我奉着满心失望，拖着一副已然十分虚弱的身子，听话地从八宝殿里滚了出去，临到殿门又听见里头传来摔砸东西的声音，夹杂着太后的怒声和宫人们的哀求讨饶。
沈澜在位这些年，太后越发疯狂了。听说她时常责打宫人出气，就连偶尔回去复命的桑鸠，回来时脸上也间或地带着新伤。
吃痛地将身子倚在宫墙上，宫道上来往的奴纷纷神色复杂地瞧我一眼，又加紧了步子离开，全当不曾看见我这个人。
太后的懿令，叫所有人都不许与我说话。她试图隔断我与他人的联系，直到我忍受不住扑入皇叔的怀。
我扶着墙挪了几步，敛起欲落的两颗泪珠，血沫滚落唇角，零星地在袖上洇出薄薄的数朵花。
可惜了，这本是我最喜欢的一件衣裳。
八宝殿的宫人们日子难过，我又何尝不是泥菩萨过江呢？
只是再难过的日子，也总得过下去。哪怕赤足而行，前有横荆，也须得一步一步地走过去。
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日月逾迈，转眼便入了夏。
我接连几月病得起不了身，直至天暖了才好转。听容安说，我的六叔沈澜自初春那夜受惊后，同样大病了一场，倒是足足好几月不曾来扰我。
只是如今有一件事，让我不得不去勤政殿求他。
不知可是我近来让容安随侍时候太多，太后上月来探视我时竟无故将他责罚了一番，昨日更是又打了十鞭。
他虽比我康健些，可年岁也小，接连受了两次责罚，小脸儿都消瘦了一圈。他嘴上说着不疼，别的与他交好的小宦私下也曾跑来告诉我，说容安公公躲在梅树后头偷偷抹眼泪。
我心疼他，将太后施舍的伤药分了他一些。略一细想便知，太后历来不许人与我说话，经上次一番顶撞后，她疑心是身旁有人教唆挑事，才教我生出逆反之心。她想要裁撤我身边亲昵的宫人，让我再次陷入孤立无援的境地。至于撤换下了的那些小宦，无一例外是要被杖杀的。
这几条鲜活的生命，不能因我而断送。而宫中唯一能与太后抗衡的，也只有我最不想见的那位。
立在勤政殿前时，我长叹了一口气，御前的内监也长舒了一口气。
“哟，奴方才正说要去请，公子自个儿便来了，可是也得了什么风声？”内监捏着细嗓，拂尘斜斜地搭在怀中。
他话里有话，意在点我。我打量一眼门口守着的、他的两个小徒儿，各个面色惨白里掺着几分青，肩头也瑟缩着，便猜到大抵是沈澜在动怒。
“皇上大病初愈，我理应来探望。公公也知道，有人很是盼着我来为皇上解忧。”
“瞧这话说的，今日分明是公子自个儿来的，与那位有何干系呢？”内监恭敬地俯一俯身，迎我向内，“公子有求于皇上，话也得说到圣人心坎里头才行啊。“
他探出两根食指隔空一碰，示意太后与皇上两派势同水火，“这虎狼窝呆久了，谁不盼着去一遭温柔乡呢？”
我眼底含起的笑意一凝，动辄埋入心底。乌眸向身侧滑去，容安心领神会地掏出个锦囊塞入内监袖中，“公公御前侍奉许久，满宫里找不出第二个这般了解皇叔的人了。”
内监不动声色地将沉甸甸的锦囊往袖中托了托，拖长了音笑出一声，“嗨€€€€”
“皇上正因边疆战事动怒呢，公子可得好好劝劝。”他悄声与我耳语道，“今日康王府家的二小姐入宫，说了没两句话就让皇上给请出来了，可见有些话儿也不是谁人都有幸能说的。”
康王府的二小姐？我仔细想了想，记起康王妃梁月眉与我母亲同出靖安伯爵府，我该称她一声姨母。这位二小姐便是比我小了三岁的表妹，唤做姝仪。
姨母与我母亲长得并不相像，她承袭了外祖端庄柔丽的容貌，更生出一副菩萨似的宽和相。我虽与那传闻中的姝仪小妹妹只远远地见过几次面，却也听闻她是京中出了名的端秀静美，亦知道她父母俱在封地，唯她养在京中外祖家，一如我母亲过去那般常常入宫拜见太后。
不知沈澜赶她走是否也有几分这个原因。
草草想罢，我颔首与内监道谢。临走时又脚步一顿，转身道：“从前在太后跟前见过一回，姝仪妹妹当真是最七窍玲珑的人，皇叔此时心上不痛快赶她走，恐怕叫她回去了多想，又叫旁人非议。公公到了皇叔面前，莫要忘了提一提此事，也好安慰妹妹。”
内监颇有深意地打量我一眼，应道：“是，多谢公子提醒。”
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“就说他已殇了，朕明日就昭告天下，说他久病缠身，初春就过世了！”
一只脚刚跨入殿中，一折奏章便自堂上飞出来堪堪砸在了门楣上，险些给我兜头盖脸地来了一击。我抬袖去挡，口中无意滑出一声，“呀。”
闻声，沈澜抬头方要怒斥，见是我，他明显怔了一下，丢下手里的奏折就让殿内跪着的两人退下。
我迈进正殿，方见一侧还跪着两位老臣，分别是右相赵济年和金紫光禄大夫仲平。
且不说仲平为人臣忠君爱国，赵济年身为三朝元老，祖上又有开国之功，赤胆忠心可昭日月，此时竟也在殿内长跪不起，这沈澜到底在想什么？
“你怎么来了？”他敛起满腔的怒，存着招手唤我上前的心思，又硬声道，“二位爱卿退下罢！你们二人所言，朕稍后自会慎重考量。”
“原是有话想对陛下说，既然陛下在与二位大人商议国事，侄儿便先回去了。”两位重臣未起，我见殿内气氛凝重，只好先将自己的事作罢，“赵、仲二位大人年迈，陛下不如请他们起身说话。”
我恐他外臣面前言行出格，正欲离去，身后却传来浑厚的声音。
“公子留步！”赵相行吉拜礼，朗声道，“陛下恕罪，既然鹤公子到了，那么臣不得不直言。万明起兵谋反，而镇国大将军高武率十万渊军镇压，反致全军覆没，自己也被扣押敌营。如今万明军队压境，朝内无人能与之抗衡，唯有……”
“赵卿言重了，万明区区边陲小国，不足以为惧。高武用兵太过鲁莽以致兵败，朕有意让辅国大将军韩宁率兵支援，三月之内定能取得大捷。”沈澜不耐烦地打断他，目光糖似的粘在我身上。
“陛下，玄甲军全军覆没，大渊的精锐只余下京内的禁卫，实在是无军可调度了！”赵相越发激昂，竟说得面红耳赤，拜倒在地上。
“陛下，当年蛮人屡屡来犯，多亏元淑长公主与朝华、朝平二位公主为国和亲，方解了大渊的外患，安定了边地。陛下身为一国之君，不得不为大渊着想，既然鹤公子在场，不如问一问他可否愿意临危受命，救国于危难。望陛下早做决断！”仲平声泪俱下，跟着拜倒在地上。
我立在一旁，光是听着他们慷慨陈词，手心里已全是冷汗了。
据《万国志》载，万明乃是渊国东南方相接壤的蛮夷小国，百年以前便归化于渊。然而近年来，万明不断有犯事之举，意在脱离渊国控制。因其人骁勇好战、行踪不明，渊军迟迟未能将其攻下。原本因为两国之间有一片广袤的沙漠相隔，倒也互不相干，只是近年来万明人不断越过沙漠意图北犯，如今竟已有万人军队驻扎在渊国边陲的辽郡，不知何时会北上。
当年我的父亲嘉王，便是死在与万明军队的大战中，再没有回来。
看这情形，如今万明北上势不可挡。
我盯着沈澜，他却并不看我，只是又将一折奏章摔在案上以表否决。
“二位大人的意思，是我能阻止万明北犯？以往和亲之事我亦有所耳闻，可大多是京中贵女乃至于公主出嫁，难不成他们如今要我去……”我从沈澜处得不到回应，只能转而去问二位老臣。
这一问，沈澜立刻道：“这与你没有关系，你给朕即刻回去呆着，非召不得出。”
“陛下！那万明人已明言，只要得到鹤公子便可收兵。陛下不愿忍痛割爱，可边境的百姓早已家破人亡，生活在水深火热之中啊！请陛下三思！”赵相激动得咳嗽起来，他颤颤巍巍地起身，“既然陛下犹豫再三，臣只能血溅勤政殿，以求陛下怜惜渊国百姓。”
眼看他就要往漆柱上撞去，我赶紧拦住他。赵相抓着我的衣袖，老泪纵横，“扑通”跪倒在地，我只能跟着他跪在地上。
“事已至此，陛下还不愿对我说么？”我对沈澜道。
沈澜无奈，只能让二位重臣先行退下，将实话告诉我。
高将军被扣押的那一夜，万明人就将羽檄送了过来。
“万明愿与贵国结皇室之姻亲，重修两国之旧好。”那狼皮上这样歪歪扭扭地写着几个字，背后画着一只野鸡。
我捏着狼皮仔细辨认了半天，勉强将那只野鸡认作了鹤。
先帝的长公主都已成婚，而沈澜大婚多年也未有子嗣，养在宫中的皇室后裔只我一个。我不知万明如何得知这个消息，但这鹤已表明，他们非要我不可。
过往大战，和谈双方多以割地、称臣、朝贡为主，万明人没要辽郡十三城，除了要求渊国在樊城设互市及派遣官员帮其治沙外，只多了一个条件。
“他们想要我去？”我翻来覆去地瞧那张狼皮，脑袋里一连串地捋过京中几家高门显贵家子女的名字，实在是没有另一个叫什么“鸟儿”“雀儿”的了。
除了我的二哥沈鹄显，满京城里就剩下我这个叫沈鹤眠的了。
我将呼吸运得绵长，以此压下砰砰直跳得心。
也许是因我父亲虽战败在他们手下，却到底也使万明军力元气大伤。如今边境一战大捷，他们想要以和亲之名羞辱我也未可知。
若赵相与仲大人所言属实，渊国如今的确已无力与万明再战了。那么……那么我不得不以和亲的身份去万明，作为战利品被万明人收下。
身在渊国，要受太后与沈澜的挟制，倘若去了万明，又不知是怎样的危难。
沈鹤眠啊沈鹤眠，你怎的就这样命运多舛呢？
我将那狼皮军书交还内监，思绪杂乱无比。
“鹤儿，你不必担忧，朕有的是方法让你留在京中。”沈澜安慰我道。近几日他为此忧心不少，凤眸底下铺着两块乌青，像上好璧玉里不慎擦上的灰尘。
“陛下是准备对外说我死了么?”我瘫坐在椅上，觉得无力极了，“然后顺势将我关在暗室里，在万明攻入渊京以前再消遣几日?”
“鹤儿，朕与你是叔侄，朕不会害你。”沈澜声音里带了几分急切。
“陛下与我，先君臣，后叔侄。为人臣之道，我再明白不过。”他说这话时的情景我尚且历历在目，如今竟是我对他说了。我心中苦笑，起身一拜，“我既然身在宫中，享天下之养，自然也该为渊国奉献一切。”
“请陛下允我去万明，为渊国争取喘息之机。”
沈澜先是震惊地瞪大了眼，随后甩袖在殿内来回踱了几步，终于将一盏茶掀在地，怒道：“反了你了！”
“陛下再犹豫下去，只怕渊国要动荡了。倘若万明人真的攻入京内，陛下照样护不住我。到那时，我也只有一死。”我徐徐道，“与其被他们拖出去，倒不如我自己去的好。”
“待到渊军重振旗鼓，攻破万明，陛下再接我回来也不迟。”
第6章 和亲
离京的日子定在孟秋，沈澜以我体弱难耐暑热为由，留我在京中过了最后一个夏令。
今年夏季雨极多，常常连着几日都是阴雨连绵，就连我十八岁生辰宴那日，雨珠溅落青砖的声响也没停歇过。宫墙内四处烟雾朦胧，似是蒙着一层轻柔的纱。
好不容易等到云销雨霁，我也就该离开了。
离京前一日，沈澜来看了我。
那时我因贪嘴多喝了两杯西瓜酿的甜酒，正赖在殿前屋檐下摆着的贵妃榻上犯困。容安捧着从宫外偷偷捎进来的民间小本，给我念狐狸精佘三娘的故事。沈澜来时，他正念到佘三娘祸乱后宫、引得满宫美人红杏出墙。
“鹤儿原来喜欢听这些。”沈澜将书从容安手里夺了去，随意翻了两页，目光从书卷墨字流转迁移到我面上，“病成这般模样，还敢饮酒？”
我整了整衣襟，两瓣失了血色的唇微张，呵出一团带着酒气的叹。枯苇似的一把€€骨缓缓从榻上挣扎着爬起来，双脚还未触着地，又被他按着肩躺下了。
“陛下圣驾光临，寒舍蓬荜生辉。”
他闻言一噎，将书卷在手心里，叹道：“鹤儿，你许久不肯喊朕皇叔了。”
“是陛下先要与我论君臣。”我将书抽回来，摊开了盖在面上遮住日光。封页上浓墨淡彩勾勒的佘三娘水袖掩面、媚眼横波，正窈俏笑着。
沈澜顿了顿，在榻边坐下。他若有所思地将目光凝在院里那株洒金梅上，半晌才轻声道：“明日出行，朕有东西赠予你。”
我朝里挪了几寸，免得我这身衣裳硌着他尊贵的龙体。听着他从内监手里取过什么东西，不经意间发出一声琴音。
一声轻灵清越的琴音。
我假寐合上的眼睫颤了颤，忍不住飞快瞥去，只见他怀中抱着一张琴。我披着松垮的衣裳起身，他便将它递给我，动作轻缓仿佛怕伤了它分毫。
鹤鸣秋月式的古琴，琴面上满刻梧桐，其间一只凤凰翱翔九天。
“这是你母亲梁氏的遗物。”沈澜道。
“我知道。”我抚着那张琴，似乎还能触到弦上母亲指尖留下的温度。
幼年时，她为了避让王妃的锋芒，深居简出。我不能同哥哥们一般时常出去游戏，日日无聊得厉害，母亲便常常在院中抚琴给我听。虽然平淡如旧茶，但那却是我迄今为止最快乐的一段时日。如今物是人非，想来实在叫人唏嘘。
“陛下竟然肯将它还给我。”我将琴抱在怀里，嘴上却并不饶他。
那日我进宫，御前的内监问了三遍东西可带全了。我原以为他是见我年纪小，好心多问两句怕我落了东西。哪知到了宫里，旁的一个也没少，母亲的遗物却尽数被扣下了，说是命妇的物件要交由尚服局修补，结果便再也没能拿回来。
后来我才知晓，那些东西都被沈澜私藏了起来。
“朕是教你，不要忘了你母亲。”沈澜腔调里带了些愠，眉心亦染上三分不快。
我勾指将琴弦挑起半寸，那一副纤玉般的身影久远地复又重现在记忆深处。抚琴人已逝，琴在又有什么用呢？无非是叫生者徒添伤悲罢了。我默然许久，终应道：“是。”