。
没有中原养人的风水，她旧日娇艳的面颊难免也留下几分风霜的痕迹, 虽是清丽如旧，可往日稍显丰腴的面颊已然瘦削了不少, 直有几分形销骨立之感。
只是比起形貌的变化，最惊人的或恐是那一双眼。
沉沉的暮色如同水墨坠入了她眼底。
昔年鲜活的神光，在苦难的磨砺之下，消失殆尽，却又像是一柄藏在鞘中的匕首，有着前所未有的、隐忍的锋芒！
婢女自然知道这些年来，公主都经历了什么。
初入匈奴王庭，她们有整整二十余名宫人。
然而不到一年的时间里，便只剩下了四个。离开的那些人，有的是受不了北漠的艰苦奔逃，有的是想念远在万里之遥的家园请离，也有的横遭鞑靼贵族的折磨刑罚，没能扛过去……
表面看是尊贵无比，来和亲的帝国公主；
可在华美的冠冕之下，却是一副残酷的枷锁！
与其说是一朝公主，鞑靼王妃，莫若说是一介命不由己的阶下囚。
婢女不忍吐露外头来的消息，只走上来轻轻扯着公主的衣袖，道：“密函才送出去不久，想必即便到了边关，那些人也不敢擅自行动，必要送到京城去禀告过了圣上才能定夺。您是大乾的公主，皇族的血脉，圣上和太后娘娘，一定会下令发兵攻打匈奴，救您出去的！”
一定会救她？
沈芷衣远眺的目光垂落下来，深秋时节，树木枯黄，衰草连天，她只看向脚下被马儿啃过的草皮，弯身下来，自黄黑的泥土中捡起一截腐烂的草根，陡地一笑。
紫禁城里的牡丹，由人精心打理，吹不得风，淋不得雨。
漠北的荒草却深深扎根在贫瘠的土壤中，抛却了娇艳的颜色，将自己放得低低的，只为在干涸与冰冷的侵袭之中求得生存的寸土。
朔风吹拂下，手指已经冰凉。
她望着这一截草根，长长地叹了一声：“我曾以为，变作一根草，总有一日可等到春来。可这秋也好，冬也罢，都太长、太长了……”
远远地，牙帐旁吹响了一声晚间的号角。
萧瑟风中，像极了长声的呜咽。
山坡上最后一点天光隐没，沈芷衣的身影，也终于与无边的黑暗融为一体，不分彼此。
*
临出发的这一晚，姜雪宁做了个噩梦。
梦见自己站在京城高高的城墙上，身周人的面目都模糊不清，声音也此起彼伏、嘈杂难辨，她似乎努力想要从中分辨什么。
那是从长街尽头来的哭声。
雪白的仪仗像是一条细细的河流，渐渐近了，一副盛大而肃穆的棺椁，无声地漂在这条河流之上。
她在城墙上，分明隔得那样远，却一下看了个清楚。
于是，在这看清楚的一瞬间，脚下的城墙忽然垮塌了。
她从高处跌坠而下，惊恐之间，仓皇地大喊一声：“不要——”
人豁然从床上坐起，额头上冷汗密布，梦中那朦胧吊诡的感觉却仍旧游荡在身体之中，姜雪宁在床帐之内做了好半晌，慢慢抚上胸口，余悸也未散去。
她起身来推开窗，朝着外面望去。
这回江南的天，才蒙蒙亮。
一盏孤灯挂在走廊。
斜白居本就在乌衣巷中，附近并无商户，这时辰既无辛苦劳作的百姓，也无起早贪黑的商贩，是以一片静寂，仿若一座孤岛般与世隔绝。
今日便要启程前往边关了。
姜雪宁不知道自己的梦到底预示着什么，也不愿去揣度世人是否各有自己的命数。她只知道，倘若想要去改变，除了一往无前，别无选择。
纵使与虎谋皮，为虎作伥！
卯时末，由两个丫鬟拎了行囊，姜雪宁从斜白居出去。
一辆马车已准时停在门外。
天色将明未明。
立在马车旁边的，既不是刀琴，也不是剑书，竟是一袭文人长衫的吕显。
这位来自京城的奸商，拥有着同侪难以企及的学识与见识，纵然满心市侩的算计，面上瞧着也是儒雅端方，令不知情者看了心折。
姜雪宁见着他，脚步便是一顿。
吕显昨日在别馆谢危门外同她打过回照面，此刻拱手为礼，笑道：“宁二姑娘瞧见吕某，似乎不大高兴呀。”
姜雪宁对他倒没多少意见，只不过昨日与谢危一番交谈甚为不快。
她向来不愿被人摁着头做事。
大小一应账目固然已经整理好，为救公主，的确做好了付出自己全部身家的打算，可这些打算里并不包括受人要挟。
可谢危偏用长公主作为要挟。
所以眼下看这位谢危麾下第一狗头军师，也就不那么痛快。
她态度并不热络，只淡淡还礼道：“昨日已交代芳吟，留在江南，凡吕老板有差，她便听遣。诸事庞杂，产业虽不算大，十数万的现银却是拿得出的。吕老板眼下该是忙得脚不沾地，今日亲来，莫不是有什么账目对不上，有所指教？”
吕显摇了摇头：“倒不是。”
须知他此刻出现在这里，乃是连谢危都瞒着的。
姜雪宁挑眉：“哦？”
吕显目视着她，道：“我来，是有事相托。”
有事？
姜雪宁听得迷惑了。
只是今日就要北上，她与谢危约定的乃是辰初二刻金陵城外会合，可没太多时间浪费。
她问：“长话短话？”
吕显一怔：“说来话长。”
姜雪宁便一摆手，道：“我要赶路，那便请吕老板上车，边走边讲吧。”
吕显：“……”
目光移向那辆马车，他脸都差点绿了，仿佛看着的不是一辆构造结实、车厢宽敞的马车，而是看着一座死牢。
姜雪宁奇怪：“吕老板不上来？”
吕显按住了自己跳动的眼皮，咬了咬牙，心道也未必这么倒霉，回头被人抓个正着，狠狠心眼睛一闭也就跟着上了马车。
两人相对而坐。
姜雪宁吩咐车夫先去城外，转头来才对吕显道：“吕老板何事相托？”
吕显手指搭在膝头，却是将姜雪宁上下一番打量。
过了好半晌才道：“宁二姑娘这些年来，贩丝运盐，行走各地，不知可曾听过一个地方，叫做‘鄞县’？”
确如吕显所言，这些年来姜雪宁去过的地方也不少。
中原的舆图基本也刻在脑海中。
是浙江宁波一个不大的地方。
她想了想道：“听过，但并未去过。”
吕显面容之上便显出几分回忆之色来，微微笑着道：“实不相瞒，吕某少年游学时曾到此地。民风淳朴，乡野皆安。只不过许多年前，这地方上任了个县太爷，那些年来收缴税赋，有个不成文的规矩。平民百姓交税，以白纸封钱写名，投入箱中；乡绅富户交税，则用红纸封钱写名，也投入箱中。”
姜雪宁听到此处便微微皱眉。
她虽不知吕显为何讲这些，可平民百姓与乡绅富户交税，用不同色的纸区分开来，想也知道是官府那边有猫腻。
果然，吕显续道：“凡红纸交税，官府一应按律法办事；可遇着白纸交税，府衙差役便要百姓在朝廷所定的税赋之上多收钱款，称作给官老爷们的茶水辛苦钱，起初只多一成，后来要给两成。”
姜雪宁道：“狗官胆子够大。”
吕显笑起来：“是啊，狗胆包天。所以时间一长，赋税越重，百姓们不乐意了。于是闹将起来，聚众请愿。正好有个识得文、断得字的人途经此地，既知官府之所为不合律例，便替他们写了诉状。一干人等以此人为首，自乡野入城，上了衙门，要官府取消红纸白纸之别，平了粮税。”
姜雪宁道：“官府有兵，百姓闹事简单，成事却未必容易。这士子既读书知律，还要多管闲事，怕是惹火上身了。”
吕显看她一眼，笑容淡了几分。
只道：“不错。无非就是一帮乡野村夫请人写了诉状檄文，县太爷岂将他们放在眼底？正所谓，杀鸡儆猴。县太爷不由分说，径直将这人抓了起来，关进牢里，定了个‘‘聚众’的罪名。我朝律令，聚众是重罪，最轻也要判斩立决。”
姜雪宁眉头皱了起来。
她已经觉出吕显讲故事是其次，说这人或恐才是重点。
眼珠子骨碌一转，她道：“你说的这人莫不是你自己？”
吕显顿时摇头，道：“吕某俗人一个，趋利避害，遇到这种事躲着走还来不及呢，哪儿会去蹚这浑水？”
姜雪宁不置可否：“后来呢？”
吕显道：“此人为百姓请命，忽然被判斩立决，乡野之间谁人不怒？且又逢灾年，内外交困，盛怒之下，竟然聚集了好多人，涌入城中，围堵县衙，把人给救了出来不说，还把县太爷从堂上拉下来打了一顿，押到城隍庙外，示众辱凌，逼迫其写了从此以后平粮税的告示。末了，一把火把县衙烧了。”
正所谓是，穷山恶水出刁民。
民风淳朴不假，剽悍也是真。
姜雪宁道：“这可闯了大祸了。”
吕显轻叹：““谁说不是？桩桩件件，都是枭首的罪，烧县衙更是等同谋反。县太爷做到这份儿上，自然不中用了。巡抚衙门很快派下一位新县官，叫周广清。宁二姑娘去过宁波，该知此人如今官至知府，很有几分本事。”
姜雪宁好奇：“他怎么解决？”
吕显道：“周广清到任，先把这些闹事的乡民，叫过来一一询问，是不是要谋反？”
姜雪宁心底微冷。
吕显嘲讽：“乡民们做事一腔怒火上头，冷静下来才知烧县衙是谋反的罪，哪里敢认？他们原不过只是想平个粮税。在周广清面前，自是连番否认。周广清问明因由，却声色俱厉喝问，衙门都烧了，还叫不反？乡民所见不多，所识不广，慌了神，都来问周广清该如何是好。”
乡民们不知律法，烧了衙门乃是一时无法无度的猖狂，可刀要架在脖子上，谁人能不贪生怕死？
姜雪宁先才已经料到了这结果。
她道：“连哄带吓，这般倒是不费吹灰之力，把事给平了。”
吕显冷笑：“岂止！周广清此人为官多年，深知为官要治民，可赋税从民出，若要追究这么多人的罪过，只怕官逼民反。所以他给这些人出了主意，说，事情闹得这么大，朝廷必然派钦差来查，你们若怕，不如先将自己撇清，写封呈文到县衙，声明你们并未进城闹事。又说，立刻为他们平了粮税，要他们尽快将今年的粮税缴纳上来，证明他们并无反心。如此，钦差官兵来查，也是擒贼擒王，只去抓那为首之人，抓不到他们身上。”
讲到这里，他停了一停。
姜雪宁佩服极了：“分而化之，连削带打。只可惜了这位管闲事的，怕要倒霉。”
吕显听着车轱辘碾压过地面的声音，还有经行的街市上渐渐热闹的声音，淡淡一笑：“没过七天，数百撇清关系的呈文便递到了周广清桌上，自陈并未闹事，听从调遣，服从律例，照常交税，与那‘带头人’划清了界限。此人已被救出，不知所踪。官府便贴了告示通缉此人，悬赏三百两，不许窝藏，召集乡民向官府举报其行踪。”
姜雪宁沉默。
忽然竟觉出几分悲哀来：“百姓养家糊口，生死面前谁又能不退缩？不过是人之常情罢了。只是这人到底帮过他们，该不至向官府举报吧？”
吕显大笑，道：“宁二姑娘都说了，此乃人之常情。如此，财帛在前动人心，且一日抓不到人，事情就一日不能了结，焉知不会又怪罪到乡民头上？没过三天，就有人向官府举报。”
姜雪宁登时说不出话。
吕显悠悠然：“只不过，这人最终不是官府派官兵抓来的，他是自己来投的案。”
姜雪宁陡然愣住。
这可大大出乎她意料：“怎会？”
吕显道：“当年我也这样想，怎么会？”
那是个风和日丽的午后。
县城里一切如常，熙熙攘攘。
吕显在客栈里，正琢磨作诗，忽然就听有差役从大街上跑过，一面跑一面喊，说是聚众谋反的元凶魁首，自己前来投案，已往县衙去。
一时之间，万人空巷。
乡民得闻，悉数前往。
重建的县衙门口，人头攒动，观者如堵。
周广清高坐堂上。
吕显挤在人群之中，却向堂下看去。
他向来是事不关己高高挂起，只想这人搅入局中，沾了一身的泥，已经够蠢，现在还自己来投案，不知是个怎样的书蠹、莽夫？
然而待得看清，竟然惊怔。
其人立于堂下，一身雪白道袍，卓然挺拔，是渊渟岳峙，丰神俊朗。
哪里有半分暴民匪徒之态？
只五分泰然的自若，五分坦然的平静，虽立危衙之中，受诸人目睹，却没有半分的忐忑与不安。
反观周遭乡民，个个目光闪躲，面生愧色。
那一日是周广清亲自做的堂审。
吕显想，周广清该与自己一般，对那一日记忆犹新：“此人对自己之所为，供认不讳。周广清虽出了这离间分化人心的计，却也没料到此人会自己投案。当时大约觉得，大丈夫当如是，不免言语激赏，称他是一人做事一人当。他却朝那些乡民看了许久，人人不敢直视其目光，低下头去。此人却还平静得很，也看不出喜怒。然后，说了一句话。”
姜雪宁已听得有些入神，下意识问：“说了什么？”
风吹起车帘，外头行人熙攘而过。
吕显的目光投落在窗外，回忆起此事来，恍觉如一梦，只道：“他说，天下已定，我固当烹！”
天下已定，我固当烹！
史书上，韩信穷途末路时曾言：狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。
正是天下熙熙为利来，天下攘攘为利往。
人心向背，瞬息能改。
姜雪宁细思之下，寂然无言。
吕显则道：“宁二姑娘以为此人如何？”
姜雪宁注视他半晌道：“吕老板此来自陈有事，又是志高才满之人，天下能得你仰而视之的人不多。我倒不知，谢先生身上原还有这一桩往事。 ”
她果然猜出来了。
吕显不由一声兴叹。
姜雪宁却冷漠得很：“可这与我有什么干系呢？”
吕显凝视着她，只回想起谢危这两年来殊为异常的表象，许久才道：“吕某旧年科举出身，进士及第，却甘愿效命谢居安麾下，姑娘可知为何？”
姜雪宁道：“不是因为他也许不会一直赢，可无论如何不会输吗？”
吕显先是愕然，后才笑出声来，道：“这也不错。”
姜雪宁轻嗤。
吕显却接着道：“可不仅仅如此。”
姜雪宁道：“难不成还是敬重他人品？”
吕显沉默了片刻，慢慢道：“说来您或恐不信，我之所以效命，非只慕其强，更如路遇溺水之人，想要拉上一把。”
溺水之人，拉上一把？
姓谢的何等狠辣手段，哪里需要旁人怜悯？
姜雪宁觉得吕显脑袋有坑。
吕显道：“在下此来，不过想，天地如烘炉，红尘如炼狱。谢居安挣扎其中，也不过是个可怜人罢了。这一路远赴边关，难料变故。若真出点什么意外，刀琴剑书虽在，可吕某却知未必有用。是以，特恳请宁二姑娘，菩萨心肠，拉他一把。”
本是寻常一句托付，听来却颇觉沉重。
姜雪宁未解深意：“能出什么意外？”
吕显只愿近两年来那些蛛丝马迹是自己杞人忧天，可到底不好对姜雪宁言明，只道：“但愿是吕某多想吧。”
说完却听外头车夫一声喊：“城门到了。”
他整个人登时一惊，差点跳将起来撞到车顶，跌脚悔恨道：“坏了，坏了！”
姜雪宁茫然极了：“什么坏了？”
吕显二话不说掀了车帘就要往外头钻。
然而此时马车已经停下。
金陵城的城门便在眼前。
谢危的马车静静等候在城墙下。
他一身苍青道袍立在车旁，注视着从姜雪宁车内钻出来的吕显，瞳孔微微缩了一缩，又向车内的姜雪宁看一眼，原本面无表情的一张脸上扯出一抹笑，只向吕显淡淡道：“你似乎很闲？”
吕显简直汗毛倒竖！
人从车上下来，几乎条件反射似的，立刻道：“宁二姑娘请我上马车的！”
姜雪宁：“……”
不是，虽然是我请你上的车，可这有什么要紧吗？
她还没反应过来，刚想说“是这样”，结果一扭头，正正对上谢危那双眼。
也不知怎的，浑身激灵灵打个冷战。
那一刻，对危险的直觉，让她下意识否认甩锅：“不，是吕老板说有事找我！”
吕显：？？？？？
简直不敢相信自己听到了什么！
他瞬间转头怒视姜雪宁——
怎么能随便甩锅呢，这他娘会出人命官司的好不好！
然而谢危的目光这时已经轻飘飘落回了他身上：“吕显？”
吕显：“……”
又不是人姑娘的谁，还他妈醋缸一个。求求你别喊了，再喊你爷爷我当场死给你看！