天气转暖了些。
刚刚下过一场小雨。不再是雪，而是雨，水珠跳跃在路面的砖板上，泥土则被润湿了。
雨停的时候，一双朴素的靴子踩过偏僻的小道。有个棕头发黑眼睛、衣着简朴的少年抬头看了看，随即收起了伞。
凯文站在一座偏僻的宅院前。片刻后，他怅然若失地叹了口气。
这处宅院是格哈德.劳伦首相的家产之一。
首相的府邸还被严密封禁着，不得随意靠近。这里则是个小院子，前段时间的动乱后被金日轮彻查了一番，没查出什么来，如今彻底荒废了。
劳伦首相就这样消失了。
凯文不知道自己是以什么心情走到的这里。
几年前的那个冬天，家里欠了债还不上，他被迫在大冬天打零工补贴家用，一天只敢吃一顿饭。
是当时还不是首相的首相阁下在街角偶遇了差点饿昏过去的他，将他带到这里，吩咐厨师给他煮了香浓的肉粥，还有煎成金黄的面包片。
劳伦帮他家还了债，鼓励他努力学习，考取军校。那天他的眼泪脏兮兮地流下来，掉进冒着白气的粥里，暗暗发誓一定要出人头地，报答阁下。
凯文知道，自己并不是得到资助的唯一一个，那么多年来，劳伦首相一直是平民尤其是贫民们的希望。
他喜欢看首相阁下站在民众间振臂高呼、或是向贫穷的人们和善地俯身的模样，那是一种憧憬。当阁下动情地讲述“人人平等而幸福”的乐园蓝图时，那些困境中的人们也会扬起笑脸，心里充满着对未来的希望。
所以，那些全都是假的么？
凯文握紧了伞柄，少年的喉结动了动，胸口传来绵长的疼痛。
他知道……这两天，姜学长的那段视频在智网上疯传，说什么的都有。
有的心疼姜上校身患绝症，有的敬佩他的不屈意志，还有的意外于其“真性情”；负面的攻击则聚焦于所谓“人设”崩塌，以及对一个靠攀贵族关系实现神速升职的残人类其能力本身的质疑。
总之，吵得乱成一锅粥。
看着两极分化的评论，凯文忽然意识到，对于一些迷茫的人来说，或许虚幻的希望比残忍的现实更有必要。
就像现在的自己，明知道……劳伦有可能是叛国贼，是那群手段残虐的晶体教的同伙。
可他居然还会怀念以前，怀念那段能够单纯地追随着某个人，爱憎分明地相信着未来的岁月。
凯文用力摇头。他应该回去了，说到底，他本就不应该来这里。
但就在少年转身欲走的时候，忽然，他的目光凝在庭院里的一处小路上。
或许因为下过雨的缘故，那里沾了泥，而泥泽却是不平整的。
平常人可能意识不到什么，但身为军校生的凯文脸色顿时变了变，他扔下伞冲过去，蹲在那里仔细地看了半分钟，断定了。
是脚印，靴子踩出来的脚印。
“……！”
凯文心脏快速地跳动起来，舔了舔发干的嘴唇。
难道说昨日雨夜，有人来过这个宅院吗！
他又四处检查了一番，大略断定了有两个人。
一位是这双靴子的主人，很大可能是个男性。另一位则应该是位女子，他辨认出贵族名媛的高跟鞋。
会是……会是什么人呢？
凯文放轻脚步，悄然走进了宅院深处。
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典礼开始之前，姜见明没有去金日轮大厦或是军部，而是亲自将白翡翠宫视察了一遍。
典礼是陛下的寿诞礼，同时还要让皇太子出来走个重新立储的形式。不仅涉及皇家人员，还含着浓浓的帝国层面的政治意义，在警卫方面自然是要准备周全的。
清新湿润的空气充斥在亚斯兰星城内，雨后的天空很蓝，令人心旷神怡。
皇宫威严依旧，水珠挂在金红色的小旗帜上，玫瑰的馥郁香气似乎比任何时候都要浓郁。
沿途有金日轮士兵向他敬礼，却也有人远远地露出鄙薄的目光。这当然归功于前几天街角的骚动。
姜见明没很在意，他确认没有疏漏，给皇宫那边下了指示。
很快，变化发生在白翡翠宫最高的宫殿顶端。
伴随着细微的吱呀声响，它的外壁像拆解的机械一般徐徐向外打开。原本隐藏在皇宫内的构造都在此刻显露出来——
姜见明抬手遮了遮光，眯眼往上看去。先看到的是白砖堆砌的雕花栏杆，后方的空间则暂时被暗红厚幔遮住。阳光正徐徐洒在上面，将那庄重的颜色映照得更加明媚。
与栏杆、地砖同样雪白的是阶梯，宽阔的长阶一直延伸到宫殿下面，每一阶都在日光的照耀下。这是古典奢华的装潢与高科技的结合，酿出的效果却近乎圣洁。
典礼开启后，红幔将会升起，皇帝、皇太子以及礼官会站在那里。
渐渐地，有人聚集过来了。
“姜上校辛苦。”
“小阁下早。”
典礼的时候，皇宫外的区域是向民众开放的。但姜见明低头看了下腕机上的时间，还早。
那么如今能进得来的，要么是大贵族，要么是帝国军政要员了。
很快，姜见明就见到了兰斯“兄妹”，奥德利依然是男装，黛安娜也依然怯怯地贴在奥德利的身后，揪着“哥哥”的衣角。
“姜，典礼快开始了。”奥德利关切道，“你的位置……”
姜见明：“在后面，我就不跟你们一起往前凑了，坐着比较舒服。”
黛安娜眼睛立刻亮了：“哥哥，我也想和姜一起坐在后面。”
奥德利揉她脑袋，面带无情的笑容：“不可以哦，小公主。”
……帝国的大典一向这样，那条长长长长的台阶有九十九阶，其实前八十一阶都是用来站人的，象征着地位的高低。
后面则是五百个座位，分给普通贵族、大富豪大学者等人物，以及姜见明这样的军官。
更靠后就是皇宫外的区域，会允许民众站着观看。到时间必然是人山人海，人头攒动。
姜见明就准备坐着了。
如果殿下想给自己行个方便，他倒也不是不可以往前凑凑。但是最近关于他的舆论已经有不少，这时候再破例，他怕影响储君的名声。
而莱安也没有反对，大约是担心他的身体撑不住在高阶上一站两三个小时。
人越来越多，路德中将、唐贝两家家主等熟人也在其中。
姜见明与兰斯姐妹随意闲聊着，又有一位冷艳贵妇人与他们擦身而过，是谢少将的“绿帽”妻子，唐娜.赛克特。
姜见明不禁多看了唐娜夫人一眼，低声道：“她脸色怎么那么差。”
奥德利想了想：“典礼也会用到跨星际远程投影的技术，谢少将也会来。”
姜见明了然，又思及唐娜此刻大约还不知道谢予夺在远征舰队里，不禁为这对爱恨难言的夫妻苦笑了一下。
片刻后，兰斯姐妹冲他挥挥手，上去了。而各地将军们的投影陆续出现在台阶上，区别是这回没有了虚拟感官共享。
身在亚斯兰星城的将军则亲自来到了皇宫前，挨个走上自己的位子。
“姜上校。”
席琳经过姜见明身边。这位执掌金日轮星舰的女上将露出轻视的神色，“能得到皇太子殿下青睐的人，怎么坐在这么靠后的地方？”
姜见明直接忽视了其中的敌意，淡然说：“已经很好了。”
“确实。”席琳甩了甩束起的金棕色卷发，漠然道，“我手下的士兵们，再如何刻苦训练、英勇作战，直到把命丢在星海里，也爬不到你的高度。或许因为他们没有攀关系的本事，只有对帝国的忠诚。”
她望向姜见明：“你觉得我在嫉妒你吗？没错，我确实嫉妒。我看过太多真正的天才被埋没，死得籍籍无名，一个体弱抱病又资历浅薄的残人类却得到了非常规的任命，这叫德不配位。”
“现在，民众都知道了你的真面目，感觉如何？”
说罢这句话，席琳上将没有等姜见明的回答。她挺胸抬头，走向那条高高的雪白阶梯。
在她背后，姜见明依旧坐在那里。他的神色如古井一般沉静，风吹不起波澜。
时刻上午十点。
重建起的辉煌大教堂敲响了钟声，一群白鸽被放飞向蔚蓝晴天。
果然，人群形成了大海，在这冬季的尾巴里欢腾出极为火热的气氛。
外围是最热闹的。有少女将花瓣洒向天空，有老人唱起缅怀英烈的军歌，更多的人脖颈上挂着镶有大帝照片的项链。
暗红幔子被礼官从两侧勾开，人们首先看到的，是悬挂在墙壁上的那幅著名的开国帝后像，象征着建国的血与火，苦辛与荣耀。
随后，女皇帝林歌身裹丝缎礼服，出现在众人面前，然后举起右手致意。
民众组成的人海瞬间达到了那个沸点，齐齐举起双手欢呼——
“帝国荣耀不落！！”
“皇帝陛下万岁！！”
“帝国的人民们，今天是个好日子。”
女皇帝漫不经心地开口，她含着笑，“朕过生日啦，九十岁。”
浓黑的长发垂落在黑狐裘的披风上，殷红的义眼，嫩红的薄唇……这种仪态是种不拘一格的美，像打翻了朱砂和玄墨后浓艳的色彩。
“但朕还觉着自己很年轻，远远不老。”
林歌抬起下颔，睥睨的气势自然地流露，“朕不老，朕的帝国也不老。”
她猛地抬起手臂，黑狐裘随之飞扬起一角：“帝国是人类的帝国；帝国不老，诞生在这大宇宙一隅的人类文明也将不老——永远不老！”
“皇帝陛下不老，帝国不老！！”
“人类文明永远不老！！”
欢庆的人们眼含热泪，声浪翻滚，欢呼震天。
而当第二个人影出现在宫殿高处时，声音再次攀升，甚至有人开始疯狂地尖叫，又哭又喊。
“莱安殿下——”
“皇太子殿下万岁！！！”
帝国储君莱安.凯奥斯走了上来，站在皇帝陛下的身边。
皇太子的眉目锋利逼人，像半刃结了霜的刀。他散披着白金卷发，礼服胸前的口袋中插着一枝新剪的金玫瑰容颜气质与背后的开国大帝几乎重合。
在一片声浪中，姜见明仰望着他的小殿下。
说实话，莱安走出来的那一刻，他还真的恍惚了一下。
已经和三年前没有什么区别了，甚至因为外表更加成熟，或许在气势上还更胜一筹。
从来都知道这个人能装，但这回……或许因为皇太子站得那么高，离自己又太远。
姜见明这么看得开的性子，竟然都有了一种两人之间确实遥不可及的错觉。
三位礼官深深地躬身，每个人手上都有一个金色托盘。
托盘内，分别放置着一顶冠冕，一柄权杖，以及一件皇袍。
“我们的小殿下回来了。”
林歌开口道：“莱安殿下，再次戴回属于你的荣耀，拿起属于你的责任，背负起这个帝国的未来吧。”
“然后……为这三年的时光，正式给你的国民一个交代。”
这是既定的环节。
连姜见明都知道，接下来莱安将要被授予这三件象征皇权的物品，然后把背好的稿子大概说一说，下场就可以了。
“……”
皇太子微微侧脸，他看向礼官，脚下却没有挪动。
一秒，两秒。
礼官有些慌张，小声催促：“殿下？”
姜见明压紧了眉。
五秒过去，八秒过去。人群的兴奋劲儿渐渐消退，不少人眼中露出迷惑之色。
“这是……怎么了？”
“莱安殿下为什么不动？”
礼官额头上已经见了冷汗。站在下面的陈老元帅嘴角抽了抽，低声道：“殿下！”
皇帝的神情有些阴沉，她看着莱安，却并没有开口说话。
姜见明也有点慌了，四周现在都是窃窃私语的声音。这可是全帝国面前，九座星城直播，这人干什么！？
忘词了……应该不至于。姜见明心头一沉，暗想：不能是临场反悔了吧。
莱安依然站在那里，礼服上的小碎钻随着日光闪烁，反射着胸前的金玫瑰。
他像一个精致到极点的雕像，目光居高临下地扫视下方乌泱泱的人群。
忽然就想起，最初来帝国的时候。
首领让他继承莱安之名，而他又暴怒又好笑，还以“在民众面前揭穿真相”作为威胁。
他的确是这样想的。如果按原先的计划，自己将会在此时此地——
面对整个帝国的人民露出阴鸷而讥讽的冷笑，大声说出“莱安.凯奥斯死了三年，死得骨头都烂了，骨灰都潮得能生蘑菇了”诸如此类的话。
但现在……
现在他明白了，首领和皇帝定然是早就料到了后来的一切，料到姜见明会点燃他心中的火。
真不甘心被这么一帮子人玩弄于股掌之中啊。
他最厌恶被外人控制的感觉，这个世上仅有一个人，能让他心甘情愿地俯首屈服。
于是皇太子微微勾唇笑了，他终于开口。
“在典礼开始之前，有一件重要的事。”
莱安皇太子转过头来，阳光落在他年轻的脸庞上，将完美的五官描摹得更加深邃绝艳。那双翠绿的眼眸似乎也晕染了淡金色，更有神明般的孤高。
此刻，储君的眼神投向下方。并没有什么徘徊，他一下子就锁定了某个位置。
姜见明正微不可查地皱眉，唇角收紧，眼神中含了些锋芒。
那类似于敦促的意思，是让皇太子别闹，别在这种公开场合耍没分寸的脾气。
当崭新的微风再次送来金玫瑰的芳香的时候，接下来的事情，就这样轻松而自然地发生了。
“关于……”
莱安.凯奥斯平静地宣布：“我的爱人。”
作者有话要说：姜：？