第七章
艾瑞斯塔一直自诩为经验丰富的骑手。大多数贵族小姐甚至从未跨上过马鞍，但她从孩提时代就开始骑马。贵族们嘲笑她，父亲也责骂她，但什么都无法阻止她。她热爱疾风吹拂发丝的自由，享受心跳与马蹄同频的悸动。出发前，她还期待着能用自己丰富的马术知识震慑那些盗贼。她确信自己的骑术会让他们惊叹不已。
她错了。
在谢里登，罗伊斯给她找来一匹精力充沛的枣红母马，取代了她那匹精致的乘骑马。上路后，他强迫他们穿越崎岖的地形，涉过溪流，跃过圆木，躲避低垂的树枝——常常是以小跑的速度进行。她指节发白地紧抓马鞍，用尽全部技巧和力气才勉强没从马背上摔下来。被称赞为娴熟骑手的幻想早已破灭，现在只求能熬过这一天不摔下马——且不说身体上的疼痛——至少免去这份羞辱。
离开大学后他们向南骑行，沿着只有罗伊斯能找到的小径前进。黎明前，他们跨过了 加勒维尔狭窄的源头，继续爬上对岸的堤坝。荆棘和灌木丛不断抽打着他们。看不见的凹陷处让马匹猝不及防，当她的坐骑突然冲向一个被冲垮的缺口时，艾瑞斯塔惊叫出声。他们的沉默更让她感到羞辱。如果她是个男人，他们早就出言评价了。
他们稳步攀登，坡度变得如此陡峭，以至于坐骑大声喷着鼻息喘息，偶尔在奋力攀爬露水打湿的山坡时发出深沉的咕噜声。终于，他们登上了山顶，艾瑞斯塔发现自己正在迎风凛冽的塞农高地上迎接一个寒冷的黎明。
塞农高地是一片裸露岩石和灌木丛生的荒芜高原，四面视野开阔。马蹄在光秃的花岗岩上发出清脆的哒哒声，直到罗伊斯让它们停下。他的斗篷随着晨风飘动。东方，朝阳透过邓莫尔雾气笼罩的森林窥视着他们。从这个高度望去，广阔的树林像一片朦胧的蓝色湖泊，在他们脚下延伸，奔向耀眼的太阳。艾瑞斯塔知道在那之外是尼德瓦尔登河、帕萨洛伦瀑布和阿文帕萨之塔。罗伊斯向东凝视了几分钟，她想知道他那精灵的眼睛是否能看到远方他族人那微小的尖顶。
在他们面前和西南方向是查德威克郡的瓦里克省。像山脊以西的其他地方一样，它仍沉浸在黑暗中。在深深起伏的山谷下，黎明前的天空此刻才刚刚从黑暗的地平线上分离出来。要不是数百盏灯光像萤火虫一样闪烁，这里本该显得宁静，就像一个在公鸡第一声啼鸣前蜷缩在床上的世界。
"布雷克顿的营地，"哈德里安说。"北方帝国军队似乎行进得不太顺利。"
"我们将在琥珀高地前下山，在远远超过布雷克顿的地方重新上路" 罗伊斯解释道。"你估计他们还要多久才能到达科尔诺拉?"
哈德良摩挲着下巴上新冒出的胡茬。"大概还要三四天。那么庞大的军队行进速度跟蜗牛似的，我猜布雷克顿对命令很不满。他八成在故意拖延，指望命令会被撤销。"
"听口气你好像很了解他。"艾丽莎塔说。
"我从未见过这个人，但曾在他父亲麾下作战。后来我在阿尔伯恩为阿曼德国王效力时，也与他交过手。"
"你到底在多少支军队里服过役?"
哈德良耸耸肩。"太多了。"
他们继续前行，翻越山脊时迎面刮来凛冽寒风，吹得她衣袂翻飞，眼泪直流。艾丽莎塔低着头，注视马蹄在覆满地衣的龟裂岩板上择路而行。她紧拽斗篷裹住脖颈，前日的雨水与汗渍在寒风助攻下让她瑟瑟发抖。当他们再次钻进树林时，开始缓慢下坡。马匹又挣扎起来。这次艾丽莎塔几乎仰躺在马臀上以保持平衡。
虽然比前一日凉快些算是老天开恩，但行进速度更快，也更费力。正午过后几小时，他们终于在小溪边停下。马匹狂饮冰凉的溪水，大嚼河畔青草。罗伊斯和哈德良卸下行囊去拾柴。精疲力竭的艾丽莎塔说是坐下不如说是瘫倒。她的双腿和臀部疼痛难忍，发间沾满小虫与断枝，长裙蒙着层尘土。她目光涣散地呆望着虚空，疲惫让大脑停止了运转。
我这是把自己卷进了什么境地?我能胜任吗?
他们此刻身处帝国领土，位于盖勒威尔下方。或许有些鲁莽，她已投身火海。阿尔里克发现她失踪定会暴怒，而埃克顿会说什么她都能想象。如果他们抓住她——她强迫自己停止想象。
这样胡思乱想毫无帮助。
她把注意力转向护卫们。
如同骑行时的数小时光景，罗伊斯和哈德良始终沉默。哈德良卸下马鞍给马匹简单梳理，罗伊斯则生起小小的炊火。观察他们配合是件趣事——无需言语，工具与行囊在他们之间精准抛接。哈德rian头也不回地朝肩后掷出短斧，罗伊斯及时接住便开始劈柴;正当罗伊斯生好火堆，哈德良已备好一锅水等着架上去。对自幼生活在贵族倾轧与仆役喧哗中的艾瑞斯塔而言，这般寂静着实奇异。
哈德良剁着胡萝卜丢进炭火上那个坑坑洼洼的黑锅。"准备好享用此生最美味的佳肴了吗，殿下?"
她本欲发笑却力不从心，只轻声道："埃森顿城堡里有三位主厨和十八名帮厨会反对你这番言论。他们穷尽一生钻研精致菜肴。我参加过的盛宴能让你大开眼界——从异域香料到冰雕珍馐应有尽有。实在难以相信你能超越他们。"
哈德良露出讥讽的笑容。"也许吧，"他一边回答，一边费力地将干硬盐渍的猪肉切成小块，"但我敢保证这顿饭会让它们都相形见绌。"
艾瑞丝塔从腰间的皮袋中取出珍珠柄的发刷，徒劳地试图梳理她 纠结的长发。最终她放弃尝试，坐下来看着哈德良将那些看起来糟糕透顶的肉块扔进沸腾的锅里。噼啪作响的篝火溅起的灰烬和细枝纷纷落入锅中。
"大厨先生，你的汤里掉进杂物了。"
哈德良咧嘴一笑。"常有的事，没办法。吃的时候小心点别咬太狠，不然可能会崩掉牙齿。"
"真棒，"她对他说，然后转头看向正在检查马蹄的罗伊斯。"我们今天赶了很远的路，对吧?我从没这么快走过这么远的路。你们的行进速度太残酷了。"
"前段路确实崎岖，"罗伊斯提到。"吃完饭后我们能走更远。"
"吃完饭?"艾瑞丝塔的心沉了下去。"我们今天不休息吗?"
罗伊斯抬头看了看天空。"离天黑还有好几个小时。"
他们是想让我重新上马?
她不知道自己还能不能站起来，更不用说骑马了。实际上她全身每块肌肉都在疼痛。他们可以随心所欲地计划，但她今天绝不会再走一步。根本没有理由这么匆忙，也没必要走这么难走的路。她不明白罗伊斯为什么要选择如此艰难的路线。
她看着哈德良把他调制的恶心浓汤舀进锡杯递给她。汤面上浮着一层油膜，绿色的肉块在其中沉浮，汤里还掺杂着泥土和树皮碎屑。这无疑是她有生以来见过最糟糕的食物。艾瑞斯塔双手捧着发烫的杯子，苦着脸，真希望自己在谢里登时能多吃几口肉馅饼。
"这是...炖汤吗?"她问道。
罗伊斯轻声笑了："他喜欢这么叫它。"
"这是我从色雷斯人那里学来的菜式，"哈德良脸上浮现回忆的神情，"她厨艺比我好多了。她处理肉的方法很特别——算了，不，这不是炖汤。其实就是盐水煮猪肉和蔬菜。虽然没有高汤，但能去除盐的腐味，还能让肉质变软。而且热乎乎的。相信我，你会爱上它的。"
艾瑞斯塔闭上眼睛，将杯子举到唇边。蒸腾的香气美妙极了。等她回过神时，已经狼吞虎咽地喝光了整杯汤，吃得太快还把舌头烫伤了。不一会儿，她就用硬面包刮着杯底。当她发现哈德良已经在清洗锅具时，失望地寻找着更多食物。躺在草地上，温暖的饭菜让全身舒畅，她不禁叹了口气。
"冰雕的事就算了吧。"哈德良轻笑道。
尽管起初百般不愿，进食后她却感到重获新生。接下来的路程是平坦的鹿径，走起来相对轻松。罗伊斯带领他们以地形允许的最快速度前进，既不停歇也不查看地图。
数小时过去后，艾瑞丝塔已不知身在何处，也不在乎身处何方。食物的记忆渐渐淡去，她再次感到体力不支。她弯腰骑在马背上，倚靠着马颈，在半梦半醒间徘徊。她分不清梦境与现实，总在惊醒时惶恐地以为自己正在坠落。终于，他们停了下来。
四下漆黑阴冷。地面潮湿，她又开始瑟瑟发抖。向导们恢复了沉默的行动。这一次令艾瑞丝塔大失所望的是，他们没有生火，递来的不是热食，而是几条熏肉、生胡萝卜、四分之一颗洋葱和一块干硬的面包三角。她坐在湿漉漉的草地上， 感受着潮气渗入裙裾，浸湿双腿，同时机械地吞咽着这些食物。
"我们不该搭个遮蔽处吗?"她满怀希望地问道。
罗伊斯抬头看了看星空。"看起来天气晴朗。"
"可是......"当他直接在草地上铺开一块布时，她震惊不已。
他们打算就这样—直接睡在露天地上!
艾瑞丝塔有三位贴身女仆每日为她更衣梳妆。她们伺候她沐浴，为她梳理长发。睡前有仆人拍松枕头，端来温热的牛奶。他们轮班照看壁炉，整夜轻手轻脚地添柴加薪。睡在马车里已是委屈，宿舍里那张可怕的简易床铺更是折磨——而眼下这般简直荒谬。就连农奴都还有茅舍可栖。
她将斗篷紧紧裹住以抵御夜寒。
难道连条毯子都没有吗?
精疲力竭的她跪趴在地上，勉强将一小堆枯叶拢在一起当作床垫。躺下时，她能听见身下枯叶发出的窸窣脆响。
"等等。"哈德良说着抱来一捆东西。他展开一块帆布油毡。"真该多准备些这种油毡。涂的沥青能防潮。"他又递给她一条毯子。"哦，那边树林后有片不错的小空地，以备不时之需。"
我到底需要什么—
"哦。"她应道，勉强点了点头。他们肯定很快就能到达城镇。她能忍耐。
"晚安，殿下。"
她没有回应。哈德良走到几步开外，用松树枝给自己搭了个床铺。没有帐篷，她只能和衣而卧，这让她 被紧身胸衣束缚着。艾瑞斯塔铺开油毡，脱掉鞋子躺下，将薄毯拉到下巴处。虽然痛苦难耐，她却倔强地不肯表露。毕竟普通妇女每天都过着类似的生活，她也能做到。这个理由很高尚，却没什么安慰作用。
刚闭上眼睛，她就听见细微的嗡嗡声。眼前一片漆黑，但那声音再清楚不过——成群的蚊子来袭。感觉到有只蚊子停在脸颊上，她拍打了一下，把毯子拉到头顶，却露出了双脚。她蜷缩成一团，躲在这片薄薄的羊毛盾牌下。紧身胸衣让呼吸变得困难，而长期浸染马汗味的毯子散发出的霉味更令她作呕。艾瑞斯塔的沮丧到达顶点，泪水从她紧闭的双眼滑落。
我到底在想什么跑到这里来?我做不到。哦亲爱的马里波尔，我真是个傻子。我总是以为自己无所不能。我以为自己能骑马—真是个笑话。我以为自己很勇敢—看看我。我自以为比谁都聪明—我是个白痴!
对于那些爱她的人来说，她多么令人失望。她本该听从父亲的安排，嫁给一位有权势的王子来为王国效力。如今她沾染上了女巫的污名，没人会要她了。阿尔里克冒险给了她当大使的机会。她的失败却让王国陷入了灾难。而现在这次旅程——这次可怕的旅程不过是又一个错误，又一个天大的谬误。
我明天就回家。我要请罗伊斯带我回梅德福，正式辞去大使职务。我要待在自己的塔楼里腐烂，直到帝国把我送上绞刑架。
泪水顺着她的脸颊滑落，她躺在床上，感觉窒息的不仅是毯子——直到在这个冷酷无情的寒夜里——她终于沉沉睡去。
鸟儿的歌声唤醒了她。
艾瑞斯塔睁开双眼，阳光透过绿叶织就的树冠倾泻而下。蝴蝶在金色的光柱中翩翩起舞。光束映照出一潭宁静的池水，平静得仿佛天空坠落的一片碎片。精致的白雾在镜面般的池水上袅袅升起，宛如童话中的场景。阳光斑驳的树木、香蒲和鲜花环绕着这个完美的池塘——这是她见过最美的事物。
这是哪儿冒出来的?
罗伊斯和哈德良仍在皱巴巴的毯子下熟睡，只留她独自面对这番景象。她轻手轻脚地起身，生怕惊碎这脆弱的美丽。赤足走到水边，她感受着阳光的暖意，融化了夜间的寒气。她伸展四肢，因过度劳累的肌肉酸痛而莫名感到自豪。阿里斯塔蹲下身，掬起一捧水，轻柔地洗去昨夜凝结的泪痕。池塘中央，一条鱼跃出水面。她只瞥见银光一闪，随后便随着 扑通! 一声消失不见。紧接着又是一条，阿里斯塔被这番景象逗乐了，像个看木偶戏的孩子般咧嘴笑着，满怀期待地等待下一次鱼跃。
晨雾散去时，营地的声响引起了她的注意。阿里斯塔走向哈德良提到的那片空地，回来后梳理好头发，吃掉等着她的冷猪肉早餐。收拾妥当后，她叠好毯子卷起防水布，收起食物并重新灌满水袋。阿里斯塔跨上她的母马，当即决定给她取名"神秘"。直到罗伊斯带领他们走出小树林后，她才意识到整个早晨都没人说过一句话。
他们几乎立刻就抵达了大路，这解释了昨晚为何没有生火，也解释了罗伊斯和哈德瑞安不同寻常的穿着——紧身上衣与马裤。哈德瑞安的佩剑也不见踪影，显然被藏在了看不见的地方。罗伊斯如何知道大路近在咫尺让她百思不得其解。当他们在温暖的阳光下赶路，听着树梢鸟儿的啼鸣时，艾莉丝塔几乎无法理解昨晚困扰她的到底是什么。她浑身仍然酸痛，但这种钝痛带来的满足感与公主身份毫无关系。
没走多远罗伊斯就勒住了"老鼠"的缰绳。一队帝国士兵押送着四辆高大的运粮马车沿路而来——那些平板底座的坚固车厢像移动的盒子。骑兵立即策马上前，身后扬起一片尘土。一位铠甲锃亮、神情威严的军官没有自报姓名，却要求他们交代身份、目的地及出行理由。他的先遣士兵手持长矛包抄到三人身后，战马喷着响鼻严阵以待。
"这位是温德姆村的埃弗顿先生及其夫人，我是他们的仆人。"罗伊斯迅速解释着，彬彬有礼地翻身下马鞠躬。他的语调拿腔作势，带着夸张的鼻音假声。艾莉丝塔惊讶于他竟能如此惟妙惟肖地模仿她那位爱挑剔的日常管家。"埃弗顿先生曾经——我是说现在仍是——位体面的商人。我们正前往科尔诺拉，埃弗顿夫人的兄长在那里，他们希望能暂时......呃我是说......他们要去探亲。"
在离开"玫瑰与荆棘"酒馆前，罗伊斯就向雅瑞斯塔详细讲解了这个故事以及她可能需要扮演的角色。身处梅德福酒馆的安全环境中时，这个故事听起来合情合理。但此刻被士兵团团围住，她开始怀疑这个计划能否成功。她的 手掌开始冒汗，胃部翻腾不已。罗伊斯继续完美地扮演着他的角色，用他那毫无威胁性的阴柔嗓音应答如流。那些回答听起来具体详实，却在关键细节上含糊其辞。
"是 你 哥哥在科尔诺拉?"军官逼问雅瑞斯塔，男高音般刺耳的嗓音咄咄逼人。从未有人用这种语气对她说话。就连布拉格威胁要取她性命时，都比这人礼貌得多。她竭力掩饰着情绪。
"是的，"她简短答道。雅瑞斯塔牢记着罗伊斯的嘱咐：回答要尽可能简短，脸上不能显露任何表情。她确信士兵们都能听见她如雷的心跳声。
"名字?"
"文森特·斯特普尔顿，"她迅速而自信地回答，知道军官会刻意观察她是否犹豫。
"住哪里?"
"桥街，离山丘区不远，"她答道。这是反复排练过的台词。作为显赫商人的妻子，炫耀自家住在城中最富裕区域附近才符合身份。
此时哈德良也开始扮演他的角色。
"听着，我受够了你和你的帝国军队。事实是我的庄园被强占，用来安置像你们这样的一群强盗——我敢肯定你们会毁了我的家具，弄脏地毯。我也有问题要问。比如什么时候能把我的房子还给我?"他愤怒地咆哮道。"这就是商人能从女皇那里得到的待遇吗?埃塞尔雷德国王从未这样对待过我们!谁来赔偿损失?"
令艾瑞丝塔大为宽慰的是，军官改变了态度。正如他们所希望的，他避免卷入被驱逐者的投诉，挥手让他们继续赶路。
当马车经过时，她看到 后门栅栏里的景象感到作呕。马车里关着的不是被俘的士兵，而是精灵。他们满身污秽，挤得如此之紧以至于只能站着，随着马车在坑洼的路上颠簸摇晃而互相碰撞。女性和孩子们与男性挤在一起，全都因为炎热而汗流浃背。当马车以龟速缓缓经过时，艾瑞丝塔听到压抑的哭喊声。有些人从栅栏缝隙中伸出手，乞求水和怜悯。眼前的景象让艾瑞丝塔感到如此恶心，以至于忘记了片刻前还吞噬着她的恐惧。这时她突然意识到——她在寻找罗伊斯。
他站在路边几英尺外，牵着老鼠的缰绳。哈德良站在他身旁，紧紧抓住罗伊斯的手臂，在他耳边低语。艾瑞丝塔听不清他说了什么，但能猜到谈话内容。紧张的几分钟过去后，他们转身继续向科尔诺拉前进。
夜幕降临，下方的街道渐渐陷入阴影。马车在鹅卵石路面上颠簸疾驰，嘈杂地奔向各自的目的地。点灯人呈之字形来回穿梭，挨个点亮街灯。附近建筑的窗户陆续亮起灯光，窗帘后的人影如鬼魅般晃动。店主们纷纷关门闭户，推车小贩收起货物套好马匹，又一天的劳作就此结束。
"你觉得还要多久?"哈德良问道。他和罗伊斯已换上惯常装束，哈德良再度佩起双剑。尽管艾丽莎早已习惯他们这般模样，但二人外形的改变与罗伊斯始终守在窗边的警觉姿态，仍让她感到不安。
"快了。"罗伊斯回答，视线仍紧盯街道。
他们在富豪山丘区最廉价的"尊贵狐狸旅店"小房间里等候。这个富人区共有五家旅馆。抵达后，罗伊斯继续扮演仆人角色，租下两间房——一间标准房，一间小房。他避开了关于行李和晚餐安排的询问，店主也没再追问。
上楼后，罗伊斯坚持三人同住标准间。艾丽莎注意到他说完这话时停顿了一下，似乎预料会遭到反对。这让她觉得好笑，因为共享舒适房间的提议，远比她这些天来的任何住宿条件都好得多。不过她暗自承认，若是一周前，这个提议定会让她惊骇不已。
即便是标准间，放在大多数旅馆中也算得上奢华。床铺以密实的羽毛填充，覆盖着光滑洁净的床单，蓬松的枕头与厚实的被褥。房内配有落地镜、大型梳妆台、衣橱、小书桌椅，以及附带脸盆与夜壶的盥洗室。房间配有壁炉与油灯，但罗伊斯任其熄灭，黑暗吞噬了整个空间。唯一的光源来自窗外街灯，在地板上投下长方形的格子光影。
既然已离开大路来到熟悉的环境，公主终于按捺不住好奇心。"我不明白。我们来这里做什么?"
"等待。"罗伊斯回答。
"等什么?"
"我们不能直接骑马进国家党营地。需要中间人安排会面。"哈德良说道。他坐在房间另一侧的书桌前。渐浓的黑暗中，他的身形逐渐模糊成幽灵般的轮廓。
"我没见你们传递消息。我漏看了什么吗?"
"没有，但消息已经送达了。"罗伊斯提及。
"罗伊斯在这儿算是个名人。"哈德良告诉她，"当他进城时——"
罗伊斯刻意咳嗽了一声。
"好吧，或许不算名人，但他确实广为人知。我敢说他进城的消息已经传开了。"
"所以我们是故意让人看见的?"
"没错。"罗伊斯回答，"不幸的是，钻石帮不是唯一在城门口盯梢的。现在有人正监视我们的窗户。"
"不是黑钻石的人?"哈德良问。
"太笨拙了。干精细活的能耐和拉货的马差不多。要是他申请入会，钻石帮会笑掉大牙。"
"黑钻石是盗贼行会?"她问道。
两人都点了点头。
虽然号称是个秘密组织，但"钻石会"却广为人知。艾瑞丝塔常在宫廷和议会上听到他们的传闻。傲慢的贵族们总是以轻蔑的语气谈论他们，尽管这些贵族自己也经常雇佣他们服务。黑市几乎被钻石会一手掌控，只要出得起价钱，他们能提供任何商品。
"他能看见你吗?"
"除非他是个精灵。"
哈德里安和艾瑞丝塔交换了个眼神，不确定这是否是个玩笑。
哈德里安走到罗伊斯身旁的窗前向外望去。"是路灯旁那个手按剑柄的家伙吗?那个不停变换重心的人?他是个帝国士兵，先锋侦察旅的老兵。"哈德里安说道。
罗伊斯惊讶地看着他。
街灯的光洒在哈德里安咧嘴笑的脸上。"他那样变换重心是军队教导的防止脚酸的方法。那把短剑是轻装侦察兵的标准配置，而持剑手的护腕是埃塞雷德国王的特色要求，他坚持让所有士兵都佩戴。既然埃塞雷德现在加入了新帝国，下面那家伙就是个帝国兵。"
"你说在很多军队服过役不是在开玩笑吧?"艾瑞丝塔问道。
哈德良耸了耸肩。"我曾是个雇佣兵。这就是我的工作。哪里报酬高就去哪里卖命。"哈德良重新坐回桌边。"我甚至指挥过几支军团。还得过一枚勋章。但常常刚为某支军队打完仗，几年后又要和他们兵戎相见。杀死老朋友可不是什么乐事。所以我越走越远。最后深入卡利斯为滕金军阀卖命。"哈德良摇摇头。"那大概算是我人生的低谷吧。当你真正意识到自己已经——"
一阵敲门声打断了哈德良。罗伊斯一言不发地穿过房间，在门侧站定位置，而哈德良则谨慎地打开门。门外站着个衣衫褴褛的流浪儿，穿着典型的贫民衣服。
"晚上好，先生们。有人请你们去二十三号房，"男孩欢快地说完，拇指碰了碰额头就离开了。
"把她留在这儿?"哈德良问罗伊斯。
罗伊斯摇头。"她得跟着。"
"你们非得当我不在场似的谈论我吗?"艾瑞塔问道，但只是佯装恼怒。她从罗伊斯的表情中察觉到事态严重，不打算干涉。她现在身处敌营。若被抓获，后果难料。即便声称外交身份，新帝国 也未必会承认。用艾瑞塔要挟艾尔瑞克妥协绝非不可能——公开处决亦然。
"我们就这么直接进去?"哈德良怀疑地问。
"对，我们需要他们帮助。既然有求于人，最好堂堂正正走前门。"
他们住在十九号房，因此只需穿过走廊拐个弯就能到达二十三号房。这个位置相当隐蔽。走廊两侧再无其他房门，唯有一道楼梯，想必通向街道。罗伊斯先轻叩两下，稍作停顿，又补了三声。
门应声而开。
"进来吧，灰影。"
这是个更为宽敞奢华的套间，水晶吊灯将室内照得通明。步入客厅时未见床榻，远处墙面上并列的两扇门无疑通往卧房。墨绿色锦缎墙布覆盖四壁，除大理石壁炉周边外，整个地面都铺着地毯。外侧墙面装饰着四扇高窗，每扇都垂着厚重的天鹅绒帷幔。若干精雕细琢的家具沿墙摆放。中央伫立着个面容枯槁的男人，凹陷的双颊衬得眼神格外凌厉。另有两人稍后站立，还有两个守在门边。
"诸位请坐。"瘦削男子说道。他始终站立，直到所有人落座。"灰影，我就直说了。上次见面时我已明确表示这里不欢迎你，没错吧?"
罗伊斯保持沉默。
"当时我已格外宽容，但既然你再度现身，或许礼貌对你并不适用。就个人而言，我对你极为敬重，但作为首席执事，在警告过后绝不能容许你公然踏足本城。"他略作停顿，见罗伊斯 毫无反应，便继续道："哈德瑞安与公主可以离开。事实上，我必须要求这位女士离开，毕竟贵族女性遇害会引发麻烦。我是否该假定哈德瑞安会拒绝?"
哈德良瞥了一眼罗伊斯，对方没有回应他的目光，于是哈德良耸了耸肩。"我可不想错过即将开场的好戏。"
"既然如此，殿下..."那人朝门的方向做了个夸张的挥手动作。"请您回房休息吧。"
"我要留下。"艾瑞丝塔说。虽然只有短短四个字，却带着公主惯有的、不容置疑的自信口吻。
他眯起眼睛打量她。
"需要我'护送'她吗，先生?"靠近门口的一名守卫用威胁的语气提议。
"敢碰她，这场会面就会以流血收场。"罗伊斯的声音轻得几乎像是耳语。
"会面?"瘦削男子大笑。"这可不是什么会面。这是清算，而且注定会以非常惨烈的方式结束。"
他重新看向艾瑞丝塔。"久闻大名，很高兴看到传闻非虚。"
艾瑞丝塔不明白他的意思，但被这种恶棍 知晓 自己的事让她很不舒服。对方赞赏的态度更令她毛骨悚然。
"不过，我的手下 必须 护送你。"他拍了下手，两侧厢房的门应声而开，身后通往走廊的门也同时开启。全副武装的士兵鱼贯而入。
"我们是来见珠宝的。"罗伊斯低声说。
瘦子的表情瞬间变了。艾瑞丝塔看着他脸上的神情在顷刻间走完从自信到困惑，再到怀疑，最后定格为好奇的整个过程。他 骨节分明的手指穿过稀疏的金发。"凭什么认为珠宝会见你们?"
"因为能让他赚笔大的。"
"珠宝已经富可敌国了。"
"不是那种利润。告诉我，普莱斯，你们换上新门卫多久了?那些穿帝国制服的。说到这个，科尔诺拉什么时候有的城门?城里还有多少像他们这样的人在巡逻?"罗伊斯向后靠去，双手交叉放在膝上。"我一进科尔诺拉就该被拦下，更别说两小时前还在奥斯洛农夫的地里。为什么拖延?为什么拱门和伯纳姆桥上都没有岗哨?你真的变得这么松懈了吗，普莱斯?还是说现在掌权的是帝国佬?"
现在轮到瘦高男人保持沉默了。
"新帝国耀武扬威，'钻石'肯定不会高兴。你们曾经大权独揽，'珠宝'也有自己的地盘。但今非昔比了。现在不得不与人分享。当新房主在他们建造的房子里对着炉火跷二郎腿时，'钻石'已被迫退回阴影中。告诉科斯莫斯，我是来帮他解决那个小麻烦的。"
普莱斯盯着罗伊斯，目光又飘向艾瑞丝塔。他点点头站起身来。"当然，在我回来之前，你们要留在这里。"
"有何不可?"哈德里安说，似乎全然不觉屋里弥漫的紧张气氛。"这比我们那间房好多了。那边是核桃吗?"
在整个交谈过程和普莱斯离开期间，罗伊斯纹丝不动。在场最凶悍的四个人紧盯着他。似乎在进行一场意志力的较量，都在等着看谁先示弱。相比之下，哈德里安随意在房间里踱步，打量着各种画作和家具。他挑了个 一把带有软垫脚凳的椅子，他搁起双脚，开始吃一碗水果和坚果。
"这东西真棒，"他说。"我们房间里可没这样的好东西。有人想来点吗?"没人理他。"随便你们。"他又抓了一把核桃塞进嘴里。
终于，普莱斯回来了。他离开了很长时间，或许对静静等待的艾瑞丝塔来说只是感觉如此。宝石会同意会面了。
皇家狐狸旅馆前停着一辆等候他们的马车。当罗伊斯和哈德良上车前交出武器时，艾瑞丝塔很惊讶。普莱斯和他们一起进了马车，而两名公会成员则和车夫一起坐在车顶。他们向南行驶了两个街区，然后转向西边，继续上山，经过商人拱门，朝兰登桥驶去。透过敞开的窗户，艾瑞丝塔能听到马车金属轮圈和马匹蹄子在鹅卵石上发出的咔嗒声。在她对面，酒馆的灯光在普莱斯脸上爬行，他坐着用恶意的微笑注视着她。这个人四肢细长，手指过长，眼睛深陷。
"看来你最近混得不错啊，掸子，"他双手笨拙地叠在膝上说道，像只假装文明的豺狼。"至少你的客户档次提高了。"钻石公会的大副咧嘴一笑，朝艾瑞丝塔点点头。"不过有传言说梅伦加尔最近可能不是最佳投资。无意冒犯，公主殿下。钻石公会整体——我个人也是——支持你，但作为商人，总得面对现实。"
艾莉丝塔朝他露出一个愉快的微笑。"太阳明天会照常升起，普莱斯先生。这是事实。你有口臭还浑身马粪味。这也是事实。至于谁会赢得" "这场战争，不过是个人见解，而你的意见无足轻重。"
普莱斯挑了挑眉毛。
"她既是使节又是女人，"哈德良告诉他，"你跟皮克林人斗剑受的伤都比这轻，胜算还更大些。"
普莱斯微笑着点点头。
艾莉丝塔不确定这是赞同还是怨恨;盗贼之流的面孔向来如此。"我们到底要去见谁，还是说这是个秘密?"
"科斯莫斯·塞巴斯蒂安·德勒尔，艾弗林最富有的商人，"罗伊斯回答，"德尔戈斯的科尼利厄斯·德勒尔之子，后者可能是当世首富。德勒尔家族掌控着大部分贸易，既借钱给国王也放贷给平民。他经营黑钻生意，人称'珠宝商'。"
普莱斯的手指微微抽动。
当马车抵达山丘顶端时，转向了一条通往伯纳姆高地的悠长私用砖路。这座陡峭耸立的悬崖俯瞰着下方河流。保护着豪华的德勒尔庄园的是一座比三条城市街道还宽的巨门，随着他们接近而缓缓开启。衣冠楚楚的卫兵挺立如松，一位戴着白手套、扑粉假发的古板书记员在羊皮纸上记录他们的通行。接着马车开始沿着树篱与灯笼夹道的蜿蜒长路攀升。枝叶间不时闪现的缝隙中，隐约可见优雅花园里精雕细琢的喷泉雕塑。悬崖顶端矗立着宏伟的白色大理石宅邸。三层高的建筑装饰着十八根立柱组成的半月形门廊，中央悬挂的巨型枝形吊灯将入口映照得熠熠生辉。这座庄园本为震慑人心而建，但真正 吸引艾瑞斯塔注意的，却是那座三位裸体女性向水池倾倒水罐的巨型青铜喷泉。
两扇金门由另外两位衣着无可挑剔的仆人开启。另一位身着深色长外套的男子引领他们进入前厅，这里挂满挂毯，陈列的雕塑数量之多令艾瑞斯塔前所未见。穿过拱门来到开阔的露台。爬满常春藤的格栅环绕着露天平台，点缀着各种珍奇植物和另外两座喷泉——依旧是裸体女性造型，只是体型小得多，由抛光大理石雕刻而成。
"晚上好，殿下，诸位先生。欢迎光临寒舍。"
一位身材魁梧的男人坐在豪华沙发上迎接他们。他个子不高但体型惊人地宽大，看起来五十出头，头发已快掉光，仅剩的几缕用黑色丝带扎成小辫垂在脑后。他圆润的脸庞仍显年轻，只在微笑时眼角显出些许皱纹——就像此刻这样。他穿着丝质睡袍，手里端着杯葡萄酒，招手示意他们过来时酒液险些洒出。
"达斯特，多久没见了，老朋友?现在我算是看明白了，当初真该让你当大副的。那样咱俩都能省去不少麻烦。唉，可惜当时没这眼光。希望那些不愉快都能翻篇吧。"
"霍伊特死的那天我的恩怨就了结了，"罗伊斯回答，"从刚才的'欢迎仪式'来看，放不下过去的怕是钻石帮吧。"
"说得对，说得对。"科斯莫斯咯咯笑起来。雅丽斯塔断定他是那种把笑声当其他人眨眼、结巴或咬指甲般随意的人。"你半点都不肯让我糊弄过去是吧?很好，你就该..." "说真的——好吧，干我们这行能多真就多真。"他又咯咯笑起来，"就是那个烦人的传说让工会坐立不安。你简直就是个活阎王。当然不是说普莱斯先生信这套，你懂的，但他有责任维持组织正常运转。放你在城里溜达，就像让食人虎在酒馆里闲逛。作为酒馆老板，他们指望我来维持秩序。"
科斯莫斯用酒杯指向普莱斯："我想你在组织里时和普莱斯先生只有几面之缘。真可惜。要是在别的场合相遇，你会喜欢他的。"
"谁说我不喜欢他了?"
科斯莫斯大笑道："德斯特，你谁都不喜欢——当然除了哈德良和德兰西小姐。对你来说只有能忍和不能忍两种人。光凭我还能站在这儿，至少能证明我不在你的黑名单上。"
"黑名单?"
"我猜你的暗杀名单应该从没排满过吧。"
"我们都有名单。名字随时加减。看来普莱斯把我加进你的名单了。"
"就当已经划掉了，老朋友。现在说说，想喝点什么?蒙特莫西?你向来只爱最好的。地窖里有陈年佳酿，我让人拿两瓶上来。"
"行啊，"罗伊斯答道。
科斯莫斯微微瞥了一眼他的管家，后者突然鞠躬离开了。"希望您不介意在我的小花园会面。我实在太喜欢夜晚的空气了。"他闭上眼睛仰起头，深深吸了一口气。"我外出散步的次数远不如我期望的多。现在请坐下，告诉我你带来的提议吧。"
他们在科斯莫斯对面精心设计的软垫长椅上落座，中间隔着一张装饰华丽的桌子。桌腿被设计成形态各异的凶猛蟒蛇造型，每条蛇都大张着毒牙。在他们身后，艾瑞丝塔能听见喷泉的汩汩声和晚风拂过树叶的沙沙声。更下方则是伯纳姆河低沉而危险的咆哮，被阳台遮挡在视线之外。
"确切地说，这更像是个互利方案，"罗伊斯回答。"这位公主有个难题您或许能帮上忙，而您也有个问题她可能解决得了。"
"妙极了，妙极了。我喜欢这个开场白。要是你说要给我千载难逢的机会，我反倒会起疑。但互惠互利的安排说明你们很坦诚。我喜欢这点，不过你向来直率，不是吗，'除尘者'?你有底气摊牌，因为你手里总握着好牌。"
一位戴着与门房同样白手套的仆人无声地前来斟酒，然后退到合适的距离外。科斯莫斯礼貌地等待他们各自品尝。
"蒙特莫尔西是现存最顶级的葡萄园之一，而我的酒窖藏着他们最好的佳酿。"
罗伊斯点头表示赞赏。
哈德良狐疑地嗅了嗅深红色液体，随后一饮而尽。"对陈年葡萄汁来说还算不赖。"
科斯莫斯再次大笑。"看来你不是品酒之人。我早该想到的。美酒配不上战士。吉本斯，给哈德良来杯橡木桶陈酿，泡沫别撇掉。这个应该更合你口味。那么，达斯特，说说我们共同的烦恼?"
"你的困境显而易见。你不喜欢新帝国步步紧逼。"
"确实如此。他们无孔不入，遍地开花。每看见一个穿制服的，暗处就藏着三个。酒馆老板和铁匠都在暗中为帝国效力，传递消息。在这种高压环境下，像黑钻石这样庞大精密的地下工会根本难以运作。甚至有证据表明钻石内部也混入了他们的眼线，实在令人不安。"
"我恰好还知道德甘·冈特是你的人。"
"严格来说不算是我的人。"
"那就是令尊的棋子。冈特受德尔戈斯支持，图尔德尔弗是德尔戈斯首府，而令尊正是图尔德尔弗的统治者。"
科斯莫斯又笑了。"不不，不是统治者。德尔戈斯是共和国，记得吗?他只是民选执政的三位商业巨头之一。"
"哦——"
"你听起来不太信服。"
"这不重要。德卢尔家族支持冈特是为了瓦解帝国，所以任何能帮到冈特的事对你也有利。"
"确实如此。那么你带了什么筹码?"
"与梅伦加尔的联盟。这位公主有权代表其兄进行谈判。"
"有消息说梅伦加尔束手无策，即将被巴伦泰恩的北方帝国军攻陷。"
"消息有误。女皇已调回北方军对付民族主义者。我们在法伦沼泽附近遇到过他们。现在只有象征性部队留守加尔维河。军队行进虽慢，但会比冈特更早抵达阿奎斯塔。这将使天平向帝国倾斜。"
"你是什么意思?"
罗伊斯看向艾瑞丝塔，示意现在该她发言了。
艾瑞丝塔放下酒杯，尽力整理思绪。一整天的骑行让她昏昏沉沉，此刻空腹饮酒更让她的头脑如坠云雾。她深吸一口气，集中精神。
"梅伦加尔仍有防御部队，"公主开口道，"如果我们用它渡河进攻查德威克，就能长驱直入格劳斯顿。届时拉纳克林侯爵可以召集忠臣组建军队，我们就能联合进军科尔诺拉。这样就能形成南北夹击之势——梅伦加尔从北推进，民族主义者从南进攻。帝国要么重新调遣北方军(这样首都就会落入冈特之手)，要么就只能坐视我们横扫瓦里克北部如入无人之境。"
科斯莫斯沉默不语，但脸上带着笑意。他喝了口酒，靠回椅背思索他们的话。
"我们只需要你做一件事，"罗伊斯再次开口，"安排冈特与公主会面。"
"一旦民族主义者与梅伦加尔达成正式协议，"阿里斯塔解释道，"我就可以带着这个协议去特伦特。民族主义者兵临阿克维斯塔城下，我兄长又在沃里克北部肆虐，特伦特将会非常乐意加入我们。在他们的帮助下，新帝国将被扫进历史的垃圾堆，回到它该去的地方。"
"您描绘了一幅美好的图景，殿下，"科斯莫斯说，"但梅伦加尔真能突破梅德福德的包围吗?拉纳克林能及时集结军队抵御帝国的反扑吗?我猜您对这两个问题都会回答'是'，但您自己心里也没底吧。幸运的是，这些与其说是我的担忧，不如说是您的。我会联系冈特的人安排会面。不过需要几天时间，在此期间你们留在科尔诺拉可不安全。"
"什么意思?"罗伊斯问道。
"如我所言，我担心公会可能已被渗透。普莱斯先生告诉我，你们通过城门时就有帝国斥候在场，所以幻想你们的行踪没被发现只是自欺欺人。在这种情况下，不需要天才也能猜到发生了什么。接下来合乎逻辑的步骤就是消除威胁。而且，达斯特，穿越沃里克的钻石学院毕业生可不止你一个。"
罗伊斯眯起眼睛盯着科斯莫斯，仔细打量着这个胖子。科斯莫斯没再就这个话题多说，奇怪的是，罗伊斯也没有继续追问。
“我们立即出发，”罗伊斯突然说道。“往南进入雷尼德，这样可以更接近冈特。我期待你在三天内联系我们告知会面地点和时间。如果到第四天早晨还没有你的消息，我们就自行前往冈特。”
“如果届时你们没有我的消息，情况就会变得非常糟糕，”科斯莫向他们保证。“吉本斯，确保他们旅途所需一切准备妥当。普莱斯，安排他们悄悄出城，把消息带给冈特的人。需要给梅德福送信吗?”科斯莫问公主。
她略微犹豫。“等我和冈特达成协议再说。阿尔里克知道初步计划，已经开始准备入侵事宜。”
“很好，”科斯莫说着站起身，喝干杯中酒。“和专业的人共事真是愉快。祝各位好运，愿命运眷顾我们。记住要小心背后，达斯特。有些阴魂永不消散。”
“你们的马匹和装备明早前会送到芬林的风车坊，”普莱斯一边说，一边快速领着他们穿过 露台后方。他那瘦长的双腿让他看起来像麦田里逃窜的稻草人。注意到雅丽斯塔跟不上步伐，他停下来让她喘口气。“不过你们三人今晚要乘船沿伯纳姆河离开。”
“朗登桥和南桥会有哨兵，”罗伊斯提醒他。
“我猜还配备着弩机和热沥青，”普莱斯咧嘴笑着回答。在黑暗中他的脸更像骷髅了。“不过别担心，都已安排妥当。”
伯纳姆河最初只是从琥珀高地与塞农高地倾泻而下的一系列细小溪流。它们汇聚成一条湍急的河流，切开石灰岩峡谷，形成深邃的沟壑，最终从琥珀瀑布奔涌而下。瀑布的落差耗尽了水流的冲劲，此后河流便平静地穿过分割城市的那道剩余峡谷。这使得科尔诺拉城坐落在伯纳姆河可通航的源头——既是逆流而上货物的终点站，也是通往达加斯坦湾的门户。
当艾瑞丝塔喘过气来后，普莱斯又带着他们以暴风雨般的速度继续赶路。他们弯腰钻过一道覆满常春藤的狭窄拱门，穿过木栅栏，来到庄园后方。一道仅齐腰高的矮石墙护卫着通往河峡的陡坡。向下望去，她只能看见一片漆黑，但对岸的广袤区域里，她能辨认出点点灯火与建筑的剪影。普莱斯指引他们来到一个开口处，那里是漫长木阶梯的起点。
"我们邻居博坎特那个猪肉大亨装有六头牛拉动的升降机，"普莱斯说着，指向隔壁的豪宅。艾瑞丝塔勉强能辨认出一系列连接着金属大箱子的缆绳与滑轮。两盏灯笼分别悬挂在顶部和底部，照亮了这段 至少有百英尺高的陡降。"但我们只能凑合用这条更传统——虽然也更危险——的路线。当心别摔下去。台阶很陡，到底下的距离可长着呢。"
那楼梯确实令人胆战心惊——木板与风化横梁在崖壁上曲折而下，犹如一道垂直的锯齿。它看起来就像用木头和生锈金属拼凑的恶魔拼图，他们刚踏上去就发出震颤与呻吟。雅丽斯塔确信自己感受到了晃动。她紧抓罗伊斯时高塔崩塌的记忆汹涌袭来。深吸一口气，她用汗湿的手掌抓住扶手，在罗伊斯与哈德良的夹护中向下走去。
底部连接着狭窄的码头，一艘平底划艇随着河浪单调地撞击着码头。船首挂着的提灯投下摇曳黄光。
"把那个该死的灯灭了!你们这群蠢货!"普莱斯对着准备船只的两个男人厉声喝道。
一只快手掐灭了灯光，雅丽斯塔的双眼逐渐适应月光。根据先前造访科尔诺拉的经验，她知道这条河白天时就像好客街的主干道般拥挤，但此刻在黑暗中空空荡荡，各式船只静静停泊在各个码头随波起伏。
最后一批补给装船后，普莱斯归还了他们的武器。哈德良系好佩剑，罗伊斯的白刃匕首则隐入斗篷褶皱。"上船，"普莱斯说着用脚抵住船舷稳定船身。船中央站着个敦实的赤膊船夫，指引他们就座。
"你们谁会使舵?"他问道。
"艾彻，"普莱斯说，"你来掌舵如何?"
"我可不擅长驾船，"留着细八字胡与山羊胡的瘦削青年边整理装备位置边回答。
"我来掌舵。"哈德良说道。
"真是太感谢您了，先生，"船夫愉快地招呼道。"我叫沃利...您应该不需要经常操控。我用桨就能很好地掌舵，但在这种水流里有时候最好完全不要划桨。您只需要让她保持在河道中央就行了。"
哈德良点点头。"我能做到。"
"您当然能做到，先生。"
罗伊斯扶着艾瑞斯塔的手帮她登上船，她在哈德良旁边的一块磨损的木板平台上找到了座位。罗伊斯跟在她后面，在船首附近挨着埃彻站定。
"你什么时候安排把补给运下来的?"罗伊斯问仍在把脚搭在栏杆上的普莱斯。
"在回摄政狐旅馆接你们之前。我喜欢提前把事情安排好。"他眨了眨眼。"达斯特，你也许还记得兰登桥的埃彻，上次你来科尔诺拉的时候。别因此对他有成见。当其他人都不愿意时，是埃彻自愿把你们安全送到磨坊的。现在出发吧。"普莱斯解开船首缆绳，把他们推入黑色的水面上。
"把那些缆绳收好，埃彻先生，"沃利说，他等到船离开码头后，将两根长桨固定到位。每一次划桨，船桨都发出轻微的吱呀声，小艇滑入河流的水流中。
船夫倒坐着划桨。水流推着他们顺流而下，几乎不怎么费力。沃利根据需要左右划动调整航向。偶尔他会同时划动双桨，让船速略微超过水流速度。
"该死，"沃利轻声咒骂。
"怎么了?"哈德良问。
"博坎特码头的灯熄了。我靠它来掌舵。真倒霉，其他晚上他们都亮着的。他们用 那个吊装装置卸货。有时驳船绕过岬角会迟到，在黑暗中那盏灯就是他们的标记。他们从不知道驳船何时到港，所以通常整晚都亮着——哦等等，又亮了。可能是被吹灭了什么的。"
"安静点，"埃切尔在船头低语。"这可不是观光游船。付钱是让你划船，不是当导游。"
罗伊斯凝视着他们身后的黑暗。"晚上有小船在河上正常吗?"
"除非是在走私，"沃利狡黠的语气让亚莉斯塔怀疑他是否有亲身经历。
"要是管不住你们的嘴，会有人注意到我们的，"埃切尔低声咆哮。
"太迟了，"罗伊斯回答。
"什么意思?"
"我们后面至少跟着一艘船。"
亚莉斯塔望去，除了月光在漆黑水面上划出的银线外什么也看不见。
"你的眼力可真好，"沃利说。
"是你先发现的，"罗伊斯回应。"码头上的灯没灭。是那艘船经过时挡住了你的视线。"
"有多少?"哈德良问。
"六个人，他们坐的是一条快艇。"
"那他们能追上我们，对吧?"雅瑞斯塔问道。
哈德里安点点头："人们常在加莱维尔河和伯纳姆河上赛快艇赢奖金，没人会比赛平底船。"
尽管如此，华利明显加大了划桨力度，加上水流助力，平底船快速前进，迎面吹来阵阵凉风。
"兰登桥快到了，"埃切尔宣布道。
雅瑞斯塔看见高耸的桥梁正向他们逼近。 巨石砌成的桥墩支撑着横跨河面的拱桥，桥身距河面足有八层楼高。她勉强能辨认出桥上装饰性的天鹅造型路灯，在星空下连成一道光带。
"桥上有人，"罗伊斯说，"普莱斯说他们带着弩箭可不是开玩笑。"
华利扭头瞥了眼桥面，然后好奇地打量着罗伊斯："你是什么，猫头鹰转世?"
"停下桨，闭嘴!"埃切尔命令道，华利立即把桨提出水面。
船只随波漂流。借着天鹅灯的光亮，连雅瑞斯塔也很快看清了桥上的人影。漆黑的河面上，这艘小船虽不易被发现，但并非完全隐形。水流推动船尾使船身开始打转，华利使了个眼色，哈德里安立即扳动舵柄校正航向。
光芒在夜空中爆裂开来。一道明亮的橙黄色火光从左岸某处倾泻到桥上。一座仓库起火了。它突然燃起熊熊大火，喷溅出的火花像萤火虫旋风般直冲云霄。桥面上奔跑的人影被火光勾勒出轮廓，刺耳的喊叫声划破了夜的寂静。
"现在划桨!"埃彻命令道，沃利使出全身力气划了起来。
艾丽斯塔趁机向后瞥了一眼，现在她也看到了那艘被上方火光映照的小船。逼近的船约有十五英尺长，她估计宽度勉强四英尺。四个男人分成两排坐着，每人操纵一支桨。除了划桨手外，船尾还坐着一个男人，船头另一个拿着抓钩。
"我觉得他们想登船，"艾丽斯塔低声说。
"不，"罗伊斯说。"他们在等待。"
"等什么?"
"不确定，但我不打算弄明白。沃利，尽量拉开距离。"
"挪过去点，伙计。我来帮你，"哈德里安对船夫说着，在他旁边坐下。"艾丽斯塔，你来掌舵。"
公主接替了哈德里安的位置，抓住木制舵柄。她完全不知道该怎么做，只好保持它居中。哈德里安卷起袖子，双脚抵住桨栓，拿起一支桨。罗伊斯脱下斗篷和靴子扔在船板上。
"别干傻事，"埃彻对他说。"我们还得通过另一座桥。"
"只要确保你们能撑过南桥，我们就安全了，"罗伊斯说。"现在，先生们，能不能和我们保持点距离。"
"数到三，"沃利宣布，他们开始齐力划桨，又快又猛，船头明显翘起，船尾泛起白浪。埃切尔猝不及防，踉跄着后退差点摔倒。
"搞什么鬼——"埃切尔刚开口，罗伊斯就翻过船舷消失了。"该死的蠢货。他指望我们怎么办，等他回来?"
"别担心罗伊斯，"哈德里安回答，他和沃利同步划着桨。在雅丽斯塔看来，那小船确实被甩得更远了，不过也许只是她一厢情愿的想法。
"南桥，"埃切尔低声说。
靠近时，雅丽斯塔看见又一处火光。这次是船坞在燃烧，像晒透的引火柴。作为城市边界标志的老南桥远没有兰登桥高，雅丽斯塔能清楚看见桥上的卫兵。
"这次他们没反应，"哈德里安说。"都守着岗位没动。"
"安静。说不定能溜过去，"埃切尔悄声道。
众人高举船桨，如雕塑般静坐。雅丽斯塔发现自己掌控着小船随波漂流。她很快领悟到船舵的原理，但操作效果却与预期相反——右转舵让船头左偏。生怕出错，她全神贯注保持船身笔直前行。前方桥面正垂下怪异物体，看似蛛网或树枝。她刚要转向避开，却发现那东西横贯了整个桥面。
"他们布了网!"埃切尔的声音有点太大了。
沃利和哈德良拼命向后划桨，但湍急的河水占了上风，小船无助地漂进了渔网。船身打横卡住，船沿激起泡沫般的浪花，随时可能倾覆。
"靠岸停船不许动!"上方传来一声喝令。
桥上降下的灯笼照亮了他们在网中挣扎的身影。埃切尔、沃利和哈德良用刀割着渔网，但还没等他们脱身，两名帝国士兵已降落在岸边，手持弩箭严阵以待。
"立刻住手，否则格杀勿论。"最近的士兵用严厉而紧张的声音命令道。哈德良点点头，三人放下了刀具。
艾丽斯塔无法将目光从弩机上移开。她认得这种武器，曾见埃森登士兵在庭院里练习。那些弩箭能射穿假人戴的旧头盔，在厚重金属上留下巨大的孔洞。此刻近在咫尺的弩箭—— 锋利的铁制箭头蓄势待发，小小的扳机控制着足以贯穿盔甲的力量，此刻正直指着他们。
沃利和哈德良将船划到岸边逐个下船，艾丽斯塔登岸时哈德良伸手搀扶。四人并肩而立，艾丽斯塔与哈德良在前，沃利和埃切尔在后。
"解除武器。"士兵命令道，朝哈德良比划手势。哈德良迟疑片刻，目光在两个弩手之间游移，最终解下了佩剑。一名士兵上前收缴武器，另一人保持距离维持射击视野。
"报上名来。"为首的士兵质问道。
无人应答。
领头的守卫又向前迈了一步，仔细打量着艾莉丝塔。"哎呀呀，"他说，"看看我们抓到了什么，贾斯。我们钓到了一条大鱼啊。"
"是谁?"贾斯问道。
"这位就是梅伦加的那位公主，他们都说她是女巫。"
"你怎么知道?"
"我认得她。她因弑父罪受审那年，我就在梅德福德。"
"你觉得她来这儿干嘛?"
"不知道...你来这儿干什么?"
她沉默不语，眼睛死死盯着那巨大的箭头。那些铁制箭头看起来锋利无比，埃克顿爵士称之为"骑士杀手"。
他们会怎么处置我?
"队长会查清楚的，"士兵说，"这两个人我也认得。"他指了指沃利和艾切尔。"我以前在城里见过他们。"
"你当然见过，"沃利大声说，"我在河上掌舵多年了。我们没做任何坏事。"
"如果你以前在这条河上航行过，就该知道我们不允许夜间行船。"
沃利没有答话。
"不过那个人我不认识。你叫什么名字?"
"哈德良，"他回答，趁机向前迈了一步，像是要握手。
"退后!退后!"守卫大喊，将弓对准哈德良的胸口。哈德良立即停下脚步。"再敢上前一步，我就给你身上开个窟窿!"
"那你们打算怎么办?"哈德良问。
"你和你的朋友们老实待着。我们已经派人去叫巡逻队了。带你们去见队长，他会知道怎么处置你们这种人。"
"希望我们不用等太久，"哈德良对他们说。"这潮湿的夜气对身体不好。你们可能会感冒。看起来你们已经感冒了。你觉得呢，艾瑞丝塔?"
"俺才没感冒。"
"你确定?你的眼睛和鼻子都发红了。艾瑞丝塔，你同意我的看法吧?"
"什么?"艾瑞丝塔说，她仍被那些弩箭吸引着。她能感觉到自己的心在胸腔里砰砰直跳，几乎没听见哈德良在和她说话。
"我打赌你们俩整晚都在咳嗽打喷嚏，是不是?"哈德良继续说。"没有比夏天感冒更糟的事了。是吧，艾瑞丝塔?"
艾瑞丝塔对哈德良的胡言乱语和他对两名士兵健康状况的执着感到目瞪口呆。她觉得应该说点什么。"我——我想是吧。"
"打喷嚏，那是最糟糕的。我讨厌" "打喷嚏。"
艾瑞丝塔倒抽一口气。
"闭嘴，"士兵命令道。他的眼睛始终没离开哈德良，同时朝身后的杰斯喊道："看到有人来了吗?"
"还没，"杰斯回答。"我猜他们都在忙着处理那场火灾。"
阿里斯塔从未在压力下尝试过这种方法。她闭上眼睛，努力回忆埃斯拉哈顿教给她的专注技巧。她深呼吸，清空思绪，试图让自己平静下来。阿里斯塔专注于周围的声音——河水轻拍船身的声音，风吹过树林的沙沙声，以及青蛙和蟋蟀的鸣叫。然后她慢慢地将这些声音逐一屏蔽。睁开双眼，她凝视着那些士兵。现在她能看清每个细节——他们脸上三天未刮的胡茬，皱巴巴的短袍，甚至锁子甲上生锈的链环。他们眼中流露出的紧张兴奋让阿里斯塔觉得自己甚至能闻到他们身上的麝香气味。随着有节奏的呼吸，她盯着他们的鼻子开始哼唱，继而低声吟诵。她的声音逐渐升高，如同在歌唱一般。
"我说了不——"士兵突然停住，皱起鼻子。他的眼睛开始流泪，恼怒地摇着头。"我说了不——"他又开口，却再次停下，大口喘着气。
与此同时，贾斯也遇到了同样的麻烦，随着阿里斯塔声音越来越高，他们的挣扎就越发剧烈。她抬起手，手指在空中划动，仿佛在书写着什么。
"我——说——我——我——"
阿里斯塔突然做了个斩切的手势，两人顿时同时打了个响亮的喷嚏。
刹那间，哈德良猛冲向前，一记飞踢正中最近那名守卫的膝盖，当场踢断了他的腿。他将惨叫的守卫拽到身前，恰逢另一名守卫扣动扳机。弩箭径直射入士兵胸膛，穿透锁子甲的金属环扣，巨大的冲击力让两人一同踉跄后退。哈德良任由尸体倒下，趁另一名守卫转身逃窜时抄起了弩弓。 咔嚓! 弓弦震颤 利箭离弦。箭矢深深扎入血肉的 噗嗤! 声响中，最后那名守卫轰然倒地，气绝身亡。
哈德良扔掉弩弓："快走!"
他们刚跳回小艇，摆渡船便漂至眼前。
那狭长的船影破开黑暗而来，却不再劈波斩浪，只是随波逐流地打着转。待船漂近，缘由立现——船上空无一人，连船桨都不见踪影。当渡船擦身而过时，一道黑影从水中爬了出来。
"怎么停下了?"罗伊斯抹开脸上的湿发责备道，"我本可以追上。"瞥见岸上的尸体后，他立刻明白了缘由。
哈德良将船推入河道，在最后一刻跃上船板。头顶传来嘈杂的人声。他们割断残余的渔网，小艇终于挣脱束缚滑离桥底。激流配合着沃利与哈德良的奋力划桨，载着他们隐入夜色顺流疾驰，将科尔诺拉城远远抛在身后。