还是新桥旁的西园，咏社雅集，谢一鹭坐在角落，坐得那么偏，仍能听到这样那样的私语：“他来干什么……一个阉党……”
“是臧芳请的……”
“下次他再来，我就不来了……腌臜！”
谢一鹭只当没听见，他也不想来，是臧芳殷殷邀他，大概是谢他江津搭救之恩。那些人的话题很快转到屈凤身上，谢一鹭细听，他们说他已经下地了，只是左脚有些残，拄着拐，还要十多天才来衙门。
话里话外，他们对屈凤是关切备至的，乃至有些敬仰的意思，听那话音儿，俨然要把他推成咏社的盟主，谢一鹭不禁苦笑，若说心里一点不酸楚，那是假的。
刚入夜臧芳就到了，叶郎中陪着，今天是他的接风宴，也算一场茶叙，照例还是先喝一圈大酒，杯还没放下，就有好事的问：“臧大人在北京饱受阉祸之苦，来了南京，不知尚有与阉党一决高下之心否？”
臧芳没有马上回答，像个真正的京官那样，把气势摆足了，以至满屋子的人没一个敢冒然出声，他和那天在江津时决然不一样，一身蟒纱大皂袍，戴云巾，蹬高靴，鬓发收拾得齐整，显出一张威严锦绣的脸来，温润处有狠戾，圆融处有筋角。
“那要看阉是什么阉，党是什么党了”。他说。
这话令人费解，在座的一时不明白，有人硬着头皮接道：“我们南京有两个大阉，一个是镇守郑铣，一个是织造廖吉祥。”
谢一鹭盯着臧芳的脸，听到“廖吉祥”三个字时，他眉头明显动了动，这时不知是谁嚷了一句：“臧大人甘肃出身，廖吉祥也是甘肃起家的，兴许见过？”
场面静了，之后哄然热闹起来，谢一鹭以为臧芳会回避，没想到他大大方方地承认：“确实认识。”
他们认识，谢一鹭早知道，可心里就是憋憋屈屈地不痛快，这时身旁的人突然喊：“廖吉祥的腿是怎么被老百姓打断的，你给讲讲吧，臧大人！”
谢一鹭像是心上被人插了一刀，连带着整个胸腔都痉挛了，他茫然看着这些所谓的“君子”，市侩、虚伪、势利，急着用别人的苦处填自己的快意。
“你们想听真话，还是假话？”臧芳问。
众人抢着答：“当然是真话，这里都是自己人，大人不必为阉党讳言。”他们眉目炯炯，一个个坐立难安，雀跃着，就等着扯开廖吉祥的疮疤，“嚯”地叫一声好。
臧芳沉吟片刻，郑重地说：“那便如君所愿。”
叶郎中替他点茶，他拱手谢过，娓娓地说：“我与廖吉祥相识在嘉峪关，他监枪，我通判，那时他还是个少年，紫金兜鍪云锦裳，有叫人过目不忘的风姿。”
众人私下里纷纷对望，显然被这话刺了耳。
“镇守的第十个冬天，我去甘州调粮，半路赶上鞑子围城，被困了，”城的名字臧芳没有提，大概是牵着人，不方便说，“城里有一万两千兵马，守城的是某位兵备道，他说鞑子善野战，不能出城，只得固守。”
众人面面相觑，这和他们期望的大相径庭，他们只想嗔一嗔、笑一笑，不想削到肉里见骨头。
“甘肃的冬天你们不知道，为了舔一口水，舌头冻烂在冰上，为了抢一团粪，打死三两个流民，人人瞄着自己那点东西，没人管别人的死活，我们被困了一个月又二十二天，半夜听不到一声羊叫，”臧芳深深吸一口气，缓缓地吐出去，“都杀净了……”
咏社的人脸孔不好看了，满屋子弥漫着一种怪异的寂静。
“那天是腊月十四，方圆百里下鹅毛大雪，拂晓时忽然听见马蹄声，全城的人都听见了，是廖吉祥。”
谢一鹭握杯子的手陡然收紧，杯子一滑，从桌上翻下去，掉在地上摔个粉碎，却没人回头看一眼。
“他在嘉峪关有大军，但为了守关，没有带，后来知道，他向甘肃镇守太监调兵，被怒叱，所以护从军也不好带，只带了三千个净军。”
不要讲了，谢一鹭无声地呐喊，谁都知道接下来是什么，血肉模糊、满目疮痍而已。
“他从西北掠阵，鞑子自东南迎战，那场面你们没见过，人都不是人，命也不算命，我在城楼上看见，心都要戳碎了……”
有人离席，留下的都像被吓住了，目光僵直而惊悚。
“都知道那是一支什么兵，城中自参将以下，游击、守备、把总、提调纷纷请战，可兵备道不许……”说到这里，臧芳停住，似乎哽咽了，“三千多人，杀到八十五个，廖吉祥手下能带兵的宦官二十三员，只活了四人。”
谢一鹭控制不住地湿了眼眶。
“野战两天一夜，战线绵延三十里，他什么时候中的箭我不知道，但取箭时我在，箭杆都没了，箭镞卡在膝盖里，用……”臧芳咽下一口茶，才说得下去，“是梅阿查用弯刀撬出来的。”
这便是廖吉祥断腿的真相，由最真的人说出来，却不讨人喜欢。
“好啦，”叶郎中觉得这个故事讲完了，该翻篇了，臧芳却哈哈大笑，“你们觉得这就没了？”他把茶杯在桌上叩得“叮叮”响，“非也！”
谢一鹭再也受不了地闭上眼。
“那一战杀鞑子一千五百人有余，生擒大小头目十数人，廖吉祥在甘肃声名大噪，厅里不得不往上报，正月初十找我去，说这么大的功劳怎么能落到一个太监头上呢？”
所有人，包括谢一鹭、叶郎中、大大小小的咏社官员，都明白，这种事他们都明白，因为明白，便目光闪烁地抬不起头。
“他们让我顶，”臧芳拍着桌子，“我就这么顶了个甘州大捷的名头！”
叶郎中很尴尬，这种事有，而且不在少数，可从没有人说出来，这臧芳一定是疯了，才自己揭自己的疮疤。
“调我进京的文檄下来，我到陕西宣大经略处领路引，经略大人问我，听说嘉峪关有个太监颇勇武？我思来想去没敢说一个“是”字，”臧芳恶狠狠地咬着牙，“这辈子我对不起廖吉祥，不怪司礼监让我死，杀我一百次都不冤！”
谢一鹭腾地站起来，从后到前，径直穿过整个厅堂奔出去，疯了似地在黑漆漆的大街上疾走，从新桥一直到玄真巷，也不管是大门后门，抬手就拍，守门的小火者不认得他，他疯疯癫癫地朝人家喊：“告诉你们督公，谢春锄找他！”
小火者是个担事的，真去通报了，很快回音儿出来，请他进去。
府里头曲曲弯弯，小火者带路，越带路越深，像是通着幽处，谢一鹭恍恍惚惚地走，鬼使神差一个回头，在石子路的另一端，在青绿芭蕉的掩映下，远远看见廖吉祥了，穿一身艳丽的狮子通背，梅阿查、阮钿几个都在，像是饭后正悠闲地散步。
谢一鹭转身就跑，小火者吓了一跳，立刻大喊，阮钿、阿留都拔出刀来了，出乎所有人意料的，谢一鹭从芭蕉林里冲出来，奔着廖吉祥就去，可能是出其不意，居然没人拦着他，他迎面便揽住那个人，实实在在地抱进怀里。
说是抱，其实是搂，说是搂，又好像是勒，廖吉祥像一片半枯的浮木，被他死死箍住，力气大得像要把人从中折断，在场的人都惊呆了，从阮钿到亦失哈，从阿留到张彩，连金棠都瞪大了眼睛，只有梅阿查愤然怒吼：“干什么呢！阿留，把他拿下！”
阿留提着刀要上，蓦地，廖吉祥的胳臂动了，手掌无骨似地，轻轻搭在谢一鹭的背上，这是个回抱吗，好像不算，可说不是，这又是什么呢？