第六章
当艾米莉亚注视时，蜡烛跳动的火光引起了女皇的注意，短暂地取代了她空洞的目光。
那是个征兆吗?
艾米莉亚经常和自己玩这个游戏，寻找任何好转的迹象。自从萨尔杜尔召她到办公室解释她的职责以来，一个月过去了。她知道她永远做不到他期望的一半，但他主要关心的是女皇的健康，而在这方面艾米莉亚做得很好。即使在这微弱的光线下，她也能看到变化。莫迪娜的脸颊不再凹陷，皮肤也不再紧绷。女皇现在吃一些蔬菜，甚至汤里藏着的碎肉。尽管如此，艾米莉亚还是担心这样的进步还不够好。
莫迪娜依然一言不发——至少清醒时是如此。每当女皇入睡后，她就会喃喃自语、痛苦呻吟，在床上辗转反侧。醒来时，这个女孩总是泪流满面。艾米莉亚抱着她，轻抚她的长发，努力为她保暖，但女皇似乎完全没注意到她的存在。
为了消磨时间，艾米莉亚继续给莫迪娜讲故事， 希望能借此引她开口，或许能问个问题。在讲完所有能想到的家族往事之后，她开始讲述童年听过的童话。有邪恶矮人格朗巴赫绑架挤奶女工，将她囚禁在地底巢穴的故事。少女解开三个盒子的谜题，剪掉他的胡子成功逃脱。
她甚至复述了哥哥们在昏暗马车作坊里讲过的恐怖故事。她知道那些故事是故意吓她的，即便现在想起仍令艾米莉亚不寒而栗。但只要能唤醒莫迪娜的生趣，任何方法都值得尝试。其中最令人不安的是精灵的故事，他们先用音乐催眠受害者，再将其吞食。
当童话讲完时，她开始讲述记忆中教堂里听过的故事，比如在人类最危难的时刻，马利伯派遣神圣的诺维隆拯救世人的史诗。他挥舞着神奇的雷拉坎圣剑，击败了精灵大军。
想到莫迪娜会对与她人生相似的故事产生共鸣，艾米莉亚讲述了农夫之女珀尔塞福涅的浪漫传说——诺维隆迎娶她成为皇后。当她不愿离开朴素村庄时，诺维隆就在原地建造了宏伟的帝国都城，并以她的名字将城市命名为珀瑟普里奎斯。
"今晚我们讲什么故事好呢?"阿米莉亚问道，两个女孩面对面躺着，沐浴在烛光中。"要不讲 凯尔与白羽的故事? 我们的大主教想强调忏悔与救赎时，偶尔会讲这个。你听过吗?喜欢吗?我很喜欢。
"是这样的，众神之父厄瑞波斯有三个儿子：费罗尔、德罗姆和马里博;他们分别是精灵、 矮人和人类的神明。他还有个女儿穆丽尔，是世间最美好的造物，掌管所有植物与动物。有天夜里厄瑞波斯喝醉了，强暴了自己的女儿。愤怒的兄弟们袭击父亲试图杀死他，但神明当然不会死。"
阿米莉亚看到烛火因穿堂风摇曳。夜晚总是更冷些，她起身给两人各加了条毯子。
"说到哪儿了?"
莫迪娜只是眨了眨眼。
"啊，我记得，在负疚与悲痛的折磨下，厄瑞玻斯回到穆丽尔面前乞求宽恕。女儿被父亲的悔恨打动，却仍无法直视他。他恳求她给予惩罚。穆丽尔需要时间让恐惧与伤痛平复，便告诉他：'去埃兰生活吧。不是作为神，而是作为凡人，去学会谦卑。'为赎清罪孽，她命他行善积德。厄瑞玻斯依言而行，化名基勒。传说他至今仍在人间行走，施行神迹。每当他行善取悦女儿，穆丽尔便会从华美长袍上赐予他一根白羽，被他珍藏在随身携带的皮囊中。当所有羽毛都被赐予那天，穆丽尔承诺将唤父亲归家并宽恕他。传说当众神重聚之时，万物将重归正轨，世界将化为乐园。"
这确实是艾米莉亚最钟爱的故事，她讲述时期盼着神迹降临。或许众神之父会听见她的祈祷前来相助。艾米莉亚等待着。什么都没发生。石墙依旧冰冷，摇曳的火焰是唯一的光源。她叹息道："好吧，也许我们得自己创造奇迹。"她对莫迪娜说着，吹熄了所有蜡烛只留一盏，然后阖眼入睡。
阿米莉亚带着新的目的醒来。她决心要让莫迪娜离开那个房间，哪怕只是短暂片刻。牢房里弥漫着尿骚味和霉味，即使经过擦洗和铺上新稻草，这股气味依然挥之不去。她本想带莫迪娜到外面去，但知道那要求太过分了。阿米莉亚试图说服自己，康斯坦斯夫人被拖走是因为莫迪娜每况愈下的健康状况，而不是因为她曾带莫迪娜去过厨房。但即便如此，无论后果如何，阿米莉亚都必须试一试。
阿米莉亚帮自己和莫迪娜都换上了日常服装，轻轻牵着她的手，领她走到门前敲门。当门打开时，她挺直腰板直面守卫宣布："我要带女皇去厨房用餐。我是摄政王萨尔杜尔亲自任命的皇家秘书，负责照料她。她不能继续待在这个肮脏的牢房里，这会要了她的命。"
她等待着。
守卫会拒绝，而她将据理力争。她试着组织反驳的理由：有害气体、新鲜空气的治疗功效、如果女皇状况不见好转他们就会杀了她。虽然还没想明白最后那条为何能说服对方，但这个念头确实压在她心头。
守卫的目光在阿米莉亚和莫迪娜之间来回扫视。当他点头让开时，阿米莉亚惊呆了。她没想到对方会妥协。她领着女皇走上台阶，士兵紧随其后。
她没有像康斯坦斯夫人那样郑重宣告。只是默默带着女皇走进厨房，再次让整个厨房陷入停滞。所有人都盯着她们。没有人说话。
"女皇陛下准备用膳了，"艾米莉亚对伊比斯说， 后者点了点头。"能否在碗底多放些面包?今天还能给她准备些水果吗?"
"是，是，"壮汉应声道。"利夫，快去准备。尼珀，去储藏室取些浆果来。其他人，继续干活。这儿没什么好看的。"
尼珀冲出门外，任由门敞开着。猎人那条名叫红毛的老狗晃了进来。莫迪娜松开了艾米莉亚的手。
"利夫，把这畜生赶出去，"伊比斯命令道。
"等等，"艾米莉亚说。众人注视着女皇跪在这条挪威猎犬身旁。老狗则亲昵地蹭着她。
红毛已经很老了，口鼻部泛着灰白，浑浊的双眼近乎失明。猎人为何还养着它是个谜，这老家伙整日只在庭院里睡觉，偶尔来厨房讨些残羹冷炙。鲜少有人在意这个熟悉的身影，但它却牢牢抓住了女皇的注意力。她轻挠着它的耳后，抚摸着它的皮毛。
"看来红毛可以留下。"伊比斯轻笑道。"这狗可有硬靠山。"
伊迪丝·蒙走进厨房，看见艾米莉亚和女皇时突然停住脚步。她抿紧嘴唇，眯起眼睛，一言不发地转身原路离开了。
在锤击声此起彼伏中，摄政王莫里斯·萨尔杜尔大步穿过皇宫接待大厅，工匠们正忙于施工。一年前这里还是埃塞尔雷德国王的城堡，阿夫林最强君主那冷峻的石砌堡垒。自女皇加冕以来，这里便成了尼弗伦帝国的皇宫，马利博尔之女的居所。萨尔杜尔坚持要进行翻修：一个宏伟的新门厅，地板上镶嵌着白色大理石雕刻的皇玺;几盏巨大的枝形吊灯以照亮昏暗的室内;更宽阔华丽的阳台，供尊贵的女皇陛下向崇拜她的子民挥手致意;当然还有对整个王座厅的彻底改造。
埃塞尔雷德和财政大臣曾因这笔开销而犹豫不决。新王座的造价几乎等同于一艘战舰，但他们不像萨尔德那样明白形象的重要性。他拥立了一位目不识丁、近乎昏迷的幼童作为女皇，而唯一避免灾难的原因就是无人知晓真相。萨尔德颁布禁止仆人离开城堡的敕令，就是为了遏制大部分流言蜚语。用赤裸裸的奢华来转移人们的注意力。
究竟需要多少丝绸、黄金和大理石才能蒙蔽世人的双眼?
他确信现有的还远远不够，但会竭尽所能。
过去这几周，萨尔杜尔感觉自己就像站在绑在脱缰野马背上的凳子上，头顶还平衡着几个茶杯。新帝国在短短数周内就初具雏形。数百年的谋划终于凝聚成形，但正如所有事情一样，总会出现他们无法预料的差错与变故。
达尔格伦的整个闹剧仅仅是个开始。就在他们宣布新帝国成立的那一刻，格劳斯顿就公开反叛了。阿尔伯恩开始讨价还价，当然还有梅伦加尔。这种羞辱难以言表。所有其他阿夫林王国都按计划臣服了，唯独他的王国例外。他曾经是梅伦加尔的主教，国王及其王子的心腹顾问，然而梅伦加尔依然保持独立。萨尔杜对达尔格伦问题的巧妙解决使他免于默默无闻。他从灰烬中夺取了胜利，为此大主教任命他 为教会代表，与埃塞尔雷德共同摄政。
瓦里克的老国王维持着现有制度，但萨尔杜才是新世界秩序的缔造者。他的愿景将决定未来几个世纪成千上万人的生活。虽然这是个绝佳的机会，萨尔杜却感觉自己正在把一块巨石推上山坡。稍有不慎，巨石就会滚落，将他与一切碾得粉碎。
当萨尔杜回到办公室时，发现路易斯·盖伊正在等候。这位教会哨卫刚刚抵达，希望他能带来好消息。尼弗伦骑士伫立在窗边，一如既往地笔挺完美。他双手背在身后，眺望着远方某处。和往常一样，他穿着红黑相间的教团制服，每一道衣褶都一丝不苟，胡须修剪得整整齐齐。
"我想你已经听说了，"萨杜尔边说边关上身后房门，省去了寒暄的客套。盖伊向来不屑于繁文缛节——这正是萨杜尔欣赏他的地方。过去数月里，这位受宗主教差遣四处搜寻诺弗兰真正继承人和巫师埃斯拉哈顿的密使鲜少露面，对此萨杜尔暗自庆幸。作为世上仅有的两位能直谒宗主教的要员之一，盖伊本可能成为劲敌。奇怪的是，此人似乎对新帝国的权力版图毫无兴趣——这倒是值得感激的另一点。
"关于民族派?当然。"盖伊从窗边转过身来。
"然后呢?"
"什么然后?"
"我想知道——"萨杜尔突然噤声，他注意到房间里还有第三人。
这间办公室宽敞舒适，书桌、书架一应俱全，两把软椅间摆着棋盘，那位陌生人就坐在其中一把椅子上。
"噢对了。"盖伊朝那人示意，"这是梅里克·马瑞斯。梅里克，这位是主教大人——抱歉——""摄政王" "萨杜尔。"
"原来这就是他。"萨杜尔低声咕哝，对那人不起身相迎颇为不悦。
梅里克始终慵懒地仰靠着椅背，带着令人不适的放肆目光。他那件及膝深红麂皮外套——在萨杜尔看来简直是干涸血块般的糟糕颜色——搭配着简朴的衣着。短发衬着苍白的面容，浑身上下除了那件扎眼的外套再无装饰。
"看起来平平无奇嘛。"萨杜尔评价道。
男人闻言露出笑意："阁下会下棋吗?"
萨尔杜尔挑起眉毛瞥了盖伊一眼。毕竟这是他的人。正是盖伊将他从恶臭的街头挖掘出来，盛赞他的才能。这位哨兵沉默不语，对他的爱将没有丝毫愤怒或不悦的表露。
"我在经营一个帝国，年轻人，"萨尔杜尔轻蔑地回答道，"没时间玩游戏。"
"多奇怪啊，"梅里克说，"我从不认为象棋是游戏。对我而言它更像是一种宗教。将生活的每个方面，浓缩在六十四格黑白棋盘上的十六枚棋子中——从远处看那些格子其实是灰色的。当然，实际格子远不止六十四个。偶数个小格子能组成更大的方形，总共能形成两百零四个格子。多数人都忽略了这点。他们只看表象。很少有人具备洞察层层嵌套图案的智慧。这正是象棋的魅力所在——它远比表面所见更为复杂精妙。整个世界尽在指掌， 如此可控，如此明晰。规则如此简单，可能性近乎无限，却只有三种结局。
"我听说有些教士用这游戏布道，阐释棋子等级如何对应社会阶层。他们把行棋规则比作每个人侍奉马里博尔的责任。您这样布道过吗，大人?"梅里克问道，但没等对方回答，"这想法很棒吧?"他俯身棋盘，目光在黑白格间逡巡。
"主教是个有趣的棋子。"他从棋盘上拿起一枚，握在手中，将打磨光滑的石质棋子在掌心来回滚动。"它设计得不算精妙，也许不如骑士那么漂亮。它常常被忽视，躲在角落里，显得那么无辜，那么不具威胁。但它能以尖锐、出人意料的角度横扫整个棋盘，往往能造成毁灭性打击。我一直认为主教棋由于人们对其才能缺乏赏识而未被充分利用。在这方面我大概与众不同，毕竟我不是那种根据外表判断棋子价值的人。"
"你觉得自己很聪明是不是?"萨尔德挑衅道。
"不，阁下，"梅里克回答，"聪明是那种能把干瘪奶牛卖出高价，还向农民解释这省得他们每天早起挤奶的人。我不聪明——我是个天才。"
这时盖伊插话道："摄政王，上次会议我提到过解决民族主义者的方案。他就坐在您面前。马里乌斯先生已经规划好了一切，只需要获得各位摄政的批准。"
"以及明确的报酬保证，"梅里克补充道。
"你该不会当真吧?"萨尔德猛地转向盖伊，"民族主义者正在北方肆虐。他们已经攻占了" "基尔纳。距离拉蒂伯尔只有几英里。冬幕节前他们就会打到这座宫殿。我需要的是主意、替代方案、解决办法——而不是某个轻浮的花花公子!"
"您有些有趣的想法，大人，"梅里克对萨尔多说道，他的声音平静而随意，仿佛一个字都没听进去。"我喜欢您对中央政府的看法。贸易、法律、农业标准化的好处，甚至是道路宽度的统一都很出色。这显示出思维的清晰度，我没想到能在一位年迈的教会主教身上看到这种特质。"
"你怎么会知道我的——"
梅里克抬手打断摄政王的话。"我应当立即说明，我获取信息的方式是保密的，不在讨论范围内。事实是，我就是知道。更重要的是——我很欣赏。我能看到你们正在艰难建立的新帝国的潜力。这很可能正是这个世界所需要的，能让我们摆脱那些削弱国家实力、让平民陷入无望贫困的琐碎战争。然而目前，这还只是个梦想。这就是需要我的地方。我只希望你们早点来找我。本可以帮你们避免那个尴尬又麻烦的'阁下'问题。"
"那是前任大主教犯下的不幸错误，为此他付出了生命的代价。而我才是挽回局面的人。"
"没错，我知道。本来应该有个叫鲁弗斯的蠢货去宰杀那头神兽，以此证明他是传说中的诺夫伦继承人，是玛里伯神的后裔。结果呢，鲁弗斯反被吞食，而那头野兽把周围的一切都摧毁殆尽。除了一位年轻姑娘——她不知怎的竟然杀死了那怪物，而且还是在一位教堂执事面前干的——这下可好。但你说得对，那不是你的错。你才是那个聪明人，想出了利用她当傀儡的妙计。一个失去所有亲人、彻底绝望到发疯的女孩。你的解决方案就是把她深藏在 "悄悄溜进宫殿，希望没人注意到。与此同时，你和埃塞尔雷德发动军事行动占领整个阿夫林，派出最精锐的部队北上入侵梅伦加尔，就像民族主义者从南方入侵一样。妙极了。不得不说，既然局势尽在掌握，联系我反倒显得多此一举。"
"我可不觉得好笑，"萨尔多对他说。
"你确实不该笑，因为此刻梅伦加尔的阿尔里克国王正在筹划与民族主义者结盟，让你们陷入两线作战的境地，还会把特伦特拉入他们阵营。"
"你确定?"
"换作是我就会这么做。凭借德尔戈斯的财富和特伦特的军力，你们那个疯女人统治的新生帝国，崛起得多快就会垮得多快。"
"现在更佩服我了吧?"盖伊问道。
"那你想让我们做些什么来避免这场迫在眉睫的灾难?"
梅里克笑了。"付钱给我。"
尊贵崇高的女皇莫迪娜·诺弗罗尼安——艾夫林的统治者，尼弗伦教会的最高女祭司——正摊开四肢坐在地板上，把一碗汤喂给红毛。红毛用口水弄脏她的裙子来表达谢意。它将脑袋搁在她的膝上，尾巴拍打着石板，舌头懒洋洋地进进出出。女皇蜷缩在狗旁边，把头靠在它身上。艾米莉亚笑了。看到莫迪娜能与某样东西互动，无论是什么，都让她感到欣慰。
"把那恶心的畜生弄出去，让她从地板上起来!"
艾米莉亚吓得跳起来，惊恐地抬头望去。摄政王萨尔杜尔 带着阴险的笑容，与伊迪丝·蒙一同走进厨房。艾米莉亚动弹不得。几个帮厨女佣匆忙赶到女皇身边，轻轻将她扶起。
"简直荒唐。"当女佣们忙着抚平莫迪娜的裙子时，他继续咆哮道。"你，"摄政王指着艾米莉亚吼道，"这都是你干的好事。我早该知道。让一个街头小混混负责...负责..."他的声音逐渐消失，用恼怒的表情看着莫迪娜。"至少你的前任们没让她跟畜生一起在地上打滚!"
"大人，艾米莉亚只是——"伊比斯·辛利开口道。
"闭嘴，你这个蠢货!"萨尔杜尔冲这个矮壮的厨师厉声道，随后又将注意力转回艾米莉亚。"你对女皇的服务到此为止，你在宫中的任职也结束了。"
萨尔杜尔向女皇的侍卫示意，然后说："把她带出我的视线。"
侍卫走向艾米莉亚，不敢与她对视。
艾米莉亚呼吸急促而压抑，当士兵走近时，她意识到自己在颤抖。平时不爱哭的艾米莉亚此刻无法自控，泪水开始顺着脸颊流下。
"不行，"莫迪娜说。
这个轻如耳语的单词虽未用力，却给房间施了魔法。一个厨工失手掉落铁锅，在石地板上发出响亮回响。所有人都呆住了。摄政王惊讶地转身，开始绕着女皇踱步，饶有兴趣地打量着她。女孩用专注而挑衅的目光怒视着萨尔杜尔。摄政王的目光在艾米莉亚和莫迪娜之间来回扫视，歪着头左右晃动，仿佛在解谜题。卫兵尴尬地站在一旁。
最终，萨尔杜尔打破僵局："既然女皇陛下 有令，"萨尔杜尔说着，视线仍未离开莫迪娜，"看来我对...的判断或许为时过早。"他不悦地瞥了艾米莉亚一眼，"你叫什么名字?"
"艾-艾米莉亚。"
他点头，像是赞许正确答案："你的方法虽不寻常，但效果确实无可挑剔。"
萨尔杜尔重新看向站在女仆圈中的莫迪娜，女仆们在他靠近时纷纷退开。"她气色确实好转了，不是吗?脸色红润了，而且——"他朝她脸部比划，"脸颊丰满了。"他不断点头，最后抱臂作出最终认可："很好，你可以保留这个职位，看来这让尊贵的陛下很满意。"
摄政王转身离开了洗碗间。他在门口停下脚步，回头看了一眼，说道："你知道吗，我真的开始相信她是个哑巴了。"