宛平县学中，二十余名生员均着玉色布绢襴衫，宽袖皂缘，头戴平定四方巾，端坐于案后，等候儒师前来。
依朝廷定例，县学*有廪生二十人，附生及增生无定数。
廪生是通过院试的秀才，每月领取廪食六斗，有司另给鱼肉。按照后世的话来说，不只学费全免，每月还领取奖学金。增生与附生没这么好的待遇，一应费用全部自理。
每隔一段时间，学中会通过考试和平时成绩对生员进行评定，共分六等，只有一等和二等才能继续乡试，三等以下连考场都进不去。
在这一点上，廪生，增生，附生，一视同仁。
以为进了县学就万事大吉？教谕和训导会用铁一般的事实告诉你，白日做梦。
若是入学十年学无所成，或是犯下了大过，开除学籍是轻的，还要送去充吏，追夺廪粮。
十年吃了多少，统统都要吐出来。
可见，在明初，官不好当，学也不是那么好上的。
孟清海考过院试之后，于八月间入了县学。
因其经义文章均是上乘，月前被评为一等。朝廷下保举令后，孟清海自然被列在了县学推举的名单之上。可没想到，三名一等生员，两名二等，其他四人都被取用，唯独孟清海被刷了下来。
当日，学中教谕前往县衙见过大令，折返后立即召来学中训导，面上隐有怒色。
“孟清海是你所推荐？”
“正是，不知？”
“糊涂！”教谕猛的一拍桌案，“吾新任到此或有疏忽。汝任职宛平三年，岂会不知孟十二郎之事？孟清海是何品行，汝也不知？！”
训导神情一变，立即开口辩驳道，“此事只是传言，且孟十二郎从军，只言为父兄报仇，并非族中逼迫。”
“荒谬！”教谕神情更加严厉，“若真如此，大令岂会刻意将其名划去？坦言此子才学尚可，品行不端？”
“大令真有此言？”
“非只大令。”教谕隐下怒意，重新坐于案后，“县中二尹，主簿，皆对此子印象不佳。如此岂肯保举于他？”
训导不说话了。明显是教谕在县衙中吃了挂落，憋了一肚子火气，今日不发出来，日后也会找补。上官发火还能怎么办？受着。
待到火气发得差不多了，教谕取出修改后的名单，“此四人，两日后到县衙面见大令。”
接过名单，训导仔细一看，果然没有了孟清海的名字。
训导起身离开，教谕仍面色不愉。虽是初到宛平县学，但他已从教谕一职九年，来年的考评对他极其重要。优者可得升迁，平者无功无过，若得了个差等，怕是要被黜降。
幸亏他同二尹是为同年，略有交情，否则大令那一关可不好过。
得知了孟清海的为人，更是让他不喜。
此等品行，怎能觍颜为圣人之学？
若孟清海学业一般，尚可找个理由将他降为六等，或是赶出县学，或是送去充吏。偏偏他院试成绩不错，且文章经义皆通，只以其家人行为不端便要将其赶出县学，恐站不住脚。
想到这里，教谕的脸色更加阴沉。
任谁知道有块石头挡住了自己的路，却没办法马上将这块石头搬走，心情都不会好到哪里去。
此时，学中已得知四名生员被保举，不日将面见大令，其他生员纷纷拱手道贺。
比起杜奇等人的意气风发，孟清海显得尴尬且寥落。哪怕表现得再镇定，僵硬的笑容和有些发抖的手指，却彻底-暴-露-了他此刻的真实情绪。
二等的刘艮都被选取，评为一等的自己却被划去。虽然训导语焉不详，话里透露出的意思却是大令因孟氏族中诸事对他不喜。
孟清海端坐于桌案之后，耳边仿似总有人在窃窃私语。
待到放课，他几乎是逃一般的离开了县学。
困窘，耻辱，不甘。
平日的努力，好像都在这一刻成为了笑话。
归家时，孟广孝和孟刘氏正满怀期待，还置办了一桌好菜，夫妻俩都期盼着长子能获得保举，得个一飞冲天的机会。不想事非所愿，孟清海非但没有得到保举，反而被县中大令斥为品行不佳。
“若是这话传出去，我儿……”
孟刘氏一下瘫坐在了椅子上，不停的拭泪。里中老人带回消息时，她尚且不信，隔壁屯子里的许三郎连童生都不是，却能因孝义被保举。自家的大郎明明考中了秀才，却落得如此！
几月来的担忧和不满，终于在这一刻爆发了。孟刘氏一边哭，一边埋怨孟广孝，若不是他贪图十二郎家的那些田地，怎么会连累儿子被大令斥责！
“若我儿无法科举，我、我不与你干休！”
孟广孝也是一脸丧气，仿佛瞬间老了十岁。听着孟刘氏的埋怨，一时气急，猛的咳嗽起来。
“当家的？”
孟刘氏被吓到了，孟清和从军离开，孟广孝的身体刚好了几日，如今又气又急，可不能再出了岔子。再顾不得哭，连忙上前扶住孟广孝，顺着他的后背和胸口，“当家的，你可不能出事。怪我，都怪我！”
想想不能被保举的大郎，再想想被迫远赴边关的四郎，孟刘氏终于对造成这一切的孟清和产生了怨恨。
“罢，大不了将十二郎家的田产都还回去！”孟广孝一边咳嗽，一边说道，“不能让我儿受为父的带累！”
“爹。”孟清和摇摇头，“不必如此。”
“可……”
“还回去也于事无补，又会让二堂叔和三堂叔不满，再给人留下话柄，说咱们心虚。”
“大郎，若不这么做，你的名声可怎么办？”
“名声？”孟清海突然笑了，“爹，当初买下十二郎家的田地，田契和一应手续可完备？可有中人？”
“有，都有！”孟广孝忙道。
“既然如此，便是银货两讫，所谓的侵占族人田产从何说起？”孟清海上前扶着孟广孝，“十二郎临行前，不是在众人面前道父亲慈爱，赠与宝钞米粮？且四郎又随他北出塞外，如此，旁人的指摘不过是听信传言，更无无理。”
“那就不还了？可县中大令那样的评语？”
“无碍。”孟清海摇头，“不过是不得保举，以儿的能力，科举出仕未尝不可。”
纵然得到宽慰，孟广孝仍是后悔，当初若是狠下心，让那小畜生一同……
“爹，事已至此，后悔也无用。”孟清海直起身，“此事也给了儿子一个教训，做事瞻前顾后必会累及自身。当初爹没狠下心对十二郎和六堂婶下手，如今再想不过是徒增烦恼。”
“大郎，这事你知道？”
“爹，十二郎得活着，好好的活着。”孟清海笑得温和，“若是一心要让十二郎死无葬身之地，也并非没有办法，可还不到鱼死网破之时。爹娘只需相信儿子，儿子必有金榜题名那一日。我与十二郎，也总有见面的那一天。”
“大郎……”
眼前的孟清海，让孟广孝和孟刘氏感到陌生，陌生得让他们害怕。
洪武三十一年十月下旬，宛平县保举贤才的名单终于拟定，呈送北平布政使司。
布政使不敢耽搁，即刻派出快马将名单送往南京。一同送出的，还有鞑子犯边，被边军击退的消息。
此时的开平卫，战争的硝烟已经散去。鞑子和边军的尸骨都已经收敛，死去的战马进了边军的肚子，缴获的马匹和兵器，一一清点之后按照战功分发下去。
无论是鞑子还是倭寇，明军战功都以首级论。缴获呈送一部分，其余都由边军和卫军内部消化。
孟清和的伤势比想象中的严重，回家的当日就发起了高热，整整昏迷两天，自然没法遵令去千户所报道。
好在沈副千户宽宏大量，不只没有追究，还派来医户，分下草药。跟着孟清和从战场中活下来的十几个兄弟也借此得了实惠。
等到能下地走动，孟清和立刻拿上腰牌，亲自前往千户所拜见沈副千户，没想却扑了个空。
原来，郑千户伤重，千户所诸事全由沈副千户主持。沈瑄每天都忙得脚不沾地。
“鞑子叩边耽搁了收粮，副千户同三名百户去了城外，督促收粮。”
边军除了操刀子打仗，还要扛锄头屯田，鞑子走了，也到了收粮的时候。
谢过书吏，孟清和转身离开。他卧床的这些时日，旗中的事情都由丁小旗和刘小旗代管，如今能起-身了，就不能继续偷懒下去了。
他这么急着来见沈瑄，并非只为例行公事。更要紧的，沈副千户之前承诺的两张支票该兑现了吧？就算试百户一事还要斟酌，拼死守住墩台，杀了那么多的鞑子，赏赐总要给些吧？
铜钱没有，粮食盐巴也没问题，再给些胡椒香料就更好了。哪怕只给点宝钞，也行！
这些都没有，卫所新勾补来的壮丁和战死军户家中的余丁，意思意思给几个人总成吧？否则他顶着个总旗的名头，管着小旗的队伍，说出去不好听，见着也不好看啊。
孟清和一边想着，一边走出千户所。
走出大门不远，迎面遇上几个生面孔，见着孟清和，远远的就开口说道：“前边可是沈游击麾下孟总旗？”
开口的人着一身蓝色团领衫，戴乌纱帽，腰系乌角带，面白无须，声音略显尖细。
孟清和站定脚步，脑子里瞬间闪过两个大字：宦官。