宁康三年,十二月
数九寒天,天寒地冻。
冷风呼啸而过，滴水成冰，天地间一片银装素裹。
入冬之后，北地连降数场大雪,道路阻塞,迁都的队伍被迫停在中途,夜宿林边,等风雪过后再启程。
火光熊熊燃起，惊扰了林中猛兽。
夜色-降临，乌云层层压过。黑暗中,幽幽绿光徘徊在营地四周,忽明忽灭。凄厉的嚎叫声响彻密林，撕开呼啸的北风，持续了整整一夜。
天明时分，大雪初停。
雪地反射阳光，刺得人睁不开双眼。
靠近营地边缘的几座帐篷被雪压塌,好在没有人员伤亡,只是几匹拉车的马不见踪影。循着痕迹行出数里,才发现驽马残留的骸骨。
“不只是狼，还有豹子。”染虎蹲下-身，查看驽马残留的尸骸，展眼望向林地，对夏侯岩道，“昨夜狂风大雪，估计压过了声音。这处又非我等巡视，被狼群摸到空隙，亏得这些人命大。”
潜台词是，守卫这几座帐篷的私兵要么没经验，要么就是偷懒。若不然，也不会被狼群摸到营地边缘，还拖走一匹驽马。
“需得上禀将军。”染虎抓起一把雪，用力搓搓掌心，站起身道，“今日尽快赶路，离开这片林地。”
剩下的马不用再找，十成活不了。
冬天缺少猎物，狼群和虎豹不像黑熊藏冬，肯定要外出觅食。在林中捕不到充足的猎物，为了活下去，哪怕是冒险，也会跟在队伍之后。
“按照常理，这么多人扎营，狼群不会轻易靠近。”夏侯岩盯着驽马的残骸，面上带着不解。营地中燃着篝火，兽群该远远避开才是。
“不奇怪。”染虎跃身上马，摇摇头，“今岁冬寒，这一路走来，我没见到半个鹿群的影子。林子里没有鹿，狼群没了活路，袭击人算不上稀奇。”
野兽不是人，一旦饿疯了，被天性和本能支配，压根不会衡量利弊。
“冬寒？”夏侯岩嗤笑一声，“这几年来，哪年不是冬寒，哪岁没有雪灾？秦王不是没奖励开荒，可时至今日，还在向南边市粮。”
染虎没接话，脚跟轻踢，打马回营。
染虎等离开不久，几头灰黑色的野狼从藏身处走出，看着骑兵离开的方向，仰头发出一阵凄厉的嚎叫。
秦璟听到回报，当即前往大帐，向秦策禀明实情，并言队伍最好尽快启程，一为避开随时可能到来的大雪，以免再被拦在路上；二是甩开跟在身后的狼群，确保随性之人的安全。
知晓其中厉害，秦策没有多想，很快下令拔营。严令众人，必须赶在天黑前进入并州，再寻开阔地扎营。
“并州城乃是新建。”秦璟策马走在车驾旁，因天气寒冷，说话时口鼻间凝聚白雾，长眉挂上一层晶莹的白霜，“父王可入城歇息。”
秦策摇摇头，道：“大雪延误路程，行程已经耽搁，还是尽速赶至长安为上。”
秦策打定主意，过城不入，全速赶路。
秦璟没有继续劝阻，领命之后，策马行到队伍前，派出十余名斥候往前方探路。
北风卷着飞雪，阵阵迎面而来。
战马撒开四蹄，斥候的身影化为一个个黑点，很快消失在满目银白之中。
天空中响起一阵嘹亮的鹰鸣，秦璟拉住缰绳，举目眺望。一只苍鹰自南飞来，盘旋在队伍上空，矫健的身影，成为天空中唯一一抹暗色。
噍——
苍鹰再次发出鸣叫，自半空俯冲而下，没有落到秦璟马前，而是双翼展开，飞扑入雪地，片刻抓起一只-肥-硕-的野兔。
利爪牢牢扎入野兔后颈，鲜血浸湿皮毛，在风中凝固。
噍！
鹰鸣声又起，比之前短促。
少顷，一只灰黑色的鹁鸽从半空飞落，扑簌簌的扇动翅膀，发出咕咕的叫声。
没有任何预警，箭矢破风而来。秦璟头也没回，直接-抽-出佩剑，将箭身凌空斩断。
这样的速度和力量，几乎超出想象。
“大胆！”染虎猛地调转马头，径直冲向开弓的私兵，二话不说，抡起长刀就砸。
不是砍，而是砸。
私兵本能的挡了一下，结果不敌染虎的力气，手中兵器被打落，翻身滚落马下。
染虎犹不罢休，满脸煞气，猛地一拉缰绳。战马人立而起，发出阵阵嘶鸣。
在私兵惊恐的目光中，战马的前蹄狠狠踏下。
咔嚓一声，私兵的手臂和肋骨先后被踩断，哀嚎声登时响起。
“大胆！”目睹整个过程，私兵侍奉的家主怒发冲冠，喝斥道，“胡奴安敢伤人？！”
染虎没有发怒，反而嘿嘿一笑，反手取出一支箭矢，没有开弓，直接甩了出去，当场洞-穿-私兵颈项，哀嚎声戛然而止。
“你、你……”
“我如何？”染虎咧开嘴，露出森森利齿，恶声恶气道，“我主乃是秦将军，你算个什么东西，也敢对我指手画脚？”
说话间，向身后摆了摆动手，立刻有两名骑兵策马上前，以绳索套住私兵尸体，牛羊一般拖走。
战马飞驰而过，雪地上留下刺目的红痕，转瞬凝结成一条蜿蜒的血路。
“实话告诉你，不是将军下令，要对你们客气点，信不信……”
“染虎！”
话没说完，就被赶来的张禹打断。
染虎转过头，不甘的啧了一声，又不怀好意的扫过马车，终于没再多说，就此打马离开。
张禹转向震怒的豪强家主，微微一笑，道：“染幢主生性直率，许公莫怪。”
话落，不等对方出言，一样的调头就走，对于染虎杀人之事只字不提。态度貌似客气，实则比染虎更加嚣张，明显在告诉许氏家主，杀就杀了，你能奈我何？
之所以多废话，不过是碍于将军吩咐。
换个情况，染虎砍杀许氏满门，张禹的眉头都不会皱一下。
谁让许氏家主不开眼，敢让私兵随意张弓。无论苍鹰还是鹁鸽，是他能轻易染指？更何况，究竟是想猎鸟还是意在秦璟，就方才来看，可是很不好说。
一场冲突来得快，去得也快。
说冲突并不确切，准确点说，是许氏家主不知深浅，惹上了秦璟手下的骑兵。秦策不会为这件小事斥责秦璟，只会当做不知道。
鉴于秦璟的权势、骑兵的凶悍，昔日的旧友同僚不着痕迹的避开许氏。毕竟谁也不想被视为许氏同党，和于氏、杨氏一般，落得满门尽灭的下场。
对于身后发生的事，秦璟不闻不问，似半点也不在意。
从苍鹰腿上解下竹管，又从鹁鸽颈上取下一封短信，简单扫过其中内容，秦璟的心情蓦然转好，表情中隐现几分笑意。
“阿兄？”秦珍和秦珏打马上前，看秦璟这个样子，都生出些许好奇。
“何事？”秦璟转过头，依然收好短新。
“是阿母的信吗？”
“对。”秦璟递过竹管，道，“阿母并已痊愈，正在长安等着咱们。”
秦珍和秦珏互看一眼，小心接过竹管，发现共有两封短信。一封来自秦玚，一封则是刘夫人亲笔。看过书信，两人面带激动，心中的喜意完全抑制不住。
“太好了！”
“阿兄，好像还有一封信？”
秦璟挑起长眉，黑眸深不见底。开口的秦玦下意识缩了缩脖子，不敢继续再问。
见兄弟打消好奇心，秦璟满意的点点头，开口道：“将阿母的书信收好，二兄的上呈父王。该怎么说，可都知道？”
“阿兄放心！”秦珍眨眨眼，将刘夫人的亲笔收好，深深藏在袖中。秦玚的书信重新-塞-入竹管。
看到此举，秦璟勾了下嘴角。
张禹和夏侯岩站在一旁，都是视而未见。对于“欺瞒”秦王之事，压根不觉如何。
迁都的队伍继续前行，终于在日落前抵达并州边境。
与此同时，桓容已经离开建康，正按照预定计划巡狩边境。
郗愔留在建康，谢安和王彪之随驾。队伍中跟着二十余辆大车，都是随行的高门郎君。
队伍离开建康时，百姓夹道。
寒冬时节，没有鲜花柳枝，飞落的绢花和钗环照样交织成雨，险些将大辂淹没。
不顾空中飘落的冷雨，女郎们手挽着手，在路边唱起古老的调子，曲调悠长，既有对君王的颂扬，又有对郎君的思慕。
桓容坐在车中，好歹有典魁许超护驾，队伍中的各家郎君就没这么幸运，凡马车经过，必是遍-插-银钗绢花。
待走出城门，马车皆成花车。香风萦绕不去，连身披铠甲的护卫都-风-流-一回，碰巧都做了一回花架。
王彪之同谢安坐在车里，一边饮茶汤，一边感慨当年岁月。
“遥想安石当年，盛况不亚于今。”
谢安笑着摇头，朝服加身，依旧带着几分仙风道骨之气。
“叔虎过誉，安已是知天命之年，何言少时。”
“非也。”王彪之难得起了玩笑的心情，放下漆盏，笑道，“出城之时，如安石不是躲在车里，而是露上一面，怕车顶都将被金银压榻。如官家所言，军饷有望啊。”
谢安无语半晌，终摇头失笑。
话中提到桓容，难免会思及种种“趣”事。想到此行首往幽州，无论谢安还是王彪之，难免都生出几分期待。很想亲眼看一看，往昔贫瘠的遍地，如今口口相传的商贸之都，究竟是个什么样子。
天子大辂中，桓容打开木箱，取出数卷竹简。
竹简展开，上面记录的不是军国要事，而是随行郎君的基本资料。包括性格、才学以及平日里露出的志向，全部记录在册。
一边看，桓容一边提笔，重点圈出几个名字。
按照计划，这几个都是重点观察对象，如果一切顺利，不用等巡狩结束，直接能选官出仕，在边州留任，或是启程前往凉州等地。
“西海郡由秦氏掌控，沙州拿下之后，高昌必须尽速设立治所。”
高昌地处后世的吐鲁番盆地，西汉宣帝派士卒屯田于此，筑军事壁垒，设戊己校尉。东汉曹魏时，高昌进一步发展，隶属敦煌郡。
两晋时期，北地战乱频繁，高昌之地几度易主。
氐秦灭国，秦氏兵力不足，驻守此地的依旧是苻坚旧部。闻长安被破，氐主身死，氐将自立为王，大肆征兵敛财，引起西域诸胡不满。
桓容派兵西进，接连拿下姑臧等地时，高昌城里也打得热闹。
据商队带回的消息，氐人数量少，武器精良；西域胡人数众多，却是各自为政，压根没法统一调度。双方打了足足大半年，彼此互有胜负，但总的来说，谁也奈何不了谁。
如果这时出兵，胜利的天平定然会立刻倾斜。
经过仔细考量，桓容没有着急下令。
所谓上赶子不是买卖，心计吃不了热豆腐。表现得太过热切，未必能得到最好的效果。反正秦璟已率兵离开，秦氏在西域的力量不如之前，想要拿下高昌，尽可以慢慢等，等到双方坚持不住，主动求上门来，才是能痛快开价的时候。
不厚道？
桓容耸耸肩膀。
厚道是什么？能吃吗？
地盘拿下，治所和官员必须跟上。想要彻底稳固西域，并向更远的中亚和西亚进发，凡是能用的手段都要用。
后世如何评价，是不是将他斥为-暴-君，桓容全不在乎。还是那句话，国家民族利益当前，管邻居是不是跳崖。