若不是殷承玉问起，薛恕几乎已经忘记了自己的生辰。
他已经很久没有过过生辰了。
隆丰十四年夏，鱼台水灾之后接着大疫。当时死人无数，无人收敛的尸体泡在污水里，肿胀发臭。连带着那段回忆都仿佛染上了尸体的腐臭。
而他接连失去了至亲之人，每每回忆起那段晦暗无光的时日，总感觉整个人如同陷入了不见底的泥沼之中。泥沼底下沉着至亲之人的尸骨和无数冤魂，他们攀附在他身上，拉着他不断往下沉。
只有殷承玉如神祇凌空而来，不染半分尘埃。朝他伸出手，带他重入尘世。
记忆里母亲做的热气腾腾的长寿面已经逐渐模糊，取而代之的是殷承玉愈发清晰的面容。
雪岭梅清清冷冷的香气驱散了记忆里的腐臭，他目光懒洋洋地看过来，含着笑意对他说：“等你生辰之时，孤也给你送份贺礼。”
薛恕心里便也重新燃起了期待。
经年之后，至亲不在，孑然一人。但尚有殿下会惦记着他的生辰。
因为心里怀着期盼，与往常一般无二的日子竟也变得度日如年起来。
薛恕白日里在西厂，并不能去慈庆宫，更不能如同在京外时时时跟随左右，只能借着在宫中行走办差的机会远远瞧上一眼。
因为直隶疫情蔓延，这些日子殷承玉频频召官员入宫议事。
他穿着庄重的太子朝服，精致漂亮的眉眼沉着，端方持重，气势迫人。
薛恕的目光遥遥追随着他，将他从头到尾打量一遍，刻在心里。
看见他腰间并未佩戴自己送的吉祥扣时，难免有些失望。
大约是这些日子殿下待他的态度越发宽和纵容，让他行事也越发大胆起来。
这日入了夜，薛恕在榻上辗转片刻，便又悄悄去了慈庆宫。
殷承玉果然还未休息，正在弘仁殿处理政务。
因不必见外人，他只穿了件绛紫常服。广袖长袍布料轻薄垂顺，却偏偏在腰间收出一截勾人曲线。浓郁的紫色衬得他肤色如羊脂白玉。
端坐案前，眉眼清冷，一派尊贵。
薛恕屏息凝神看他，一时不察，便被巡逻的护卫发现了踪迹。
“何人窥探？！”
薛恕心神顿收，在护卫过来前，藏身到了不远处的大树上。
护卫过来巡视一圈，并未发现人影，疑惑地四处巡查。
倒是俯首处理公务的殷承玉听到动静，询问之后心里便有了数，随意寻了个借口将护卫打发走了。
护卫离开之后，殷承玉看了看空无一人的窗外，压着怒意道：“还不滚出来？”
薛恕从善如流地跳下树，仔细拍打干净身上的尘灰，才从窗外翻了进来。
殷承玉搁下笔，拧眉训斥他：“你最近真是越来越放肆了。”
这点训斥对薛恕来说不痛不痒，他恍若未闻，眼睛直勾勾看着殷承玉腰间，那里只佩着一块蟠龙璧，问：“臣送的吉祥扣，殿下怎么不带？”
那是他精挑细选许久的贺礼。既能让殿下随时戴在身上，也不会叫人瞧出端倪，坏了殿下的布局。
没想到他半夜潜入东宫，竟然就为了这么点小事，殷承玉面上怒意更浓；“孤的衣物配饰自有郑多宝安排，你莫要得寸进尺。”
薛恕抿着唇没应声，但看他眼神，就知道他半点不知错。
说不得还挺委屈。
殷承玉可不爱惯着他，将手边的纸张捏成团掷在他身上：“若无正事，便赶紧滚。再敢夜闯，下回便送你去昭狱小住！高远那些人可等着捉你的把柄。”
薛恕没能讨到甜头，还遭了一番训斥，只能不甘不愿地走了。
*
整个六月间，殷承玉都在为直隶疫情劳心。
虽然早有防范，但直隶各州府人丁密集，再加上早间山西难民四处逃窜，混入了当地流民当中，导致疙瘩瘟在流民当中迅速传开，紧接着便传给了普通百姓。
疙瘩瘟蔓延迅速，各州府不断告急，从兵力到劳力，从银两到药材。整个直隶如同无底洞般，把将将富裕一些的国库又榨得空空。
殷承玉为了防止直隶疫情继续蔓延，不计损失，先是命重兵封锁了爆发疫情的州府，接着便下了严令，所有百姓必须待在家中，不许随意外出。若有流民，全部强行送入善济堂。同时还切断了州府几条主要的水陆往来通道，防止人丁流动。
城中官兵则分为数支队伍，一队负责每五日挨家挨户派发米粮和防疫药材；一队负责清理街市，捕杀老鼠；再有人数最多的一队，则一日两次核查城中百姓情况，若有病者，立即送往疠人所。
如此虽然暂时控制住了疙瘩瘟在城中继续蔓延，但也使得直隶各州府愈发人心惶惶。
就在日益紧张的气氛当中，又闹出了事——有部分州府官兵中饱私囊，贪墨赈灾米粮，并未将粮食和药材派发到百姓手中。被迫待在家中的百姓无法外出，又断了粮食，与官兵起了冲突，死了人。
虽然后来贪墨的官兵已经被处置，事件也已经平息。
但朝中仍有官员对殷承玉的强硬手段不满，认为他为了一场疫病就浪费兵力耗空国库，还惹得天怒人怨，实在太过小题大做。
其中又以次辅邵添为首的官员意见最大，好几次殷承玉拟定的防疫之策，都因为邵添等人的反对而争论不断，以致迟迟未能施行。
殷承玉发了几场火，陈明厉害，但无济于事。
这些人并未见识过上一世大燕被疙瘩瘟肆虐后的惨况，今生山西疫情又控制得颇好，反而使得这些迂腐的官员认为疙瘩瘟与寻常疫病没什么不同，觉得他小题大做。
到六月下旬时，望京城内亦出现了疙瘩瘟。
一开始是酒楼的伙计发起了高热，之后酒楼里接连数人身上生了肉核。待去医馆诊治时，又传给了医馆的病人和大夫……
等消息报到殷承玉处时，京中已经死了十几人，就连五军都督府中亦有将士染疫身亡，而染疫未发者更是不知凡几。
殷承玉得知消息之后，立即命薛恕带四卫营精兵封锁了望京城，接着开始挨家挨户排查患病之人。
这一查，才知道竟然有朝廷命官也染了疙瘩瘟，但却因不愿去疠人所而瞒下不报，自在家中养病，以至于府中下人亦接连染病，已经死了好几个。
殷承玉听闻消息后震怒，停了大朝会，严令上下官员待在家中，同时自查。
同时下了令，将隐瞒不报的官员革职。只是革职的文书还未送到，那官员的府门前便挂起了白幡。
因为疙瘩瘟传开，京中丧葬铺子人满为患。城中白幡高挂，每日都有棺材自城门送出去。
而先前质疑殷承玉小题大做的朝臣们，在亲眼目睹了白幡高挂纸钱纷飞的惨状时，终于歇了声。
疙瘩瘟之烈性，过往任何疫病都无法比拟。
先前被百般阻挠的诸多政令，终于顺利施行下去。
只是囤积的药材早在山西和直隶各地爆出疫情时，就已经消耗的差不多。眼下望京疙瘩瘟传开，米粮药材反而告急，要从周边调。
殷承玉为以防万一，命薛恕传信给南地的卫西河，让他从南方采买药材，尽快走水路运回京中。
但南地的药材还未抵京，隆丰帝的口谕便先到了。
隆丰帝虽然人在南京府，但并未放松对望京的掌控。
京中情况传到南京后，又经高贤等人添油加醋，传入隆丰帝耳中。
隆丰帝听闻京中疙瘩瘟传开，大为恼怒，当即便让高贤赶回了望京，先是申斥太子防疫不力，接着便让掌印太监高贤留京辅佐太子。
名为辅佐，实为分权。几乎是在明摆着质疑殷承玉的能力。
殷承玉早知隆丰帝的秉性，并未有太大的情绪起伏。他如今一心只想先控制住望京城的疫病。
反倒是薛恕每每看见高贤从旁指手画脚，都面寒如冰。
若不是殷承玉私下警告他，紧要关头不可节外生枝，他多半要去寻一寻高贤的晦气。
但即便这样，他还是见不得殷承玉受这份委屈。
想到早早躲去了南京府的隆丰帝，他压下眼底的戾气，派心腹给紫垣真人送了密信。
信上内容极短，只有寥寥数句：还春丹可献于帝。
*
七月十二，在殷承玉强硬手段之下，望京城的疫病总算得到了控制。
城中虽然依旧白幡飘飞，但不再如同之前一般，每日都有棺材送出。
又一日，薛恕收到了卫西河送回的急信。
信上言所需药材已经走水路运往京师，与药材一道送来的，还有自南地网罗的十几个擅治疫的大夫。其中有一名籍贯福建的大夫，据说精通刺血之法，曾以此救过不少染疫的病人，或许能解此次的疙瘩瘟，
算算时间，信件在七月初二快马送出，运送药材的漕船同日起航。再有半月，应该就能抵京。
薛恕收起信件，等到天色擦黑时分，方才去向殷承玉回禀。
到了慈庆宫时，却发现弘仁殿里还有一人。
竟是殷慈光。
殷慈光不受宠，自然没有随隆丰帝前往南京。
他此次寻来，是因为这些时日一直翻阅医术古籍，在记载中找到了一种刺血之法，可治疫病。便来向殷承玉毛遂自荐。
他因自小体弱，久病成医，也算精通医理，就想去疠人所试一试这刺血法。
殷承玉原本有些犹豫，刺血法有用与否尚不可知，贸然让殷慈光去，实在过于冒险。
疠人所全是染病的病患，便是身体康健的大夫们进去尚要担负风险，何况一向体弱的殷慈光。
但他听了薛恕回禀之后，却又迟疑起来。
卫西河寻来的大夫里也有人懂刺血之法，说不定这刺血法当真能起效。
但船队自南方抵京，至少还要半月功夫。晚一日，疫情便严重一日。
他斟酌许久，还是同意了殷慈光的请求。
“你身体弱，易过病气。孤命太医陪你前去，你将这刺血法教与太医，让他们动手便可。”殷承玉看着殷慈光的目光带上了感激：“不论有用与否，孤都代百姓谢过你。”
殷慈光并未虚伪推拒，他垂下头来，轻声道：“能为太子殿下效劳，是我之幸。”
有太子这一句话，便不枉他这些日子呕心沥血翻遍医书，寻找破解之法。
太子生来尊贵，背后又有虞家这颗大树，追随者不知凡几。
他若想得上这艘大船，唯有让自己比旁人更有用些。
这场疫病便是最好的契机，他这一步走对了。
作者有话要说：
狗勾：我送的吉祥扣殿下怎么不戴？
殿下：戴了，不给你看：）