不到一炷香的时间，帐外传来脚步声。
声音在帐前停住，帐帘随即被掀起，曹伯和长沂君走入大帐。
打眼一看，两人衣冠整齐，显然提前整理过。神情紧绷，额角沁出汗珠，能看出心中不安。
“参见君侯。”
曹伯叠手执臣礼，躬身至地。长沂君站在他身后，伏地稽首，姿态恭敬无比。
审视两人行事，把握他们的情绪，林珩挑了下眉，笑着起身绕过桌案，弯腰扶起曹伯，并唤长沂君起身。态度温和有礼，同之前的冷峻判若两人。
“请起，坐。”
“谢君侯。”
寒暄两句，三人分宾主落座。
帐内没有婢女，马桂为两人奉上茶汤。迥异于林珩面前的甜汤，茶汤的滋味有些苦，由于加入姜，还有一丝辣味，更能提神醒脑。
两座大营相隔不远，奈何兄弟俩神经紧绷，一路飞驰赶来，难免口干舌燥。
茶汤摆至面前，温度正好入口，两人没有故作客气，各自端起来饮下半盏，缓解喉咙干涩。
“深夜过营求见，请君侯莫怪。”曹伯放下茶盏，第一句话就是向林珩表达歉意。此时的他目光清明，气质稳重，眼下挂着青黑却不见半点颓废，和初见时截然不同。
“无妨。”林珩压下心中诧异，重新打量曹伯，心中有所猜测。又扫一眼坐在他下首的长沂君，开门见山道，“两位深夜造访，不知是何要事？”
曹伯和长沂君早有商量，闻言同时站起身，一起大礼稽首，泣声道：“君侯救命！”
两人高矮不同，胖瘦有别，表情动作却是整齐划一，好似一个模子里刻印。从起身、行礼到嚎啕大哭，一串动作行云流水，没有片刻停顿，更无丝毫迟疑。
这一幕出人预料，林珩也不免愣了一下。
他猜出两人有事相求，不承想他们当面嚎啕。这般舍弃颜面，俨然是破釜沉舟。
曹国形势竟至如此地步？
“君伯不必如此。”林珩向马桂示意，后者立即上前搀扶起两人。
曹伯和长沂君还想坚持一下，怎奈马桂力量惊人，硬是将他们拉起来按回到座位上。
既然哭不下去，兄弟俩马上改变策略，利落抹去脸上的泪水。
“触怒君侯实非我所愿，乃是受人逼迫不得不为。我对君侯无半分不敬，更无不满，还请君侯明鉴！”
长沂君擅长审时度势，曹伯的眼光同样不弱。
难在两人腹背受敌，既要对外周旋，又要提防国内暗箭。
三番五次遭遇险境，又遇上京和楚国威胁，曹伯这才心灰意冷，想拖着国太夫人一起死，和满朝氏族同归于尽。
好在天无绝人之路，长沂君一言点醒了他。
为求晋侯相助，他拿出所有诚意，只为能抓住这根救命稻草。
“受人逼迫？”林珩放下汤匙，匙柄磕碰杯盏边缘，发出一声轻响。
“天地鬼神为证，我绝无半句虚言。”曹伯组织过语言，从国内开始讲起，包括楚国来人，天子密诏，国太夫人和氏族的态度，巨细靡遗，不遗漏任何细节。
见林珩听得认真，他更从袖中取出一张绢，亲自递至林珩面前。
绢的边缘很不整齐，应是从衣摆扯下。一面写有字迹，竟是楚人带至曹国的天子密诏。
诏书内容一模一样，结尾处却没有印章，应是誊抄而非原件。
“密诏在国内，我无法带出。然我记忆尚佳，看过之后牢记脑中，保证一字不错。”曹伯记忆过人，称得上过目不忘。但他自幼就学会藏拙，除了长沂君，无人知晓他有这份本领。
楚使抵达曹国后，先见国太夫人，后见曹伯。密诏传递两人，其后被国太夫人收起。
正因这份天子密诏，加上楚使的威胁，朝中氏族都倒向国太夫人。曾支持曹伯的几家也陆续倒戈，使他在前朝孤立无援，走投无路，彻底沦为一具傀儡。
来至丰地后，他出入被严密监视，干脆自暴自弃，终日在大帐内寻欢作乐，做足昏君姿态。
林珩抵达前，许伯主动上门，提出要试探一番。曹伯能看出他所图不小，然已抱定死志，没有深思，不假思索当场答应。
今日回头再看，许伯行事委实古怪。
他要拖着所有人去死，自是毫无顾忌。
许伯又是为何？
据他所知，许国虽小，国却富裕，宗室氏族也无争端，许伯没必要惹怒晋国，完全是多此一举。
曹伯想不通，不妨碍他将事情全盘托出，竹筒倒豆子一般。
“上京，楚国。”林珩一心二用，一边浏览绢上内容，一边听曹伯讲述。思量许伯时，脑海中呈现出一幅舆图。
北荒之地。
楚煜握有详细舆图，他记忆极深。
北荒之地贯穿多国，北接荒漠，如一根钉子楔入西境。若他没有记错，许国边境同北荒之地接壤，也同戎人杂居的荒漠相距不远。
放下手中的绢，林珩陷入沉思。
在上京时，他遍览史书，对西境诸侯多有了解。许国地狭人少，但地理位置极其重要。借助地利，许国商业发达，尤其是马市，在西境诸国间数一数二。
直至晋国设立商坊，许国的马市规模逐渐缩小，却也远胜别国。
“许国。”林珩拨动汤匙，指尖擦过匙柄上的花纹，“许国初分封，曾与羌部联姻，国内半数狄人杂居，并有小部戎人。”
“确是如此。”曹伯也想起来，补充道，“许国一度强盛，平王时国力最强，曾迎上京贵族女。”
林珩停下动作，联系诸多线索，对许伯的目的有所猜测。
或为北荒之地，或为贸易，也或许是纯粹的愚蠢。无论哪一种，背后绝对有上京推动。
跳梁小丑也需及早处置。
不能正面起刀兵，也要见一次血，上京才会有所收敛。
主意既定，林珩合拢绢布，看向下首的曹伯，重提之前话题：“君伯方才言，求寡人救命？”
“先君继妻联合氏族欲窃国。求君侯施以援手，我定唯君侯马首是瞻！”曹伯抓住时机，当场立下誓言。
对于国太夫人，曹伯恨得咬牙切齿，不愿尊称，直接言“先君继妻”。
“口说无凭，可有证据？”林珩问道。
“不怕君侯见笑，营中上下皆为其耳目，我身边无一可用之人。凡营内氏族，手中必有密令，夺之即为证据。”曹伯自行揭短，没有任何犹豫。他之前连命都不要，还怕什么丢失颜面。
沉吟片刻，林珩采纳曹伯所言，但无需急在一时。
“五日后会盟，定盟后动手。”
“谢君侯！”
“不急，还有一事。”林珩点点桌面，指尖压住曹伯誊抄的密诏，“曹有背盟行径，寡人不得不防。”
这番话极为直白，曹伯和长沂君面露尴尬，硬着头皮道：“君侯有何要求，我等必竭尽所能。”
“很简单。”林珩贴近桌沿，袖摆垂落身侧，衣袂发出轻微的摩擦声，袖口的刺绣浮现金辉，异常耀眼，“君伯下旨国内，命出兵击许。”
“击许？”
“不错。”林珩颔首，微笑道，“寡人乃天子亲封侯伯，许伯对寡人不敬，即对上京不满。其包藏祸心，欲坏会盟，扰乱西境。今岁多雨，有天灾之兆，犬戎蠢蠢欲动，随时将要祸起。一旦会盟不成西境生乱，则犬戎有机可乘。许伯之过甚大，不可不惩。”
“君侯，曹国军队未必听调。”曹伯苦笑一声。
“不听调，视为逆。寡人代天子出征伐，出兵讨逆顺理成章。”林珩语气平和，好似闲话家常。一字一句却浸染血腥，令人不寒而栗。
曹伯和长沂君对视一眼，压下胸中激荡，异口同声道：“遵君侯旨意，惟命是听！”
第一百二十六章
夜半时分，曹伯奔入晋侯大营，未摆仪仗，不带甲士，甚至没有打出图腾旗，简直像在逃命。
各国国君得知情况，都认为此事不简单，纷纷召集氏族商议。
“莫非是要赔罪？”
“有些唐突。”
“行事鲁莽缺乏礼仪，哪里像是赔罪？分明就是奔逃！”
“闻曹伯与曹国太夫人不睦。”
“曹有内乱。”
“氏族倾向于谁？”
“观今日事，还用问？”
国君大帐内灯火通明，众人议论纷纷，得出的结论大同小异，都认为曹伯情况不太妙。
许伯大帐内，圆木撑起帐顶，手臂粗的火把熊熊燃烧，照亮山水屏风以及坐在屏风前的两道身影。
地面铺满兽皮，各种花色皆有，图案十分驳杂。
两尊小鼎摆在桌上，刚刚从火上取下，鼎内的肉汤仍在翻滚，汩汩冒出热气。
鼎下设有碗碟，碗中是七八种酱，碟中是煮熟的菜。另有两盘麦饼，因磨得不够精细，饼里掺入麦麸，入口能咀嚼出粗糙的颗粒。
许伯坐在桌前，双手持盏邀客共饮。
在他对面，一名身高八尺的灰衣男子正身危坐。长袍宽带，头戴一顶布冠，面庞消瘦，脸颊向内凹陷，两侧颧骨凸起，目光阴鸷，赫然是奔入上京后失去音讯的粟亮。
郑被晋灭，城破当日，粟名和粟成死在府内，粟亮与粟黑秘密逃出城外，商定分头行事。
粟黑入楚，设法成为公子项的门客，在楚国崭露头角。粟亮进入上京，以金开道，千方百计见到天子。为能报仇，他不惜刀割破相，隐姓埋名，成为天子手下的忠犬。
脸上的伤口太深，愈合后留下丑陋的伤疤。
遇到阴雨天气，疤痕就会刺痛发痒，提醒他曾经的遭遇，使仇恨深刻于心，至死不忘。
此次离开上京，为防有人认出，他特意乔装改扮。随许伯来到丰地后，他藏身许伯营内，轻易不出帐篷。偶尔现身也会散发覆面，避开众人视线。
“晋侯蛮横甚于传言，事难。”许伯饮尽盏中酒，沉声说道。
“如果事情不难，岂能利益丰厚。”粟亮放下酒盏，目光锐利堪比刀锋。说话时脸颊不自觉抽动，横过鼻梁的伤疤愈显狰狞。
“倒也不错。”许伯神色微顿，随即展开笑容，笑呵呵看向粟亮，“君言果真属实，只要破坏会盟，天子就允我所请？”
“千真万确，我有金印和铜牌在手。”粟亮解下腰间锦囊，当着许伯的面倒出金印铜牌，“完成此事，伯升为侯，地扩三百里，免十年入觐。”